В зале стояла мёртвая тишина, гости не смели проронить ни слова, пока Третий принц стоял передо мной, уперев одну руку в бок, готовый вручить мне подарок с той же раздражающей ухмылкой на лице. Однако руки его казались пустыми, да и в карманах я тоже ничего не разглядела.

Да, я могу видеть сквозь одежду, но лишь едва-едва. Достаточно, чтобы понять, несёт ли кто-то что-то в карманах. Мои глаза пугающие, да, но хотя бы не извращённые.

Впрочем, вернёмся к принцу. Если бы у него действительно не было подарка, он бы просто не вышел вперёд, верно? К тому же он был принцем — явиться на чей-то день рождения без подарка, да ещё и незваным, серьёзно подпортило бы его репутацию.

— Позвольте ещё раз поздравить вас с днём рождения, наследница Сарейд. — Третий принц отвесил очередной вычурный поклон, не сводя с меня глаз и продолжая ухмыляться.

Он улыбается мне… или самому себе?

— С-спасибо, — кивнула я в ответ.

Он… странно стильный.

Я думала, принцы должны быть более серьёзными, в худшем случае — избалованными снобами, но этот тип выглядел как настоящий плейбой. В книгах библиотеки особняка о нём было не так уж много информации, так что я знала лишь основное.

Он родился гением, как и его старшие братья. Он был Третьим принцем и младшим сыном покойной королевы. Его достижения меркли на фоне достижений двух старших братьев, но благодаря преданности делу развития бесчисленных академий королевства он заслужил прозвище «Принц-Учёный».

Собирая по крупицам сведения о нём на протяжении своих жизней, я представляла его книжным типом. Ну, знаете — растрёпанные волосы, очки, замкнутость, застенчивость…

Мужчина передо мной оказался полной противоположностью тому, что я себе воображала.

— Как вы, вероятно, уже заметили, — Третий принц широко развёл руками, выпятив грудь, — подарков при себе у меня нет. Однако у меня на уме кое-что грандиознее!

Что вообще может преподнести этот плейбой-принц? Если он вдруг скажет, что подарок — это он сам, я прикажу стражникам бросить его в темницу, невзирая на титул.

Я откашлялась, прежде чем вежливо спросить:

— Позвольте узнать, что именно вы имеете в виду, ваше высочество?

Он протянул руку ладонью вверх.

— Я внесу ваше имя в список гостей на дне рождения моего брата. Как вам такое?

Гости дружно ахнули. Все переглядывались друг с другом, в основном перешёптываясь с широко распахнутыми глазами. Неужели приглашение на день рождения — настолько удивительная вещь?

— Ах, брат, о котором я говорю, разумеется, Первый принц, Кей! Я прослежу, чтобы у вас нашлось время лично побеседовать с ним!

Толпа снова дружно ахнула. Меня же тем временем смущало, что именно в этом приглашении вызывает такой ажиотаж.

Я заметила Мать и Отца, стоявших чуть поодаль среди гостей. Отец, казалось, глубоко задумался, но моё внимание привлекли жесты Матери.

Заметив, что я смотрю на неё, она уверенно кивнула. Я всё ещё не понимала, чем именно так примечательно это приглашение, но решила довериться Матери и кивнула Третьему принцу в ответ.

— Что ж, я принимаю ваше приглашение.

Третий принц одарил меня резкой улыбкой.

— Чудесно! С нетерпением жду вашего прибытия! — затем он понизил голос, сощурив глаза. — Мне бы хотелось, чтобы вы своими глазами увидели… нашего будущего «короля»…

Он развернулся с изящным изгибом, бросив напоследок улыбку через плечо, прежде чем удалиться.

— На этом позвольте откланяться, леди Карин! До встречи в следующем месяце!

Двери закрылись за ним, оставив меня сидеть перед ошеломлённой толпой. Затем, будто лопнул воздушный шар, все разом заговорили, наполняя зал разноголосым гулом.

Родители поспешили ко мне на трон, их лица были полны беспокойства.

Отец заговорил первым, стоило ему приблизиться:

— К-Карин! Ты должна быть честна! Как тебе удалось снискать расположение принца Жюльента?!

Даже я сама этого не знала! Но, зная, что Карвин каким-то образом связан с Третьим принцем…

— Возможно, через профессора Карвина. Он ведь сам об этом упоминал в своём представлении, разве нет?

Мать, чьё лицо оставалось всё таким же невозмутимым, кивнула в ответ.

— Ты хорошо справилась, дорогая. Надеюсь, твой визит на праздник в следующем месяце пройдёт удачно.

Точно, праздник. Раз уж я согласилась только потому, что так велела Мать, я решила, что лучше спросить у неё напрямую.

— Мама, почему все так удивлены тем, что меня пригласили на этот праздник?

Глаза Матери на мгновение расширились.

— Похоже, я недостаточно тебя обучила. — Ой… неужели я задала неправильный вопрос? — Ничего страшного, я объясню тебе прямо сейчас. — Мать наклонилась ближе. — Из сотен благородных семей этого королевства лишь двенадцать имеют право посещать дни рождения принцев.

— Что?

Праздник оказался не просто закрытым — а закрытым в квадрате. Во что я вообще ввязалась?

— Я горжусь тобой, Карин! — Отец затряс меня за плечи. — Ты подняла наш род на новую высоту, и это притом что ты ещё даже не глава семьи!

Ааааааа~ Хватит меня трясти!! Я не могу нормально думать!

—

Спустя несколько дней.

Жюльент стоял, глядя на сад за воротами замка — своё любимое место, где можно было спокойно обдумать дальнейшие шаги. Сегодня его мысли были заняты одной конкретной девушкой.

Карин Сарейд приняла его приглашение, и новость об этом уже успела дойти до многих знатных семей — большинство из них, как и ожидалось, пришли в ярость от того, что приглашение получили именно Сарейды, а не они. Предвидя подобный исход заранее, Жюльент быстро уладил вопрос с помощью небольшого убеждения.

Сейчас его беспокоило другое — как заставить Карин понять, насколько шатким было положение Сетуса. И что могло послужить лучшим наглядным примером, чем сам Первый принц? Показать Карин, что за человек этот Кей, было бы куда убедительнее любых объяснений.

Вдоволь надышавшись свежим воздухом, Жюльент уже собирался развернуться и направиться обратно в кабинет, но скрип замковых ворот привлёк его внимание. Его глаза сузились, когда показалась фигура. Её серебристые волосы развевались на ветру, а мягкие фиолетовые глаза тут же остановились на нём, стоило ей переступить порог ворот.

Принцесса Мунит.

Она одарила его тёплой, дружелюбной улыбкой, бодро направляясь к Жюльенту. Её личный телохранитель, Рене, стоял рядом с ней в изящном костюме.

— Принц Жюльент! Прекрасный день, не находите? — её голос звучал легко и мелодично, но Жюльент поклялся себе никогда не поддаваться на подобные уловки.

Выдавив улыбку, он ответил на приветствие.

— Да, принцесса Мунит. И правда прекрасный.

— Кстати, я слышала, вы пригласили ещё одну семью на праздник Кея в следующем месяце! Интересно, что же это за человек такой…

Бессмысленный вопрос — Мунит наверняка уже знала ответ ещё до того, как решила его задать. Но всё же, зная, что поблизости работает стража, ему пришлось подыграть.

— Уверен, вы встретитесь с ними в день праздника.

Мунит тихо усмехнулась.

— Уверена, это будет интересная особа. — Её глаза расширились, когда она склонила голову набок. — Как думаете, она обрадуется встрече со мной?

Уголок глаза Жюльента дёрнулся. Больше всего на свете ему хотелось достойно ответить на эту провокацию, но он не мог себе этого позволить.

— Что ж, увидим, не так ли?

— Ха-ха~ Конечно, конечно! Всему своё время!

Мунит грациозно прошла мимо него, её глаза сверкали той приторной сладостью, от которой муравьи бы заулыбались.

— Извините, не могу долго болтать! Кей меня ищет! Идём, Рене!

Её телохранитель, Рене, последовал за ней молча, но не преминул бросить на Жюльента мимолётный взгляд — задержавшийся чуть дольше и острее, чем следовало бы.

Предупреждение, значит? Хотя меня это не особо волнует.

Жюльент тихо вздохнул, глядя, как они скрываются в замке.

Стоило им исчезнуть внутри, Жюльент позволил себе тихо вздохнуть. Нужно было придумать контрмеру. Что бы Мунит ни задумала для этого праздника, нельзя было допустить, чтобы Карин попала под её влияние — ни в коем случае.