— Цилинь? — Мэй Чансу рассмеялся. — Посмотрите на меня, принцесса. Думаете, у меня есть хоть что-то общее с этим странным зверем?

— У вас ещё хватает духу смеяться? — Принцесса Нихуан посмотрела на него с восхищением. — Зал Ланъя никогда не ошибался в своих отзывах. Конечно, лучше поверить, что это правда. Это было бы простым делом, если бы речь шла лишь о том, что принц собирает таланты под своё крыло. Если бы вы отказались, он не стал бы настаивать. Однако ваша ситуация стала по-настоящему запутанной из-за слов «цилинь-гений». Пока ни один из них не заполучит вас, оба принца будут упорно стараться. Но как только один добьётся успеха, проигравшая сторона неизбежно попытается уничтожить вас всеми силами. Вас это совсем не беспокоит?

— Конечно, беспокоит, — серьёзно ответил Мэй Чансу. — Я чувствую, что у хозяина Зала Ланъя ко мне личная обида.

Принцесса Нихуан невольно улыбнулась. Она полуобернулась и оперлась на перила. В её глазах искрился свет.

— После встречи с вами я, пожалуй, начинаю верить, что хозяин Зала Ланъя снова оказался прав…

— Прошу вас, принцесса, — поспешно поклонился Мэй Чансу. — У Вашей Высочества тоже не должно быть ко мне обид. Я и так уже лежу на углях, пожалуйста, не раздувайте огонь.

— Этот огонь горит уже довольно давно. Советую вам быстрее выбрать сторону.

— И тем самым быстрее быть убитым другой стороной?

— По крайней мере, так один человек будет защищать вас изо всех сил. Разве это не лучше, чем если оба откажутся от вас и вместе попытаются убить? — Тон принцессы Нихуан внезапно стал холодным. — Кого вы выберете? Наследного принца или принца Ю?

На лице Мэй Чансу на мгновение появилось выражение крайней гордости. Оно тут же исчезло, и перед ней снова стоял тот праздный и болезненный молодой человек.

— Талант должен выбрать своего господина, чтобы свершить дела, — медленно произнесла принцесса Нихуан. — Разве вы не приехали в Цзиньлин ради свершений?

— С таким-то больным телом, какие могут быть свершения? Я всего лишь хотел немного отдохнуть.

— Приехали в столицу отдыхать? — Принцесса Нихуан посмотрела вдаль и насмешливо добавила: — Господин Мэй из Восточной Реки действительно необычен. Вы действительно умеете выбирать место.

Мэй Чансу не обратил внимания на её насмешку и мягко ответил:

— Ваше Высочество, похоже, неожиданно сильно интересуется дворцовой политикой.

Принцесса Нихуан резко повернула голову. Её ясные глаза яростно уставились на Мэй Чансу. От её мощного присутствия, подобного бушующему пламени, обычный человек сразу бы съёжился.

Однако Мэй Чансу спокойно встретил её взгляд, и на его губах по-прежнему играла лёгкая улыбка.

Спустя некоторое время принцесса Нихуан наконец убрала специально излучаемую ярость. Она хмыкнула и холодно ответила:

— Семья Му уже много поколений охраняет Юньнань. Можно сказать, что мы и императорский двор взаимно зависим друг от друга. Будущее направление двора сильно влияет на наше княжество. Почему мне не беспокоиться?

— На мой взгляд, — Мэй Чансу поклонился, — смена трона в прошлом никак не влияла на Юньнань. Кто бы ни взошёл на трон в будущем, семью Му, охраняющую южную границу, не тронут легко. Почему же Ваше Высочество так озабочены борьбой за престол?

Принцесса Нихуан не ответила на этот вопрос. Вместо этого она громко рассмеялась. Хотя она была женщиной, в её ярком и бодром облике чувствовались гордость и достоинство принца, достойные восхищения. Можно было представить, как потрясающе она выглядит на поле боя, когда ведёт атаку, подобно огненному шторму. Если молодой принц, недавно унаследовавший титул, обладает хотя бы половиной грации и достоинства своей старшей сестры, то этого более чем достаточно, чтобы Юньнань оставалась самым надёжным княжеством в мире.

Мэй Чансу слегка приподнял брови — он понял эту женщину-генерала южной границы.

Верно, семья Му из Юньнани предана двору, но и двору нужно уметь их успокоить. Принцесса Нихуан — героиня среди женщин. Как могла она склонить голову перед любым господином? Как могла она не приехать посмотреть на характер будущего императора и то, как он получает трон?

Восстановив самообладание, принцесса Нихуан повернулась и сказала:

— Господин Су, не могли бы вы оказать мне одну услугу?

Мэй Чансу поспешно ответил:

— Если у Вашей Высочества есть какие-либо указания, я приложу все усилия, чтобы их выполнить.

— Император издал указ, что только первые десять участников турнира боевых искусств получат право участвовать в литературном турнире. Я хотела бы попросить вас стать экзаменатором на литературном турнире и помочь мне ранжировать претендентов на мою руку.

Мэй Чансу был очень удивлён этой просьбой и первым порывом хотел вежливо отказаться:

— Литературный турнир проводится по воле императора. Как я могу вмешиваться?

— Талант господина Су широко известен, Его Величество не будет возражать, — принцесса Нихуан смотрела вдаль, и в её голосе появилась нотка мягкости. — Все уговаривают меня выйти замуж, говорят, что женщине в конце концов придётся это сделать. Разве будет вредом тщательно выбрать?

Мэй Чансу на мгновение задумался и спросил:

— Ранг в литературном турнире определяет порядок, в котором они будут сражаться с Вашим Высочеством?

— Да. Победитель литературного турнира получит первую возможность сразиться со мной. Если он победит, то следующие девять уже не получат шанса.

— А если он проиграет?

— Тогда выйдет следующий. Если никто из десяти не сможет победить меня, то в этот раз меня не выдадут замуж. — Принцесса Нихуан усмехнулась, словно давно видела такой исход. — Вы согласны?

Мэй Чансу понимал, что в таких условиях пытаться оставаться в тени бесполезно. Он не боялся оказаться в центре внимания. Он медленно кивнул и перевёл взгляд на арену, где не прекращались вспышки клинков. С вздохом он произнёс:

— Было бы прекрасно, если бы среди этих мужчин нашёлся тот, кто предназначен судьбой для Вашего Высочества…

Принцесса Нихуан шагнула ближе и встала с ним плечом к плечу. Её взгляд оставался прикован к сражениям внизу. Словно разговаривая сама с собой, она тихо спросила:

— Почему вы сами не участвуете?

— Я? — Мэй Чансу усмехнулся. — С таким-то телом меня, боюсь, отправят в полёт уже в первом раунде. Тогда я уже не смогу быть цилинем. Хорошо, если не превращусь в лепёшку…

Принцесса Нихуан громко рассмеялась от его описания.

— Господин Су действительно остроумен. Интересно, какая у вас болезнь?

— Просто хроническое заболевание, в данный момент не угрожающее жизни, — гладко ответил Мэй Чансу. Он продолжал наблюдать за толпой внизу. Вдруг что-то заставило его ресницы слегка дрогнуть, а взгляд — на мгновение дрогнуть. Движение было едва заметным и тут же исчезло, но такая проницательная женщина, как принцесса Нихуан, сразу это заметила. Она проследила за его взглядом и некоторое время искала, но так и не смогла понять, на что именно он смотрел.

— Павильон Феникса в конце концов не то место, где мне стоит задерживаться надолго. Если у Вашего Высочества больше нет поручений, мне лучше вернуться в шатры внизу, — тепло сказал Мэй Чансу. — К тому же, если цилинь не вернётся, разве наследный принц и принц Ю не начнут беспокоиться от ожидания?

— Это верно. Лучше вам увидеться с ними поскорее, — кивнула принцесса Нихуан. Она улыбнулась: — Тогда я вас больше не задерживаю. Поступайте, как вам угодно.

Мэй Чансу поклонился на прощание, и женщина-генерал, которая обычно не слишком церемонилась с знатью, ответила ему поклоном. Они разошлись в разные стороны: один вернулся в Тёплый зал, другая спустилась прямо по лестнице. Фэйлю, естественно, последовал за ним.

Длинный коридор соединял боковой выход из Павильона Феникса и вход в зону шатров. По обе стороны коридора стояли бдительные стражники, и проход был на удивление тихим. Мэй Чансу шёл медленно, опустив голову и о чём-то размышляя. Он поднял голову, лишь когда позади него Фэйлю воскликнул «Ах!», и увидел, как навстречу ему идёт крепкого сложения мужчина.

Мэн Чжи, будучи командующим императорской стражей, отвечал за безопасность дворца. В присутствии императора на его плечах лежала огромная ответственность, и он должен был патрулировать территорию с особой тщательностью. Однако как командующий он, разумеется, знал, что Мэй Чансу вошёл в Павильон Феникса по вызову Великой вдовствующей императрицы. Поэтому при встрече он не стал его допрашивать, а приветствовал улыбкой.

Мэй Чансу тоже мягко улыбнулся и кивнул в ответ. У каждого из них были свои дела. Казалось, они встретились случайно. Ни одна из сторон не собиралась останавливаться для светской беседы.

Однако в тот краткий миг, когда их плечи слегка соприкоснулись, губы Мэй Чансу приоткрылись. Он произнёс очень тихо, но очень строго:

— Слушай, передай тем двоим — пусть возвращаются!