Темная комната.

Абсолютный мрак.

Не зажигая света, кто-то уверенно коснулся стены, безошибочно находя скрытый механизм.

Внииинг!

Панель бесшумно ушла в сторону, открывая вид на черный сейф.

— Ха-а...

Чон У Гён уставился в темноту тайника и тяжело вздохнул.

Помедлив, он набрал код на панели.

Пи-пи-пи-пи!

Вспыхнул сканер, считывая отпечаток пальца. Щелкнул замок, и из недр сейфа выдвинулся старый телефон.

Древняя «раскладушка», снятая с производства десятки лет назад.

Аппарат был серьезно модифицирован: никаких функций, кроме голосовой связи с единственным абонентом.

Тили-ли-ли! Тили-ли-ли!

Щелк!

Соединение установилось после второго гудка.

— Ого, удачно я задержался на работе. Иначе пропустил бы звонок.

Голос из динамика был до неузнаваемости искажен синтезатором.

Чон У Гён с каменным лицом произнес:

— Возникли обстоятельства.

— Вне расписания? Срочно?

— Времени в обрез.

— Хе-хе. Слушаю, клиент.

— Нужен новый сервер безопасности.

— Новый сервер? Причина?

— Внутренняя утечка. Старый скомпрометирован.

— Хо-о. У текущего динамический IP. Без серьезных дыр в защите отследить его невозможно.

Собеседник был прав.

Система считалась безупречной: главный компьютер менялся каждый час, адрес постоянно скакал.

Но Чон У Гён больше не хотел рисковать.

— Я плачу.

— Раз клиент желает... Но работа такого уровня стоит минимум Ядро ранга D.

Чон У Гён согласился не раздумывая.

К счастью, подходящее Ядро у него было.

— Помните про предоплату?

— Знаю. И еще...

— Еще? Придется пересчитать смету.

В электронном голосе сквозила насмешка, но Чон У Гён пропустил её мимо ушей.

— Нужно убрать человека.

— Неожиданно. Вы обещали ограничиться техподдержкой.

— Да или нет?

— Хе-хе. Где цель?

— Цзинань. Немедленно. У нас некому с ним справиться.

— Видимо, крепкий орешек.

Взгляд Чон У Гёна потяжелел.

Это был не просто «крепкий орешек».

Это угроза, способная пустить прахом дело всей его жизни.

— Клиент?

— Слушаю.

— Уровень угрозы? Мне нужно оценить стоимость.

— S.

— Высший ранг.

— Именно.

— Уровень S... Значит, сильно он вам насолил. Цена — Ядро ранга А.

Чон У Гён стиснул зубы.

Цена заоблачная.

Ядро ранга А досталось фракции большой кровью.

— Решение?

«Проклятье!»

Иного выхода нет.

— Оплачу немедленно.

— Щедро. Не ожидал, что вы уже очистили то Ядро.

— Приступите сразу?

— Вовремя. В Цзинане предупреждение о Вратах. Мы как раз планировали эксперимент и сбор Ядер.

— Эксперимент?

— Есть кое-что. В любом случае, за Ядро ранга А новый сервер сделаем бонусом. Для VIP-клиента — всё, что угодно.

— Договорились.

— Информацию о цели — по спецканалу. До связи.

Щелк!

Связь оборвалась.

Чон У Гён обессиленно прислонился к стене.

Дрожащими руками достал сигарету, закурил и прошипел в пустоту:

— Я столько сил положил, чтобы добраться до вершины... Не позволю какому-то пережитку прошлого убить меня!

---

На следующий день.

Главный конференц-зал «Ёнчон Групп», город Цзинань.

Председатель Чон Ю Джан, чья рука после операции все еще покоилась в гипсе, сиял от восторга, обращаясь к сидящему во главе стола Чон Ё Уну:

— Прошел всего день, а эффект колоссальный!

Причина радости была весомой.

Вчера Им Ган из вражеской фракции капитулировал и сдал доступ к секретному серверу.

Публикация видеозаписи из конференц-зала принесла мгновенные плоды.

На экране планшета в реальном времени обновлялась статистика перебежчиков.

— За сутки на связь вышли тридцать три клана. Восемь из них — высшего ранга. Отличное начало, Предок.

Всё решил выход Чон Ё Уна.

Открыто заявив о себе, он посеял хаос в рядах противника.

Результат проявился пугающе быстро — всего за 17 часов.

Однако сам Чон Ё Ун восторга не разделял.

— Этого мало.

В нынешнюю эпоху Культ насчитывал около семисот кланов.

Фракцию Чон Ю Джана поддерживало лишь сто сорок шесть.

Даже с новыми союзниками это не составляло и трети от общей мощи.

— При таком темпе перевес скоро будет на нашей стороне. Вопрос времени.

Чон Ю Джан оставался оптимистом.

Уход тридцати трех кланов за один день неизбежно вызовет цепную реакцию.

«Подумать только, одно присутствие Предка имеет такое влияние».

Председатель не мог скрыть довольной улыбки.

В этот момент Чон Ё Ун пронзил его ледяным взглядом.

— Твоя фракция?

— А?

— Ошибаешься. Думаешь, я стараюсь ради расширения твоей шайки?

«Ой!»

Чон Ю Джан осекся, осознав оплошность.

— Э-э, это...

— Запомни: в Культе нет фракций.

— ...Этот недостойный сболтнул лишнее.

Голос председателя дрогнул.

От ауры Чон Ё Уна по спине пробежал холод. Казалось, он прошел по самому краю пропасти.

— Впредь не лезь в дела Мурима. Сосредоточься на бизнесе и расширении компании.

— Н-но...

— Отвечай.

— Слушаюсь.

Выбора не было. Оставалось лишь благодарить судьбу, что у него не отобрали кресло председателя.

План Чон Ё Уна был прост: разделить полномочия.

Бизнес — Чон Ю Джану, дела Мурима — себе.

Несмотря на знания Нано, Чон Ё Ун плохо разбирался в современном корпоративном управлении, поэтому такое решение было самым эффективным.

— Хван Мён О.

— Д-да!

Хван Мён О поспешно выпрямился.

Чон Ё Ун протянул ему флешку.

— Триста двадцать точек.

— Что это?

— Серверы Чон У Гёна.

— Как?!

Хван Мён О изумился.

Он подключал лучших программистов клана Тьмы, но безуспешно.

Постоянная смена IP и зачистка следов делали поиск невозможным.

А Чон Ё Ун просто выложил координаты на стол.

«Небесный Демон и в хакерстве силен?» — мысленно присвистнул Хван Мён О.

Разумеется, это была работа Нано.

Динамический IP для него проблемой не стал, но из-за распределенной сети из 320 компьютеров выявить главную базу не удалось — поэтому Нано выдал координаты всех узлов.

— Даю неделю. Найди его логово.

— Будет исполнено!

— Хан Ю Рин.

— Да!

Глава клана Демонического Звука Хан Ю Рин тут же поднялась.

— Что с филиалом Ассоциации?

— Наблюдение установлено. Фонд Чжугэ и «HB Steel» молчат. Вероятно, еще не заметили потери шпионов.

— Попытаются собраться — бей на опережение.

— Поняла.

На губах Хан Ю Рин заиграла хищная улыбка.

Чон Ё Ун приказал давить врага в зародыше.

Долгое время они избегали открытых конфликтов с Ассоциацией, поэтому агрессивный приказ пришелся ей по душе.

— «Blade Six»?

Этот вопрос интересовал Чон Ё Уна больше всего.

Среди шпионов их людей не оказалось, но потомки Бога Клинка требовали особого внимания.

— Вчера вечером бойцы «Six Essence» замечены в парке Хвансон. Они что-то выслеживали.

— Выслеживали?

— Да. Цель неизвестна. Прочесывали местность до двух часов ночи, затем ушли.

Она виновато склонила голову.

Чон Ё Ун задумался, затем окликнул Чон Ю Джана:

— Чон Ю Джан.

— Д-да!

— У тебя связи в мэрии?

— Так точно.

Для укрепления позиций в городе Чон Ю Джан действительно раскинул широкую сеть знакомств.

— Сделаем исключение.

— В смысле?

— Свяжись с мэрией. Мне нужны записи с камер в парке Хвансон за последние 48 часов.

— П-понял! Сделаю!

Лицо председателя просияло. Страх оказаться за бортом отступил.

«Ого...»

Лидеры кланов были впечатлены.

Они молчали, чтобы не смущать номинального Владыку, но действия Чон Ё Уна были безупречны. Широта взглядов и лидерские качества поражали.

Чон Ю Джан не шел с ним ни в какое сравнение.

Теперь всем стало ясно, почему Чон Ё Ун упрекнул того в нехватке качеств Владыки.

Объединение Культа перестало казаться несбыточной мечтой.

Тук-тук!

В зал вошел начальник штаба Би Мак Хон.

Его опоздание вызвало немые вопросы у старейшин.

Би Мак Хон поклонился и доложил:

— Набор в секретариат вице-председателя завершен. Мы отобрали пятьдесят человек из персонала группы с отличными боевыми и профессиональными навыками.

«А-а...»

Старейшины переглянулись.

Никто не ожидал такой скорости.

Обычно в секретариате не больше десяти человек, но этот набор явно был ориентирован на силовые задачи.

— Попасть к вам — большая честь, — заискивающе улыбнулся один из старейшин. — Ха-ха.

— Высшая честь для члена Культа.

Присутствующие принялись наперебой льстить.

В этот момент...

Др-р-р!

«М?»

Телефоны зажужжали синхронно.

Звук раздался не у одного — вибрация прошла по всему столу.

Старейшины достали гаджеты, и их лица тут же окаменели.

«Что?!»

Пришло уведомление от отдела кадров.

Самые талантливые сотрудники их департаментов были переведены в секретариат вице-председателя.