Мужчина, стоявший в дверном проёме, больше не был образцовым дворецким с картинки.

Его костюм был в полном беспорядке, покрыт пылью и следами скольжения, а на левом рукаве темнел свежий порез, глубоко рассекший ткань и кожу. Хотя говорил он самоуверенно, дыхание его было тяжёлым, будто он только что пробежал марафон.

Хотя уши и глаза сообщали мне обо всём этом, осознать до конца, что с ним произошло, я не пытался.

Всё, чего мне хотелось, — стереть эту улыбку с его лица.

Я сосредоточил взгляд Карин на его костюме — на случай, если при нём есть оружие. Но разглядел лишь листки бумаги во внутреннем кармане пиджака да деньги в другом. На листках, судя по всему, были начертаны какие-то знаки… неужели магические пергаменты?

Приближаться к нему стоило осторожно, но и давать ему никаких лазеек нельзя было.

Мы оба сократили расстояние так быстро, как только могли. Взгляд мужчины метнулся от Карин к Фейту. Глаза его расширились при виде последнего.

К несчастью, он успел отпрыгнуть в сторону прежде, чем наши клинки его достигли. Быстрый, но не размытое пятно. Лейла была куда стремительнее.

Восстановив равновесие, он поправил воротник.

— Ну и ну. Это было грубо, — сказал он, стряхивая пыль с лацкана. — Гнев юной леди я понимаю. Но вот вы… — взгляд его остановился на Фейте. — Кто вы вообще такой?

Отвечать ему я не собирался.

Мы бросились на него снова. Ни колебаний, ни паузы. Боль и усталость не имели значения. Хотя конечности горели, ритм обоих моих тел оставался безупречным. Наши шаги звучали как один.

Мужчина вскинул брови.

— Что за…

Он вздрогнул — вероятно, от замешательства при виде синхронности моих тел.

— Ыааааа!!! — закричали оба моих голоса в унисон.

Я попытался рассечь его с обеих сторон. Один удар был нацелен в шею, другой — в ноги. Повезло бы — и всё закончилось бы прямо там.

Но с невероятной скоростью он присел низко и развернул тело, откатившись из зоны поражения. Снова наши удары рассекли лишь воздух. Он вскочил на ноги и отступил, взгляд его сузился, устремившись на нас. Приземлился среди поверженных рыцарей.

Он был быстр. Быстрее, чем можно было ожидать от столь мускулистого телосложения. Но мне это было очевидно. Пыль на полу говорила сама за себя: приземлился он слегка неуверенно, едва не поскользнувшись. Левая рука дёрнулась чуть заметно — рана явно доставляла боль.

Раздражение промелькнуло на его лице лишь на мгновение. Я заметил, как он быстро сменил тон. С резко расширившимися глазами он отступил, вскинув руки.

— Эй, давайте всё же будем разумны! — произнёс он спокойным тоном. — Я здесь не для того, чтобы драться. Не знаю, что вам показалось, но всё, что я пытаюсь сделать, — это защитить вас!

Пока бессмысленные слова продолжали литься из его уст, уши Фейта уловили нечто. Не знаю, как это описать, но слова его звучали сладко, но при этом отвратительно. Точь-в-точь как его фальшиво-мягкая улыбка — они вызывали отвращение до глубины души, может, даже сильнее.

— Всё пошло совсем не так, как должно было. Уверен, вы оба что-то не так поняли. Так что не могли бы вы опустить мечи? Уверен, все мы хотим мирного разрешения!

От его слов по коже пробежали мурашки. Будто слова его пытались вгрызться в мой разум. Довольно неумело, впрочем. Но всё равно это вызывало отвращение.

Но тут кусочки начали складываться воедино.

Эта отвратительная манера речи, этот мягкий тон, казавшийся вопиюще радушным. Всё это напоминало ту пустоту, что я видел в глазах Матери. Не только её — Йеремии и Раймонда тоже.

У меня была эта теория, когда я подслушал его разговор с Матерью в «Душистой розе».

Но теперь, когда его слова были направлены прямо на меня…

Это было прямое доказательство моей теории.

Понятно…

Так вот как он это делает.

Я не двинулся. Не дрогнул. Клинки оставались подняты, твёрдо зажатые в обеих руках.

Я не собирался на это покупаться. По правде, его жалкая попытка разыграть представление лишь ещё сильнее меня разозлила.

Взгляд его сузился, когда он это осознал. Руки опустились.

— А, вижу, для сладких речей уже поздно, — произнёс он, не совсем улыбаясь. Взгляд его окинул обстановку вокруг. — Но, полагаю, здесь не лучшее место для беседы. Это вы двое устроили весь этот беспорядок?

Задавая свой бессмысленный вопрос — возможно, чтобы застать меня врасплох, — он взглянул на Фейта. И, похоже, что-то осознал. Улыбка его на миг дрогнула.

— Ты… ты тот мальчишка из гостиницы, — произнёс он.

— Понятно… так вот почему на меня устроили засаду. — Он схватился за голову, усмехнувшись. — А я-то думал, что у Рейны проснулась совесть и она донесла на меня. На секунду даже забеспокоился, не ослабевает ли мой Талант.

А затем улыбка вернулась. Но на этот раз она не казалась приклеенной. Это была уже не столько улыбка, сколько усмешка. Зловещая, искажённая.

Он выпрямился, взгляд его сузился в насмешливом прищуре.

— Что ж, нет смысла продолжать этот спектакль, не так ли?

Теперь он смотрел на Карин. Он широко раскинул руки, будто собираясь произнести проповедь.

— Карин Сарейд. Позвольте предложить вам сделку…

Но я уже двинулся.

Я рванулся вперёд. Он на миг дрогнул, когда мои мечи приблизились. Используя левое предплечье как щит, он отбил оба моих клинка.

— У-ух!

Он цокнул языком, отталкивая нас. Наши удары не ранили его, но напугали достаточно. Он отпрыгнул назад, едва не споткнувшись о груду поверженных рыцарей вокруг. Приземлился на руки и оттолкнулся в кувырок, приземлившись у дальней части танцевального зала.

— Слушайте старших, когда те говорят, а?! — выкрикнул он через весь зал.

Тот мягкий, насмешливый тон, что выставлял его выше нас, испарился без остатка.

Хорошо. Чем больше я подтачиваю его терпение, тем небрежнее он станет.

Я снова рванулся вперёд, клинки свистели в воздухе. Приближаясь, я развёл оба тела в разные стороны.

Я атаковал обоими телами, но не одновременно. Вместо этого наши удары чередовались, точно тиканье метронома. Это был стремительный шквал атак, не оставлявший ни единой бреши — оба тела прикрывали друг друга в каждый момент.

Когда мужчина пригнулся под клинком Карин, клинок Фейта уже был там, встречая его лицо. Когда он развернулся, чтобы ударить локтем Фейта, меч Карин был в мгновении от его щеки. Ему пришлось прекратить все атаки и сосредоточиться на том, чтобы уворачиваться от наших клинков.

Но со временем наши тела начали изнемогать. Бой сначала с Матерью, а теперь с этим ублюдком оказался чрезмерным. Почувствовав это, мужчина проскользнул внутрь одного из ударов Карин и нанёс удар кулаком.

Мой клинок принял удар, но сила всё равно отдалась вниз по рукам Карин. Тело моё содрогнулось, я стиснул зубы от толчка. Я рванулся в теле Фейта, чтобы нанести контрудар прежде, чем он успеет продолжить атаку на Карин.

Но он развернулся. Крутанулся вправо, к Фейту.

Я взмахнул, чтобы перехватить, но был слишком медленным.

Он пригнулся и поймал запястье Фейта на полудвижении удара. Вывернул его, лицо моё исказилось от боли.

— А-а-а-а-х!!

Меч мой со звоном упал на пол.

— Попался.

В мгновение ока он отпрыгнул назад, всё ещё крепко удерживая моё запястье. Меня подняли, точно багаж, пока он отдалялся от Карин. Затем, среди поверженных рыцарей, он восстановил равновесие и прижал меня, Фейта, близко к своей груди.

Одна рука всё ещё крепко держала моё запястье, приподняв его вверх. Другая рука скользнула к моей шее, крепко сжав её.

— Не двигайся, — произнёс он, бросив ухмылку в сторону Карин сквозь тяжёлое дыхание.

Оба моих тела застыли от ужаса.

Как вообще такое возможно? Я умудрился стать заложником собственного тела…

Мозг лихорадочно перебирал способы выбраться из этой передряги. Но хватка на моей шее была крепкой, и любое резкое движение Карин… вероятно, привело бы к сломанной шее.

В итоге я мог лишь запретить себе двигаться ради собственной безопасности.

Он улыбнулся в ответ.

— Хорошо. Что ж, попробуем ещё раз? — Голос его больше не старался быть спокойным или мягким, как прежде.

Не ослабляя хватки, он сместился вверх, приподняв подбородок.

— Карин Сарейд. Вот моё предложение. Идёшь со мной добровольно, и взамен…

Он приподнял меня, слегка дёрнув за запястье, отчего я на миг задохнулся.

— У-ух!!

Он взглянул вниз на Фейта, ухмыльнулся, затем снова на Карин.

— …мне не придётся разрывать на части твоего маленького рыцаря.

Оба моих тела дрожали от страха. Ситуация казалась безнадёжной. Тело Карин было далеко не настолько быстрым, чтобы превзойти его руки. А в теле Фейта против его крепкой хватки я ничего не мог поделать.

Конечности дрожали — все до единой.

Заметив это, мужчина улыбнулся.

— Вижу, теперь вы чуть яснее понимаете своё положение. Уверен, вы понимаете, что у вас лишь один выбор.

Нет.

Ни за что я не подчинюсь этому человеку.

Взгляд мой был устремлён вперёд, пока я боролся с тем, что делать. Глаза Карин были прикованы к самому себе, поднятому мужчиной, точно марионетка. Затем… я кое-что заметил.

Разбитый флакон бесшумно лежал рядом с его сапогом. Внутри — небольшой комок жёлтой пыли.

Глаза мои слегка расширились.

…

Я вдохнул. Затем выдохнул.

Я опустил стойку и меч. Взглянул на мужчину перед собой и заставил себя заговорить.

— …Если я пойду с тобой, — произнёс я, голос был низким и напряжённым. — Ты его отпустишь?

Он изучал меня взглядом. Затем, с едва угасающей ухмылкой, кивнул.

— Разумеется.

— …Ты не откажешься от своего слова?

Он фыркнул, затем усмехнулся.

— Джентльмен никогда не отступает от своих слов.

После мгновения тишины я позволил мечу упасть на мраморный пол с громким металлическим лязгом.

В теле Фейта я слегка задёргался, охваченный паникой.

— Карин, нет! Не слушай его..! Ах..!

Хватка на моём горле сжалась крепче, заставив замолчать.

— Эй, тихо. Твоя девчонка старается изо всех сил ради тебя. Могла бы хотя бы оценить её доброту.

— Прекрати! Отпусти его уже! — воскликнул я в теле Карин.

Он смотрел на меня ещё мгновение, прежде чем ослабить хватку на обоих запястьях и шее. Меня уронили, точно мешок с мусором, тело обмякло, жадно хватая воздух.

— Вот. Доволен?

Неохотно я направился к нему в теле Карин.

— КХЕ-КХЕ

Я всё ещё кашлял в теле Фейта, намеренно громко, пока рука тянулась к чему-то на земле.

Я оказался лицом к лицу с «Себастьяном». Поднял взгляд, встретившись с его лицом и вперившись в глаза, улыбка которых не достигала их.

Он медленно протянул руку, тянясь к моему плечу. Но прежде чем он успел коснуться, я повысил голос.

— Эй! — выкрикнул я в теле Фейта.

— Хм? — Он повернулся ко мне.

Этого мгновения хватило. Я швырнул флакон ему в лицо. Он ударился о нос, и вокруг него взорвался небольшой жёлтый туман.

— ..!! — Он отшатнулся, ослеплённый.

Воспользовавшись этой брешью, я развернулся в теле Фейта, отбросив ногой ближайший упавший меч к ногам Карин, а другой схватил себе. Меч заскользил к Карин. Я наступил на его рукоять, подбросив в воздух, и поймал на лету.

Он попятился, яростно кашляя, пока парализующее вещество проникало сквозь ноздри. Не столько же, сколько досталось Матери, но должно было хватить, чтобы немного его замедлить.

— Ты..! — прорычал он, руки поднялись, чтобы протереть глаза. — Что ты бросил мне в лицо..?!

— Просто немного паралитика, — ухмыльнулся я губами Карин. — Подавись.

— Ах ты..!

Он потянулся руками, но тут же споткнулся о собственную ногу.

Я не мог удержаться от усмешки.

Я боролся сквозь боль. Вот он, финальный рывок.

«Себастьян» теперь часто моргал, пытаясь отследить наши движения сквозь щиплющую пыль в глазах.

Он поймал первый удар Фейта. Следующий — Карин. Но блоки его становились неуклюжими и медленными. Не потому, что он не умел — а потому, что двигаться, как прежде, уже не мог. Паралитик подкрадывался, и мы наседали со всем, что у нас оставалось.

Наши клинки кружили вокруг него, будто порывы бури; один атаковал, другой закрывал брешь, затем менялись в неумолимом ритме. Я не тратил впустую ни единого шага. Ни единого усилия.

Каждый удар, каждый взмах изматывал «Себастьяна», или как там его звали на самом деле, всё сильнее.

— Проклятые дети..! — снова прорычал он.

Он пригнулся низко, уходя от удара, и глаза с ушами мои уловили, что он собирался сделать. Отчаянный удар кулаком, чтобы обрести опору.

Не в мою смену, приятель.

Я отступил — обеими собой. Затем развернул оба тела для удара ногой. Он сменил стойку, чтобы блокировать, но этого хватило, чтобы заставить его пошатнуться; опора подвела, ноги задрожали.

Вот он, момент!

Оба тела двинулись единым движением.

Клинки взметнулись высоко.

Импульс нарастал.

Затем…

…одновременный, идеально зеркальный удар сверху. Клинки вошли глубоко, перечеркнув его лицо жутким, кровавым крестом от виска до самой челюсти.

— ААААААААААА—!!

Кровь хлынула из его лица, брызнув вниз фонтаном.

— ААА...! МОЁ ЛИЦО! МОЁ ЛИИИИЦООО..!!

Его первобытные, гортанные вопли эхом разнеслись по танцевальному залу. Одна рука хлопнула по левой стороне лица, другая заметалась под ней, отчаянно пытаясь удержать кровь, льющуюся между пальцами.

— НЕТ! НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕЕЕТ!!

Он пошатнулся назад, затем споткнулся о упавшего рыцаря.

Он рухнул на спину с громким глухим стуком. От его изящества и бравады не осталось и следа. Он превратился в жалкого, скулящего старика.

Я воспользовался моментом, чтобы перевести дух. Оба моих тела начинали сдавать после стольких усилий. Но останавливаться я пока не собирался.

Я смотрел, как несчастный ублюдок отчаянно пытается зажать рану. Но тщетно. Единственный оставшийся глаз метался повсюду, впиваясь взглядом во всю ту кровь, что он терял. Он заскулил ещё громче, осознавая, насколько плачевно его положение.

Затем… я заметил, как он вытаскивает листок бумаги из внутреннего кармана. Тот самый, что я заметил раньше. Он поднял его высоко окровавленной рукой, и пергамент начал светиться. Теперь, когда он был на виду, я мог ясно разглядеть символ.

И кровь застыла у меня в жилах.

Символ был небольшим, значок с неизвестными знаками, окружавшими его. Но затем, читая эти знаки глазами Карин, разум мой подсказывал, для чего он предназначен.

— Он телепортируется куда-то!

Нет! Я этого не допущу!!

Я рванулся вперёд, но ноги подкосились от истощения. Оба моих «я» рухнули на пол, ударившись о мрамор с глухим стуком.

С тихим вспыхивающим гулом тело скулящего ублюдка озарилось светом, и в следующее мгновение…

…он исчез.