Горы Шиваньдашань, расположенные между провинциями Гуанси и Гуандун.

На одной из вершин этого хребта, пике Ёнволь (Вечной Луны), находилось святилище Культа Небесного Демона.

Ежегодно в начале нового года и в первый лунный месяц здесь проводились торжественные церемонии.

В святилище покоились поминальные таблички всех Владык Культа, а их личные вещи были выставлены в стеклянных витринах внутри.

Немногим выпадала честь увидеть это былое величие своими глазами.

Доступ был разрешен лишь двенадцати высшим кланам, занимающим ключевые посты, семьям Хранителей и прямым потомкам Владыки.

Клан Чистого Удара.

Изначально это был обычный высший клан, но после того как один из его глав, Бэк Ги, стал одним из Шести Мечей — ближайших соратников 24-го Владыки, клан по праву занял место среди элиты.

28 лет назад.

В день, когда Чон У Джин, председатель «Black Sky Company» и Владыка Культа, получил повестку в прокуратуру, все старейшины в последний раз собрались в святилище.

[Мама... Мама...]

[Тс-с. Чон Со. Тише.]

Молодая Кым О Ён успокаивала подбежавшего к ней маленького Бэк Чон Со.

Внутри шло совещание старейшин.

Атмосфера была напряженной, поэтому семьи глав кланов, ожидавшие снаружи, хранили молчание.

[Смотри... смотри сюда.]

Несмотря на предупреждение матери, маленький Бэк Чон Со тянул ее за руку.

Он привел ее к выставочному залу, где хранились реликвии прошлых Владык.

Мальчик указал пальцем на одну из витрин:

[Мама. Мама. Смотри туда.]

В этой витрине хранились идентификационные жетоны (нефритовые таблички) всех Владык.

В углублениях на красном бархате лежали сорок три нефрита, включая жетон основателя — первого Небесного Демона.

[Там одного нет. Кто-то украл его?]

Среди всех углублений только одно было пустым.

Это было место для жетона 24-го Владыки, преемника 23-го Владыки Чон Ю Джона.

[Что делать? Надо вызвать полицию?]

[Эх, сынок.]

Кым О Ён крепко обняла сына сзади и сказала:

[Жетон 24-го Владыки никто не крал.]

[Тогда где он?]

[24-й Владыка стал Богом Демонов и оберегает наш Культ с небес. Поэтому его жетона здесь нет.]

[Ух ты!]

[Тише, сынок.]

[Угу.]

На самом деле Кым О Ён и сама не знала точной причины.

Согласно семейным хроникам клана, «Записям семьи Бэк», 24-й Владыка внезапно исчез без вести.

Владыка, ставший вторым и последним в истории, кто носил титул Небесного Демона после Основателя.

Его исчезновение, оборвавшее вторую золотую эру Культа, вызывало столько вопросов, что даже историки Культа расходились во мнениях.

Говорят, что 14-й глава Бэк Ги и остальные из Шести Мечей до самой смерти верили, что 24-й Владыка обязательно вернется.

«Если жетон потерян, можно было бы сделать новый...»

Она не понимала, почему этого не сделали. Слышала лишь, что такова воля семьи Владыки, передаваемая из поколения в поколение.

Большинство последователей считали пустующее место частью легендарной истории Культа.

Звяк!

[Культ Небесного Демона. 24-й Владыка Чон Ё Ун]

«!!!»

Нефритовая табличка, упавшая на пол, с печатью первого Небесного Демона и выгравированным именем.

Увидев ее, взгляд Кым О Ён задрожал.

Бэк Чон Со был потрясен не меньше.

[Он стал Богом Демонов и оберегает наш Культ...]

Всплыли детские воспоминания.

Пустое место в витрине, которое, как он думал, скрывало какую-то тайну.

И вот этот жетон лежит прямо перед ними.

Печать «Приказ Небесного Демона» на нефрите не могла быть подделкой.

«Как это возможно?.. А!»

Дрожащим взглядом Кым О Ён смотрела на жетон, и вдруг ее осенило.

«24-й Владыка был последним владельцем Меча Небесного Демона и пропал без вести».

Это все объясняло.

Если старший сын Чон Ю Сон нашел утерянный меч, то велика вероятность, что он обнаружил и останки 24-го Владыки вместе с жетоном.

В конце концов, как мог человек, живший тысячу лет назад, быть жив сейчас?

Только непонятно, почему он так зол.

В этот момент Чон Ё Ун заговорил:

— С каких пор Культ превратился в такой балаган? Говорите начистоту.

— Что?

Она не поняла вопроса.

Странно, что Чон Ю Сон, старший сын председателя, спрашивает о причинах развала компании. Ведь он сам был частью этой причины.

В отличие от недоумевающей матери, реакция Бэк Чон Со была иной.

«Н-неужели это возможно?»

Сильное сомнение.

Оно родилось из крошечной искры веры.

В то время как Кым О Ён сразу отвергла невероятное, в голове Бэк Чон Со крутились мысли.

По здравому смыслу человек не может жить больше тысячи лет.

Но исключения бывают.

После открытия Врат стало известно о мастерах высочайшего уровня или людях с особыми способностями, живущих сотни лет.

«Если подумать... наша первая встреча...»

Чон Ё Ун не был похож на современного человека.

Длинные волосы, старинная одежда — словно он сошел с экрана исторической дорамы.

Но это не выглядело неестественно.

Бэк Чон Со медленно поднял голову и посмотрел на Чон Ё Уна.

«Что за давление...»

Он не испускал жажду убийства и не давил внутренней энергией.

Он просто смотрел с гневом, но от него исходила подавляющая аура.

Это была не просто сила, а величие абсолютного правителя, возвышающегося над всеми.

Бэк Чон Со невольно опустил голову.

Он не мог выдержать взгляд Чон Ё Уна.

В смятении Бэк Чон Со тихо отправил матери ментальное сообщение:

[Мама. Знаю, это звучит безумно... но, кажется, это Он.]

Она, не имея возможности ответить мысленно из-за разрушенного даньтяня, прошептала:

— О чем ты говоришь?

[Кажется, это и есть 24-й Владыка!]

— Что?

[Я... я сам не могу поверить, но...]

Его интуиция кричала об этом.

Сердце колотилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди.

Бум!

Бэк Чон Со ударился лбом об пол и спросил:

— В-вы действительно 24-й Владыка?

Вопрос в лоб.

Этот абсолютный мастер не стал бы лгать.

У Кым О Ён пересохло в горле, и она с сомнением посмотрела на Чон Ё Уна снизу вверх.

Чон Ё Ун, опустив на них взгляд, произнес:

— Сразу видно потомка Бэк Ги. Такой же подозрительный во всем.

«!?»

Он говорил о 14-м главе Бэк Ги как о своем близком подчиненном.

Это звучало настолько естественно, что сомнения начали таять.

Кым О Ён нахмурилась и, решившись, задала один вопрос:

— Я понимаю, что это дерзость, но могу я спросить одну вещь?

Чон Ё Ун промолчал.

Приняв молчание за согласие, она продолжила:

— В «Записях семьи Бэк» 14-й глава Бэк Ги писал, что при первой встрече с 24-м Владыкой получил от него великую милость. Знаете ли вы об этом?

Этот эпизод был известен только ей, так как она последней видела семейные хроники.

Ни другие кланы, ни даже семья Владыки не могли этого знать.

«Мама хочет проверить его?»

Бэк Чон Со, живший в бегах с детства, об этом не знал.

Глоть!

Кым О Ён с тревогой смотрела на Чон Ё Уна, боясь, что проверочный вопрос его разозлит.

Но реакция Чон Ё Уна была неожиданной.

Усмешка!

— Не похоже на него — записывать такие мелочи.

Тот Бэк Ги, которого он знал, терпеть не мог всякие сентиментальности.

Услышав, что тот записал в истории клана о полученной милости, Чон Ё Ун вспомнил их первую встречу.

Тогда он и подумать не мог, что Бэк Ги станет его правой рукой.

— Ты о том случае в Академии Демонов, когда я помог ему нейтрализовать яд, подсыпанный Чон Чжон Сомом?

— Ах!

Кым О Ён прижала ладонь ко рту.

Ее глаза округлились от шока.

То, что сказал Чон Ё Ун, почти слово в слово совпадало с текстом в хрониках.

Ведь это писал сам Бэк Ги.

«Как... как такое возможно?»

Она потеряла дар речи.

Все тело затряслось так, что она не могла вымолвить ни слова.

— Ха... Ха...

Дыхание перехватило.

Спасение из-за стены уже казалось чудом.

Но это было ничто по сравнению с тем, что происходило сейчас.

Перед ней было истинное чудо.

«Бог Демонов... Бог Демонов... Масин! Это действительно Он!»

Дрожа всем телом, она совершила глубокий земной поклон.

Бум! Бум! Бум!

— М-мама!

Бэк Чон Со был в шоке.

Она ударялась лбом так сильно, что выступила кровь, но, не обращая внимания на боль, она со слезами на глазах вскинула руки и закричала:

— Слава Великому Культу Небесного Демона! Ура! Ура! Ничтожная последовательница из Клана Чистого Удара приветствует 2-го Небесного Демона, Бога Демонов, легенду Великого Культа! Молю, простите мою дерзость и неверие!

«!!!»

Мать признала его.

Бэк Чон Со дрожащим взглядом посмотрел на Чон Ё Уна.

Человек, чей жетон отсутствовал в витрине святилища, стоял перед ним.

Он преодолел более тысячи лет.

— А-а-а!

Бэк Чон Со тоже поспешно ударился лбом об пол и закричал:

Бум!

— Нынешний глава Клана Чистого Удара, подданный Бэк Чон Со! Приветствую 2-го Небесного Демона, Бога Демонов!

Легенды Культа не врали.

Истинный владелец Меча Небесного Демона вернулся.

---

Волнение улеглось не сразу.

Встреча с живой легендой Культа вызвала бурю эмоций.

Остановил их сам Чон Ё Ун.

— Достаточно.

— А?

Ву-у-у!

Он слегка взмахнул рукой, и невидимая сила подняла их с колен.

Глаза Бэк Чон Со блеснули.

Чон Ё Ун, еще недавно пылавший гневом, теперь хмурился с озадаченным выражением лица.

Кым О Ён осторожно спросила:

— Небесный Демон. Прошу, спрашивайте.

— ...Как, согласно записям Культа, я умер?

— Простите?

Титул, которым они его называли, отличался от того, что говорил его потомок Чон Му Сон, прибывший из будущего.

Тот говорил, что в его временной линии Чон Ё Уна называли Демоническим Императором, Разрезающим Все.

А эти двое называли его Богом Демонов.

Это был титул из измененного им будущего, о котором он не знал.

— П-почему вы спрашиваете?

— Просто отвечай.

— Как я смею говорить о таком...

— Отвечай.

Под давлением его приказа она дрожащим голосом произнесла:

— П-прошу прощения. Это история Культа, поэтому мы не знаем всех деталей. Но в хрониках записано, что Небесный Демон пропал без вести в западной части провинции Ляонин по пути в Культ с горы Чанбайшань (Пэктусан).

«!?»

Лицо Чон Ё Уна окаменело.

Он смутно догадывался, но теперь получил подтверждение.

И слова Кым О Ён развеяли последние сомнения.

«Здесь... Это мир после моего исчезновения?»