Пока Мэй Чансу и принцесса Нихуан вели разговор наедине в Павильоне Феникса, молодые люди в шатре чувствовали себя довольно неловко. Как только он вернулся, они сразу же окружили его.

— Что сказала вам принцесса? — с любопытством спросил Янь Юйцзинь, первым подскочивший вперёд.

Мэй Чансу многозначительно улыбнулся, моргнул и ответил:

— Принцесса похвалила меня. Сказала, что я похож на цилиня…

— Цилиня? — Янь Юйцзинь опешил. — Того странного священного зверя? Вы уверены, что принцесса вас хвалила?

— Что ты несёшь? — Се Би толкнул его. — Это принцесса похвалила его как цилинь-гения!

Мэй Чансу бросил на него косой взгляд, но промолчал. Се Би наконец понял, что сказал лишнее, и покраснел. Однако Янь Юйцзинь не стал дальше расспрашивать, а радостно принялся болтать с Мэй Чансу о том, насколько забавными были недавние поединки. Сяо Цзинжуй, выражение лица которого слегка изменилось, сделал вид, что не слышит, и повернулся, чтобы велеть слугам за шатром принести горячего чаю.

Мэй Чансу почувствовал новое понимание. Один был беззаботным и честным, другой — чистым и добрым. И оба были гораздо чувствительнее Се Би, который был погружён в политические интриги. По крайней мере, они знали, когда нужно пропустить некоторые вещи мимо ушей.

Но раз Се Би знал о комментарии «цилинь-гений», его положение при принце Ю явно было значительным. Будь то наследный принц или простой принц — если император услышит, что они вербуют какого-то «цилиня», это наверняка вызовет у Его Величества подозрение и гнев. Поэтому они никогда не рассказали бы эту тайну никому, кроме самых доверенных лиц. Мэй Чансу до сих пор не мог понять, откуда принцесса Нихуан узнала эту новость.

— …а потом он уворачивался и уворачивался. Сначала противник ничего не мог с ним поделать, но он забыл, что находится на арене. Поэтому, пока он радостно уворачивался, шагнул в пустоту и свалился вниз! Ха-ха-ха… — Янь Юйцзинь грохотал от смеха. Вдруг он сделал серьёзное лицо и сердито спросил: — Су, вы меня вообще слушаете?

— Слушаю.

— Разве не смешно?

— Очень смешно.

— Но вы не смеётесь!

— Я смеюсь…

Сяо Цзинжуй подошёл и ударил Янь Юйцзиня кулаком.

— У Су есть достоинство, он смеётся утончённо. Ты думаешь, все хохочут как ты, теряя голову?

Янь Юйцзинь уже собирался возразить, но Се Би вдруг кашлянул и тихо сказал:

— Наследный принц и принц Ю идут сюда.

В шатре мгновенно воцарилась тишина. Мэй Чансу медленно встал и громко сказал:

— Фэйлю, люди, которые идут сюда — гости. Не преграждай им путь.

Снаружи послышалось недовольное «Ох», а затем громкий голос объявил:

— Прибыл наследный принц! Прибыл принц Ю!

С первого взгляда было видно, что вошедшие двое — братья. Оба высокие, крепкого сложения, с глубокими глазами и тонкими губами. Наследному принцу Сяо Цзинсюаню было тридцать пять лет. У рта у него залегли две глубокие морщины, и в облике чувствовался лёгкий налёт коварства. Принцу Ю Сяо Цзинхуаню было тридцать два. Черты его лица были мягче, и он вошёл с мирной улыбкой.

Все в шатре поклонились в приветствии и, конечно, были сразу же подняты.

— Цзинжуй, Юйцзинь, вы снова в долгое путешествие ездили? Я вам так завидую, — принц Ю когда-то отвечал за этих знатных молодых людей, когда они учились в императорской школе. По сравнению с наследным принцем у него были более близкие отношения с присутствующими. Он улыбнулся и похлопал Сяо Цзинжуя по плечу. — Я слышал некоторое время назад, что вы трое привезли в столицу почётного гостя. К сожалению, я был завален делами и не смог нанести визит.

Наследный принц слегка поморщился. Не смог найти времени? Если бы они не следили друг за другом, принц Ю сразу же примчался бы, как только услышал новость от Се Би. И тем не менее, разве он не попросил уже на следующий день императрицу отправиться вербовать? Говорят, его ловко отвергли. Так ему и надо!

— Это, должно быть, господин Су. Вы полностью соответствуете своей изысканной славе, — продолжил принц Ю любезно. — Четырнадцать префектур Восточной Реки уже много лет наслаждаются миром и процветанием благодаря усилиям вашего уважаемого союза. Я давно собирался доложить об этом императору и попросить о награде для вашего союза. Не осмелился действовать лишь из страха, что ваш союз, обладая добродетельным духом, может презирать материальные награды.

Мэй Чансу ровно ответил:

— Меня зовут Су Чжэ. Я приехал в столицу с друзьями и не имею никакого отношения к Союзу Восточной Реки. Прошу вас не заблуждаться, принц Ю.

Наследный принц обрадовался, увидев, как принц Ю лишился дара речи от вежливого отпора. Он тут же воспользовался моментом и сказал:

— Совершенно верно. Господин Су — это просто господин Су, зачем вы приплетаете сюда другие вещи? Я слышал, что у вас слабое здоровье, и вы приехали в столицу отдохнуть и развлечься. Какие достопримечательности вы уже посмотрели?

— Ах, я целый день водил Су по столице! Дом Цинъинь, рынок Шансюй, храм Фуцзы, пруд Сиюань… Мы везде побывали! — невинно ответил Янь Юйцзинь.

— Это всё места, которые ты любишь посещать, — наследный принц укоризненно посмотрел на Янь Юйцзиня. — У господина Су изысканный вкус. Как он мог получить удовольствие от этих шумных и безыскусных мест? Красивые виды Цзиньлина в основном находятся за городом. К сожалению, большинство из них поглощены императорскими садами. Если господин Су заинтересован, то прошу принять этот нефритовый пропуск. Он не очень ценный, но поможет расчистить вам путь.

Его речь звучала скромно, но все знали, насколько важен этот нефритовый пропуск с печатью. Се Би приподнял брови и взглянул на принца Ю.

Временно потерпевший поражение принц Ю поджал губы и ждал реакции Мэй Чансу. Глава Союза Восточной Реки небрежно взял пропуск, взглянул на него. На его губах появилась лёгкая улыбка, и он позвал:

— Фэйлю!

В мгновение ока рядом с Мэй Чансу появился красивый и холодный юноша. Молодые господа уже привыкли, но оба принца изрядно вздрогнули.

— Вот, возьми. В будущем, когда будешь выходить гулять, можешь двигаться как хочешь. Если дядюшка-стражник снова тебя поймает, покажи ему этот пропуск. Хорошо?

— Хорошо!

— Ладно, иди играй.