Шелест бумаг наполнил комнату — мужчина пролистывал их содержимое.

— Налоговые отчёты от торговцев, это я уже разобрал, — пробормотал он, переворачивая ещё один пергамент. — Это уже подписано, это отклонено, это проигнорировано... — он продолжал бормотать, переходя от одной бумаги к другой. — Я знаю, что что-то упустил, но где же оно?

Ещё один день, ещё один часовой поиск потерянных бумаг на его столе. Для этого мужчины подобное происходило регулярно. Сколько бы раз его дочь ни предупреждала его навести порядок на столе, у него всё никак не получалось до этого дойти.

После недолгих поисков он наконец нашёл конверт, который искал. Глаза его радостно расширились.

— Ага! Нашёл!

Мужчина вскрыл конверт, присланный семьёй барона из прибрежного города Кайя. Пробегая глазами по строчкам письма, его плечи поникли от разочарования.

— Ещё одна просьба принять в школу Сарейд... Некоторые до сих пор не усвоили, что прошения разбирает лично герцог в столице... Придётся написать ещё один ответ позже... — вздохнул он, тёмно-зелёные волосы упали на его уставшие глаза.

— Я же всего лишь регент, почему все продолжают присылать всё именно мне? — простонал он, роняя голову на стол.

Внезапный стук в дверь вырвал его из полудрёмы.

— Отец? — донёсся сквозь дверь знакомый, успокаивающий голос. — Пришло письмо.

— А-ах, да. — Тенард поспешно поправил волосы. — Входи, Ранетта!

Дверь со скрипом открылась, явив взору зрелище, мгновенно восстановившее его дух. Молодая девушка с растрёпанными, выцветшими зелёными волосами вошла внутрь, поправляя очки. Дверь щёлкнула за её спиной, и она протянула конверт.

Её тёмно-красные глаза округлились от изумления, пробегая по стопкам бумаг, разбросанным по столу Тенарда.

— Отец, я же уже столько раз тебе говорила... — заговорила она тихим голосом. — Хотя бы отдели вчерашнюю бумажную волокиту от сегодняшней...

Тенард почесал затылок с кривой улыбкой.

— А-ахаха, я правда хотел. Но, знаешь, стоило мне только сесть, как я уже не мог подняться...

Ранетта схватилась за голову в недоумении.

— Тогда хотя бы позови дворецкого, пусть поможет.

— Нет, я не могу так поступить, — Тенард покачал головой. — Не могу рисковать тем, что слуги увидят секретные документы.

— Понимаю, Отец. Но всё же...

— Хватит обо мне, Ранетта. Что у тебя для меня?

Ранетта немного помолчала, прежде чем заговорить.

— Письмо, из главной ветви семьи.

Уши Тенарда навострились.

— Правда?

Он потянулся, забирая конверт. Взглянул на печать и убедился, что это и правда официальная печать Сарейдов.

Аккуратно вскрыв конверт, он начал читать содержимое. Но стоило ему прочитать первые два слова, как он вздрогнул.

«Дорогой брат,»

У герцога была привычка называть его «братом», несмотря на то что тот происходил из побочной ветви рода. Да, они росли вместе, но привычка эта укоренилась настолько сильно, что некоторые искренне верили, будто Тенард — кровный брат герцога.

Пусти он это на самотёк — и не миновать путаницы с недоразумниями, особенно среди семей, упорно настаивавших на том, чтобы Сарейды соблюдали свою клятву.

Сколько бы раз он ни предупреждал герцога об этом... Тенард чувствовал себя безнадёжно.

Но неважно, у него ещё оставалось целое письмо, которое предстояло прочесть.

—

Дорогой брат,

Как я уверен, ты уже слышал, Карин лично пригласили на празднование дня рождения Первого принца.

—

Слышал он, ещё как. Об этом судачили многие, вплоть до того, что даже некоторые крестьяне в округе прознали об этом. Сам Тенард был в восторге, узнав эту новость.

Заручиться поддержкой будущего короля — немногим семьям удаётся достичь этого, сколько бы они ни лебезили. Это не только принесло бы больше свободы в управлении землями, но и открыло бы связи и деловые возможности.

—

В свете этого я решил посетить особняк в твоих землях перед этим событием. Слишком много времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел родовое поместье. Не хотелось откладывать занятия, но когда ещё нам представится случай отпраздновать подобное событие вместе?

Рейна и Карин, разумеется, будут сопровождать меня. Мы отправимся в путь через несколько дней. Прошу, сообщи своим слугам подготовить всё необходимое к нашему прибытию.

С нетерпением жду встречи с тобой в скором времени, дорогой брат. Надеюсь, к моему прибытию ты хотя бы приберёшь свой стол.

С тёплыми пожеланиями,

Кират Сарейд

—

Тенард откинулся в кресле, медленная улыбка расплылась по его лицу. Кират собирается приехать в гости... прошли уже месяцы с тех пор, как герцог в последний раз ступал ногой в собственное поместье. Тенард почувствовал облегчение.

Давно пора. Даже если ненадолго, присутствие герцога освежило бы всем память о том, кто на самом деле держит здесь власть. День за днём на него, казалось, перекладывалось всё больше и больше обязанностей.

А ещё была Карин. Её здесь не было уже несколько лет.

Ранетта будет на седьмом небе от счастья, снова увидев кузину. Тенард прекрасно знал, насколько сильно та восхищалась ею.

Его размышления прервал голос Ранетты.

— Отец? — она поправила очки, подозрительно сузив свои красные глаза. — Что в письме?

Тенард свернул пергамент и убрал его в ящик стола. Он взглянул на неё с мягкой улыбкой.

— О, ничего срочного. Просто небольшой отчёт от главной ветви. Обычные дела.

Глаза Ранетты сузились ещё сильнее.

— Это не «обычные дела»... ты улыбаешься. Ты улыбаешься так только когда находишь хорошую бутылку вина или что-то в этом роде...

Тенард на долю секунды застыл. Как её интуиция вечно оказывалась настолько острой?

— Ах, кстати о вине... Кхм! — он закашлялся, потянувшись к ближайшей стопке бумаг в качестве отвлекающего манёвра. — Не принесёшь мне налоговый отчёт по Воллуму? Нужно кое-что перепроверить, пока не забыл.

Она явно видела его насквозь, но после долгого, молчаливого взгляда всё же уступила. С тихим вздохом она подошла к ящику и достала папку.

— Вот, Отец.

— Благодарю, Ранетта, — быстро сказал он.

Она посмотрела на него ещё мгновение, прежде чем покачать головой и направиться к двери. Дверь начала медленно закрываться, но затем слегка приоткрылась снова, когда Ранетта просунула голову обратно.

— Ты что-то скрываешь, — сказала она, выглядывая из-за двери. — Лучше бы это не оказалось очередным внезапным визитом.

— Х-ха-ха, как я и сказал, это был просто обычный отчёт, — нервно рассмеялся Тенард, дождавшись, пока она закроет дверь, прежде чем снова обмякнуть в кресле.

— Она слишком проницательна себе же во вред, — пробормотал он себе под нос. — Интересно, а леди Карин такая же?