Мать стояла неподвижно, ожидая, что мы нападём первыми.

Я воспользовался этой возможностью, чтобы собраться с мыслями и оценить обстановку.

В прошлый раз, сражаясь с ней, мне пришлось успокаивать себя мыслью, что она — просто ещё один противник. Но теперь я осознавал — так больше делать нельзя.

Мать не была просто ещё одним противником, никогда бы не была. Мать была Матерью — искусным фехтовальщиком, способным с изящной точностью подстраиваться под любую ситуацию. Мастером в устранении сразу нескольких противников, способным вывести врага из строя за считанные секунды. Её инстинкты и боевой опыт не знали равных.

Позволь я себе думать о ней как о чём-то ином, чем чудовище на поле боя, я бы не продержался.

Но это не значило, что мне нужно было бояться сражаться с ней. Нет, наоборот.

Её инстинкты. Её точность. Её мастерство.

Наблюдая, как она сражается уже не раз здесь, в этом самом танцевальном зале, я верил, что разгадал ее стиль.

Я снова сделал глубокий вдох. Если и оставались какие-то сомнения насчёт моей победы, я уже их подавил.

Я двинулся — обоими собой.

Оба моих тела рванулись вперёд, шаги по мрамору звучали ритмично. Клинки казались тяжёлыми, но отпускать их я не собирался.

Мы двигались в абсолютном единстве.

Наши шаги слились воедино: изящный перестук Карин и гулкая поступь Фейта.

Нужно было стать единым целым с самим собой.

Это была слаженность настолько глубокая, что ни одной паре душ не под силу её достичь.

Но одной — по силам.

Прямо перед тем, как войти в зону её досягаемости, мы шагнули в стороны, против часовой стрелки. Глаза Матери расширились — вероятно, от неожиданности внезапного синхронного движения.

Я взмахнул мечами. Карин целилась низко, Фейт — высоко.

Мать отпрыгнула назад, не в силах блокировать оба удара одновременно. Наши мечи рассекли воздух, разминувшись на небольшом расстоянии.

Я переставил ноги, позволив сапогам скользнуть по мрамору, чтобы оба моих тела восстановили равновесие. Теперь, стоя бок о бок, я рванулся вперёд как единое целое. Шаги синхронны, тела поднимаются и опускаются в одном ритме.

Я был идеальной тенью самого себя.

Пустой взгляд Матери сузился при виде нашего приближения.

— Что…

Мы нанесли удар. Клинок Фейта — вверх, клинок Карин — вниз.

И снова Мать не могла блокировать оба одновременно, так что инстинктивно отпрыгнула назад. Но на этот раз дистанция оказалась короче.

Я бросился вперёд в теле Фейта, нанеся быстрый удар. Она заблокировала его, стиснув зубы. Пока её клинок всё ещё удерживал клинок Фейта, я рванулся в теле Карин, нанеся ещё один быстрый удар. Она мгновенно отвела клинок назад, отражая удар Карин.

Но прежде чем она успела поднять ногу или толкнуть рукоятью, я ударил снова в теле Фейта. Затем в теле Карин. Затем снова в теле Фейта. Раз за разом.

Всё превратилось в шквал ударов, в какофонию металла, бьющегося о металл в странном, неизменном ритме. Каждый удар отталкивал Мать всё дальше и дальше назад.

Решение Матери для боя против нескольких противников было ясным и простым. Обеспечить поединок один на один посреди хаоса и медленно прореживать ряды. Разрушить слаженность и командную работу любыми доступными средствами. Появись хоть малейшая брешь… отдались бы кто-то от остальных — она не упустила бы шанса.

Именно поэтому у меня был идеальный контрприём против этого. Слаженность моих двух тел, где одно точно знало, что думает и делает другое в каждый момент. Даже если одно тело ещё содрогалось от удара, второе могло мгновенно прикрыть.

Наш натиск продолжался; ощущение было почти как танец. Мои клинки ни разу не соприкоснулись друг с другом — разум просчитывал каждый удар, который должно было нанести каждое тело, чтобы всё максимально слаженно. У Матери не оставалось ни единой бреши, которой можно было бы воспользоваться.

Мать воспользовалась небольшой заминкой в нашей реакции, чтобы провести собственную атаку, но я отбил её в теле Карин. Тут же рванулся в теле Фейта. Мать резко отшатнулась, но всё же сумела заблокировать. Её стойка понемногу крошилась.

В конце концов мы оттеснили её достаточно, чтобы её спина практически упёрлась в стену. Загнанная в угол, она больше не имела широкого пространства для манёвра.

Вот он, момент.

Я отступил — обоими собой. Мать тут же воспользовалась мгновением передышки, чтобы собраться с силами. Но прежде чем она успела, я рванулся вперёд обоими собой разом, наши клинки скрестили пути.

Заметив это, она подняла клинок низко, чтобы блокировать оба. Утвердила ноги, стойка её углубилась.

Когда мы приблизились, я поднял оба клинка со всей силой.

— Ыааааа! — закричали оба моих тела разом.

Три клинка столкнулись.

Один взметнулся вверх от силы удара.

Меч Матери вылетел из её рук. Он размыто вращался в воздухе, прежде чем с металлическим лязгом рухнуть на пол, эхом разнёсшимся по всему залу.

Руки её дрожали от потрясения. Ноги отступили назад. Взгляд метался между нами обоими.

Я тяжело дышал, переводя дух.

Я победил.

Каким-то образом я победил.

Мать замерла, и комната погрузилась в тишину.

…

Собрав дыхание и достаточно самообладания, чтобы говорить связно, я шагнула вперёд в теле Карин.

Мать не двигалась, взгляд её метался между нами обоими. Руки теперь были опущены, ладони бессильно повисли. Дыхание было мелким и неровным.

Кровь всё ещё стекала по моему бедру, адреналин отступал, боль возвращалась с каждым шагом. Но я не остановился.

— Мать… всё кончено.

Мать не ответила. Взгляд её опустился к полу, дыхание замедлилось.

Я протянула руку.

— Прошу, приди в себя, Мать. Отец скоро будет дома.

Она резко вдохнула. Закрыла глаза и сделала шаг вперёд.

— Почему… почему ты такая упрямая, Карин?

Впервые с начала боя она назвала меня по имени. Но было ясно — рассудок ещё не прояснился до конца. Неважно. Я верну её, я дала себе это обещание.

— Всё, что я делаю, — это пытаюсь защитить тебя… — взгляд Матери метнулся вверх, впившись прямо в мой. Глаза её смотрели прямо, и всё же за плотной пеленой пустоты, застилавшей их, я не мог разглядеть ярости. — Почему ты бросаешься навстречу опасности?! Так ты обращаешься с той, что тебя вырастила?!

Слова её были полны убеждённости. Но даже без ушей Фейта я могла сказать… эти слова ничего не значили, даже для неё самой.

Я сглотнул, пот стекал по виску. Опустил руку, тихо прочистив горло.

— Я бросилась в опасность, чтобы спасти тебя, Мать. Тот человек солгал тебе, и ты уже должна это понимать. Не я здесь упряма. — Я снова протянула руку. — Прошу, отпусти это. Вернёмся в поместье, и мы—

— Не смей намекать, что знаешь лучше меня! — голос Матери рассёк воздух, будто у неё всё ещё был меч в руках. — Я всегда считала тебя умной, всегда думающей о будущем. И вот ты здесь, ведёшь себя ребячески против меня.

Я… не знал, что на это ответить.

На мгновение оба моих «я» замерли в молчании. Тело Карин застыло на месте, лицом к лицу с Матерью. Фейт оставался позади другого меня, клинок всё ещё крепко в руке.

Было ясно — мой голос до неё не достучится.

Тогда что-то щёлкнуло.

Почему я говорил лишь одним голосом?

Я сменила фокус. Позволил дыханию успокоиться в обоих телах, затем, в теле Фейта, шагнула вперёд.

— Вы сами обучали её, наставница.

Взгляд Матери метнулся к тому, кто стоял позади Карин.

— Она не просто ваша дочь, она — самостоятельная личность, — продолжил я. — Она надёжна в сложных ситуациях, сильна перед лицом трудностей, внимательна ко всему и ко всем.

Произносить подобное вслух о самом себе было дико смущающе.

Но несмотря на румянец, приливший к обеим парам щёк, я продолжил. Ей нужно было это услышать.

— Карин сильна. Она не безрассудна, не ребячлива. Если уж даже я это заметил, почему бы не заметить и вам?

Мать замерла на месте. Взгляд её снова опустился к полу. Я слышал, как она стиснула зубы.

— В-вы слышали Фейта, Мать, — сказал я в теле Карин, румянец от столь прямой похвалы себе самой всё ещё оставался на щеках. — Прошу, примите мою руку.

Когда я протянул руку ближе к ней, она рванулась вперёд.

— Нет—! — крикнула она, толкнув меня в плечо.

Я пошатнулся назад, рана на бедре заставила меня потерять равновесие. Я споткнулся и упала на спину, второе моё тело не успело меня подхватить.

— Аааа!

Острая, обжигающая боль отдалась по всей ноге. Неужели вывих?

— У-ух! Это… больно…!

Пока я скулил от внезапной, неожиданной боли, глаза Матери расширились. Взгляд её упал на нас обоих. Карин, лежащая на полу и держащаяся за раненое бедро, и Фейт, поддерживающий её спину.

— К-кто… — пробормотала она, почти неслышно. — Кто это с тобой сделал?

Я моргнул сквозь боль.

О чём она говорила?

Дыхание застряло у неё в горле. В отражении её глаз я увидел, как взгляд её скользит по алой полосе, стекающей по моему бедру, пропитывающей чулки. Затем зрачки её задрожали.

— Нет… п-почему ты в крови? — прошептала она. — Я… я ведь пыталась защитить тебя. Но… кого же я защищаю, делая всё это?!

Понемногу я видел, как пелена пустоты, застилавшая её глаза, начинает рассеиваться.

Ноги её подкосились, и она рухнула на колени. Она схватилась за голову, яростно тряся ею, будто пытаясь вытрясти мысли из собственного черепа. Глаза были широко распахнуты, устремлены в никуда. Затем взгляд упал на небольшую лужицу крови, растекающуюся под ней.

— Нет. Нет, нет, нет, нет. Эта… эта кровь, это не моя кровь… Это… Карин..?!

Слова растворились в сухих рыданиях. Плечи её дрожали, дыхание вырывалось лихорадочными всхлипами.

Несмотря на боль, я помогла себе подняться и бросилась к Матери.

— Мать..!

Руки её дрогнули, ожидая удара. Но я лишь крепко обнял её обеими руками.

— Мать! Всё хорошо! Я в порядке!

Я держал её крепко, пытаясь замедлить её учащённое дыхание.

— Почему… почему это происходит?! Почему я подняла меч против неё?! Что я вообще пыталась сделать?!

Хватка её на собственной голове усилилась. В ответ я прижал её к себе ещё крепче.

— Мать! Я в порядке! Всё уже кончено, прошу, приди в себя!

Пока я крепко её держал, наши лбы соприкоснулись. Сухие рыдания и лихорадочное дыхание Матери начали замедляться. В конце концов стихли, растворившись в ничто.

Затем… с тихим всхлипом взгляд её встретился с моим, по лицу покатились слёзы.

— Карин…

— Мать… я здесь.

— …Прости… За всё.

Дыхание её слабело с каждым мгновением, пока глаза наконец не закрылись. Она потеряла сознание — от потрясения, от адреналина, от всего сразу. Я прижал к себе её тело, всё ещё тёплое, но дрожащее.

Наконец.

Наконец-то!!

Всё кончено!

Я выдохнул, отпуская тяжёлый вздох облегчения. Дыхание слегка дрогнуло.

Сомневаюсь, что после этого всё вернётся к прежнему.

Но, по крайней мере, теперь Мать была в безопасности.

Дыхание всё ещё было тяжёлым, тело пока не принимало, что всё наконец закончилось. Я подумал — стоит обоим моим «я» это осознать, и мы, вероятно, рухнем от истощения, точно так же, как и Мать.

Но тут дверь позади нас скрипнула.

Обе мои головы повернулись.

Отец вернулся? — спросил я себя. Но шаги, эхом разносившиеся по вестибюлю, не совпадали с его.

Тогда кто же…

Когда дверь распахнулась полностью, взгляд мой заострился. Тело наполнилось энергией, пальцы дрогнули.

— Надо же. Ну и бойню вы здесь устроили, — произнёс джентльмен, мягко обводя зал лживым взглядом. Его лживо-мягкие глаза остановились на мне. — Хм, я, кажется, кое-что прервал?

Я осторожно уложил Мать на пол, убедившись, что дыхание её остаётся ровным, прежде чем подняться. Поднял меч, который успел отложить.

Взгляд мой метнулся к ублюдку у дверей. Хватка на мече никогда ещё не была крепче.

Я рванулся вперёд. К человеку, называвшему себя «Себастьяном». К человеку, с которого всё началось. К человеку, что причинил Матери все эти страдания.

Я…

Я заставлю его ответить за всё.

— СЕБАСТЬЯН!!