Ранетта на мгновение замешкалась после своей внезапной рекомендации — «Тот, что в синем плаще». Она снова спрятала лицо за книгой, сжимая её точно щит, её красные глаза изредка выглядывали наружу, проверяя мою реакцию.

— «Тот, что в синем плаще»? О чём эта книга?

Пальцы Ранетты сжали книгу крепче, и на мгновение мне показалось, что она снова спрячется. Но затем она пробормотала:

— Это про рыцаря… с синим плащом…

Этот мир… я его ненавижу.

Судя по названию, я предположила, что это либо какая-то биография известной личности, либо художественный роман. Я подошла к полкам с золотой табличкой «Художественная литература» и пробежала взглядом по корешкам книг.

Я нашла нужную и осторожно достала её с нижней полки.

— Это она?

— Д-да!

Не была уверена, войдёт ли художественная литература в мой список чтения на сегодня. Мне нужна была информация, которую я действительно могла бы использовать, чтобы укрепить своё положение в этом мире. Однако, раз уж она зашла так далеко, что порекомендовала мне это, почему бы не потакать ей немного.

Наверняка эта книга была не единственным её любимым произведением. Чтобы заручиться её расположением, я решила немного побаловать её.

— Выглядит интересно. — Я держала книгу в одной руке, поворачиваясь к Ранетте. — У тебя есть ещё какие-нибудь рекомендации?

Ранетта медленно кивнула, всё ещё выглядя немного неуверенно. Она направилась к полкам, жестом приглашая меня следовать за ней.

…

Небольшая стопка книг в моих руках неуклонно росла, пока Ранетта порхала между рядами, словно очень нервная птичка. Не знала, как и почему, но со временем она становилась всё более и более воодушевлённой.

— Э-э-эта, думаю, вам понравится! — сказала она, прежде чем сбросить массивную трёхсотстраничную книгу поверх и без того внушительной стопки, которую я несла.

Не будь у меня уроков этикета по удержанию равновесия, я бы уже похоронила Ранетту под этими фолиантами.

Меня успокаивало, что она была уже не такой нервной, как раньше. Но, если честно, коллекция, которую она мне вручала, могла оказаться больше, чем я могла унести.

— А-ах! Как я могла забыть про эту?! В-вот, держите! — она с потрясающей точностью метнула ещё одну книгу поверх стопки.

— Э-эмм, Ранетта? — я попыталась заговорить с ней из-за груды книг, которую несла. — Не многовато ли это—

— О, эта идеальна! Вам тоже стоит её прочитать!

Она меня не слушает!!

Такими темпами меня и правда раздавит тем самым, что я больше всего люблю.

…

Я поставила Вавилонскую башню на ближайший стол, испустив вздох облегчения за свою жизнь. Оглядываясь на всё это теперь, как мне вообще предполагалось прочитать всё это?

Ранетта сидела напротив, лицо всё ещё наполовину скрыто книгой. Но я могла сказать, что она внимательно следит за мной, явно ожидая моего мнения о своих любимых книгах.

Я застряла между молотом и наковальней. С одной стороны, я могла просто смириться и начать читать книги, которые она мне дала. Но тогда я не смогла бы прочитать то, что действительно хотела здесь. К тому же у нас не было целой недели, ведь Мать сказала, что мы уедем завтра утром. С другой стороны, я могла бы просто вежливо отклонить её предложение и читать то, что на самом деле хотела.

…Но какой же кузиной я была бы, разочаровав её вот так?

Я собралась с духом и приготовилась читать рекомендации Ранетты. Да, я не смогу прочитать то, что хотела, но всегда есть следующий раз! Разбить её сердце ради того, чтобы добраться до этого быстрее, было бы жестоко.

— Что ж, спасибо за все рекомендации! Тогда начну читать.

Я увидела, как глаза Ранетты загорелись. Или это просто блик отразился от её линз? Как бы там ни было, она выглядела в восторге, так что я почувствовала лёгкое облегчение.

Я разделила стопку на две, просто чтобы она не рухнула, как неудачная партия в дженгу. Аккуратно всё разложив, я взяла первую книгу и начала читать. Также я намеренно замедлила скорость чтения, чтобы создать видимость, будто действительно читаю, ведь глаза у меня были довольно быстрые. Не хотелось, чтобы Ранетта подумала, будто я не уделяю её книгам должного внимания.

Надеюсь, хоть в некоторых из них найдётся полезная информация.

………

……

…

Романы.

Все они — любовные романы.

Моему мозгу потребовалось время, чтобы это осознать. Наверняка тут какая-то ошибка. Я пролистала несколько страниц, надеясь, что мне просто мерещится. Но с каждой перевёрнутой страницей становилось только хуже. Некоторые сцены даже оказались странно пикантными…

Это… это не может быть правдой.

Даже «Тот, что в синем плаще»! Я думала, это какая-то героическая история или пафосная биография знаменитого рыцаря. Но нет, даже это оказалось любовным романом! Просто типичная история о «спасении принцессы» с точки зрения самой принцессы!

Мой взгляд метнулся к Ранетте, теперь примостившейся на краешке стула, лицо едва виднелось над краем книги, которую она держала. Она смотрела на меня, едва скрывая тот факт, что оценивает мою реакцию.

Я снова повернулась к столу, отчаянно перебирая стопку. Наверняка здесь найдётся что-то полезное. Книги по математике, политике, экономике, хоть что-нибудь!

Но нет. Абсолютно каждая из них была так или иначе связана с любовью. Судьба оказалась жестока.

Мой взгляд снова метнулся к Ранетте. Она смотрела на меня с едва скрываемым предвкушением. Я не знала, что делать; не могла разбить ей сердце правдой.

Дело было не в том, что я ненавидела любовные романы. Просто художественная литература в целом определённо не была создана для меня. Мои глаза могли впитывать тонны информации за мгновение, но именно «впитывать» информацию — и всё. Это означало, что для любой художественной книги, которую я читала, у меня даже не оставалось времени представить сцены в голове! К тому моменту, как я пыталась это сделать, я уже успевала перелистнуть три страницы вперёд.

Бороться с инстинктом пролистывать эти книги на бешеной скорости было и без того трудно, а теперь я ещё и застряла с историями, которыми даже не могла толком насладиться!

Судя по её внешности и тому, что рассказывал Тенард, я думала, что Ранетта окажется скорее прилежным и учёным типом. Не то чтобы у неё не могло быть своих увлечений, но это? Это уже перебор.

— Э-эмм… — тихий голос Ранетты прорвался сквозь мои кружащиеся мысли.

— Д-да?

— В-вам… они нравятся?

— Эмм…

Я снова взглянула на стопку, затем на её лицо. Инстинкт кричал сказать ей правду, признаться, что дальше терпеть эту пытку я не могу. Но эти полные надежды тёмно-красные глаза. То, как она теребила уголок своей книги, точно милый хомячок…

Каким же чудовищем мне пришлось бы стать, чтобы разрушить это?

Так что, вопреки каждому инстинкту в моём разуме и теле, я решила улыбнуться.

— Они все прекрасны! Не могу дождаться, чтобы прочитать ещё!

Голова Ранетты слегка склонилась набок.

— Правда?

Она опустила книгу, теперь разглядывая меня полнее. Затем, медленно моргнув, её глаза зафиксировались на моих.

На мгновение мне показалось, что разговор окончен. Но затем она добавила:

— Вам не нужно заставлять себя, знаете ли.

Я застыла.

Ранетта поправила очки, отводя взгляд, будто вовсе не только что уронила мне на голову валун.

— Я… эм… у меня есть Талант, [Эмпатическое Зрение]. Он позволяет мне ощущать эмоции людей, когда я смотрю им в глаза.

Существует Талант для этого?!

О нет. О нет, нет, нет.

Что мне делать?! Что говорить?! Есть ли способ блефовать против подобного Таланта?!

Но прежде чем я успела запаниковать ещё сильнее, Ранетта одарила меня застенчивой, понимающей улыбкой.

— В-всё в порядке, леди Карин. У-у-у каждого свои в-в-вкусы…

Облегчение захлестнуло меня, едва не заставив плечи опуститься. Она не обиделась! Я возблагодарила небеса за это благословение. Но стоило мне подумать, что я выберусь из этого невредимой, как она обрушила настоящий молот.

— Т-так что, — продолжила она, её тон внезапно стал бодрее, а очки заблестели ещё сильнее, — мы п-продолжим читать! Я у-уверена, мы скоро… найдём книгу, которая вам понравится, среди моих рекомендаций…

…погодите, что?

Я уставилась на неё, ошеломлённая, пока она принялась перебирать стопку романов.

— В-в одном только жанре романов множество поджанров. Может, вам понравится… эта, депрессивная? — она вытащила книгу из стопки с точностью мастера дженги.

— Р-Ранетта, — запнулась я, голос мой слегка сорвался, — я д-думаю, у меня уже достаточно книг—

— Н-не переживайте! — перебила она. — Мы найдём ту самую для вас, л-леди Карин. Я просто знаю это.

Этот энтузиазм. Это нежелание слушать. Всё это казалось мне до боли знакомым. И тогда до меня дошло…

Яблоко от яблони — что для дяди, что для племянницы.