Из коридора мой взгляд был прикован к дверям, которые рыцари придерживали приоткрытыми. Я смотрел, как Йеремия, всё ещё без сознания и с огромной вмятиной на кирасе, поднимали с треснувшего мраморного пола несколько рыцарей. Похоже, вытащить его из этой небольшой воронки стоило немалых усилий.

Рядом со мной стояла Лейла, изящно сложив руки поверх изорванной длинной юбки. Я изо всех сил старался не смотреть на это — особенно после того удара.

Рядом с Лейлой стоял и я, Фейт, прибывший спустя некоторое время после того, как всё закончилось. Раз уж я успел вмешаться в роли Фейта, предупредив Лейлу о нападении, отступать теперь было бы странно.

Пока я наблюдал, как рыцари уносят Йеремия, будто багаж, мой взгляд скользнул к остальным присутствующим.

Отец провожал бессознательного рыцаря убийственным взглядом. Рядом с Отцом стояла та самая женщина-рыцарь из Королевской Гвардии, которую я заметил в вестибюле, — на её лице читалось замешательство, будто она пыталась понять, что вообще происходит.

Затем — Мать.

Она только что подошла, и шаг её был необычно… вялым. Я ожидал, что она примчится сюда бегом в ту же секунду, как услышит новости.

Но тут я увидел их. Её глаза.

Оба моих тела застыли на месте. Взгляд напрягся, будто пытаясь убедить меня, что я ошибся.

Но сколько бы я ни пытался найти иное объяснение, сомнений не оставалось.

Всё, что я видел…

Всё, что видели глаза Карин…

Была пустота…

Та же самая пустота, что терзала глаза и Раймонда, и Йеремия.

Она закралась и в холодные, усталые глаза Матери.

Это… это уже не могло быть совпадением.

Мать подошла к нам, её взгляд на миг задержался на проносимом мимо бессознательном рыцаре. Остановившись рядом с Отцом, она хранила пугающее молчание.

— Рейна… — произнёс Отец. — Это… Не будь здесь стражи, не введи мы тот протокол… эта мразь в рыцарском облачении могла бы добиться своего. — Его руки сжались в тугие, дрожащие кулаки, мышцы напряглись, костяшки побелели. — Прости меня… за то, что сомневался в тебе.

После этих слов Мать по-прежнему молчала. Взгляд её был устремлён вперёд, на двери гостиной.

После недолгого молчания до нас донёсся её голос. Усталый и отстранённый.

— Я буду у себя в кабинете, — произнесла Мать.

Отец моргнул, явно захваченный врасплох.

Обычно именно Мать оказывалась наиболее разгневанной, наиболее «отзывчивой» на подобные происшествия. Но судя по тому, как устало прозвучал её голос…

Я мог лишь молча дрожать, оба моих тела всё ещё смотрели вперёд, надеясь, что я ошибаюсь.

Я смотрел, как Мать уходит — тем же медленным шагом, каким и появилась.

Но пока она постепенно исчезала из виду, эта пустота в глубине её взгляда продолжала преследовать меня в мыслях.

Раймонд.

Йеремия.

Теперь Мать.

Я не мог просто закрыть на это глаза.

Мне нужно было выяснить, в чём дело. Откуда взялось это тревожное чувство? Что не так с Матерью?

Я больше не мог с этим мириться. Не теперь.

Я знал — в прошлый раз я об этом пожалел…

Но к чёрту это. Я сделаю это снова.

—

Рейна закрыла дверь кабинета с гулким щелчком. Руки её на миг задержались на дверных ручках, прежде чем она наконец их отпустила.

Она устало побрела к столу, заваленному бумагами, которые сама же с таким трудом привела в порядок. Остановившись перед ним, она с силой опустила обе ладони на стол, разметав бумаги во все стороны. Будто ища опору, руки её дрожали.

— Рыцарь, — прорычала она сама себе, и слова застряли где-то между смешком и рыданием. — Один из наших рыцарей!.. — процедила она сквозь стиснутые зубы.

Рейна, как ни старалась, не могла стоять неподвижно — тело её сотрясала тихая дрожь.

— Я не могу, — произнесла она срывающимся голосом. Ногти впились в дерево стола. — Я не могу её защитить!..

Он был прав.

Поначалу она ему не поверила, но он оказался полностью прав.

В тот день, в той тюрьме…

…

Камера провоняла плесенью с первого же шага. Когда глаза Рейны привыкли к темноте, они расширились от неверия.

— Ты?!

Слово едва не застряло у неё в горле, инстинкты вспыхнули тревогой. Рука дёрнулась, она развернулась на пятке, готовая закричать, призывая рыцарей ворваться внутрь.

За решёткой сидел мужчина, неподвижный, склонивший лицо к полу, будто спящий. Это был тот, ради кого Рейна пришла сюда, но рядом с ним была ещё одна фигура — та, о которой упоминал тюремный страж.

Джентльмен в безупречном чёрном костюме стоял за решёткой, словно гость на светском приёме. Его безукоризненный вид насмехался над гнилой сутью этого места. Но не этот абсурдный контраст застал Рейну врасплох.

Она узнала его.

— О, какая приятная встреча! — произнёс джентльмен с мягкой улыбкой, будто всё это было чистой случайностью.

У Рейны похолодело в жилах.

— «Себастьян»… — пробормотала она.

— Стойте, стойте, стойте! — воскликнул он, вскинув обе руки. — Я понимаю, встретить меня здесь — неожиданность, но это прекрасная возможность сообщить вам кое-что важное!

Руки Рейны дрогнули, она медленно повернулась, взгляд её был острым, будто клинок.

— Ты вломился в мой особняк, — процедила она сквозь зубы.

— Грешен, бывало, — признал он. — И сделал бы это снова. Потому что дела обернулись хуже, — произнёс он искренним тоном.

— Хуже?

Джентльмен кивнул, медленно опуская руки.

— Да. Именно поэтому я счёл за лучшее как можно скорее найти способ поговорить с вами. Последние дни выдались весьма хлопотными.

Она прищурилась.

— И вы решили, что тюрьма — подходящее место для разговора?

— О, нет-нет-нет, — быстро проговорил он, махнув рукой с лёгкой улыбкой. — Это действительно чистое совпадение! Хотя… можете называть это судьбой, если угодно.

— Тц, — Рейна раздражённо цокнула языком.

— Что ж, — сказал он, поправляя манжеты, — полагаю, пора перейти к делу. — Он сложил руки. — Времени у нас немного.

Она смотрела на него, всё ещё не уверенная, случайность это или нет. Шансы встретить его снова были ничтожны, но, опять же, столица не так уж и велика.

Он подступил ближе к решётке.

— Вы ведь помните, что я говорил вам? О Символах Таланта Карин?

Лицо Рейны слегка помрачнело. Она до сих пор не понимала, откуда ему это известно — лишь горстка людей знала об истинном масштабе дарований её дочери. Но если это был шанс выведать у него больше, она решила отпустить дверную ручку.

— Да, помню. И что с того?

— Да, о ней. Она особенная — настолько, что привлекает внимание. Не то внимание, что нужно.

Она не ответила.

— В ней есть нечто… иное. Нечто, делающее её «ценной» для определённых кругов.

— …Ближе к делу, — бесстрастно бросила Рейна.

— Хорошо, — сказал он. — Нападение на дворец. То, что случилось всего несколько дней назад. Вы никогда не задавались вопросом: а что, если это не было случайностью? Что, если целью были не аристократы и даже не Первый Принц?

Рейна почувствовала, как дрогнула рука. Брови её сдвинулись.

— О чём ты?

— Что, если, — произнёс он, позволив тишине затянуться, — что, если истинной целью той ночью была Карин?

— У тебя нет тому доказательств.

— Действительно, нет. — Он тихо усмехнулся. — Но, видите вы это сейчас или нет, безопасности вашей дочери угрожают. Не люди с мечами, а силы, которые я даже не берусь описать.

Рейна почувствовала, как сжимаются челюсти.

Мысли её кружились водоворотом чувств.

Сказанное им звучало абсурдно и бездоказательно.

Но какая-то часть её — крошечная часть — боялась, что это может оказаться правдой.

Она слегка тряхнула головой, отгоняя тревогу, подступившую изнутри.

— Если это какая-то угроза моей семье, я не позволю—

— Я вам не угрожаю, — мягко перебил он. — Я предлагаю вам выбор. — Он прижал руку к груди, слегка склонившись в поклоне. — Как я уже говорил, я действительно здесь, чтобы помочь вашей дочери.

Рейна не ответила. Взгляд её был устремлён в никуда — она размышляла.

— Даже если весь этот вздор, что ты говоришь, окажется правдой… — она сжала кулаки. — Я буду защищать её, что бы ни случилось.

— Боюсь, этого будет недостаточно. — Джентльмен покачал головой, почти разочарованно. — Опасность, что таится рядом… она таится внутри. Что бы вы ни делали, куда бы вы её ни увезли, Карин всё равно будет угрожать беда.

Тишина заполнила камеру.

— Я понимаю, доверять мне сейчас непросто, — сказал он, протягивая руку. — Поэтому я прошу лишь одного — подумать над моими словами.

Рейна невольно насторожилась.

— …Подумать?

— Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь или совет, я буду ждать в гостинице «Душистая роза» в верхнем квартале. Я всегда готов протянуть руку помощи. — Он отступил назад. — А если нет — что ж, тогда я надеюсь, что ошибаюсь и ваши слова окажутся верны.

…

Последние слова того человека эхом отдавались в её мыслях, будто нескончаемый шёпот.

«Я всегда готов протянуть руку помощи. А если нет — тогда я надеюсь, что ошибаюсь».

Она невидящим взглядом смотрела на бумаги, разбросанные по столу, — последствия её недавней вспышки. Руки дрожали — теперь уже не от гнева, а от страха. Не страха перед врагом или обнажённым во тьме клинком.

Страха от того, что у неё не осталось выбора.

В тот день она отмахнулась от него, отвергла его предложение без единого слова. Но к чему это привело?

Протокол безопасности, стража, личные тренировки… всё впустую.

В глухой деревне.

В столичном дворце.

В собственном доме…

Где бы ни находилась Карин…

«Что бы вы ни делали, куда бы вы её ни увезли…»

Его слова вновь эхом отозвались в глубине её сознания. Она оперлась о край стола, закрыв глаза и стиснув зубы.

— Почему… почему это происходит?

Она думала, что сможет защитить дочь. Что нужна лишь бдительность.

Но, очевидно, этого оказалось недостаточно.

Она медленно открыла глаза. В сознании вновь прозвучало имя.

— «Душистая роза»…

Инстинкт предостерегал её. Но что-то внутри тянуло вперёд.

— У меня… нет иного выбора. Я должна встретиться с ним.

Она медленно выпрямилась. Обернувшись, поймала своё отражение в высоком зеркале у стены — и то, что смотрело оттуда, было образом, который она не могла показать никому.

Затем, не говоря ни слова, она схватила плащ и повернулась к двери.

Она тихо отворила дверь.

Что-то в воздухе казалось не так — будто чьё-то присутствие только что растворилось. Она замерла, обводя коридор взглядом.

Кто-то здесь был. Возможно, подслушивал.

Но времени тревожиться об этом не оставалось.

Стараясь оставаться незаметной, Рейна бесшумно двинулась вперёд. К гостинице, где её ждали ответы.