— Кха-кха—!! — я едва не подавилась ужином. Осторожно проглотив кусок, я повернулся к Отцу.

— О-отец, не мог бы ты повторить?

— Мы едем в главное поместье, и я хотел бы, чтобы ты поехала с нами, — объяснил Отец. — Знаю, это внезапно, но мы должны отпраздновать вместе твоё приглашение на праздник Первого принца!

Неужели это приглашение и правда настолько важное дело? Я знала, что оно эксклюзивное и всё такое, но настолько, чтобы оправдать целое празднество в главном поместье? Визиты туда явно приберегались для событий высшей значимости.

Я всё ещё не могла поверить. Я едва начала тренироваться, а меня уже отправляли в отпуск. Неужели это и правда просто совпадение, или мир действительно не хотел, чтобы я тренировалась? Ну почему, мир, почему?! Не то чтобы я был какой-то суперчитерский! Мне нужны были эти тренировки!

Как бы там ни было, мне хотелось возразить. Однако, будучи дочерью строгой семьи, вряд ли это сошло бы мне с рук, особенно с Матерью по другую сторону стола.

Взглянув на меня, Отец приподнял бровь. Ой, неужели я случайно позволил своим эмоциям проступить наружу? Жаловаться не пошло бы на пользу, так что я промолчал, поправляя осанку.

Впрочем, это не остановило внимательный взгляд Отца. Он сузил глаза, потирая бороду. Затем его глаза загорелись, будто он что-то понял — эврика!

— Ах, вот оно что. Значит, вот как обстоят дела, — сказал он с самодовольной ухмылкой.

Что? Что вообще можно понять по тому, как я слегка ссутулился?

Отец несколько раз кивнул, точно детектив, разгадавший всю тайну целиком.

— Не переживай, Карин. Знаю, вы двое только недавно снова встретились после долгой разлуки, но ты ведь не станешь надолго отходить от Фейта! Мы вернёмся из поездки в мгновение ока, — сказал он так, будто это само собой разумелось.

Я едва не совершила сальто назад. А Мать едва не подавилась своим ужином. Продолжай я всё ещё жевать свой стейк, наверное, тоже подавилась бы.

То, что Отец говорил о Фейте подобным образом на публике, было одним из моих главных страхов. Я покосился на дворецких и служанок, стоящих позади нас. Все они выглядели совершенно невозмутимо насчёт этой перепалки, но лучше бы им не распускать слухи!

— Отец! Пожалуйста, прекрати говорить об этом. — Я произнесла это, едва сдерживая румянец от смущения.

— Ха-ха! Не знал, что ты умеешь краснеть!

У-у-угх! Этот тип, ей-богу!

— Кхм! — Мать быстро и элегантно вытерла рот, прежде чем повернуться к Отцу. — Дорогой, воздержись от подобных разговоров при посторонних. Ты герцог, прояви хоть немного уважения к своему титулу.

Да! Так его, Мама!

— Мне бы лучше не слышать никаких слухов о Карин и этом мальчишке по всему поместью, ты понимаешь?

Прямо из моих уст вырвала слова. Не поверить, что я это говорю, но в этом вопросе я была на её стороне.

— Успокойся, Рейна. Это была всего лишь маленькая шутка! — Отец одарил её мягкой улыбкой.

Мать, впрочем, выглядела не слишком довольной.

— Ты считаешь это шуткой? На кону репутация нашей дочери. Если я услышу хоть одно-единственное слово об этом от слуг или учеников... — она осеклась, но температура в комнате упала на несколько градусов. — Я разберусь с этим лично.

Что ж, это уже было изрядное обострение ситуации. Оказывается, встать на её сторону было не самым удачным решением. Я прикусила язык и молча взяла вилку. Больше никаких сторон.

— Ты права, прошу прощения, — уступил Отец. — Давайте продолжим ужин.

— Давайте, — коротко бросила Мать, возвращаясь к трапезе.

Ужин продолжился в обычном русле... по крайней мере, настолько обычном, насколько это вообще возможно, а я переключила внимание на своё второе «я». Изо всех сил стараясь игнорировать напряжённую атмосферу.

—

Я ужинал у себя в комнате, блаженно в одиночестве. По сравнению с переполненной напряжением столовой, где сейчас находилось моё второе «я», ужин у кровати ощущался кусочком рая.

Тёплое молоко скользило по горлу, успокаивая нервы, но почти не заглушало болтовню, доносившуюся сквозь стены. Быть Фейтом имело свои преимущества... и свои проклятия. Одним из таких проклятий был мой нелепо острый слух, улавливающий буквально всё, что происходило в Восточном крыле.

Тут был и разговор о работе, недосыпе, храп и всё такое прочее. Сегодня было заметно шумнее, чем вчера. Интересно, не был ли причиной инцидент с Рэймондом. Смогу ли я вообще уснуть в такой обстановке?

Одно из того, что мне ничего не оставалось, кроме как услышать, — весьма приглушённый разговор, происходивший неподалёку от главного зала.

— Ещё один день, ещё один ученик отправляется на носилках, — вздохнул мягкий, женский голос. — Герцогиня слегка перебарщивает, вам не кажется?

— Не говори об этом, — пробормотал в ответ мужской голос, сопровождаемый скрипучим ритмом протирания стакана. — Сосредоточься на работе. Если герцогиня нас услышит, нам конец.

— Ха, — фыркнул первый голос. — Ты слишком много переживаешь. Не то чтобы кто-то мог нас здесь услышать.

Ах вы мои наивные создания. Простите, но я слышал абсолютно всё.

Я попытался отгородиться от них, сосредоточившись на успокаивающем тепле молока.

А затем, точно по расписанию, до моих ушей донёсся ещё один разговор. Этот звучал приглушённо, вероятно, из купальни для слуг. Двое мужчин, говорящих приглушёнными тонами, которые разносились чересчур хорошо.

— Кстати, слышал о леди Карин? — спросил один из них.

Моя хватка на стакане с молоком усилилась.

Только бы эти слухи ещё не распространялись.

Я тяжело сглотнул, слушая, вопреки самому себе. Извини, Восточное крыло. Приватности сегодня не предвидится.

— А что с ней? — спросил второй мужчина.

— Слышал, это именно она избила того мальчишку раньше.

Мои глаза расширились.

Простите, что?

— Да ладно, — с сомнением ответил второй. — Но... в смысле, она же дочь герцогини... Яблоко от яблони, как говорится.

Я моргнул. Дважды. Трижды, на всякий случай.

Судя по всему, зародился ещё более тревожный слух. Аристократы, встреченные мной здесь, оказались куда более сострадательными, чем стереотипные тираны из большинства типичных историй. И всё же теперь меня выставляли именно как одну из таких тиранов. Настоящий первопроходец, что уж тут говорить.