Передо мной стояла девушка примерно моего роста, будто сошедшая прямиком со страницы словаря на слово «избалованная аристократка».

Её волосы были ослепительно-оранжевого оттенка, словно густой апельсиновый сироп, уложенные в два аккуратных завитка по бокам головы. На ней было ярко-красное платье — не такое вычурное, как у некоторых других, но легко выделявшееся на фоне моря белого и чёрного.

Судя по одному только внешнему виду, я предположила, что она изо всех сил старается выделиться. Но, если спросите моего мнения, старания были излишними — её характер и без того затмевал всё остальное.

— Охохо~ — рассмеялась она, вздёрнув подбородок и расправив плечи. Ну разумеется, и смех у неё был тот самый, до боли знакомый.

Не думала, что такие люди правда существуют… Хотя это ведь фэнтезийный мир.

— Леди Карин! — провозгласила она звенящим голосом. — Я — Мирабель Вареид, вторая дочь знаменитого барона Вареида! Я так мечтала о встрече с вами!

Неужели?

— Рада знакомству, леди Мирабель, — ответила я с подобающей долей вежливости.

— Знакомству? О, мы станем куда больше, чем просто знакомыми!

Выбирай выражения, женщина!

Я откашлялась, слегка поёрзав на троне.

— Ч-что именно вы имеете в виду, леди Мирабель?

Мирабель подалась вперёд, сложив руки и сияя глазами.

— О, я столько о вас слышала! Когда я узнала, сколько у нас общего, я просто не могла не прийти! Например, я слышала, вы увлекаетесь рисованием!

Я моргнула, на мгновение сбитая с толку, не уверенная, что расслышала правильно.

— Рисованием?

— Да! Ваша матушка — известная художница, наверняка у вас прекрасный наставник! Ах, как я вам завидую! — она радостно улыбнулась, полностью уверенная в своей правоте. Приложив кончики пальцев к груди, она продолжила: — Я сама весьма увлекаюсь эскизами. Может, поделимся друг с другом своими работами и вместе подтянем мастерство?

Ну, допустим, Мама и правда прекрасная художница, наверное? Но моё отношение к рисованию, особенно в жизни Карин, можно было описать разве что как «полное отсутствие оного». В прошлой жизни я иногда что-то калякала или рисовала человечков от скуки на работе, но и только.

— Я… немного балуюсь этим, — осторожно ответила я, не желая откровенно врать, но и не желая портить её приподнятое настроение.

— О, чудесно! Тогда мы обязательно сравним наши эскизы, как только у нас обеих найдётся время!

Я на это не соглашалась! У меня вообще нет опыта в рисовании, она сочтёт меня полной самозванкой, стоит нам только сравнить работы.

— Послушайте, я…

— Жду не дождусь того дня! Я захвачу с собой лучшие принадлежности, или, может, вы заглянете ко мне? Мы даже могли бы обменяться техниками!

Я выдавила вежливую улыбку, борясь с желанием вздохнуть.

— Звучит… чудесно.

Никак не получалось от неё отбиться, проклятье. Ну да ладно, мой график и так будет забит тренировками под завязку — вряд ли у меня вообще найдётся свободное время на неё.

— И, конечно же, как я могла забыть про ваше следующее увлечение! — продолжила Мирабель, её ухмылка стала ещё шире.

— И какое же?

— Хе-хе, чайные церемонии! — провозгласила она, направив палец прямо на растерянную меня.

Да гори они синим пламенем, эти чайные церемонии…

Мой разум тут же вернулся к бесчисленным часам, потраченным на то, чтобы научиться правильно сидеть и поднимать чашку. Да, у меня всегда получалось безупречно, но это ничуть не делало процесс менее скучным. Всё это было похоже на представление, которое никто не смотрит. Если вы приходите на чайную церемонию с парой друзей, и они устраивают вам выволочку за неправильно взятую чашку — точно ли это друзья?

Я имею в виду — кто в здравом уме будет обожать чайные церемонии?

Правильно, только чудики. Вроде той, что стояла передо мной.

— Изящество! Атмосфера! Беседа! Чайные церемонии — вершина нашей цивилизации, не находите, леди Карин?! — спросила она — нет, потребовала, чтобы я согласилась, что тоже обожаю эту пытку, замаскированную под культуру.

— Да, чай — это… чудесно, — сказала я, кивая в такт, хотя мысленно уже перетопила все чайники в комнате в озере.

— Правда ведь?! — воскликнула она, глаза её загорелись. — Я сразу поняла, что мы станем лучшими подругами. Просто чудо, что я наконец нашла свою лучшую подругу!

Куда уж дальше друг от друга, честное слово.

Я заметила, что за спиной Мирабель уже выстроилась очередь — то есть мой путь к спасению.

— Леди Мирабель, продолжим этот разговор в другой раз? Другие тоже ждут своей очереди, — я слегка кивнула головой, намекая ей развернуться.

— О боже, как летит время, когда рядом с тобой подруга! — почему-то особенно выделила она последнее слово. — Что ж, полагаю, я подожду вас после церемонии. Поговорим ещё позже, охохо~! — она рассмеялась своим фирменным смехом, удаляясь.

Слава богу, отделалась.

Теперь снова к очереди родителей, наперебой расхваливающих достижения своих сыновей. Интересно, сколько ещё раз мне предстоит услышать, что чей-то сын «идеален во всём»?

—

Церемония наконец завершилась примерно через час. К счастью, больше никто из гостей не рвался представлять своих сыновей, и никто не перешёл черту настолько, чтобы пришлось вмешиваться Лейле.

Никто не выделялся так сильно, как Мирабель, и я считала это благословением. Понятия не имела, как справляться с подобными людьми…

Те, кто уже поприветствовал меня, были свободны бродить по залу или саду, так что народу в комнате поубавилось.

Лейла, как всегда безупречная тень у моего трона, наклонилась и прошептала:

— Прекрасная работа, леди Карин. Принести вам что-нибудь выпить?

Это было бы настоящим спасением. Она и правда хорошо меня знала. Я слегка кивнула, она ответила тем же и удалилась своим обычным спокойным шагом. Соврала бы, если б сказала, что мне не было немного любопытно, почему она не поручила это какой-нибудь другой служанке. Может, ей нравилось делать всё лично? Или, может, она считала, что так выйдет быстрее. С Лейлой сложно сказать наверняка.

В общем, предвкушая скорое появление напитка, я как раз начала устраиваться поудобнее на троне, пытаясь игнорировать онемение, когда заметила их — Мать и Отца, направляющихся ко мне.

«Да где вас двоих носило?!» — хотелось выкрикнуть мне, но я ограничилась вежливым кивком.

— Не нужно, Карин. Сиди, если хочешь, — сказал он, хотя его голос был далёк от непринуждённого.

Нет, я бы, пожалуй, лучше постояла. Кажется, моя пятая точка уже отмерла. Но всё же я осталась сидеть — просто потому, что так было проще, чем перечить родительскому распоряжению.

Мать, обычно невозмутимая, мягко, но серьёзно кивнула мне.

— Да, думаю, тебе лучше остаться сидеть для этого.

— А? Что происходит? — спросила я, прищурившись.

Такая внезапная серьёзность мне совсем не нравилась…

Мать переглянулась с Отцом, затем откашлялась и заговорила первой.

— Карин, у нас… особый гость.

Особый гость? Что, кто-то пригласил призрака? Откуда вдруг это напряжение?

Отец продолжил:

— Прости, что нас не было на церемонии приветствия. Нас… задержало его прибытие.

Задержало? Кто вообще может «задержать» моих родителей? Внутри у меня всё сжалось от волнения. Гость, способный вывести из равновесия их обоих? Это точно был не рядовой дворянин.

Не успела я расспросить дальше, как из коридора донёсся дружный вздох изумления. Гости, до этого лениво переговаривавшиеся, вдруг застыли на месте.

И тогда я увидела его.

Высокая фигура с золотыми волосами, ниспадающими на одно плечо, словно занавес, небрежно заглянула в комнату. Все снова ахнули. Все, казалось, узнавали его, но…

…Кто это?

Когда фигура наконец полностью показалась в дверях, я смогла разглядеть его как следует. Он был достаточно высок, чтобы выделяться в толпе, а его золотисто-русые волосы будто отражали свет — настолько гладкими они казались. На лице играла самоуверенная улыбка, пока он неспешно шёл к моему трону.

Мать и Отец отступили в сторону, склонившись перед ним, пока он продолжал свой путь.

Он остановился в нескольких шагах от меня, его зелёные глаза с интересом впились в мои. Ни вежливого поклона, ни лести, ни приветствия — он просто стоял, глядя на меня с довольно раздражающей улыбкой.

Зал погрузился в тишину. Казалось, даже воздух замер. Все гости склонились перед его присутствием, включая моих родителей…

…Да кто он вообще???

Тут явно что-то нечисто с этим типом — иначе мне придётся отправлять в больницу всех присутствующих в особняке.

Затем, после долгого неловкого молчания, фигура наконец заговорила.

— Хм, похоже, Карвин был прав. У тебя и правда есть это самое чувство! — произнёс он, потирая подбородок. Затем, без предупреждения, отвесил вычурный поклон и тут же вскинул голову в мою сторону.

— Приветствую! Меня зовут Жюльент Сетусский! Третий принц Сетуса! — он выпрямился и показал мне большой палец вверх. — Но не стесняйтесь звать меня Принцем-Учёным!

…Да кто он вообще???????