Всё началось, как обычно, с нашего привычного утреннего распорядка.

Я легонько постучала в дверь покоев леди Карин, и она, как всегда, встретила меня с присущей ей грацией. Я коротко изложила ей расписание на день, прежде чем сопроводить её в столовую.

После завтрака я провожала её на запланированные занятия.

Часть привычных уроков пока не удавалось назначить — наставники в то время были недоступны. Я предположила, что они всё ещё приходят в себя после нападения на столицу. Время, что и говорить, было тревожным для всех.

Отсутствие, о котором сокрушался сам лорд Кират, было особенно ощутимо в случае с частными уроками профессора Карвина. Учитывая его тесную связь с Третьим Принцем, я могла лишь предположить, что он оказался среди наиболее пострадавших от этого происшествия.

Возвращаясь к делам насущным — занятия, которые в последнее время посещала леди Карин, стали, мягко говоря, однообразными. День за днём она безупречно, как и всегда, выполняла каждое упражнение и демонстрацию. Но с каждым днём я всё отчётливее замечала скуку в её глазах.

Сегодняшний день не стал исключением.

И всё же я не могла не задаться вопросом: быть может, это и к лучшему. В конце концов, скучный день чаще всего означает день спокойный.

После двух занятий подряд я проводила леди Карин в её покои для короткого перерыва перед следующим уроком.

— Благодарю, Лейла, — изящно произнесла она, прежде чем дверь закрылась с тихим щелчком.

Оставшись одна в коридоре, я задумалась, нельзя ли как-то развеять её скуку. Позволила мыслям блуждать, перебирая занятия и вещи, которые могли бы ей понравиться.

Фехтование.

Изысканный чай.

Чтение литературы.

На ум приходило многое, но ничто не казалось мне по-настоящему действенным.

И тут пришла мысль… нет, имя.

Господин Фейт.

Молодой человек, которого лорд Кират взял под личное покровительство. Герцог и прежде выбирал учеников по собственной воле, порой даже из простолюдинов, но на этот раз всё было… иначе.

На этот раз герцог держался с ним особенно тепло и близко. Но, пожалуй, дело касалось не только герцога…

По словам других слуг, этот юноша был особенно близок с леди Карин. Это тоже не укрылось от моего внимания.

Я вспомнила день первого визита господина Фейта. Леди Карин тут же потребовала внеплановую ванну. Лорд Кират тоже как-то упомянул, не скрывая веселья, как в его присутствии она то и дело начинала запинаться.

Леди Карин запинается… Мне оставалось только представлять подобное зрелище.

Я тряхнула головой. Что это я — позволяю мыслям блуждать прямо посреди службы?

После того перерыва я проводила леди Карин на следующее занятие по расписанию — урок этикета. К сожалению, остаться с ней я не могла: меня направили присматривать за персоналом, обслуживающим главные коридоры.

Я ничуть не сомневалась, что леди Карин прекрасно справится и сама — как справлялась всегда. И всё же часть меня хотела бы остаться в гостиной — хотя бы для того, чтобы удостовериться в её неизменном благополучии.

Протокол безопасности, введённый леди Рейной, заметно увеличил объём моей работы.

В обычных обстоятельствах я была бы рада — то есть, я хотела сказать, принимала бы это как должное. Мой долг — исполнять порученное. Однако в последнее время я стала замечать: чем больше времени я провожу вдали от леди Карин, тем беспокойнее становлюсь.

В чём же причина? — задавалась я вопросом.

Осторожность?

Быть может, скука?

Может, даже… увлечённость?

Но в итоге я пришла к однозначному выводу.

Это было спокойствие.

Леди Карин дарила мне спокойствие.

Лишь рядом с ней я могла дышать без напряжения, зная, что она искренне заботится обо мне. Лишь рядом с ней мой разум мог по-настоящему отдохнуть, зная, что она рядом.

Обычно, занимаясь текущей работой, я мысленно перебирала предстоящее расписание. Так мой разум неизменно оставался настолько эффективным, насколько того требовалось.

Но в последнее время мысли всё чаще уходили в сторону.

Когда я снова увижу её? Успею ли поприветствовать её вовремя? Сколько ей придётся меня ждать?

Хотя в своих обязанностях я ни разу не оступилась, эти мысли не переставали крутиться где-то на задворках сознания.

Идя по коридору в сторону Восточного крыла для плановой проверки, я услышала странный звук.

Кто-то мчался навстречу — сбившееся дыхание и лихорадочные шаги ясно говорили о панике, будто этот человек бежал, спасая свою жизнь.

Я завернула за угол — и источник этого шума замер прямо передо мной. Подняв взгляд, я увидела фигуру молодого человека. Мне хватило секунды, чтобы узнать, кто это.

— Господин Фейт? Вы куда-то спешите?

Я начала отступать в сторону, намереваясь пропустить его, но не могла не задуматься, что же так его встревожило.

— Некогда объяснять! Карин в опасности!

В одно мгновение все звуки для меня стихли. Я почувствовала, как сжались пальцы, а время вокруг словно замедлилось.

— Где? — спросила я.

Я не стала спрашивать, откуда он знает. Не усомнилась, правда ли это.

Есть в этом мире вещи, о которых не говорят просто так. По глазам юноши я поняла — его слова были искренни.

— Гостиная…

Не успел господин Фейт договорить, как я уже мгновенно развернулась.

Гостиная. Западное крыло. Первый этаж.

Я рванулась вперёд, сапоги впечатывались в устланный ковром пол, пока я прокладывала путь через коридоры со всей доступной мне силой.

Некогда медлить.

Некогда сомневаться.

Некогда колебаться.

В голове звучала лишь одна мысль.

Не в этот раз. На сей раз я успею к ней.

В мгновение ока расстояние было преодолено.

Дверь была приоткрыта, распахнута настежь.

Двое стражников лежали на полу. Третий же отчаянно тянулся к упавшему мечу.

Времени оценивать обстановку не было. Я позволила инстинктам взять верх.

И бросилась вперёд.

Развернулась в воздухе, вскинула ногу и обрушила её вниз — с сокрушительной точностью — пяткой прямо в цель.

Пол содрогнулся под нами. Была ли это дрожь комнаты или стук моего собственного сердца — сказать не могу.

Лишь когда фигура рухнула, я смогла вновь вздохнуть.

Я подняла голову, окинув взглядом комнату.

Двое поверженных рыцарей смотрели на меня, приоткрыв рты. Леди Мальтин, наставница этикета, застыла в углу, крепко прижав ладони ко рту.

Затем я повернулась к леди Карин — её лицо почти не изменилось.

— Вы в порядке, миледи?

Я отступила от поверженного рыцаря, сапоги тихо цокали по полу, пока я осторожно приближалась к ней.

Леди Карин слегка кивнула. Осанка её оставалась такой же уверенной, как всегда, — будто попытка нападения её вовсе не поколебала.

После недолгого молчания леди Карин наконец заговорила, голос её звучал, как всегда, холодно:

— Я не пострадала, Лейла. Ты подоспела как раз вовремя.

Эти слова, пусть и произнесённые с обычной отстранённостью, наполнили меня облегчением.

Прежде чем я успела осознать, что делаю, я шагнула вперёд и импульсивно обняла её.

— А?

Похоже, инстинкты всё ещё держали меня во власти. Но… отпустить её я не могла.

Я успела.

На этот раз…

На этот раз я оказалась рядом с ней.

Я почувствовала, как мои объятия чуть крепче сомкнулись. В ответ она напряглась в моих руках.

— …Что происходит, Лейла? — спросила она, и голос её смягчился.

Я медленно отстранилась, руки опустились вдоль тела.

— Ничего, миледи… просто, думаю, настало время получше узнать господина Фейта.

— …А? — произнесла она, широко распахнув глаза и моргнув.

Именно так. Мне следовало отблагодарить господина Фейта… от всего сердца.

Если бы не он, я бы не успела оказаться рядом с ней.

Я вдруг ясно осознала: его преданность делу защиты леди Карин была неоспорима. И не только во время того похищения, не только во время нападения на замок, но и теперь — вновь, в этот самый миг.

Лишь теперь я по-настоящему поняла, почему лорд Кират так высоко его ценит — и почему леди Карин рядом с ним вела себя иначе.