Принцесса Нихуан грациозно подошла, окружённая аурой власти. Она направилась прямиком к Мэй Чансу, не обращая внимания на множество устремлённых на неё взглядов. Улыбнувшись, она сказала:

— В тёплом зале слишком душно, это не подходит такой, как я, кто привык к полям сражений. Если господин Су не возражает, не могли бы вы прогуляться со мной по коридору и посмотреть, как продвигается турнир внизу?

Если не принимать во внимание, что перед ним стояла знаменитая принцесса Нихуан, то даже будь она обычной девушкой, отказываться не было никакой причины. Поэтому Мэй Чансу улыбнулся и принял приглашение. Он тихо отдал распоряжения Фэйлю и, сопровождая принцессу, направился к длинному коридору за пределами тёплого зала.

Фэйлю стоял неподвижно с холодным выражением лица, глядя прямо вдаль. Казалось, он превратился в статую. Остальные трое молодых господ не могли так же застыть, как он, и conflicted стояли на лестнице. Уйти? Но они беспокоились за Мэй Чансу. Остаться? Но это было не то место, где можно просто праздно стоять. Пока они колебались, подошёл евнух Гао Чжань. С улыбкой на лице он сказал:

— Принцесса оставила его в качестве гостя. О чём беспокоятся молодые господа? Пожалуйста, отдохните в шатрах внизу. Стоять здесь вам будет слишком неудобно, не так ли?

Его слова были учтивыми, но смысл ясен. Выбора не осталось. Троим пришлось спуститься по лестнице. Удивительно, но хотя Гао Чжань всю жизнь провёл в глубинах императорского дворца, он, похоже, прекрасно знал, кто такой Фэйлю. Выпроводив троих знатных молодых людей высокого положения, он не обратил никакого внимания на этого холодного юношу и позволил ему стоять как столбу на лестнице.

Тем временем Мэй Чансу вместе с принцессой Нихуан вышел в наружный коридор. Они стояли бок о бок и наблюдали за оживлёнными поединками на арене внизу.

— Господин Су. — В глазах принцессы Нихуан искрился свет, когда она смотрела на Мэй Чансу. — Я ждала вас вчера в поместье маркиза Нина, но услышала, что не смогу с вами встретиться, потому что вы нездоровы. Сегодня, глядя на вас, кажется, вы уже поправились?

— Да, поправился, — беззаботно ответил Мэй Чансу. В нём не было ни намёка на неловкость от того, что ложный предлог раскрыли.

— Я хотела посмотреть, как господин Мэй из Восточной Реки отреагирует на честь быть завербованным императрицей. Жаль. — Принцесса Нихуан смотрела на него с ещё большим интересом. — Вы знаете, откуда взялась ваша нынешняя затруднительная ситуация?

— Затруднительная ситуация? — Мэй Чансу повернулся. — У меня есть затруднительная ситуация?

— Могу с уверенностью сказать, что, когда вы немного позже вернётесь в свой шатёр, наследный принц и принц Ю сразу же нанесут вам визит. Верите ли вы мне?

— Я не смею не верить словам Вашей Высочества.

— Разве вам не кажется это странным? — Взгляд принцессы Нихуан был острым, словно меч, а в голосе звучала гордость. — Да, вы стоите во главе крупнейшего клана Поднебесной, и славное имя господина Мэя из Восточной Реки широко известно. И всё же вы по-прежнему остаётесь простолюдином. Вы не должны быть в состоянии оказать серьёзную помощь в дворцовых спорах. Так почему же наследный принц и принц Ю проявляют к вам такой интерес?

Мэй Чансу поморщился:

— Честно говоря, мне это тоже очень странно. Я человек весьма посредственный и приобрёл небольшую известность лишь благодаря поддержке своих товарищей. У меня нет никаких выдающихся заслуг, чтобы заслуживать такого внимания принцев. Раз уж Ваше Высочество столь проницательны, прошу вас поговорить с двумя принцами. Скажите им, что Мэй Чансу слишком бесполезен, чтобы его вербовать.

Принцесса Нихуан звонко рассмеялась. Она долго смотрела на Мэй Чансу, затем проследила за его взглядом вдаль — туда, где в тумане покоился город. Спустя долгое время она медленно заговорила:

— Ваша затруднительная ситуация… берёт начало в Зале Ланъя…

Зал Ланъя.

Это казалось названием места или, возможно, организации. С другой точки зрения, это больше походило на магазин. Магазин, который ведёт дела.

Порядок ведения дел был таким: вы входите в Зал Ланъя, задаёте вопрос. Хозяин зала называет цену. Если вы соглашаетесь на эту цену — платите. Зал Ланъя даёт вам ответ на ваш вопрос.

Находились люди, обвинявшие Зал Ланъя в мошенничестве: «Если они не могут ответить на ваш вопрос, то называют невозможную цену. Раз вы не можете заплатить, им не нужно отвечать. Разве это не обман?»

И всё же у входа в Зал Ланъя выстраивались очереди из карет, словно длинные драконы, а деньги текли в зал реками. Все по-прежнему верили: чего бы вы ни хотели узнать, вы получите удовлетворительный ответ, если принесёте в Зал Ланъя достаточно денег.

Этот авторитет никогда не был поколеблен.

— Моя затруднительная ситуация берёт начало в Зале Ланъя? Что это значит? — Мэй Чансу повернул голову, и его выражение слегка изменилось.

— Вы знаете, какой отзыв дал о вас Зал Ланъя?

— Да, — легко ответил Мэй Чансу. — Первое место в Списке благородных мужей. Это всего лишь выдумка.

— Ежегодные рейтинги, которые публикует Зал Ланъя, бесплатны, но они определённо не являются выдумкой, — ясно произнесла принцесса Нихуан. — Десять величайших мастеров боевых искусств Поднебесной, десять величайших кланов, десять богатейших людей, десять величайших благородных мужей и десять самых красивых женщин. Никто, чьё имя попадает в эти основные списки, не является обычным человеком.

Уголки губ Мэй Чансу дрогнули, но он промолчал.

Никто не сомневается в этих пяти основных списках благодаря загадочной и поразительной способности Зала Ланъя собирать информацию. Союз Восточной Реки уже много лет занимает первое место среди десяти великих кланов, а его глава — первое место в Списке благородных мужей. Мэй Чансу определённо не мог отрицать, что у него впечатляющее имя.

— Однако… Союз Восточной Реки уже много лет возглавляет список кланов, и вы уже не первый год занимаете первое место в Списке благородных мужей. — Принцесса Нихуан тихо усмехнулась. — Причина необычайного рвения наследного принца и принца Ю завербовать вас в последнее время связана с новым отзывом Зала Ланъя.

— Что же они сказали на этот раз? — с болью спросил Мэй Чансу.

— Наследный принц принёс в Зал Ланъя щедрые дары и попросил порекомендовать гения, который поможет управлять Поднебесной. — Принцесса Нихуан посмотрела на него с сочувствием. — К несчастью, порекомендовали вас.

— «Тот, кто не занимает определённой должности, не должен планировать её дела», — холодно ответил Мэй Чансу. — Управление Поднебесной пока ещё остаётся обязанностью императора. О чём думают остальные, беспокоясь об этом заранее? Даже если я действительно гений, как утверждает Зал Ланъя, разве я не должен быть полезен только после того, как на трон взойдёт новый император?

— Вы действительно думаете, что ему нужен гений, чтобы помочь империи? Впрочем, сейчас нет нужды вдаваться в то, о чём он спрашивал. Ответ Зала Ланъя действительно запоминающийся. — Принцесса Нихуан говорила медленно: — Насколько мне известно, ответ был таким: «Господин Мэй из Восточной Реки — цилинь-гений. Обретёшь его — обретёшь Поднебесную».