Пока Карин на автопилоте разбиралась с болтовнёй родителей, я целиком сосредоточился на послепраздничных делах Фейта.

Несмотря на то что именинником был я, убираться пришлось именно мне… ну и, конечно же, Фрей.

Мы стояли на заднем дворе дома с полотенцами в руках, отмывая несколько комплектов посуды и приборов, разложенных перед нами.

— Тц, — цокнула языком Фрей. — Почему это я застряла с уборкой?!

— Вот и я о том же…

Фрей ткнула в меня пальцем.

— Эй! Ты уже повеселился на славу! Так что ты по меньшей мере обязан помочь мне с посудой, столами и мусором!

— То есть, по сути… со всем сразу?

После праздника Мама тут же уснула у себя в комнате. Ночь без сна за выпечкой торта — с алкоголем в крови или без — своё дело сделает.

Папе пришлось отправиться доставлять товар на рынок. Он и так задержался, заглянув ко мне на праздник, так что теперь несся, что называется, во весь опор.

А Рисент с мамой? У них ещё была таверна, которую нужно открывать. Сегодня у них выдался напряжённый день, и я готов был поспорить, что они уже потеряли пару клиентов, просто задержавшись здесь.

Так что послепраздничная уборка выпала на нас с Фрей. Весёлый день рождения, ничего не скажешь. Хотя всё же куда лучше, чем слушать восторженных родителей, будучи Карин.

Я повернулся к посуде, пытаясь наскрести хоть немного мотивации. Её было не так уж много, но в мире без посудомоечных машин? На это уйдёт как минимум прилично времени. Фрей уже отчищала вилку, буравя её взглядом так, будто та была ей чем-то должна, так что я решил — небольшая болтовня скоротает время.

— Эй, сестрёнка.

— Хм? — промычала она, едва подняв глаза.

Я задумался, какой вопрос будет наилучшим. Личной жизни у неё, похоже, не было вовсе, а всё её время помимо тренировок и работы в поле уходило на сон в своей комнате. Немного поразмыслив, я нашёл вопрос, который меня действительно интересовал.

— Расскажи мне побольше о своей работе?

— Пффф—!!! — она умудрилась выплюнуть воду… хотя ничего не пила? — З-зачем ты спрашиваешь? — запинаясь, произнесла она.

Почему она так нервничает?

Звучало так, будто ей есть что скрывать. Так реагирует только тот, у кого есть секрет. Может, у неё неприятности на работе? Или её уволили? А может, у неё появился кавалер прямо на службе?!

Мои уши навострились — кажется, я нашёл её слабое место.

— Эй, хватит на меня так пялиться, извращенец.

— Ты что-то скрываешь, да?

Её лицо покраснело сильнее спелых помидоров позади нас.

— Я-я понятия не имею, о чём ты!

Видя, как она смутилась, я понял — вот он, идеальный шанс. Месть. За все те разы, когда она подшучивала над обоими моими телами, за все те разы, когда она издевалась над моей слабой выносливостью — вот он, мой шанс!

Я глубоко вдохнул и решился на первый, фигурально выражаясь, удар!

— Ага! Так и знал! Ты, должно быть, нашла себе люб—!

Меня встретил такой мощный подзатыльник, что я улетел кубарем через весь двор. Лёжа лицом в грязи, я услышал издалека её крик:

— П-прекрати нести чушь! Возвращайся к работе! Дурак!

Да уж, каким бы хитрым я себя ни считал, ничто не могло тягаться с этим гориллообразным ударом.

Несмотря на то что удар отправил меня в полёт, я всё же чувствовал, что она сдержалась достаточно, чтобы не покалечить меня всерьёз. Впрочем, лицо после приземления немного онемело.

И всё же, что её так смутило?

…

Церемония вручения подарков началась. Меня вернули на трон, и моя пятая точка буквально взвыла, стоило мне к нему приблизиться.

Церемония открылась с нескольких формальностей, после чего гости начали подносить подарки, сопровождая их коротким представлением себя — несмотря на то что уже делали это раньше.

Я уже успела запечатлеть в памяти лицо каждого без исключения гостя со всеми мельчайшими подробностями — причём совершенно непроизвольно, замечу. Мои глаза пугают даже меня саму… Хотя я всё ещё иногда путала имена, вряд ли повторные представления сильно бы помогли.

Так вот, о моих подарках. Вам, наверное, интересно, что вообще дарят особе моего положения? Ну, если коротко, все подношения можно было разделить на две категории: украшения или платья, и… всё остальное. Категорию «остальное» я выделила потому, что подарки на девяносто пять процентов состояли из украшений и платьев!!!

Да ладно вам, неужели так сложно проявить чуть больше разнообразия?! На данный момент мне уже подарили пять пар изумрудов со словами о том, как они «подходят под цвет моих глаз».

Что касается второй категории — тут дела обстояли не лучше. Кто-то подарил мне люстру, полностью сделанную из бриллиантов.

Кто? Кто вообще решится установить такое у себя дома? У них совсем нет ни стыда, ни такта?

Была там ещё одна вещь… коробка, а внутри неё — изогнутые бледные рога зверолюда.

Мужчина, преподносивший подарок, долго и с триумфальным выражением лица рассказывал, как лично поохотился на это существо.

— Вы не представляете, сколько усилий мне стоило раздобыть их! Мне до сих пор тяжело с ними расставаться, но, полагаю, вы заслуживаете их куда больше, чем я, леди Карин!

— …Неужели? — вежливо кивнула я, не отрывая взгляда от рогов.

Я и раньше читала о зверолюдах в семейной библиотеке. В книгах никогда не вдавались в подробности, обычно называя их «племенными», «дикими» или «примитивными». Ещё я знала, что живут они вдали от городов, в основном в диких землях. Вот и всё, что мне было известно.

Но что-то в этой коробке заставило мою кожу покрыться мурашками. Несмотря на то, как их преподнесли, эти рога казались не просто охотничьим трофеем. Они ощущались… неправильно. Ужасно неправильно. Я поймала себя на том, что инстинктивно прищурилась, продолжая на них смотреть.

Словно почувствовав моё беспокойство, Лейла тихонько кашлянула, напоминая мне, что я молчала уже почти целую минуту.

— А-ах, да. Простите… Я просто залюбовалась их красотой… — мой голос стих в конце фразы, не в силах уверенно солгать о своих чувствах.

— Оо! Правда? А я уж испугался на мгновение. Так и знал, что ваши глаза сумеют оценить их красоту! — воскликнул мужчина. — Как насчёт того, чтобы как-нибудь вместе поохотиться на них в будущем? Я покажу вам свои любимые места!

— Н-нет, спасибо. — Желая избавиться от этой коробки как можно скорее, я поспешила поблагодарить его, прежде чем он продолжит расписывать её содержимое. — Благодарю за ваш подарок. Я буду его беречь.

Лейла вышла вперёд и лично забрала коробку, предварительно закрыв крышку, прежде чем отнести её на стол в дальнем конце зала, спрятав среди других подарков.

Я мысленно горячо поблагодарила Лейлу. То, как она понимала, чего я хочу, без единого слова с моей стороны — это впечатляло.

Хотя я и задумалась, что же делать с этой коробкой рогов… Одна мысль о том, чтобы держать их у себя в комнате, вызывала тошноту. Решила подумать об этом позже.

Так… значит, здесь на зверолюдов охотятся ради спортивного интереса… И это нормально?

…

Следующие несколько подарков вписались в привычный шаблон. Платья и украшения. Два из них снова были на основе изумрудов, так что общий счёт достиг семи.

Прошло некоторое время, прежде чем появился новый подарок из категории «остальное». На этот раз его преподнёс не аристократ, а торговец.

Торговцев тоже приглашали на этот праздник, само собой. Но, как ни удивительно, явилось их немного. Хотя причину я понимала. Торговцам нужны торговые пути, инвестиции и связи. Именно эти три вещи обычно и привлекают торговца на праздник аристократа.

Хотя я, как будущая наследница, и могла обеспечить торговцам последние два пункта, первый — торговые пути — был мне не по силам.

Поскольку глава семьи жил в столице, землями Сарейд управлял регент — человек, которому Отец безгранично доверял, его младший брат, он же мой дядя.

Большинство торговцев, скорее всего, сосредоточили бы усилия на том, чтобы заручиться его расположением, а не моим, учитывая нынешние обстоятельства. Да, в будущем я унаследую эти земли, но сколько ещё до этого ждать?

И всё же немногочисленные торговцы, посетившие мой праздник, похоже, сочли, что моя будущая инвестиция и связи стоили дороги сюда. Мне нужно было проявить гостеприимство.

Что ж, посмотрим, что они мне предложат.

Передо мной стоял худощавый мужчина, нервно теребящий свой изящный костюм, придерживая накрытую тканью коробку на столе перед собой. Он низко поклонился с улыбкой, не вполне достигавшей глаз.

— Леди Карин! Какая невероятная честь стоять перед вами в этот знаменательный момент! Поистине, день, каких больше не будет! И раз уж сегодня такой великий день, я привёз вам нечто исключительное!

Многовато драматизма, не находите? Говорил он точь-в-точь как те коммивояжёры, что пытались всучить мне переоценённые осушители воздуха…

Он замер, вцепившись руками в ткань, накрывающую коробку перед ним.

— Позвольте представить вам моё самое ценное достояние!

Я с любопытством взглянула на накрытую тканью коробку. Ткань оказалась настолько тонкой и белой, что мои глаза без труда разглядели содержимое сквозь неё. Под тканью виднелось несколько бутылок с этикетками и жидкостью внутри. Я узнала эти знакомые очертания.

Погодите, неужели это…

— Сваренное легендой и выдержанное до совершенства! Позвольте представить вам—!!!

Худощавый мужчина крепко ухватился за ткань и резко сдёрнул её, явив взору набор стеклянных бутылок, наполненных красноватой жидкостью.

— —величайшее вино, которое вам когда-либо доводилось пробовать!!

Моя догадка оказалась верна. У меня бы уже потекли слюнки, не будь моё лицо настолько безжизненным.

Мне было плевать, что он намеренно умолчал о том, кто именно варил вино и сколько лет оно выдерживалось — я просто хотела глоток, чего бы это ни стоило. В конце концов, я так давно не пробовала вина.

И как раз когда я собиралась воздать хвалу торговцу, Лейла, стоявшая рядом со мной, наклонилась и тихо прошептала:

— Небольшое напоминание, леди Карин. Вам не разрешено употреблять вино или любой алкоголь до совершеннолетия. Приказ вашей матушки.

ЧТО—?!

Что ж, прощайте, мои надежды и мечты.

Лейла вернулась на своё место, а я осталась стоять, уставившись на бутылки вина, которое мне пить не позволялось. Я не могла отвести взгляд от этих тёмно-зелёных бутылок… от этой плещущейся внутри красной жидкости… Ах, каким же освежающим оно было бы…

Пытка, настоящая пытка.

Я мысленно прокляла торговца передо мной за то, что он вообще притащил сюда это вино — неужели нельзя было подождать ещё года три-четыре, прежде чем преподносить мне такое?!

Я приняла своё поражение с внутренним вздохом, едва не осев на троне от досады.

— Б-благодарю за столь щедрый подарок. Я буду его беречь.

Может, оно станет вкуснее, если ещё немного выдержать… попыталась я утешить себя.

— С нетерпением жду новой встречи с вами, леди Карин!

Худощавый мужчина удалился с гордой улыбкой — похоже, он остался доволен своим подарком. Я снова взглянула на бутылки, пока Лейла относила их на стол. Зная, что мне нельзя их пить, было бы куда лучше, принеси он вместо этого виноградный сок.

Затем вперёд выступил следующий даритель. Весь зал погрузился в тишину, и на этот раз никаких вздохов изумления от гостей уже не последовало — за это я мысленно похвалила их за выдержку.

Именно так — следующим в списке значился сам Третий принц, Жюльент.