Лагерь Сил Обороны, расположенный в километре от внешних стен города Датун.

В центре лагеря находилась палатка оперативного штаба.

Внутри на десятках мониторов в реальном времени транслировалась обстановка в секторах обороны.

— Командующий! Прорыв в секторе B-13, вышли десять особей! Три зенитных танка уничтожены, тридцать солдат убиты или ранены!

— Командующий, в секторе D-5 уничтожены прожекторы, запрашивают поддержку!

Офицеры связи непрерывно передавали доклады с мест.

Во главе стола сидел усатый мужчина средних лет — генерал-майор Мак У Чхон, командир бригады.

Слушая бесконечный поток критических сводок, он обливался холодным потом.

Он был опытным командиром, остановившим более сорока прорывов Врат, но с подобным кризисом столкнулся впервые.

«Я сейчас с ума сойду».

Обычно задача Сил Обороны — не пускать монстров извне.

Но сейчас ситуация была диаметрально противоположной.

Им приходилось сдерживать тварей, пытающихся вырваться из города наружу.

«Проклятье. Почему Врата открылись прямо посреди города?»

Случилось худшее.

Смещение Врат.

Врата, открывающиеся по всему миру, никогда не стоят на месте.

Обычно их дрейф незначителен, но иногда, в редчайших случаях, происходит резкое смещение на огромную дистанцию.

Именно это и произошло.

Два дня назад (точнее, 29 часов назад) Врата, зафиксированные на юго-западе, внезапно переместились в центр Датуна.

Город не успел отреагировать.

Сейчас внутри стен кишат эти призрачные твари.

Внутри, должно быть, творится настоящий ад.

Бункеры против этих существ бесполезны.

Точной статистики нет, но, по предварительным оценкам, число жертв уже перевалило за миллион.

Честно говоря, трудно было надеяться, что там вообще остались выжившие.

«И всё, что мы можем — это просто блокировать периметр?»

Генерал чувствовал полное бессилие.

У них не было эффективного способа уничтожения этих тварей.

Исследовательская группа искала уязвимости, но пока безуспешно.

«Мы потеряли почти тридцать зенитных комплексов и более пятисот солдат. Когда прибудет подкрепление?»

Пять соседних городов уже прислали свои отряды.

Больше они выделить не могли, не оголяя собственную оборону, поэтому запросы были отправлены в дальние регионы.

— Командующий!

В палатку вбежал сержант, стоявший в карауле.

— Прибыло подкрепление?

— Да! Прибыла 3-я группа поддержки от Ассоциации Мурима из Пекина, Шицзячжуана и Баодина.

— Правда?

Мак У Чхон не смог скрыть разочарования.

Муримины — это серьезная сила, но сейчас ему требовались армейские подразделения с тяжелым вооружением.

Впрочем, для зачистки внутри города мастера подходили лучше.

Придется довольствоваться тем, что есть.

— Проводи их в палатку ко 2-й группе.

Но сержант не уходил.

— И еще, сэр. Вместе с группой из Пекина прибыл Министр Государственной Безопасности.

— Кто?!

Мак У Чхон вскочил со стула.

Министерство Госбезопасности — ключевое ведомство, курирующее оборону, полицию и разведку.

И его глава явился лично в зону боевых действий, да еще и без предупреждения?

«Ох, моя голова...»

Он схватился за виски.

Причина визита была ему известна.

«Я же просил его подождать, это слишком опасно».

Но тот все-таки приехал.

Игнорировать визит такого чиновника было нельзя.

Генерал уже собирался выйти, но в палатку ворвался мужчина лет пятидесяти в защитном костюме, с узкими глазами и морщинистым лицом.

— Генерал Мак!

— Господин Министр!

Это был Чо Хён Му, глава Министерства Госбезопасности.

Его лицо покраснело от гнева.

Мак У Чхон поспешно отдал честь.

Хоть они и не были в прямой цепочке командования, ранг министра был значительно выше.

Но Чо Хён Му проигнорировал приветствие и сразу перешел на крик:

— Генерал Мак! Чем вы тут занимаетесь?! Я же просил вас! Почему спасательная операция до сих пор не началась?!

— Господин Министр, мы не можем...

— Что значит «не можем»?! Там, в этом аду, мои сын и невестка! Разве я не говорил, что там семья Министра Безопасности?!

Мак У Чхон скривился.

Чо Хён Му требовал отправить спецотряд для спасения его родных.

— Вон там, снаружи, толпа муриминов прохлаждается без дела! Вы что, издеваетесь надо мной?

«Кто ему разболтал?»

Генерал нахмурился.

Видимо, министр узнал, что 2-я группа поддержки Ассоциации Мурима сидит в резерве.

Но их удерживали не просто так.

— Сэр. Мы задержали их отправку, потому что еще не выявили уязвимости этих существ...

— Будете ждать, пока всех не перебьют?!

Разговор зашел в тупик.

«Он хоть и гражданский, но неужели настолько туп, что не понимает опасности S-ранга?»

Терпение Мак У Чхона тоже подходило к концу.

— Министр... Даже первая группа, в которую входили Стражи Врат и муримины, перестала выходить на связь через тридцать минут после входа. Как командующий, я обязан проявлять осторожность...

— А-а! То есть вам плевать, умрут гражданские или нет? Вам лишь бы прикрыть свой зад и поскорее закрыть Врата?!

В итоге генерал сдался.

Военному не переспорить политика.

---

Площадка перед лагерем.

Здесь собралось около четырехсот муриминов в защитных костюмах.

Это была элита, собранная Ассоциацией Мурима из восьми ближайших городов.

Все — как минимум уровня Мастера.

Среди них были и представители Тяньцзиня.

Прибыл даже Пэн Нын Гём, наследник клана Хэбэй Пэн, который никогда не пропускал крупные битвы.

«Народу много. Хе-хе».

Шанс заполучить Ядро S-ранга выпадал редко.

Ради такой добычи муримины слетались как мотыльки на огонь, невзирая на риск.

Здесь были и весьма известные личности.

«Надо же, даже Хон Пхаль Сон, глава Пекинского отделения Союза Нищих, здесь».

Это было неожиданно. Главы отделений редко покидают свои территории.

Но Ядро S-ранга — слишком лакомый кусок.

Здесь были и Он Си У, наследник клана Чинчжу Он, и Бу До Гюн, президент «Six Life» (дочерней компании Blade Six).

Пэн Нын Гём, оглядывая толпу, вдруг замер.

«А он что тут делает?»

Даже в шлеме он узнал это лицо.

«Тот монстр из Шэньяна».

Это был Чон Ё Ун.

«Он с 3-й группой поддержки?»

Разумеется, нет.

Изначально Чон Ё Ун планировал просто перелететь через стену.

Но увидев плотное кольцо ПВО вокруг города, решил сменить тактику.

Заметив скопление муриминов, он понял, что их готовят к переброске внутрь, и просто смешался с толпой.

Почувствовав взгляд, Чон Ё Ун повернулся.

«А, наследник клана Пэн».

Он думал, что никого здесь не знает, но встретил знакомое лицо.

Впрочем, ему было все равно. Он сразу отвернулся.

Его цель — попасть в Датун незамеченным.

— Господин. Кхм... Этот костюм... он мне в задницу врезается.

Хо Бон с несчастным видом дергал себя за штаны.

Костюм, который они «позаимствовали», был ему мал.

Но Чон Ё Ун не обращал внимания на жалобы вассала, слушая инструктаж лейтенанта.

— Если используете выданные шлемы, сможете видеть монстров. Ни в коем случае не снимайте их.

Это были специальные тактические шлемы Сил Обороны с функцией спектрального зрения.

— Перед отправкой — инструктаж по мерам безопасности.

Офицер включил большой монитор.

— Это снимки, сделанные гиперспектральной камерой.

Шум в толпе.

«Что это за хрень?»

«Вылитые призраки».

На экране были существа, похожие на людей, но их тела были размытыми, полупрозрачными, и оставляли за собой след из частиц при движении.

Муримины зашептались.

— Первое правило: они могут проходить сквозь стены толщиной до одного метра. Будьте бдительны, они могут появиться откуда угодно.

— Если они проходят сквозь стены, значит, атаки тоже проходят сквозь них? — поднял руку один из мастеров.

Лейтенант покачал головой.

— Второе правило. Они нематериальны для пуль и физических атак, но... они распадаются от высоких температур.

— От высоких температур?

— По данным первой группы, ваша энергия Ци имеет тепловую природу, поэтому ваши атаки эффективны.

Это означало, что удары, насыщенные Ци, будут работать.

К счастью, здесь собрались мастера, способные формировать Ци Меча, так что с этим проблем не предвиделось.

— Однако учтите: даже распадаясь, они не чувствуют боли. Пока их тело полностью не уничтожено, они продолжают атаковать.

— Что?

Значит, их нужно рубить в капусту или сжигать целиком.

Но следующее предупреждение было еще хуже.

— Третье и самое важное правило: избегайте прямого контакта. Не позволяйте им коснуться вас.

Пик!

На экране появилось фото трупа.

Тело было абсолютно белым, покрытым инеем.

— Если такой монстр пройдет сквозь человека, это вызывает мгновенную смерть от гипотермии. Даже мастера Мурима не исключение. Избегайте касаний любой ценой.

Повисла тишина.

Муримины, до этого думавшие только о Ядре, теперь осознали всю серьезность ситуации.

Стало понятно, почему из первой группы никто не вернулся.

S-ранг означал катастрофу.

— Это вся информация на данный момент. Если узнаете что-то новое, немедленно сообщите по рации.

— Есть вопросы?

— Да. Как нам называть этих тварей?

У монстров обычно были кодовые имена.

— Официального названия пока нет, так как этот вид появился впервые в мире. Но мы называем их «Призраками».

Призрак.

Лучшего имени не придумать.

— Вопросов больше нет? Тогда инструктаж окончен. Те, чьи имена я назову, остаются во втором эшелоне. Передовой отряд — по машинам.

Лейтенант начал зачитывать список.

В основном в резерве оставляли пекинских муриминов.

«Второй эшелон...»

Чон Ё Ун, подслушавший разговор в штабе, знал истинную причину.

«Второй эшелон» на самом деле был спецотрядом для спасения сына министра.

Если бы остальные узнали об этом, скандала было бы не избежать.

— Прошу сюда.

Шум, топот.

Те, кого не назвали, двинулись к грузовикам.

— Хо Бон.

— Ого! Господин, вы только посмотрите! В этих очках видно, что сзади! Как в зеркале!

Хо Бон вертел головой, восхищаясь шлемом.

Для человека из прошлого это было чудом техники.

— Хватит. Идем.

— Понял. Господин... О-о! Г-господин! Вон та повозка едет без лошадей! Как она...

Тык-тык!

— Ммм?!

Чон Ё Уну надоела эта болтовня, и он запечатал ему немоту.

Хо Бон, мыча, покорно пошел к грузовикам.

---

Десять грузовиков, каждый на тридцать человек, разъехались в четыре стороны.

В город вели четыре въезда, и поскольку местоположение Альфа-особи было неизвестно, решили заходить с разных направлений.

В кузове грузовика царила разная атмосфера.

Кто-то нервничал, вспоминая брифинг.

Кто-то предвкушал добычу.

«Ядро S-ранга».

Жадность застилала глаза.

— Я достану это ядро, вот увидите!

— Идиоты, — цокнул языком О Хён, глава врат Пяти Мечей из Тяньцзиня.

Ему не нравилась эта бравада.

— Хе-хе, оставь их, — усмехнулся Пэн Нын Гём.

— Старейшина Пэн.

— У каждого свой способ бороться со страхом.

— А вы не боитесь?

О Хён с уважением смотрел на спокойного старика.

Судя по брифингу, эти «Призраки» были страшнее всего, с чем они сталкивались.

Если рядовые особи так опасны, то каков же Альфа?

— Я верю в вас, старейшина.

О Хён сел в этот грузовик только из-за Пэн Нын Гёма.

Тот входил в тройку сильнейших бойцов этой операции.

Держаться рядом с ним — лучший шанс выжить.

— Не стоит на меня так полагаться.

— А?

— Но твой выбор грузовика был верным.

Взгляд Пэн Нын Гёма скользнул в глубину кузова.

Там сидел Чон Ё Ун.

Именно из-за него старик выбрал эту машину.

— Вы его знаете? Он очень молод. Слишком молод.

О Хён видел лишь юнца.

Он не понимал, почему старейшина так смотрит на него.

— Скоро узнаешь.

— Правда?

О Хён не придал этому значения.

Но как только грузовик въехал в западные ворота, он всё понял.

Лязг!

Ворота открылись, машина въехала внутрь.

И в тот же миг сотни Призраков, пытавшихся перелезть через стену, развернулись и бросились на них.

Шух-шух-шух!

Они летели, оставляя за собой призрачные следы.

Скорость была невероятной.

Обычному человеку не убежать.

— Черт!

Врум!

Водитель вдавил педаль газа.

Улицы у стены были пусты, так что разогнаться было где.

Но...

Шух-шух-шух!

Призраки, словно используя искусство легкости, нагоняли их по воздуху.

— Они догоняют!

— К бою!

Дзынь! Дзынь!

Муримины в кузове повыхватывали оружие.

Вспыхнула Ци мечей и сабель.

— Ха!

Вжух!

Они выпустили Ци мечей и сабель, отбрасывая ближайших монстров.

Благодаря слаженной обороне грузовик смог набрать скорость и немного оторваться.

— Есть!

— Оторвались!

Лица муриминов просветлели.

Но радоваться было рано.

— Хи-и-и! — взвизгнул водитель.

Муримины обернулись вперед.

— Ч-что за...

— Призраки!

Впереди, прямо по курсу, на них летела еще одна стая.

Сотни тварей.

Они оказались в ловушке. Спереди и сзади.

«К-как быть?»

Водитель побелел от ужаса и начал сбрасывать скорость.

Вдруг спокойный голос произнес:

— Не сбавляй. Жми на газ.

— А?

Пока водитель недоумевал, говоривший уже выбрался из кузова на крышу кабины.

Это был Чон Ё Ун.

«Ч-что он делает?» — О Хён смотрел на него как на сумасшедшего.

Чон Ё Ун вытянул руку вперед.

В тот же миг...

ВСПЫХ!

Вокруг мчащегося грузовика возникли сотни пылающих мечей.

Огненный шторм клинков.

— Э-это что такое?!

Глаза О Хёна и остальных муриминов полезли на лоб от жара и невероятного зрелища.