Ветер стих.

Птицы улетели.

Ничто не отдавалось в моем сознании чётче, чем три тихих дыхания, разносившиеся по залу.

Резкий металлический запах пронзал ноздри — исходил ли он от истёртой стали или от крови, думать не хотелось.

Мраморный пол был усеян поверженными рыцарями. Их доспехи погнуты, большинство клинков сломано. Их стоны стихли, растворившись в тишине. Были ли они без сознания или парализованы — подняться в ближайшее время им точно было не суждено.

Лейла лежала рядом с ними, скомканная, неподвижная.

А передо мной стояла Мать.

С мечом в руке она подняла его, направив прямо на нас.

— Брось это, — скомандовала она.

Голос её больше не дрожал от ярости. Теперь он звучал холоднее, почти так, как она обычно и говорила. Но под этим холодом я чувствовал…

Она напрягалась из последних сил.

Я тяжело выдохнул.

Покачал обеими головами в отказе. Не её приказу — своему собственному решению.

Я не знал, зачем поднял эти мечи. Знал, насколько она сильна. Что я мог противопоставить ей — по сути, дилетант, который лишь бандитов да разбойников одолевал грязными приёмами?

Мысль о бегстве промелькнула в голове. По правде, разум твердил — это единственный оставшийся выбор. Может, удастся проскользнуть мимо неё. Может, даже как-то отвлечь и скрыться, не будучи преследуемой. Даже Лейла велела мне бежать…

Это было бы самым разумным решением.

Но нет.

Это было бы глупостью.

Я не мог просто сбежать. Особенно сейчас.

Взгляд снова метнулся к Лейле. Грудь её вздымалась и опадала мелкими, мучительными вздохами. Несмотря на бессознательное состояние, лицо было искажено болью. Если ей немедленно не окажут помощь… додумывать эту мысль до конца я не мог.

И всё же не только её нужно было спасти.

Взгляд мой снова устремился вперёд. Впился в ту, что направляла клинок на нас обоих.

Мать.

В ту, что вырастила меня.

В ту, что обучала меня.

И что теперь смотрела на нас обоих глазами, лишёнными света.

— Брось. Немедленно.

Я вновь решительно покачал обеими головами. Крепче сжал рукояти в обеих парах рук. Они казались тяжелее, чем я помнил, но всё же я держала их твёрдо.

— Я не позволю тебе пасть ещё глубже, Мать, — произнесла я в теле её дочери.

— Я защищу тебя даже от тебя самой, — произнес я в теле её ученика.

Взгляд её слегка дрогнул, сузился, затем расслабился. Клинок Матери напрягся, затем… медленно опустился. Он упал вдоль тела, хватка на нём оставалась твёрдой.

Но я знал её слишком долго. Слишком долго, чтобы не понять…

— что она не сдаётся.

До слуха донёсся отчётливый щелчок. Мать шагнула вперёд, позволяя телу скользнуть по мрамору. Клинок взметнулся стремительным движением.

Увидев это движение, я отпрыгнул назад — мы оба.

Приземлились бок о бок сами с собой, чуть не запнувшись друг о друга. Мать не сбавляла натиска, и я чувствовал — она восприняла это как шанс. Она бросила тело вперёд, чтобы им воспользоваться.

Уши Фейта предупредили меня о моменте её движения. Глаза Карин предупредили о направлении. Используя оба своих тела, я знал, куда она метит. В тот момент, когда я обрела равновесие в обоих телах, я перекатился в обе стороны, едва избежав рассекающего удара.

Оба моих тела приземлились жёстко, но твёрдо.

Теперь, находясь по обе стороны от неё, мне удалось разделить её внимание.

Я держал оба тела наготове, чувства сосредоточены на ней, выжидая, кого из меня она выберет первым.

Мать восстановилась после взмаха. Затем голова её повернулась ко мне, к Карин.

Я увидела это в её глазах. Те же самые глаза, что некогда с гордостью смотрели на меня, наряжающуюся к балу. Те же глаза, что встречали меня, когда я приходила в себя после лихорадки. Те же глаза, что встретили меня… когда я родилась в этот мир.

Воспоминания о Матери нахлынули отчётливой, яркой пеленой. Каждое из них заставляло меня сомневаться в решении сражаться против неё.

Но глаза, смотревшие на меня сейчас, ничем не напоминали те, что дарили тепло, несмотря на холодную оболочку.

Её глаза теперь не видели ничего, кроме препятствий на пути.

Я больше не мог позволить себе смотреть в эти глаза.

Именно поэтому мне нужно было вырвать её из этого состояния. Её нужно было остановить, прежде чем она продолжит творить то, о чём потом пожалеет.

А чтобы сделать это…

Взгляд мой метнулся к определённому ножу. Тому, что лежал рядом с Лейлой. Парализующее вещество ещё свежо блестело на его стали.

Когда Мать бросилась на меня, руки её потянулись, чтобы схватить. Я уклонился в теле Карин, а затем повалил её сзади в теле Фейта.

Она пошатнулась вперёд, застигнутая врасплох. Но этого было недостаточно, чтобы её оглушить. Без промедления она впечатала ногу в мраморный пол и развернулась, клинок наготове.

Я откинул голову Фейта назад настолько, насколько мог. Остриё клинка скользнуло по кончику моего носа. Не услышь мои уши тот щелчок её каблука, я лишился бы одной из своих голов.

Но мой манёвр удался. Её безжизненный взгляд теперь был прикован к Фейту.

Я собрался в теле Карин и рванулся к ножу, всё это время краем глаза следя за движениями Матери, чтобы предугадывать её атаки.

Она сменила стойку и отвела руку.

Она обрушила клинок вниз, и я успел блокировать его в последний момент. Удар едва не сбил меня с ног на мраморный пол. Она была настроена убить меня — Фейта. Разумеется. В её глазах я, должно быть, был не более чем мальчишкой, вмешивающимся в семейные дела.

Я оттолкнул её меч и отступил на несколько шагов. Мать шагнула вперёд и ударила снова. С глазами Карин, всё ещё следившими за её движениями, я мог предугадывать и блокировать любую из её атак.

Но каждый блок отдавался толчком по костям. Не знал, сколько ещё смогу выдержать.

Мне удалось добраться до Лейлы. Прежде чем поднять нож, я бросил быстрый взгляд на её рану.

Кровь скапливалась у груди, пропитывая чёрно-белое платье глубоким, зловещим красным. Обычный глаз, наверное, не разглядел бы, насколько глубока рана на самом деле. Но, к счастью, глаз у меня был не обычный.

Присмотревшись ближе… кусочки мозаики начали складываться в моей голове.

Порез шёл по диагонали от верхней части груди до ключицы, заканчиваясь чуть раньше плеча. Мышцы обнажились, но повреждение казалось минимальным. Кровотечение замедлилось — значит, порез каким-то образом не задел крупных артерий.

Было ли это удачей? Или намеренным расчётом?

Времени спорить с собой не было. Прошло уже несколько секунд, и я уже блокировал пятый удар Матери.

Но, по крайней мере, я мог сражаться с чуть более спокойными сердцами, зная, что с Лейлой, скорее всего, всё будет в порядке.

Я стиснул зубы — обоими собой. То, что я собирался сделать дальше, требовало идеальной слаженности. Собравшись с духом, я рванулся вперёд и одним движением схватил нож. В тот же момент отбил атаку Матери, оттеснив её туда, куда мне было нужно.

Дыхание Матери сбилось, когда она отшатнулась назад. Действие вещества всё ещё сохранялось, но угасало с каждой секундой. К счастью, это дало мне возможность.

Я держал нож за лезвие, готовясь метнуть его. Затем меня охватило странное спокойствие. Руки отвелись назад, заряжая бросок, но движение было плавным, текучим, почти инстинктивным. Будто я был создан именно для того, чтобы метать этот нож.

Я резко сбросил руку. Нож выскользнул из пальцев, рассекая воздух со свистом.

Но в ту же долю секунды Мать ушла с траектории, увлекая мой меч за собой. Я заметил это краем глаза, но тело не успело среагировать вовремя. Нож просвистел между нашими лицами, задев наши мечи по пути. Он ударил в стеклянное окно, пробив его насквозь и оставив небольшое отверстие. Внутрь начал просачиваться свежий воздух.

Чёрт.

Это было моё единственное решение для быстрого завершения боя. Что теперь делать?!

Я пошатнулся назад, едва не поскользнувшись. Взгляд Матери метнулся к окну, затем обратно ко мне — к Карин. Она понимала, что означал этот нож и откуда он взялся.

Даже будь у меня ещё один нож, второго шанса уже не представилось бы.

Она снова повернула голову к Фейту — тому, кто был ближе к ней.

Она рванулась вперёд. Клинок рассёк воздух со свистом.

Сверху!

Я поднял меч для блока, но она в последний момент сменила направление. Слишком привыкшее блокировать в последний момент, моё тело не успело за тем, что глаза Карин уже увидели.

Я напряглась, пока Мать разворачивала тело.

Её нога впечаталась мне в живот.

— Аааа! — я задохнулась, воздух выбило из лёгких. Меня отбросило назад, я проскользил по полу. Плечо врезалось в тело поверженного рыцаря. Боль отдалась в обоих телах, тело Карин на миг оцепенело.

Мать медленно наступала, клинок крутился в её ладони. Она нацелилась прикончить меня.

Тело Фейта всё ещё содрогалось от боли, даже подняться на ноги было мучительно трудно.

Двигайся! Двигайся же, чёрт возьми!

Я двинулся в теле Карин, рванувшись сбоку. Поднял клинок, полностью ожидая, что она сместится, чтобы блокировать. Мне нужно было любой ценой отвлечь её внимание от Фейта—

— но именно этого она и хотела, чтобы я подумал, и я попался на эту уловку.

Мать переключилась на меня прежде, чем я успел приблизиться к ней. Она рванулась вперёд, клинок был направлен низко. Я, застигнутая на полудвижении, не успел уклониться вовремя. Мне пришлось во всех подробностях наблюдать, как её клинок коснулся моего бедра.

Обжигающая боль полоснула по бедру, из раны мгновенно проступила алая полоса.

— Ааааа!

Я пошатнулся, но заставил ноги удержать вес.

Я держал хватку крепко, отчаянно отступая, используя зрение Фейта, чтобы убедиться, что она не бросится в погоню.

Мы держали нейтральную дистанцию. Мать стояла неподвижно, меч опущен, будто открывая свою защиту. Она провоцировала атаку.

Время истекало.

У обоих моих тел могло быть больше выносливости, чем у неё, но было очевидно — измотать её оказалось сложнее, чем казалось на словах.

Чтобы завершить эту схватку в свою пользу, мне нужно было сделать нечто большее, чем просто обороняться.

Я сделал глубокий вдох, и время будто замедлилось. Прислушалась к собственным сердцебиениям, к собственному дыханию. Глубоко внутри я попытался успокоить нервы.

…

Я смогу это сделать.

Если и есть кто-то, способный спасти Мать, это буду я.

Я выдохнул всё разом. Сменила хват на мече. Такой, что предназначен для наступательных ударов, — тот же хват, что использовала Мать. Проигнорировал боль внутри груди Фейта. Использовал меч, чтобы обрести опору.

Оба моих «я» стояли прямо, по обе стороны.

Карин впереди, полоса крови стекала по моей ноге.

Фейт — за спиной, преодолевающий боль в сбитом дыхании и мышцах.

Но как бы то ни было, сейчас у меня два клинка и единый разум.

Я верну Матери рассудок.

Даже если для этого придётся выбить весь этот морок силой!