Я смотрела, как Мать кашляет и покачивается, жёлтый туман вился вокруг неё, точно дымка. Знакомый жёлтый туман.

Если я правильно помню, это ведь…

Перед глазами вспыхнула картина — воспоминание об Отце, падающем под действием того же жёлтого тумана.

Парализующее вещество.

Мать рухнула на колени. Меч со скрежетом скользнул по мрамору, изодранный подол взметнулся и улегся. Я решила: вот он, идеальный шанс. Тот самый брешь в ее защите, который нам требовался.

Я выбросила руку вперёд.

— Взять её!

Рыцари переглянулись и бросились вперёд единым порывом, окружив её за считанные секунды. В тот момент, когда их руки потянулись к её запястьям, она что-то пробормотала. Шёпот, низкий и глубокий, различимый лишь ушам Фейта.

— Я…

Руки и ноги её начали дрожать. Хватка на мече сжалась крепче.

Когда я поняла, что происходит…

Было уже слишком поздно.

— Я ЗАЩИЩУ ЕЁ!

Голос её расколол воздух, точно гром. Рыцари замерли на полушаге. Даже Лейла, всё ещё переводившая дыхание, отшатнулась от этого звука.

Глаза Лейлы расширились.

— Как? Порошок должен был—

Прежде чем кто-либо успел осмыслить происходящее, Мать бросилась вперёд. Она была быстра, быстрее, чем когда-либо прежде. Быстрее, чем позволяли её дрожащие конечности.

Рукоять её меча врезалась в солнечное сплетение ближайшего рыцаря. Броня его прогнулась с глухим звоном. Его отбросило назад, металл заскрежетал по мрамору, пока он не рухнул и не замер.

Но она не закончила. Захваченная эмоциями, она двигалась точно буря. Больше не изящно, но всё так же пугающе эффективно. Неумолимо, даже.

Я снова подняла руку, готовясь выкрикнуть приказ не сдерживаться. Но… мысль пронзила меня.

А что, если они ранят её в пылу схватки?

Пальцы дрогнули, открытая ладонь заколебалась. Слова застряли в горле.

Этого краткого мгновения сомнения… ей хватило, чтобы решить исход схватки.

Рыцари сражались как могли. Но их нежелание навредить своей наставнице и госпоже обошлось дорого.

Клинок Матери прорезал их защиту насквозь. Один рыцарь врезался в другого, их доспехи с грохотом столкнулись, пока оба не заскользили по полу и не рухнули без сил. Их мечи упали у моих ног.

Один за другим они падали.

Вскоре и остальные рыцари постигла та же участь.

Она стояла одна среди поверженного железа, тяжело дыша, взгляд её оставался неподвижным, устремлённым в никуда.

Даже под действием парализующего вещества… она учинила эту расправу.

Было ли это проявлением её Талантов? Или же чистая воля, преодолевшая действие парализующего средства?

Я сделала несколько шагов назад, настороженно, со страхом гадая, что она сделает дальше.

Лейла, вопреки всему, сохраняла выдержку. Она подняла нож, упавший неподалёку, прижав его к груди. Свободная рука тем временем скользнула в карман.

Ещё один флакон? Сколько же уловок она держала при себе?

В последнее время её карманы казались необычно раздутыми, но разглядеть их содержимое мне так и не удавалось. Обычно у меня получалось. Но сегодня все её карманы выглядели одинаково непроглядно-чёрными, как и сумка Раймонда. Будто она пыталась скрыть содержимое от любых любопытных глаз, включая мои.

С тех пор я узнала, что это была довольно распространённая тактика маскировки, применяемая против Талантов, связанных со зрением. В каком-то смысле это касалось и меня тоже.

Мать переступила через поверженных рыцарей, не останавливаясь. Будто они были не более чем грудой обломков, она медленно волочила ноги в сторону Лейлы. Эффект паралича явно всё ещё действовал. Но то, что хватка её оставалась твёрдой и уверенной, наводило ужас.

Лейла не отрывала взгляда, не дрогнув ни разу. Затем одним плавным движением достала из платья флакон. В нём была не пудра — жидкость внутри яростно плеснулась, когда она поднесла её к своему ножу.

Большим пальцем она отломила горлышко флакона, вылив светло-жёлтую жидкость на клинок. Пустой флакон отбросила прочь, стойка её изменилась.

Если бы пришлось гадать, что это за жидкость, я бы сказала — ещё одна разновидность паралитика.

— Я без колебаний применю это против вас, ваша светлость.

Мать не ответила. Взгляд её был устремлён вперёд, пока ноги и руки медленно волочились. Мне было больно видеть её такой. Что-то внутри меня подсказывало, что прямо сейчас я должна защищать её, но…

Не так.

Видя, что Мать не собирается останавливаться, Лейла на краткий миг закрыла глаза. Я услышала, как она сделала глубокий вдох, затем рванулась вперёд.

Её нож рассёк воздух, нацеленный на руки Матери. Но, несмотря на прежнюю видимость затруднённого движения, та уклонилась с абсолютной точностью. Она отклонилась ровно настолько, чтобы клинок пролетел мимо, не задев ни единой нити платья.

Я заметила, как глаза Лейлы расширились. Она проскочила мимо и приземлилась в нескольких шагах, всё ещё крепко удерживая нож.

Я была уверена — она гадала, откуда взялась эта внезапная скорость Матери. Гадала и я, но в глубине души чувствовала, что ответ уже был у меня в голове.

Не теряя ни секунды, Лейла бросилась вновь. На этот раз она держала нож низко, целясь в ноги Матери.

Взмах — и промах. Но на этот раз она не переусердствовала с выпадом. Быстро восстановившись, она осталась рядом, опасно близко. И нож её, и меч Матери оказались в пределах досягаемости друг друга.

Далее последовала череда обманных движений и уклонений, слившихся в размытое пятно. Даже используя всю свою скорость, Лейла не могла нанести ни единого удара по Матери. И я знала почему.

Даже отсюда я видела — Лейла не была искусна в обращении с ножом. Хватка её то сжималась крепче, то ослабевала. Движения были чрезмерными, выдавая себя заранее и позволяя легко уклоняться.

Сердце у меня упало. Оставалось лишь молиться.

Это было лишь вопросом времени, прежде чем…

…удар достиг цели.

Время будто замедлилось перед моими глазами. Платье Лейлы разорвалось, брызнула кровь.

И ткань, и кровь окрасили белый мраморный пол.

Мать нанесла точный, сокрушительный удар прямо в грудь Лейлы.

Та пошатнулась, но каким-то чудом удержалась на ногах.

Однако нож выскользнул из отнявшихся пальцев и со звоном покатился по мрамору…

Мать шагнула вперёд. Быстро. Внезапный удар ногой подбросил упавший клинок в воздух. Прежде чем он успел упасть, она выхватила его на лету… затем метнула в Лейлу.

Он задел её руку, разорвав рукав.

Ноги Лейлы подкосились под ней. Парализующее вещество, уже попавшее в кровоток, действовало теперь заодно с кровоточащей раной. Тело её ударилось об пол с глухим, оглушающим стуком.

…

Стало тихо.

Я не слышала даже, как снаружи веет ветер.

Я огляделась.

Все наши рыцари были повержены.

Лейла тоже.

Единственными, кто остался на ногах…

…были я.

Другой я.

И Мать.

Мать даже не взглянула толком на поверженную Лейлу. Вместо этого её впалый взгляд… пустые, налитые кровью глаза устремились на нас обоих.

— Бегите…

Голова Лейлы дёрнулась. Она пыталась подняться, но руки едва двигались. Щека её покоилась на мраморном полу, под ней растекалась небольшая лужица крови.

Взгляд её встретился с моим — с Фейтом.

— Господин Фейт… уведите леди Карин… и бегите!

Бежать?

Куда?

Как?

Зачем?

Мать должна была быть обездвижена. Тот порошок способен был свалить даже Отца. И всё же она продолжала двигаться.

Ради чего?

Даже сквозь её пустой взгляд… я могла разглядеть.

Что двигало ею, было не ненавистью.

Не яростью.

И не жаждой крови.

Это было нечто гораздо большее.

Стремление… защищать.

Инстинкт защищать своё единственное дитя, Карин, от беды. И если для этого нужно было разить каждого, кто встанет на пути…

Странная боль поселилась у меня в обеих грудных клетках. Точно тяжкий груз, тянущий вниз.

Мать… Она была готова на что угодно ради меня.

Да, она держала меня на таком строгом расписании, что я едва могла вздохнуть. Заставляла посещать мероприятия и уроки, к которым у меня не было ни малейшего интереса.

Но… не крылась ли за всем этим ещё какая-то скрытая причина?

Была ли она и вправду просто безжалостной наставницей?

Было ли всё это связано с моими «Символами Таланта»?

Я не знала.

Но ответа мне было не найти, если я позволю ей и дальше тонуть в той лживой игре, что заронил в неё тот человек.

Я шагнула вперёд — оба моих «я». Мы подняли упавшие мечи под ногами.

Однажды я уже проиграла ей.

Но на этот раз я была не одна.

Если сражаться как единое целое, как оба разом.

Может быть.

Просто может быть.

Я смогу до неё достучаться.

И я положу конец этому фарсу — раз и навсегда.