— Позвольте представиться заново, — произнёс он со спокойной, но весьма раздражающей улыбкой. — Я — Жюльент Сетусский, также известный как Третий принц или Принц-Учёный. Уверен, вы наслышаны обо мне от профессора Карвина?

Его голос звучал плавно, уверенно, почти игриво.

Я моргнула, стараясь сохранить самообладание.

— Д-да, наслышана…

Он сделал полшага ближе — этого хватило, чтобы я инстинктивно отпрянула в кресле.

Что он вообще здесь забыл?! Да ещё и без предупреждения! Это ведь мой день рождения, а не какой-то внезапный королевский визит.

— В-ваше высочество, — запинаясь, произнесла я, стараясь вернуть контроль над ситуацией. — Если позволите спросить, с какой целью вы здесь? — мой тон был вежливым, но напряжённым. Особы королевской крови не появляются просто так, без причины, тем более незваными.

Он склонил голову набок, и золотистые волосы плавно качнулись вслед за движением.

— Как же, я всего лишь посещаю ваш день рождения! — воскликнул он с наигранной невинностью, его ухмылка стала ещё шире. — Разве мне это не позволено? — он пристально смотрел мне прямо в глаза, ожидая ответа.

«Да вас никто и не приглашал!» — мысленно возмутилась я. Внешне же я по-прежнему сохраняла своё стандартное «безразличное» выражение лица.

— Это не так. Для меня честь, что вы посетили мой праздник, ваше высочество, но… наверняка дело не только в этом?

Его глаза загорелись — точь-в-точь как у профессора Карвина, когда я когда-то давно его удивила.

— Проницательно, весьма! — он сложил руки вместе. — Я знал, что в ваших глазах кроется нечто особенное!

Он что, дразнит меня? Я подавила желание нахмуриться. Что он вообще замышляет?

Третий принц снова выпрямился, убрав выбившуюся прядь волос за ухо.

— Уверен, у нас с вами ещё будет достаточно времени поговорить, когда всё уляжется, — продолжил он, его тон внезапно смягчился, будто мы были старыми друзьями. — Не возражаете, если я немного побуду здесь?

Как будто у меня был выбор. Я окинула взглядом зал, где все гости застыли в полной тишине, потупив взгляды, ожидая моего ответа. Скажи я «нет» — стало бы только хуже.

— Да, конечно…

Не то чтобы кто-то вообще смог бы его остановить.

— Чудесно! — он отвесил ещё один вычурный поклон, вытянув одну руку в сторону для пущего эффекта, прежде чем выпрямиться. — До скорой встречи, леди Карин.

С этими словами он развернулся и удалился раздражающе неторопливым шагом, намеренно медленным, будто хотел, чтобы все проводили его взглядом. Тяжёлая тишина, повисшая в зале, продержалась ещё несколько мгновений, прежде чем её разбил коллективный вздох облегчения — сотни вздохов разом. Да-да, весь зал простоял на коленях с самого его появления.

Он даже не удосужился разрешить им подняться…

Отец и Мать поспешили вверх по небольшой лестнице, встав по обе стороны от меня. Их обычно невозмутимые лица теперь едва скрывали потрясение.

— К-Карин, дорогая! — голос Матери превратился в шёпот, хотя скрыть срочность в нём не удавалось. — Как тебе удалось снискать расположение Третьего принца?

Отец кивнул, нахмурив брови.

— Д-да, я не думал, что у тебя будут какие-то дела с королевской семьёй, пока тебе не исполнится хотя бы восемнадцать.

— Я… понятия не имею, — честно ответила я.

Мать наклонилась ближе, крепко сжав мою руку.

— Слушай внимательно, Карин. Похоже, Третий принц проявил к тебе серьёзный интерес.

Да ну, неужели?

Отец скрестил руки, его тон стал серьёзным.

— Лучше, если ты сама примешь решение по этому поводу. Присоединяться нам к нему или нет — вопрос не из простых.

Не слишком ли рано они забегают вперёд? В смысле, да, не каждый день принц просто так заявляется к тебе на день рождения без приглашения, но не рановато ли делать какие-то выводы?

Даже я сама понятия не имела, чем вызвала такой интерес Третьего принца. Может, дело было в том, о чём когда-то упоминал тот старый профессор — что я якобы стала для Третьего принца тем самым «доказательством», которое он искал. Что-то насчёт того, что я — живой пример успеха раннего образования, или что-то в этом духе.

Неужели я и правда настолько отличалась от других аристократов? У них ведь тоже наверняка плотный график, разве нет?

И всё же сама мысль о дополнительной ответственности вызывала желание свернуться клубочком и исчезнуть. Они хоть представляют, насколько стрессовыми уже были мои жизни?!

С другой стороны… расположение Третьего принца могло принести немало серьёзных выгод. Влияние дома Сарейд выросло бы в разы, а мне, как будущей герцогине, это могло бы значительно облегчить жизнь в дальнейшем.

Но с этим могли прийти и опасности. Что, если начнутся политические волнения? Или, того хуже, гражданская война? Любой, кто поддержит принца, рискует оказаться под перекрёстным огнём, а то и вовсе отправится помогать в войне.

Так, так, я, наверное, просто слишком много об этом думаю, но ведь я — Карин Сарейд! Будущая наследница герцогства Сарейд. То, как я поведу себя с Третьим принцем, изменит абсолютно всё — нравится мне это или нет.

Я оглянулась на гостей, всё ещё остававшихся в зале, — теперь все они перешёптывались друг с другом. Здесь у меня не было слуха Фейта, но даже я могла понять: все они судачат о Третьем принце.

Его присутствие полностью затмило внимание ко всем остальным, включая и меня. Мой день рождения запомнится теперь не как мой праздник, а как праздник, который незвано посетил Третий принц.

Да сжальтесь вы, неужели богатая девушка не может провести хотя бы один спокойный день?

—

Церемония приветствия наконец подошла к концу, и теперь я была «свободна» бродить по залу и общаться с кем пожелаю. Разумеется, это было ложью. У меня и близко не было свободы выбора собеседников, поскольку меня тут же обступили родители, явно вознамерившиеся ещё раз подчеркнуть, насколько потрясающи их сыновья.

Я также заметила, как несколько семей незаметно ускользали, стоило официальной части закончиться, хотя ещё минуту назад были полны энтузиазма. Наверняка это были те, кто не имел ни малейшего намерения примыкать к Третьему принцу.

Разумеется, было верно и обратное: те, кто отчаянно жаждал вскочить на подножку королевского поезда, удвоили усилия, расхваливая своих сыновей передо мной, — даже те, кто прежде действовал сдержанно, теперь пустились во все тяжкие.

— М-мой сын говорил, что освоение стиля меча Сарейд — его заветная мечта!

Погодите-ка… разве десять минут назад он не был «выдающимся поэтом»?

— Ха! Мой сын станет будущим генералом Королевских рыцарей! Он принесёт своему дому и королевству честь за честью!

Я взглянула на её сына. Он съёжился за подолом её платья, явно не привыкший к такому количеству внимания. Сомневаюсь, что из него выйдет генерал, но всё же пожелала ему удачи.

Мне оставалось лишь стоять, окружённой родителями и их сыновьями. Я перестала вслушиваться после первого же раунда хвастливых заявлений, изредка вставляя «Хм… интересно» или «Неужели?». Кажется, они даже не замечали, что мысленно я улетела за миллион световых лет отсюда, так что это я сочла своей маленькой победой.

Когда они уже поймут, что мне совершенно не интересны их сыновья? Я вообще предпочла бы не думать ни о ком в таком ключе — подколки Фрей всё ещё были свежи в обеих моих головах.

Пока толпа родителей продолжала подступать всё ближе, я всерьёз задумалась о побеге к Мирабель. Да, она была невыносима, но по крайней мере, у неё не было сына на выданье.

Внезапно знакомый голос прорезал этот хаос:

— Карин.

— Мама! — я тут же воспользовалась моментом, чтобы выскользнуть из окружившего меня кольца. Практически кинулась к ней и на секунду даже задумалась, не обнять ли её от чистого облегчения за спасение.

— Что такое, мама? — спросила я, быстро взяв себя в руки.

— Церемония вручения подарков начнётся через час, — сказала она своим обычным спокойным тоном. — Обязательно приведи себя в порядок и приготовься принимать каждый подарок с благодарностью, понятно?

Невысказанный смысл этой фразы был предельно ясен: даже если кто-то вручит мне кучу дерьма, мне придётся улыбаться и делать вид, будто это драгоценность. Всё дело в сохранении лица — чтобы никто не почувствовал себя униженным из-за объективно ужасного подарка. Но легче от этого не становилось.

Улыбка никогда не была моей сильной стороной в теле Карин, особенно естественная. Но приказы мамы не обсуждались.

— Конечно, мама, — сказала я, слегка поклонившись.

Карин Сарейд была воплощением совершенства — по крайней мере, в глазах окружающих, — и мне нужно было соответствовать этому образу, если я хотела, чтобы всё прошло гладко.