На дальних рубежах западного континента раскинулось королевство. Сетус — королевство, прославленное множеством академий и учёных мужей, место, где собираются студенты и мыслители, дабы совершенствовать свой разум. Его светский уклад и независимость от религии издавна вызывали сопротивление, в особенности со стороны соседнего королевства — Ортензии.

Однако, вместо того чтобы напряжённость между двумя королевствами нарастала, между ними, напротив, сложился крепкий союз — благодаря Первому принцу Сетуса по имени Кей и Первой принцессе Ортензии по имени Мунит, объявившим о своей любви друг к другу.

Кей — Яркое Солнце Сетуса. Мунит — Серебряный Разум Ортензии. Их помолвку встретили аплодисментами даже величайшие умы королевства. Не находилось ровным счётом никаких причин выступать против этого союза, но это не остановило некоторых от попыток.

Одним из таких голосов был голос некоего принца Сетуса.

Жюльента, Третьего принца Сетуса, более известного как Принц-Учёный.

…

Золотисто-русые волосы Жюльента развевались на ветру, пока он сидел в своём личном кабинете на вершине западной башни замка. Ветер доносил безошибочно узнаваемый запах свежескошенной травы. Он расположился в резном кресле, закинув ногу на ногу, разглядывая небольшой лист бумаги. Удовлетворённо кивнув, он протянул лист дворецкому, стоявшему рядом.

— Это всё, ваше высочество? — спросил дворецкий, принимая документ с поклоном.

— Ага, всё, — Жюльент высоко потянулся, выгнув грудь вперёд с протяжным вздохом. — Аааах~ Наконец-то я свободен!

Дворецкий низко поклонился.

— Хорошо потрудились сегодня, ваше высочество. Не желаете лёгкую закуску, чтобы расслабиться?

Жюльент зевнул, заканчивая потягиваться, его листово-зелёные глаза сощурились при виде солнца.

— Ах~ Да, торт сейчас был бы очень кстати.

— Немедленно принесу вам его.

Дворецкий тихо вышел из комнаты, оставив Жюльента наедине со стопками бумаг, разбросанных по столу. Братья не раз твердили ему навести порядок в бумагах, но у него никогда не возникало подобного желания. Среди разбросанных документов лежало то, что он перечитывал уже целую неделю: доклад Карвина о возможном «доказательстве» его теории.

Почерк Карвина был, как всегда, изящен, но не в этом заключалась причина, по которой он перечитывал доклад снова и снова. Причина крылась в имени, выведенном на бумаге.

Карин Сарейд.

Единственная дочь и будущая наследница семьи Сарейд. В своих докладах Карвин утверждал, что её мудрость обладает огромным потенциалом, а мать установила для неё строгий распорядок обучения. Она была идеальным «доказательством» — тем самым, которое он годами искал для подтверждения своей теории.

И всё же… что-то грызло его изнутри, вызывая беспокойство.

Его палец скользнул по источнику этого беспокойства — слову, стоящему рядом с именем Карин.

— Сарейд… — пробормотал он.

Семья Сарейд была настоящей загадкой. То, что в каждом поколении был лишь один возможный наследник, казалось немыслимым для столь обширного рода. И всё же Жюльент прекрасно понимал причину этой иррациональной традиции.

Амбиции. Амбиции текли в крови Сарейдов особенно сильно. Некогда эта пылающая амбиция расколола семью надвое, когда близнецы-наследники схлестнулись за право зваться преемником. Из-за этого конфликта всё королевство балансировало на грани гражданской войны. После того как удалось избежать войны, семья дала клятву никогда больше не иметь более одного ребёнка, дабы впредь не допустить повторения подобного.

В каком-то смысле эта традиция стала одновременно их извинением и добровольно наложенной на себя карой.

Но Жюльент знал: амбиции так просто не умирают.

Даже сейчас, спустя почти сотню лет после той клятвы, члены семьи Сарейд продолжали упорно преумножать своё влияние. От распространения родового стиля владения мечом по всему королевству — до удержания в своих руках обширных торговых путей посредством переговоров и принуждения.

Их амбициям, казалось, не было предела. Именно поэтому Жюльент и беспокоился.

Карин Сарейд… Неужели в ней горят те же амбиции, что и в её предках?

Она была «доказательством» — так сказал Карвин. Доказательством потенциала, далеко превосходящего всё, что когда-либо видел Сетус. И если это правда, ей необходим наставник — тот, кто направит её, сформирует её.

Уголки губ Жюльента дрогнули в лёгкой улыбке. Он всегда считал себя прирождённым учителем. В конце концов, недаром его звали Принцем-Учёным. Возможно, это и был его шанс по-настоящему оставить след в истории королевства.

Нет, всё было не так просто. Если амбиции Карин хоть немного напоминали амбиции её предков, наставлять её было бы всё равно что укрощать дикий шторм. Часть его даже сомневалась, стоит ли этот риск затраченных усилий. Амбиции — вещь опасная, обоюдоострый меч, особенно в руках столь юного создания.

Жюльент знал об амбициях не понаслышке. Он и сам, будучи принцем Сетуса, ощущал их притяжение, хотя и научился обуздывать их через учёбу и разум. Но Карин? Она происходила из рода людей, что вели войны из-за амбиций.

В ней таился огромный потенциал, да — но потенциал для чего? Вот в чём был вопрос.

Дворецкий вернулся с подносом, на котором на изящном фарфоре покоился аккуратный кусочек торта. Он поставил его на стол рядом с докладами и почтительно поклонился Жюльенту.

— Ваш торт, ваше высочество.

— А, благодарю. Как раз то, что нужно.

Жюльент подцепил вилкой кусочек торта, сладость которого прогнала остатки сонливости, но мысли его по-прежнему вращались вокруг одного имени.

Карин Сарейд. Он должен был встретиться с ней в ближайшее время — в этом не было сомнений. Ему нужно было увидеть её глаза лично. Насколько сильны её амбиции? Насколько глубоко они пылают внутри неё? И если её видение будущего окажется грандиознее самой жизни — можно ли им управлять? Можно ли его укротить?

Станет ли это началом чего-то поистине выдающегося, или же породит катастрофу — Жюльент, Принц-Учёный, никогда не привык оставлять подобные вещи на волю случая.

— Её день рождения через несколько дней, значит? — Жюльент потёр подбородок, и на его лице проступила лёгкая ухмылка. — Бастион.

— Да, ваше высочество?

— Освободи моё расписание на сорок третье. Мне нужно посетить один праздник.

— Как прикажете, ваше высочество.

—

Сорок третье Косенса. Бальный зал столичного особняка семьи Сарейд.

Жюльент вошёл в зал без предупреждения, и его присутствие тут же ощутили все собравшиеся. Раскрой он свои планы посетить этот праздник хотя бы днём раньше, определённый человек наверняка успел бы его опередить. Но не в этот раз. Жюльент твёрдо намеревался добраться до Карин первым.

И вот она — перед ним. Девушка с изумрудно-зелёными глазами и завораживающими тёмными волосами, восседающая в одиночестве на своём троне, пока остальные преклоняли перед ним колени.

Эта девушка передо мной… Неужели она и есть то самое «доказательство», которое мне нужно?

Жюльент видел это своими глазами. Тот самый потенциал, о котором говорил Карвин. Её взгляд был властным, он пронзал его без малейшего колебания. Даже сам Жюльент не мог до конца постичь, сколько всего эти глаза успели повидать.

Её невозмутимость — может, это просто скованность от его присутствия? Нет, вряд ли. Девушка с таким взглядом не стала бы съёживаться перед одной лишь особой королевской крови.

Нет, это было доказательство её собственных амбиций. Её видения собственного будущего.

Поначалу он подумал, что не решится наставлять того, чей взгляд столь пронзителен. Но оставить её без присмотра, предоставленной самой себе? Это звучало ещё хуже.

Сарейды… Поистине беспокойная кровь… Но подобный потенциал нельзя игнорировать.

Он велел слуге избавиться от коробки с изумрудными серьгами, предназначенными для его Плана А. Жюльент решился на План Б.

Надеюсь, мне не придётся пожалеть об этом в будущем…