Хоть я и предполагала это, когда узнала, что Мюллер будет руководить.

Все из первой роты, и, честно говоря, это была та компания, с которой не хотелось бы встречаться в тёмном переулке.

Старший сержант Дарин Колфорд, похожий на кудрявого блондина-принца, но известный тем, что в военной академии избил старшего по званию и был отчислен. Сержант Ли Кайфэн, такой же прямолинейный, как его коротко стриженная голова, но при этом искренне верующий в какую-то секту. И… наконец, когда её взгляд встретился с Джакаром, он надолго задержался, словно прилип.

Мы так долго были вместе, а потом расстались, что казалось, прошла вечность. Всего за пять дней он, кажется, похудел, его подбородок стал острее, а чёрная боевая форма была идеально выглажена и чиста. Среди стульев, стоявших в ряд перед экраном и доской, было лишь одно свободное место, так что Ханна молча села рядом с Джакаром.

Она чувствовала, как слева от неё исходит странный жар и напряжение. Хоть они и не смотрели друг на друга, между ними всегда было это. Что-то, что заставляло воздух внезапно обретать текстуру и вес.

Когда в комнате воцарилась тишина, Дарин, вытянув шею, посмотрел на Ханну. Встретившись с ней взглядом, он с усмешкой выполнил воинское приветствие из-под своих золотистых кудрей. Ханна, бесстрастно посмотрев на него, обернулась к Мюллеру.

— Командир батальона, это весь состав команды?

— Нет, будет ещё Апофис, который будет определять, где открывается дыра. Но в плане боевой силы все здесь.

От того, что в операцию будет включён Абаддон, Ханна на мгновение замолчала, растерявшись. Она колебалась, как бы указать на то, что команда слишком малочисленна, и заговорила:

— Я ожидала, что будет куча учёных.

— Исследовательская группа будет сформирована отдельно, но, по анализу ИИ-агента, для полевых операций этого достаточно. Это результат отбора оптимального состава с наивысшей вероятностью выживания, так что можете доверять. Это будет простая разведывательная миссия: сходить, проверить, подходит ли тот мир для открытия пути, и вернуться.

— Сказать-то просто, но вы ведь рассчитали, что, сколько бы мы ни отправили, все погибнут, не так ли? — вмешался Джакар, глубоко откинувшись на спинку стула. Хоть она и слышала его голос последние несколько недель, стоило ему заговорить, как её спина рефлекторно напряглась.

— …

В комнате на мгновение повисла тишина. Молчаливый Ли теребил чётки на запястье, глядя прямо на доску, а Дарин с интересом смотрел на того, от кого ожидал реакции. Мюллер, как всегда в неловких ситуациях, надел взрослую улыбку и посмотрел на Джакара.

— Конечно, это правда. Все вы уже знаете, но это миссия, где нужно спускаться под землю во время сильного землетрясения. Сколько бы мы ни предоставили безопасного оборудования, раз уж произошло землетрясение, значит, под ним движется огромное количество Абаддонов.

Это было объяснение, почему все отобранные были из отряда зачистки. Это поле боя. Времени на то, чтобы заботиться ещё и об учёных, не будет.

— Что ж, если кто-то боится, можете прямо сейчас отказаться от участия. У нас есть запасные, и мы не будем тащить с собой тех, у кого нет желания.

От явной провокации Ханна невольно посмотрела на Джакара. Её тёмные глаза, словно почувствовав её взгляд, на мгновение встретились с ней, а затем снова устремились вперёд.

— Всё в порядке. Мне очень интересен тот мир, — прозвучал его медленный ответ. Может, он чувствует ответственность за других бойцов. Дарин Колфорд и Ли Кайфэн, как-никак, его прямые подчинённые.

На его довольно дерзкий ответ Мюллер лишь невозмутимо отреагировал.

— Тогда договорились. Учитывая ваш послужной список, я уверен, что вы все хорошо друг друга знаете. Пропустим ненужные представления и сразу перейдём к распределению ролей. Лидер команды — капитан Кайрос, он отвечает за командование и стратегию на месте.

То, что при равных званиях его назначили командиром, уже не удивляло. Было кое-что похуже.

— Далее, капитан Тара — заместитель командира и снайпер, она будет помогать лидеру, отвечая за управление операцией и тактическую поддержку.

То есть, ей придётся всю операцию быть рядом с Джакаром.

— Старший сержант Дарин Колфорд — разведка и проникновение, и, наконец, сержант Ли Кайфэн — техника и взрывчатые вещества. Здесь его нет, но Апофис будет отвечать за связь.

Подполковник, не теряя времени, оглядел четверых.

— Информация, которую я сейчас озвучу, является высшей военной тайной. За разглашение последует строгое наказание, а в случае утечки дело будет передано в военный трибунал.

— …

— С этого момента вся внешняя связь будет проверяться. Есть желающие отказаться?

Наступила тишина. Это было перед началом брифинга. Если хочешь отказаться, то сейчас. Прошло довольно много времени, но, кроме скрипа стула Дарина, не было ни звука, так что Мюллер, не теряя времени, включил пульт и вывел на экран изображение. Тяньхай[1]. Она знала, но от вида этих букв по коже пробежали мурашки.

[1] Тяньхай (天海, Tiānhǎi): Название места, буквально означающее «Небесное море». 

— Наша первая операционная зона — Тяньхай, место, где восемнадцатого августа две тысячи тридцать третьего года произошло сильное землетрясение в океанической впадине.

Сильное землетрясение в Тяньхае произошло в то время, когда они спускались в Бездну.

Первые признаки были замечены в море, в сотнях километров от эпицентра. Вода полностью отступила от берега, обнажив спутанные водоросли среди неровных скал и трепыхавшуюся рыбу.

Словно последний день Земли, охваченной засухой.

И когда люди, наслаждавшиеся летним отдыхом, поняли, что сейчас произойдёт, и подняли головы, издалека уже надвигалось цунами высотой с небоскрёб, казалось, достававшее до самого неба. Это было, как и гласило название, Тяньхай, небесное море.

— Единственное утешение в том, что и на этот раз вы не увидите цунами. Вы будете под водой, и если к тому моменту не перейдёте, то операция будет окончена.

Мюллер сказал это как шутку, но не улыбнулся.

— Мы договорились с тем миром о поддержке в виде специально разработанного глубоководного аппарата. Аппарат будет ждать у впадины во время землетрясения, и в тот момент, когда морское дно провалится, его затянет внутрь вместе с потоком воды.

На экране было показано, как одна тектоническая плита заходит под другую. В отличие от обычного землетрясения такого типа, в этот раз из-за внезапного обрушения морского дна должен был возникнуть локальный «эффект всасывания». На экране было наглядно показано, как аппарат вместе с водой затягивает в образовавшуюся щель.

Способ самоубийства за астрономическую сумму, — цинично подумала Ханна.

Теперь она поняла, почему команда такая малочисленная. Будь то научный или военный аппарат, на глубину более шести тысяч метров может спуститься не более четырёх-пяти человек. Она подняла руку, и Мюллер в знак разрешения кивнул.

— Кто будет управлять аппаратом?

— Сержант Ли Кайфэн, у него есть лицензия на управление пилотируемыми аппаратами.

— Даже если он умеет, в месте с резким перепадом давления могут возникнуть трудности с управлением. Стены впадины могут обрушиться, и на нас посыплются обломки, да и выдержит ли аппарат на такой глубине сейсмические волны — тоже вопрос.

— Для противодействия сильному течению планируется установить систему управления ИИ, которая будет самостоятельно поддерживать равновесие. Что касается ударных волн, то инженеры делают всё возможное для создания специальной конструкции. Ещё вопросы?

Ханна, нахмурившись, замолчала. Джакар, бесстрастно скрестивший руки на груди, был умнее. Наверное, что бы она ни спросила, ответ был бы таким же. «Всё готово, инженеры сделают всё возможное». Пока нет варианта не идти, это была лишь пустая трата времени. Далее последовало подробное описание оружия, которое они возьмут с собой, но ничего нового не было. Как и всегда, это была просто рискованная операция.

Non sibi, sed omnibus[2]. Если на кону стоит выживание всего человечества, то жизни четверых — это, пожалуй, немного.

[2] Non sibi, sed omnibus (лат.): «Не для себя, но для всех». 

— Вылет через час, в полночь. Соберите снаряжение, а затем снова соберитесь здесь, и мы вместе отправимся в тринадцатый институт.

Когда брифинг наконец закончился, от трёхчасовой концентрации голова гудела, так что, получив разрешение Мюллера, пришлось встать.

Она прошла по строго охраняемому коридору и вошла в лифт. Собираясь подышать воздухом, она нажала кнопку первого этажа и прислонилась к стене, но закрывавшиеся двери вдруг замерли и открылись. Нет, — подумала она, и прежде чем она успела что-то сделать, её рука напряглась, и в лифт вошла длинная нога. Пока она, по привычке, вся сжалась, двери закрылись.

— …

Замкнутое пространство и ночь, мужчина — худшее сочетание. Особенно когда это тот, с кем ты до тошноты занималась сексом две недели. Ханна, опустив взгляд, посмотрела на стоявшие рядом ноги и медленно подняла голову.

Осознавая стоявшего рядом мужчину, она убрала упавшие на подбородок волосы. Она чувствовала, как его взгляд обжигает её шею под ухом, но упрямо смотрела прямо перед собой. В удушающей тишине никто из них не заговорил первым. Затем, когда лифт достиг первого этажа и она уже собиралась выйти, её схватили за запястье.

Она попыталась вырваться, но никто из них не ослаблял хватку, так что в итоге они лишь резко сблизились. Двери лифта снова закрылись за её спиной. Джакар, шагнув к ней, с крепко сжатыми губами провёл по ней взглядом и выдохнул:

— Чего так напряглась? Будто тебя съесть собираются.