Когда приближался рассвет, рыцарь разбудил её.

— Просыпайся. Я ухожу, так что тебе снова следует поддерживать его. Но…

Рыцарь посмотрел вверх на жениха, висящего на верёвке.

— Больше нет нужды его поддерживать.

Жених был уже мёртв.

Но девушка, чьё тело было всё ещё слишком сломлено, чтобы восстановиться, упрямо снова протиснулась под него.

— Ха.

Рыцарь покачал головой и отвернулся.

— А ты кто?

— Я тот, кому слишком стыдно называть своё имя.

— Тем не менее, я должна знать твоё имя. Убийцы Божественных Королей скоро придут, и я упрошу их пощадить твою жизнь.

— Хм. Убийцы Божественных Королей?

Рыцарь щёлкнул языком при упоминании этого имени.

— Убийцы Божественных Королей, эти бездушные еретики? Ты обратилась к ним? Я даже не знаю, существуют ли они до сих пор, но даже если они и доберутся сюда, под командованием молодого господина Козеля двадцать хорошо вооружённых солдат, и я здесь. К тому же, у молодого господина… голубая кровь.

Голубая кровь — это была ни насмешка, ни метафора.

Среди дворян и королевских особ, использовавших магию, по их жилам действительно текла божественная кровь, кровь клана Яегас. Обычные люди никогда не могли надеяться бросить вызов тому, кто способен владеть таким магическим мастерством.

И всё же девушка просто слабо рассмеялась.

— Даже если он маг, Убийцы Божественных Королей могут убить его. Потому что они тоже маги.

Она видела, как золотые монеты исчезают, а птицы говорят на человеческом языке. Если это не доказывало, что Убийцы Божественных Королей были магами, то что?

В конце концов, они заслужили имя Убийц Божественных Королей, потому что убили королей, в чьих жилах текла кровь богов.

Когда прибудут Убийцы Божественных Королей, они отомстят за неё. До тех пор ей нужно было просто терпеть.

— Хм. Ты не в своём уме. Что ж, ты много пережила. Больше, чем одному человеку положено вынести.

Рыцарь видел, что она была не в здравом уме, и почувствовал жалость.

— Я приду снова сегодня ночью. Меня зовут Зебек. Я святой рыцарь Церкви Короля. Я называю тебе своё имя не для того, чтобы умолять Убийц Божественных Королей о пощаде. Если они придут, я буду сражаться с ними изо всех сил.

— …

Назвав своё имя, рыцарь осторожно пригнулся и скрылся в тенях рассвета, уходя.

---

Это был необычайно знойный день.

Рыцарь Зебек беспокоился, переживёт ли девушка ещё один день… но, стоя рядом с молодым господином Козелем, сыном маркграфа, он не мог позволить этому беспокойству отразиться на своём лице.

— Эй, учитель, улыбнись. Разве это не весело?

Козель зачерпнул воду из пересыхающего колодца и окатил себя.

— Если ты убьёшь людей, ты не сможешь собирать налоги.

— Если позволить недовольным бродягам свободно разгуливать, бандитов станет больше.

— У маркграфа есть и другие плодородные земли. Если переселить людей в те районы, мы сможем пережить засуху.

— И почему это дети, рождённые на тех плодородных землях, должны страдать из-за этих никчёмных? Не лучше ли отдать эту землю тем, кто родился в продуктивных районах? Они заслужили её, а эти люди потерпели неудачу.

— Земледелие определяется не индивидуальными способностями. Оно определяется почвой, климатом и небесами.

— И светом Великого Королевского Мандата. Разве не об этом проповедует Церковь Короля?

— ….

— Эти люди страдают от засухи, потому что были нелояльны к Церкви Короля. Разве не об этом говорит доктрина?

— Это неверное толкование.

Зебек заявил это твёрдо, но, будучи человеком низкого ранга в Церкви Короля, он не мог противостоять Козелю, носившему божественную кровь.

На территории маркграфа было больше людей, чем могли прокормить её сельскохозяйственные угодья.

Вместо того чтобы позволить им стать бродягами, которые нарушат безопасность региона, было выгоднее убить жителей, конфисковать их имущество, а затем заселить землю новыми поселенцами.

Козель прибыл сюда, чтобы исполнить волю маркграфа.

Деревенские жители понятия не имели о настоящей причине. Они верили, что, если не будут сопротивляться и останутся послушными, их пощадят. Те, кто уже умер, как они предполагали, заплатили цену за то, что осмелились противостоять великому дворянству.

— Я делаю это, чтобы спасти людей, учитель. Если хочешь спасти их, ослушавшись моего приказа, тогда попробуй.

— Уа-ха-ха-ха!

Солдаты разразились хохотом.

Они наслаждались своей добычей, пируя мясом и вином. Козель был хорошим работодателем в их глазах. Он сам возглавлял мародёрство и следил за тем, чтобы они получали щедрую долю добычи, что, естественно, обеспечивало их лояльность.

Но для Зебека, святого рыцаря, вся ситуация была невыносима. И всё же его долг святого рыцаря связывал его.

---

Той ночью Зебек вернулся на окраину деревни, чтобы снова помочь девушке.

Но он нахмурился, как только прибыл. Несмотря на лечение и помощь, которую он оказал ей прошлой ночью, она не пережила этот день.

Девушка лежала упавшая и мёртвая на земле, в то время как её жених висел на ветру, раскачиваясь и скрипя, как призрачное видение.

— Значит, она всё же не смогла продержаться. Даже если бы Убийцы Божественных Королей были призваны, теперь это уже не имело бы значения.

Пробормотал Зебек, с удивлением осознав, что чувствует разочарование.

Разочарование? В чём?

Неужели он, святой рыцарь Церкви Короля, на самом деле надеялся, что Убийцы Божественных Королей — эти богохульные существа — появятся и разберутся с Козелем?

— Как глупо.

Он вздохнул и подошёл к упавшей девушке. Но как раз тогда —

— Шинг!

Клинок, холодный как лёд, прижался к его горлу.

— Не двигайся. Если сделаешь — зарежу. Даже не оборачивайся.

Юношеский голос предупредил его. Вздрогнув, Зебек понял, как близко он подошёл к смерти.

Ещё мгновение назад там никого не было. В этом пустынном месте, с лишь несколькими деревьями поблизости, как кому-то удалось подкрасться к нему так?

Неужели это действительно были проделки призрака?

— Клан Посланников? Они действительно здесь?

— Ага. Но ты не похож на просителя. Ты рыцарь? Возможно, из Рыцарей-Спасителей?

— Я Зебек из Церкви Короля.

— …Ах.

В голосе юноши прозвучало разочарование.

— На всякий случай — ты ведь не проситель, правда? Хотя было бы забавно, если бы святой рыцарь Церкви Короля пришёл искать прошения.

— Ты пытаешься оскорбить меня? — прорычал в гневе сэр Зебек.

— Проситель уже мёртв, да. Что ж, я получил золотую монету бесплатно… В любом случае, не возражаешь рассказать мне, что здесь произошло?

— Если ты уберёшь свой меч с моей шеи и сохранишь надлежащую дистанцию, я клянусь своей честью рассказать тебе всё, что случилось.

— Хмф. Звучишь уверенно. Что, думаешь, тебя бы не поймали так легко, если бы не засада? Ладно. У святого рыцаря Церкви Короля по крайней мере должна быть такая смелость.

В мгновение ока фигура юноши исчезла, и, прежде чем Зебек понял, что произошло, он отступил примерно на 100 метров.

— Невероятно.

Зебек был поражён скоростью и точностью движения.

Это был призрак? Магия?

— Значит, маг?

— Все Убийцы Божественных Королей — маги, кроме меня.

— Не магия?

— Сверхчеловеческие физические способности иногда трудно отличить от магии.

— Я не понимаю, что ты говоришь. Как твоё имя и ранг глашатая?

— ….

— Я уже назвал тебе своё имя. Я Зебек из Церкви Короля.

— Ах, извините. Я Азадин, 108-й глашатай Императора. На восточном наречии меня называют Асахдин.

Юноша говорил элегантно, грациозно кланяясь. Он был высок, носил шляпу, украшенную перьями фазана, её углы были аккуратно подогнуты. Его лицо было частично скрыто маской в форме птицы, закрывавшей глаза и нос.

— 108-й…?

Глашатаи Императора были ограничены числом 108, что означало, что человек перед ним был на самом дне их иерархии. Однако, судя по его движениям, он был необычной личностью.

— Итак, как и обещал, расскажи мне, что здесь произошло.

— Хорошо.

Зебек пересказал всё, что знал о трагических событиях, постигших семью девушки.

---

— Понимаю… как прискорбно.

Азадин щёлкнул языком, выслушав всю историю. Как раз в этот момент сова спикировала вниз и приземлилась перед ним.

[Контракт уже выполнен. Золотая монета твоя, 108-й глашатай Азадин. Приступай к следующей миссии.]

Услышав, как птица заговорила, Зебек был ошеломлён. Тот факт, что птица умела говорить, был достаточно удивителен, но сообщение, которое она передала, ещё больше встревожило его.

— Значит, проситель умирает, а ты забираешь награду и уходишь?

— О? Похоже, святой рыцарь Церкви Короля надеялся, что прошение будет удовлетворено. Но если бы это произошло, для твоего молодого господина это не закончилось бы хорошо.

— Уф.

Поняв, что сказал неосторожно, Зебек обнажил меч.

— Этого не случится. Я одержу победу над тобой здесь, бездушный еретик.

— Не надо.

Азадин усмехнулся, наблюдая, как рыцарь нацелил на него свой клинок.

— Разве не печально обнажать меч против меня, когда ты молчал перед лицом настоящей несправедливости?

— ….

— Ты злишься? На кого? На меня? Или на себя за то, что промолчал?

— Что ты знаешь?

— Я могу быть невежественным, но знаю больше, чем ты думаешь.

Азадин указал на небо.

— Знаешь ли ты созвездия в ночном небе? Их имена и мифы, связанные с ними?

— Какую чушь ты несешь? Что ты пытаешься сказать?

Зебек был озадачен внезапным поворотом разговора. О чём говорил этот богохульный человек?

— Восприятие меняется в зависимости от того, есть ли у человека чувство прекрасного или нет. Для одного человека звёзды — мифические герои, а для другого — просто слабые мерцающие огоньки во тьме — незначительные и бессмысленные.

Азадин жестом указал на трупы.

— Так же, как солдаты видят изнасилованных жертв иначе, чем ты.

— Нет никакой разницы. Я ничего не мог сделать.

— Это неправда. Ты лечил просителя и ждал меня.

— Но я святой рыцарь Церкви Короля. Я должен почитать тех, кто несёт кровь Божественного Короля!

— У меня нет желания сражаться с тобой, святой рыцарь. Если тебе было жаль девушку, значит, твой меч — не мой враг.

— ….

Когда Зебек ничего не сказал, Азадин повернулся к нему спиной. Хотя это была идеальная возможность для удара, Зебек не смог заставить себя атаковать глашатая.

Как раз в этот момент Азадин двинулся. Его меч сверкнул, перерезая верёвки, привязанные к тополю, и трупы упали на землю.

Азадин поймал тело мужчины в воздухе одной рукой и вытянул ногу, чтобы смягчить падение другого тела, осторожно опустив его на землю.

— ….

Его мастерство боевых искусств и фехтования было необычайным.

Даже Зебек, уверенный в своих собственных навыках, мог видеть, что этот человек был монстром — на совершенно другом уровне.

Итак, это была сила Убийц Божественных Королей.

Если бы он захотел убить Зебека, это не составило бы труда.