Пир в главном поместье был в самом разгаре — от целиком запечённой курицы, пахнувшей настолько соблазнительно, что мне захотелось иметь сверхнюх, до изящных салатов ярких цветов, которые, клянусь, вполне сошли бы за драгоценные камни в миске. Мне не терпелось наброситься на еду. После всего пережитого в последнее время сытный ужин — это меньшее, что я заслуживала.

Но именно в этот момент моё второе «я» проснулось.

…

Меня разбудила резкая, колющая боль, пронзившая всё тело.

— Ау-ч! — взвизгнул я, пытаясь подняться.

Ощущение было такое, будто, пока я спал, кто-то воткнул в меня тысячу иголок. Не был уверен, стоит ли мне вообще шевелиться. Это ощущение уже было слишком знакомо к этому моменту. Изнурительная тренировка, жестокий наставник и её пыточные последствия… Не хватало только смеха Фрей, звенящего в ушах.

Проблема заключалась в том, что Фрей была куда опытнее в тренировках, чем Антон. Её побои я мог терпеть, если это означало, что становлюсь сильнее. Антон же, напротив, выглядел так, будто Мать поручила ему истязать меня по причинам, не имеющим ничего общего с простыми тренировками — по крайней мере, именно так это ощущалось.

Хотя шторы были задёрнуты, я слышал карканье ворон и уханье сов, что означало ночь. Собственно, с точки зрения Карин я уже мог сказать, что настала ночь, но всё же это значило, что Фейт проспал почти половину дня.

Живот сводило от голода, а горло пересохло от жажды. Я потянулся к столу и отпил воды из кувшина. Но еда? Тут возникала проблема. Обычно Элиза приносила мне трапезы, но теперь я не был уверен, стоит ли мне позвать её или отправиться на кухню самому.

В этом доме мне никто не спешил объяснять, что мне дозволено, а что нет. Разрешено ли мне было свободно передвигаться или же от меня ожидалось оставаться в отведённых пределах? Никто не подумал мне это объяснить, вероятно, потому что никому не было до этого дела.

Чёрт, я даже не могл насладиться пиршеством из-за страданий собственной второй половины. Я начала завидовать самой себе — и одновременно с этим себя же жалел.

…

— Карин? — спросила Мать, заметив, как я замерла, уставившись в тарелку. — Что такое, дорогая? Ты выглядишь ужасно.

— Ничего, Мама. Просто задумалась.

— И о чём же ты думаешь? — вмешался Отец. — Ты сегодня наша почётная гостья, так что нам совсем ни к чему, чтобы ты выглядела такой подавленной. Верно ведь, дорогая? — он повернулся к Матери, которая едва заметно кивнула.

— Именно. Что ж, расскажи нам. Что тебя тревожит, дорогая?

— Эмм…

Я не могла честно сказать им, что мои переживания вызваны изнурительной тренировкой моего второго тела. Это открыло бы такой ящик Пандоры, к которому не была готова ни я, ни кто-либо ещё.

Затем меня осенила идея.

— Что ж, если говорить просто, я просто беспокоюсь, как мне следует вести себя на предстоящем празднике.

Это был вопрос, придерживающийся основной темы, и я могла бы использовать его для получения дополнительных сведений. Два зайца одним выстрелом.

— Деликатная тема, действительно, — сказала Мать после паузы, кивая. — Рада видеть, что ты задумываешься об этом заранее. Вижу, я хорошо тебя воспитала.

Ты хвалишь меня, или саму себя?

Отец откинулся в кресле, задумчиво поглаживая подбородок.

— В конце концов, это важное событие. Представлять семью Сарейд на дне рождения Первого принца — задача не из лёгких. Но я не сомневаюсь, что ты справишься с достоинством, подобающим нашему имени.

— Действительно, — вставила Мать, её выражение лица чуть смягчилось. — Тебе выпала замечательная возможность, Карин. Одно только приглашение уже многое говорит о твоих способностях. Просто помни свои уроки этикета и держи ум начеку.

Итак, они по сути велели мне «быть собой», и это всё. Мне казалось, они несколько переоценивали мои способности. Но кто в этом виноват, если разобраться? До сих пор, в теле Карин, я демонстрировала исключительно совершенство в учёбе — если не считать лекций профессора Карвина, — и это, разумеется, лишь укрепило их ожидания.

— И, раз уж ты спросила, — продолжила Мать, — я прослежу, чтобы в твоём расписании выделили дополнительные часы на уроки этикета сразу же по нашему возвращению домой. Пожалуйста, постарайся в них хорошо себя проявить.

У-у-угх!!! Сама же себе яму выкопала!

…

Пир продолжался мирно, если не считать моей разбитой уверенности в себе.

Мне очень хотелось вернуться и сосредоточиться на пиршестве, но урчащий живот Фейта становился всё громче и громче. Я потихоньку начал надеяться, что Элиза каким-то образом услышит это и принесёт мне еду.

— Л-леди Карин… — нервный голос обратился ко мне, заставив взглянуть на Ранетту. — Е-если п-позволите?

Эта девочка. Я провела полдня, читая её любовные романы, оставшись почти без времени на книги, которые действительно хотела прочитать, прежде чем служанка проводила нас на пир.

Да, я могла бы пролистать романы своей скоростью чтения, но намеренно замедлилась, чтобы создать видимость, будто смакую каждое слово. Иначе она бы заметила.

После всей той сентиментальной приторности, что я прочитала, я, честно говоря, была не в настроении читать или слушать что-либо ещё. Но, раз голод Фейта только усиливался по мере продолжения пиршества, всё, что отвлекло бы мой разум, было желанно.

— Что такое, Ранетта?

Я собралась с духом. Спросит ли она, кто мой любимый персонаж из всех этих романов? Может, отзыв и впечатления? У меня в памяти невольно отложился весь сюжет и все повороты, так что к любой викторине, какую бы она ни устроила, я была готова.

— Н-насчёт праздника. Я д-думаю, вам стоит сосредоточиться на н-налаживании связей.

На добрую секунду я застыла от изумления. Не могла поверить, что Ранетта наконец заговорила о чём-то, кроме любовных романов! И более того, она говорила что-то по-настоящему осмысленное!

Может показаться, что я выставляю её зависимой от любовных романов, но серьёзно, всё, о чём она говорила во время нашего пребывания в библиотеке, — это любовные романы и снова любовные романы!

— Л-леди Карин? Вы, кажется… глубоко тронуты.

— Именно потому, что так и есть.

— А?