«День рождения Фейта уже через пару дней… Хм…»

Я стояла перед повозкой странствующего торговца. У него было выставлено несколько побрякушек, и я, подперев подбородок рукой, задумчиво их разглядывала.

«Что понравится такому мальчишке, как он?..»

Деревянный меч, вырезанный искусным плотником? Нет, он ведь скоро отправляется на тренировки с мечом в столицу, игрушечный клинок будет бесполезен рядом с настоящим. Каменные гири? Нет, я всегда могу попросить папу вырезать что-нибудь для Фейта, если ему понадобится. Может, венок из цветов? На нём это будет выглядеть забавно, но, боюсь, ему не понравится.

— М-мисс? В-вы уже закончили осматриваться? У меня скоро встреча в соседней деревне, не могли бы вы…

— Заткнись. Ты хочешь, чтобы я купила что-то у тебя, или нет?

— Х-хиииях! Д-да! Прошу, не торопитесь!

Не обращая внимания на съёжившегося торговца, я продолжила придирчиво разглядывать его товар.

— Хм… Ничего из этого не подойдёт…

Торговец медленно приблизился ко мне и спросил:

— Е-если позволите? Что именно вы ищете? Возможно, я мог бы помочь?

Я на мгновение задумалась, стоит ли делиться этим со стариком, но подумала, что стоять тут весь день будет скучновато. Нехотя кивнула.

— Я ищу подарок на день рождения для младшего брата. У вас найдётся что-нибудь, что понравится юному сорванцу?

Торговец не растерялся ни на секунду — тут же встал передо мной с натянутой широкой улыбкой.

— К-конечно! У меня есть несколько вещей, которые могли бы его заинтересовать! Но сперва мне нужно узнать, что он за человек. Или хотя бы — что ему нравится, если это возможно.

Я закрыла глаза, размышляя.

— Что ему нравится, значит…

На ум сразу пришло одно, и только одно. Карин. Сначала я поддразнивала его насчёт неё просто для того, чтобы поднять ему настроение после того похищения. Но приглядевшись к ним получше, я поняла — между ними определённо что-то есть.

Меня беспокоило, что Фейта отправляют к девушке-аристократке, но пока что эта девчонка казалась вполне ничего. Чёрт, может, он согласился на предложение того богатого старика именно затем, чтобы быть к ней поближе.

Не думала, что он настолько прямолинеен.

Ну да ладно, вернёмся к настоящему — торговец пристально смотрел на меня, нервно потирая руки. Я нехотя дала ответ.

— У него есть девушка, которая ему нравится. Больше я тебе не скажу.

Лицо торговца просияло, будто я только что вручила ему ключ от сундука с сокровищами. Он хлопнул в ладоши, и напускная жизнерадостность вернулась с новой силой.

— А! Ни слова больше! Ни слова больше! У меня есть именно то, что нужно! Идеальный подарок для юноши, охваченного первой любовью! Сюда, мисс!

Прежде чем я успела возразить, он метнулся в глубину повозки, роясь в куче вещей под тканью. Он вытащил небольшую продолговатую деревянную шкатулку и с широкой улыбкой протянул её мне.

— Узрите! — воскликнул он, открывая шкатулку и являя взору два ожерелья. Одно с синим камнем, другое — с красным. — Парные ожерелья духовной связи! Не дайте внешнему виду обмануть вас, мисс! Ведь они особенные!

Он сиял, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я приподняла бровь, не впечатлённая.

— И чем же они особенные?

— О, весьма особенные, мисс. Видите ли, — он наклонился ближе, оглянулся по сторонам и понизил голос до шёпота, — эти ожерелья — не просто безделушки. Когда их носят двое, между кем есть глубокая связь — скажем, ваш брат и девушка, которая ему нравится, — они позволяют владельцам общаться друг с другом на любом расстоянии!

Я моргнула, глядя на ожерелья.

— Они позволяют разговаривать друг с другом?

Похоже на артефакты — обычная магия не позволила бы так легко общаться на расстоянии.

Я потёрла подбородок, невольно заинтересовавшись. Звучит как раз то, что могло бы понравиться Фейту. Возможность болтать с девушкой, которая ему нравится, даже пока он вдали от дома — это может быть лучшим подарком! Хотя он и будет жить у неё в поместье всё время тренировок, но кто знает, когда я ещё встречу этого торговца?

Но было что-то… не так. Мой талант [Искатель сокровищ] даже не дрогнул рядом с этими ожерельями. Обычно я чувствую лёгкое покалывание, оказавшись рядом с чем-то ценным, хотя бы едва уловимое. Но тут? Ничего.

Я нахмурилась.

— Я не чувствую в этих ожерельях никакой ценности… Ты уверен, что они… настоящие?

Улыбка торговца дрогнула на мгновение, но он быстро взял себя в руки.

— А-ах, конечно, конечно! Видите ли, говорят, что даже лучшие из торговцев не сразу способны разглядеть истинную ценность этих ожерелий, ведь их ценность — в связи, которую они создают, а не в деньгах. — Он потёр руки, его голос становился всё более лихорадочным. — Они предназначены для тех, кто связан узами, понимаете? Для тех, кто связан любовью! Уверен, вы понимаете, о чём я?

Для тех, кто связан любовью… Да, для меня они, пожалуй, никакой ценности не представляют. Единственное, что меня волновало, — свобода уходить, когда вздумается, и дразнить Фейта, когда захочется. Может, просто мне лично они не ценны. В конце концов, не я тут страдаю от сентиментальных чувств.

— Ладно, — пробормотала я. — Сколько?

Глаза торговца засверкали, будто он только что выиграл главный приз.

— А! Для вас, мисс, всего лишь… пятнадцать серебряных монет! Да, за такую редкую и уникальную вещь я обычно беру втрое больше, но вы, похоже, из тех, кто разбирается в качестве.

— Пятнадцать серебряных? — фыркнула я. — Ты, наверное, шутишь.

На эти деньги можно купить маме выпивку на три дня вперёд. А это, между прочим, немало.

— Ах, но считайте это вложением в счастье вашего брата! Но… раз уж вы такая разборчивая покупательница, я могу уступить за двенадцать серебряных. Я и так почти работаю себе в убыток по такой цене!

Я смерила его взглядом, скрестив руки.

— Десять.

Торговец поморщился, но сдался.

— Н-ну что ж, полагаю, я могу расстаться с ним за эту сумму, но только потому, что вы такая заботливая сестра.

Я бросила ему монеты, схватив шкатулку прежде, чем он успел бы снова попытаться меня уговорить на что-то подороже.

— Благодарю за покупку, мисс! Уверен, ваш брат будет вам очень признателен!

Торговец поспешно принялся закрывать свою повозку. Мне стало немного жаль, что я его задержала, но извиняться я не собиралась. Когда он поднял рукояти повозки к поясу, я услышала, как он что-то невнятно пробормотал себе под нос. Что-то про то, что «дело отстой»?

Впрочем, ушёл он довольно быстро, будто убегал от чего-то. Что ж, я решила, что лучше его больше не тревожить.

Я шла домой со шкатулкой в руках, всю дорогу хмуро на неё поглядывая. Думала, если смотреть пристальнее, что-то изменится, но…

— Хм… Не-а, никакого покалывания.

Неужели я и правда настолько далека от любви?