Себастьян с поклоном распахнул двойные двери, и стоило им отвориться, как до меня донёсся запах масляных красок. Внутри, у больших окон, ведущих на балкон, сидела Мать, выпрямив спину и работая над своим полотном.

Всякий раз, когда не было срочных дел, Мать проводила время именно здесь, в своей мастерской. Да, у неё имелся и кабинет, но она предпочитала оставаться тут, продолжая совершенствоваться в живописи, и, судя по всему, эти усилия не пропадали даром. Картины, которыми она особенно дорожила, висели на стенах, изображая какие-то по-настоящему завораживающие пейзажи.

Не отрываясь от работы, Мать взглянула на нас, и её глаза сузились.

— Кто вы такой? — спросила она, явно обращаясь к незнакомцу рядом со мной.

Так я и знала — мои подозрения подтвердились. Мать никогда прежде его не видела, а значит, он и правда не был дворецким в этом доме. И всё же я сохраняла своё привычно безразличное выражение лица, переводя взгляд с Себастьяна на Мать.

— Вы, что вы делаете в моём доме без приглашения, да ещё и стоите так близко к моей дочери? — произнесла Мать, её голос звучал глубоко и резко.

Себастьян отреагировал молниеносно, слегка подавшись вперёд и начиная излагать свою версию событий.

— Но, ваша светлость, я служу здесь уже долгое время! Да, я редко показываюсь в поместье на глаза, но уверяю вас, я усердно тружусь каждый день!

Его слова звучали заученно. Нотка мольбы в его голосе почти заставила бы меня поверить ему, если бы я уже не знала лучше. Я видела то, что видела — его лицо выглядело слишком фальшивым.

— Назови своё имя и условия контракта, — сказала она безразличным тоном, — во всех подробностях.

— Меня зовут Себастьян, ваша светлость. Я служу этому поместью уже два года, с тех самых пор, как вы лично меня наняли. Неужели вы правда забыли?

Слова лились гладко, будто были самой истиной.

— Хм, — Мать отложила кисть на мольберт. Она медленно развернула кресло, теперь полностью повернувшись к нам лицом. Её взгляд был прикован к Себастьяну, я почувствовала, как воздух в комнате сгустился. — Ты, — сказала она, указав на стражника рядом со мной. — Немедленно отведи Карин подальше от этого человека!

Стражник не колебался и не задавал вопросов. Он мягко, но крепко обхватил меня за талию рукой. Мои ноги едва касались пола, пока он поспешно относил меня к Матери.

Неужели я и правда настолько лёгкая?

Что ж, ситуация накалялась стремительно. Как только стражник поставил меня на ноги, он обнажил меч, но Мать жестом велела передать оружие ей. Он молча подчинился, и она крепко сжала клинок, поднимаясь с кресла.

Себастьян не двинулся с места, лицо его выражало полное недоумение, будто он был стариком, которого обвинили в чём-то ужасном.

— Итак, «Себастьян», — произнесла Мать, направив остриё клинка на Себастьяна. — Кто тебя послал? Если я услышу от твоего языка ещё хоть одну ложь, будь уверен — домой ты отправишься в ящике.

А Мама сейчас реально крута.

Все четверо мы застыли на месте, никто не осмеливался пошевелиться. После долгой, оглушительной тишины её наконец нарушил тихий смешок.

О нет, только не это~? Себастьян улыбался и хихикал, как настоящий безумец! Кто бы мог такое предсказать?!

На лице стражника отразилась тревога — вероятно, он не до конца понимал, во что вляпался. Впрочем, я всё равно втянула его в это.

Взгляд Матери, холодный и острый, сузился ещё сильнее, целиком сосредоточившись на хихикающем мужчине.

А я? Моё лицо почти не изменилось. Особого шока я не испытала — что-то с ним было не так, я поняла это ещё когда он принёс мне завтрак. Убедившись в своей правоте, я даже не знала, радоваться мне или тревожиться.

— Значит, этот трюк на тебе не сработал, да? — произнёс Себастьян с ухмылкой. — Педантичных людей сложнее всего одурачить, в конце концов. — Его тон стал куда менее сдержанным, куда более игривым. И выражение лица тоже наконец стало казаться искренним.

Прищуренные глаза, лёгкая ухмылка. Казалось, будто он воспринимал всё происходящее как игру.

Атмосфера вокруг него полностью изменилась. Его ухмылка стала шире, пока он выпрямлялся.

— Что ж, полагаю, теперь мне придётся отбросить маску. Меня зовут не Себастьян, прошу прощения за обман.

Ну разумеется, не Себастьян. Ни один дворецкий не может зваться Себастьяном — это было бы уже слишком клишированно.

Хватка Матери на мече усилилась, и я заметила, как её глаза сузились ещё сильнее. Стражник рядом со мной неловко переступил с ноги на ногу, сжав руку в кулак. Даже без меча этот металлический наручник всё равно бы неплохо приложил.

— Мне плевать, как тебя зовут на самом деле. Ты обманом проник в этот дом, и я без колебаний зарублю тебя, если ты выкинешь что-нибудь глупое.

«Себастьян» шутливо поднял руки, изображая капитуляцию, ухмылка так и не сходила с его лица.

— Погодите, ваша светлость. Хотя бы сначала выслушайте мою версию событий! Я вам не враг, на самом деле, — он выдержал драматическую паузу, — я здесь, чтобы защитить её, — сказал он, глядя на меня.

— …Меня? — я указала на себя. Едва не закатила глаза от столь очевидной лжи.

— Защитить мою дочь? Объяснись.

— С радостью, — сказал «Себастьян». Он сделал шаг вперёд, кажется, совершенно не заботясь о том, что приближается к клинку в руках Матери. — Возможно, юная госпожа сама этого пока не осознаёт, но она обладает кое-чем особенным. Особым «Талантом», можно сказать.

Я моргнула. Погодите, что?

Перспектива того, что у меня есть особая сила. Он имел в виду мои глаза? Наверняка я не знала, но Мать заговорила раньше, чем я успела спросить дальше.

— Ты и правда просто нёс чушь, — Мать ни капли ему не поверила, что, признаться, немного задело. — И это я дала тебе высказаться…

— Нет-нет-нет! Погодите минутку! — «Себастьян» замахал руками, точь-в-точь как торговец, пытающийся уговорить уходящего покупателя. — У вашей дочери менее пяти Символов Таланта, верно?

Глаза Матери расширились, хватка на мече стала ещё крепче.

— Откуда ты—?!

Впервые я видела Мать настолько потрясённой. Ухмылка «Себастьяна» стала ещё шире, стоило ему заметить её реакцию. Он явно задел за живое. Но чем именно?

У меня появилось нехорошее предчувствие насчёт всего этого.