В тот миг, когда я увидела, кто передо мной, до меня дошло — я вляпалась.

Но паниковать было некогда.

Я отшатнулась и закричала во весь голос:

— Стража!

Не могла поверить, но протокол безопасности, введённый Матерью, оказался как нельзя кстати.

Двое рыцарей, приставленных охранять меня, влетели в комнату так, будто только и ждали повода для действия.

— Что случилось, леди Карин? — спросил один из них, уже потянувшись к оружию.

Их взгляды почти сразу упёрлись в Йеремию, стоявшего между нами.

— Погоди, Йеремия? — второй рыцарь осёкся на полуслове, заметив меч в его руке. — Что ты делаешь с…

— Стойте, стойте, стойте! — торопливо замахал руками Йеремия, изображая невинность, будто это он был здесь жертвой. — Я всего лишь передавал приказ герцогини для…

— Ложь! — я не собиралась позволять ему выдумывать оправдания. Собрав всю свою власть и голос в кулак, я вперила в него взгляд и указала пальцем. — Его меч был обнажён в тот самый миг, когда я открыла дверь! Взять его!

Против моего прямого приказа — и неоспоримого доказательства в виде обнажённого клинка — у рыцарей не осталось причин колебаться, и они бросились вперёд. Йеремия в панике попятился.

…

Пока всё это происходило, я мчался к покоям Карин так быстро, как только мог, на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

Я как раз собирался отдохнуть в своей комнате, когда это случилось. Гостиная находилась практически на противоположном конце особняка от Восточного крыла.

Добраться туда быстро было делом безнадёжным, разве что случится чудо, так что я решил: лучшее, что можно сделать, — тащить за собой любого встречного рыцаря.

Некогда было думать, поверят мне или нет. На кону была моя жизнь.

Я сорвался с места по коридору, сапоги гулко впечатывались в ковёр. На повороте я уловил чьё-то присутствие. Шаги и дыхание были почти беззвучны, так что я едва успел остановиться, чтобы не врезаться.

Оказалось, это была не абы кто.

Это была Лейла.

Она смотрела на меня снизу вверх с тем же безжизненным выражением, что и всегда, а голос её был по-прежнему ровным:

— Господин Фейт? Вы куда-то спешите?

Ещё как спешу.

Это был, по сути, первый настоящий разговор с Лейлой в теле Фейта. Не совсем так я себе его представлял. Но времени сбавлять темп не было. Не сейчас.

— Некогда объяснять! Карин в опасности! — выпалил я. — Мне нужна твоя помощь!

Я рассчитывал, что Лейла соберёт рыцарей или хотя бы быстро известит Отца. Но—

От одной этой фразы вся осанка Лейлы переменилась. Будто щёлкнул переключатель — выражение её лица изменилось в один миг. Голова слегка опустилась, взгляд стал острым.

— Где?

Я замер на мгновение, застигнутый врасплох этой внезапной переменой.

— Гостиная…

Не успел я договорить, как она моментально развернулась и рванула по коридору. Ещё секунду назад она стояла прямо передо мной — а в следующую превратилась в едва различимое пятно, прорезающее коридор насквозь.

Чёрт, да она несётся быстрее ветра!

Она даже не переспросила меня. Просто сорвалась с места, будто не собиралась рисковать ни секундой.

Я тряхнул головой. Не время удивляться. Оттолкнулся ногой от ковра и бросился следом.

…

Двое стражников скрутили Йеремию и втолкнули обратно в комнату. Он споткнулся о собственные ноги, дав рыцарям прекрасный повод впечатать его в полированный мраморный пол. Удар эхом прокатился по комнате, следом раздался резкий лязг меча, отлетевшего в сторону.

— А-а-х! — вскрикнул от боли Йеремия. — Стойте — я не…

Леди Мальтин вскочила с места, прижав ладони ко рту.

— О боже!

Я пристально следила за Йеремией, барахтавшимся на полу и продолжавшим разыгрывать жертву. Взгляд его метался между рыцарями, полный отчаяния. Но за этим отчаянием я чувствовала ту же знакомую тревожную пустоту.

Я до сих пор не могла подобрать этому слова. Знала только одно — с ним было что-то не так.

Я перевела взгляд на одного из рыцарей. Он выглядел готовым исполнить любой мой приказ, но в нём читалась лёгкая тень колебания.

Неудивительно. Ещё пару мгновений назад Йеремия был одним из них. А теперь его прижали к полу, как мелкого преступника. Было очевидно — сначала они выполнят мой приказ, а вопросы оставят на потом.

— О-отпустите! Это просто недоразумение! — Йеремия дёргался и брыкался, но рыцари держали крепко.

Прошло какое-то время, прежде чем Йеремия наконец перестал сопротивляться под весом двоих рыцарей. В комнате будто воцарилось спокойствие, но напряжение в воздухе оставалось прежним.

— Почему ты направил меч на леди Карин? — прорычал один из рыцарей.

Йеремия сперва молчал.

Пока—

— Тц, — цокнул он языком. — Вас всех обманывают. — Голос его был низким, пропитанным яростью.

Оба рыцаря, судя по всему, знавшие Йеремию лично, напряглись. Хотя перемена в его поведении явно застала их врасплох, хватка их не ослабла ни на миг.

— Она тиран! — выкрикнул Йеремия, вскинув голову, чтобы взглянуть на меня в упор. — Холодная, безжалостная тиранша, которая видит в нас не более чем инструменты!

Я моргнула, потеряв дар речи от неожиданности.

То есть, конечно, я знала, что подобные слухи рано или поздно начнут расползаться. Изо всех сил старалась этого не допустить, но… меня едва ли можно было назвать воплощением доброты и света.

Но это? Это звучало слишком лично для простой обиды за грубость с моей стороны.

Чем больше я об этом думала, тем меньше в этом было смысла.

— Йеремия, ты в своём уме? — произнёс один из рыцарей.

— Да о чём вообще речь? — добавил второй.

На их лицах читалось чистое недоумение — и, пожалуй, это было единственное, что хоть немного успокаивало в этом хаосе. По крайней мере, они явно не купились на то, что пытался им впарить Йеремия.

Йеремия продолжал рычать:

— Неужели вы не видите?! Ей плевать на нас! Плевать на всех нас! Она видит в нас лишь пешки! Людей, через которых можно переступить! Расходный материал для собственных нужд!

Лица обоих рыцарей окаменели, глаза сузились, будто им было неприятно это слышать.

— Она… она обещала мне повышение! Солгала прямо в лицо, как ни в чём не бывало! Вот что делают она и прочие аристократы! Улыбаются тебе, лгут тебе, а затем выбрасывают, едва ты становишься не нужен!

Я не двинулась с места, вперив взгляд в его глаза в надежде разглядеть хоть что-то сквозь застилавшую их пустоту… но не смогла.

Что до его слов и обвинений — оспаривать их не было смысла. В его голове я уже давно превратилась в злодейку его истории.

— А вы! — с презрением бросил Йеремия остальным рыцарям. — Вы просто её шавки! Слепо следуете её словам, как стадо идиотов! Она использует и вас, знаете ли!

Рыцари снова напряглись. Растерянность, неловкость или боль читались на их лицах — я не могла точно сказать. Но прежде чем кто-то из них успел ответить, Йеремия сделал ход.

И действовал он без промедления.

Резкий рывок его тела застал обоих рыцарей врасплох. Он локтем ударил в рёбра рыцаря справа, затем развернулся и толкнул второго, застигнутого врасплох.

Всё произошло так быстро — и в то же время так медленно в моих глазах.

Йеремия оказался свободен и, не теряя ни секунды, метнулся к упавшему мечу с отчаянным взглядом.

Осознав это, я бросилась наперерез. Оружия у меня не было, и если он доберётся до меня раньше рыцарей…

Но я не успевала — я сделала лишь шаг, а его пальцы уже сомкнулись на рукояти.

Чёрт…

Я почти решила, что всё потеряно — ведь в теле Фейта я всё ещё была слишком далеко.

Но тут в дверном проёме возникло размытое пятно. В долю секунды я узнала, кто это.

Лейла.

Для всех остальных — да и для глаз самого Фейта — она выглядела просто размытым пятном, будто только что телепортировалась.

Но не для меня.

Мои глаза уловили всё.

С заострённым, точно клинок, взглядом она рванулась вперёд и оказалась за спиной Йеремии меньше чем за секунду. Развернув тело, она взметнула ногу высоко над головой — куда выше, чем позволяла её форма горничной. И обрушила удар с устрашающей скоростью прямо на шею Йеремии.

Это был жестокий и в то же время безупречно выверенный рубящий диагональный удар пяткой сверху.

Пол содрогнулся от удара.

Глаза Йеремии закатились. Он рухнул мгновенно, сломленный чистой силой удара Лейлы. Меч вновь со звоном упал на пол.

Тяжёлая тишина повисла в комнате. Никто не двигался, и, казалось, никто даже не дышал.

Рыцари застыли, не моргая…

Ладони леди Мальтин так и не оторвались от рта…

А я?

У меня едва челюсть не отвисла от изумления.

Лейла спокойно поставила ногу на спину Йеремии, прижав его к полу — так буднично, будто наступила на бордюр, завязывая шнурок.

Когда она повернулась ко мне, её лицо и голос оставались всё такими же ровными, монотонными.

— Вы в порядке, миледи?

И именно тогда я осознала—

— что понятия не имею, кто такая Лейла на самом деле.