Глубоко в недрах королевских архивов бродил некий человек в поисках чего-то определённого. Его золотистые волосы слегка подпрыгивали с каждым шагом.

— Сарейд… Сарейд… Не это… Может, дальше?

Этим человеком был Жюльент, Третий принц, также известный как Принц-Учёный. Он забрёл в королевский архив в поисках некоего свитка, принадлежащего одной особе.

Не обращая внимания на пылинки, парящие в воздухе, он продолжал шагать вдоль полок, скользя взглядом по именам, выгравированным на металлических табличках под стеллажами.

Его глаза загорелись, стоило ему заметить слово «Сарейд» на одной из табличек.

— Вот оно!

Он поспешил схватить стоявшую неподалёку раскладную лестницу, чтобы подняться повыше. Дотянувшись до полки, он нащупал несколько старых свитков и книг. Аккуратно выбрав нужные, он бережно спустился по лестнице.

— Гоп! — он мягко спрыгнул с последней ступеньки. — Ну что ж!

Не теряя ни секунды, он направился обратно к пустому столу у входа в архив. В этот архив нельзя было заходить кому попало — требовалось особое разрешение королевской семьи даже на то, чтобы просто ступить внутрь, не говоря уже о чтении хранившихся там документов.

Но поскольку Жюльент сам был членом королевской семьи, он относился к этому месту как к личной библиотеке. Не считая двух рыцарей, охранявших вход снаружи, внутри никого не было, так что Жюльент мог откинуться на спинку кресла, закинуть ноги на стол и не спеша читать свитки в своё удовольствие.

— Ну, что же вы мне приготовили, Сарейды…

Первым он развернул свиток нынешнего главы дома Сарейд — Кирата Сарейда. Свиток изрядно состарился от времени, но символы всё ещё можно было разобрать. Обнаружив двенадцать отчётливых Символов Таланта, Жюльент не удержался и присвистнул от восхищения.

Кират стал известным генералом не просто так.

Отложив свиток в сторону, он потянулся за следующим. На этот раз это оказался свиток Рейны Сарейд, супруги Кирата Сарейда. С примерно девятью символами она тоже обладала немалым количеством Талантов. Для Сарейдов было в порядке вещей жениться на равных себе по силе — этот свиток служил Жюльенту тому подтверждением.

Двое одарённых Талантами людей — здравый смысл подсказывал, что рождённый от них ребёнок унаследует то же величие. Однако этот мир был несправедлив; Жюльент знал это глубоко в душе.

Он потянулся за последним свитком, медленно разворачивая его. Он принадлежал Карин Сарейд — девушке, которую он в будущем желал взять под своё наставничество. Именно ради неё он потратил целых полчаса, роясь в архивах в поисках записей рода Сарейд.

Ему нужно было узнать, каковы её Таланты, а более точного способа выяснить это, чем поиск в королевском архиве, попросту не существовало.

Когда Жюльент развернул свиток, его глаза сузились.

Там ничего не было. Сарейды никогда не предоставляли королевству копию её свитка Талантов на рассмотрение.

Так… это настораживает.

Существовало несколько причин, по которым семья могла не предоставить королевству копию свитка Талантов на изучение… И все они коренились в позоре.

В его голове начали складываться воедино разрозненные обрывки сведений.

Имя и достижения Карин никогда широко не разносились по королевству. Она редко посещала празднества, даже те, куда семью время от времени приглашали. И, что Жюльент считал единственным неопровержимым доказательством, — тот факт, что её усиленно обучали и тренировали с тех самых пор, как она научилась ходить.

Всё это вело к одному и тому же выводу в голове Жюльента.

Карин Сарейд была наследницей без сколько-нибудь заметного Таланта — или, возможно, с явным его недостатком.

На его губах заиграла едва заметная улыбка, взгляд снова скользнул по её имени на свитке.

— Слабость порождает силу… Ты и правда идеальное «доказательство».

—

Я выглянула из-за спины Матери, не сводя глаз с «Себастьяна». Его жутковатая «мягкая» улыбка не дрогнула, не колыхнулась ни на йоту, даже когда Мать держала его горло в пределах досягаемости клинка.

Мать тоже не собиралась отступать. Она подалась вперёд с мечом, руки её напряглись.

— Откуда тебе известно о символах моей дочери? — потребовала она ответа.

«Себастьян» даже не дрогнул — напротив, его улыбка, казалось, стала лишь шире.

— Уверяю вас, ваша светлость. Я не желаю юной госпоже никакого вреда. Единственное моё намерение — защитить её.

Все его слова звучали слащаво, но при этом какими-то скользкими. То, как он говорил, напоминало мне типичного назойливого коммивояжёра, из тех, что не сдаются с первого раза. Многолетний опыт общения с бесчисленным множеством таких типов подсказывал мне — этому человеку доверять нельзя.

Я бы закатила глаза, если бы не была так поглощена наблюдением за его движениями. Я чувствовала — что-то тут не так, и дело было не только в том, что этот тип вёл себя как злодей из дешёвой пьесы.

— И для этого лучшим решением было прокрасться в мой дом?

Ухмылка Себастьяна не дрогнула.

— Ах, простите за… нетрадиционный подход, — сказал он. — Мне нужно было убедиться, что полученные мной сведения верны, прежде чем раскрывать себя.

Глаза Матери сузились, меч навис ближе к его горлу.

— И ты нашёл то, что искал?

Я слегка кивнула, тоже сгорая от любопытства. Разумеется, я не поверила ни единому его слову с того самого момента, как он принёс мне завтрак сегодня утром.

Если это окажется правдой — а судя по реакции Матери, так оно и было… то получается, я слабая? Охваченная любопытством, я напряжённо прислушивалась, ожидая ответа «Себастьяна» на вопрос Матери.

— Отвечай, — снова потребовала Мать.

«Себастьян» тихо усмехнулся.

— Что ж… скажем так, наблюдать ещё есть за чем.

Это же так расплывчато!

— Но, — продолжил он, поднимая руку ладонью вверх, будто давая клятву, — клянусь собственной жизнью, что не питаю дурных намерений. Совершенно никаких.

Ну да, конечно. Я взглянула на стражника рядом со мной, на его лице читалось сомнение. Но было там и что-то ещё. Будто он… всерьёз это обдумывал.

Серьёзно, приятель? Ты и правда покупаешься на слова этого мошенника?

Я взглянула на Мать. Её лицо оставалось всё таким же холодным, всё таким же острым, но меч она не сдвинула ни на дюйм. Впрочем, и отмахиваться от него она тоже не спешила.

Мама?! Только не ты тоже!

По какой-то неведомой причине оба этих взрослых, похоже, отчасти поверили словам этого жуткого типа. Может, это было похоже на то, как пожилых людей проще затянуть в финансовую пирамиду? Или я упускала что-то важное?

Я знала, что не блещу в политике и красноречии в этом мире, но даже я понимала — у этого человека язык подвешен слишком уж хорошо!

Не в силах смотреть на это дальше, я толкнула Мать локтем.

— Мама! Очнись! Он несёт полную чушь!

Взгляд Матери на мгновение обратился ко мне, её холодная невозмутимость слегка пошатнулась.

— В-верно, разумеется, — она снова обратила внимание на «Себастьяна». — Хватит игр! — резко бросила она. — У тебя есть время, пока я досчитаю до трёх, прежде чем я разберусь с тобой сама. Раз—

«Себастьян» издал лёгкий, весёлый вздох.

— А этот Талант и правда весьма ограничен, не так ли? — пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы я расслышала.

Талант? Он про свой собственный говорит? Он что, использовал его всё это время?

— Хорошо, хорошо. — Он сделал шаг назад, затем ещё один, руки его по-прежнему были подняты в шутливой капитуляции. — Я откланиваюсь. Но запомните, ваша светлость, моё предложение остаётся в силе, — добавил он, прежде чем вышагнуть из комнаты так, будто это место принадлежало ему.

Как только двери закрылись за ним, я выдохнула, только сейчас осознав, что задерживала дыхание.

Не теряя ни секунды, Мать бросила меч обратно стражнику, который едва успел его поймать, пошатнувшись вперёд. Она была в ярости — это читалось в её глазах.

— Йеремия, — скомандовала Мать стражнику.

— Д-да, госпожа?!

Так вот, значит, как его зовут…

— Приведи моего мужа. Немедленно. И выясни, кто впустил его в дом… а заодно и куда делась Лейла.

— Да, госпожа! Н-но, прежде чем я пойду… леди Карин? — он повернул голову в мою сторону.

— Хм? Что такое? — спросила я напряжённым тоном, всё ещё не отойдя от недавней стычки.

— Х-хииех?! Простите! Я-я немедленно иду!

Он выбежал за дверь, продемонстрировав напоследок изрядную долю ужаса. Что? Я что, сказала что-то не то?

Мне потребовалось время, чтобы понять, чего он от меня ждал, но в конце концов до меня дошло.

Ах да, точно. Его повышение…