Тенарду потребовалось немало времени, чтобы успокоить застывшую у двери девушку. После недолгих шёпотных уговоров она смиренно подошла и села рядом с ним, напротив меня, склонив голову низко.

Теперь, разглядев её лицо получше — хотя даже у двери мне было хорошо видно, — я поняла, что она кажется знакомой.

Если я не ошибаюсь, она моя...

Быстро поправив очки, Тенард откашлялся.

— Позвольте представить вам мою дочь, Ранетту.

Тенард подтвердил мои подозрения. Эта девушка была моей «кузиной». Что до внешности, она выглядела почти как копия отца — те же растрёпанные зелёные волосы и тёмно-красные глаза за круглыми очками. Её наряд, изящно скроенный и величественный, разительно контрастировал с неловкой позой, в которой она сжалась рядом с отцом.

Пусть она и была так похожа на отца, но хоть очки не поправляла каждые две секунды.

— О, значит, ты Ранетта? — сказала Мать, одарив её редкой мягкой улыбкой. — Ты так выросла, что я едва тебя узнала. Приятно снова тебя видеть, дорогая.

— П-п-приятно снова видеть вас... ваша с-светлость... — пробормотала Ранетта, запинаясь.

— Давно не виделись, Ранетта! Ну же, дай дяде тебя обнять! — Отец широко раскинул руки.

— Н-нет, спасибо. В-ваша светлость... — она отвергла его предложение.

Яблоко от яблони.

Полагаю, мне тоже следовало поприветствовать её должным образом.

— Приятно познакомиться, Ранетта. Я Карин—

— Я-я знаю, — перебила она меня, взгляд её был прикован к полу.

— П-понятно...

Я... не знала, как реагировать. Почему она не ответила на моё приветствие? Она боялась меня? Или обижена, что наследницей стала я, а не она?

Учитывая, что в этой жизни я варюсь в политическом мире, наверняка дело именно в этом, да?

Ранетта слегка подняла голову и на мгновение бросила взгляд мне в глаза. Но тут же напряглась и поспешно спрятала лицо, уши покраснели.

Теперь я была ещё больше сбита с толку. Не такая уж я недогадливая, чтобы поверить, будто её румянец от жары или чего-то подобного, но почему же тогда она так смущалась, если мгновение назад была напугана мной до смерти? Определись уже как-нибудь!

— Ах, вот отличный шанс, Карин! — Отец повернулся ко мне.

— Что такое, Отец? — почему-то у меня было нехорошее предчувствие насчёт этого.

...

Я стояла в библиотеке главного поместья. Хотите верьте, хотите нет, она оказалась больше, чем в столичном особняке... Ах, кого я обманываю, конечно же вы поверите! Этот дом был настолько чрезмерным, что я могла бы продать его и выручить достаточно денег, чтобы избавить мир от голода на несколько лет вперёд.

Мне следовало бы прийти в восторг от доступа к этой сокровищнице знаний. Но была одна небольшая загвоздка.

Нервная девчонка вибрировала на месте прямо рядом со мной.

Это была Ранетта.

Отец велел мне посетить библиотеку вместе с ней, а Тенард полностью с этим согласился. Он считал, что это отличный способ для нас, «кузин», сблизиться после долгой разлуки.

Проблема заключалась в том, что я не была уверена, хочет ли Ранетта вообще находиться рядом со мной. Она то и дело лихорадочно вертела головой, оглядываясь по сторонам, будто не могла решить, сражаться ей или бежать.

Впрочем, чем дольше я оставляла её в одиночестве, тем позже добиралась до книг. Если уж кому-то предстояло завязать разговор, этим кем-то должна была стать я.

— Прошло уже немало времени с нашей последней встречи, не так ли, Ранетта?

— Ах—! — Ранетта отпрыгнула назад и схватила ближайшую книгу, чтобы спрятать лицо от меня.

Я начинала верить, что она правда воспринимает меня как Медузу Горгону.

Мне было бы куда лучше, если бы я как можно скорее разобралась, что именно вызывает её тревогу.

— Простите, что-то не так? — я задала прямой вопрос. — Может, я что-то сделала?

Ранетта напряглась ещё сильнее, если такое вообще возможно. Она медленно выглянула из-за книги и произнесла тихим голосом:

— Н-нет, вы ничего плохого не сделали, леди Карин...

Тогда почему ты продолжаешь отступать назад?

Она хотя бы была готова говорить со мной. Но теперь я не знала, что делать дальше. Ранетта всё ещё закрывала половину лица, а эти книги буквально умоляли, чтобы я их прочитала.

Ах точно, книги!

Я повернулась к Ранетте с лучшей улыбкой, на какую только была способна.

— Скажи мне, Ранетта. Ты любишь книги?

Ранетта снова напряглась... снова. Начинала прослеживаться закономерность.

— Я часто провожу свободное от тренировок время за чтением книг в своей библиотеке. В наши дни это единственное, что успокаивает мой разум. — Я подошла к одной из полок и пробежала взглядом по корешкам выставленных книг, пальцы скользили по ним.

— Впрочем, в этой библиотеке немало книг. Про многие из них я даже не слышала. До такой степени, что даже не знаю, с чего начать. — Я повернулась к ней. — Есть ли у тебя какие-нибудь рекомендации, Ранетта?

Ранетта опустила книгу ещё ниже.

— В-вы спрашиваете меня?? — её голос звучал выше прежнего, и на этот раз я смогла расслышать его чётко.

— Ну, я ведь назвала тебя по имени.

— А-ахаха... ха-ха... — она издала измученный смешок, поднимая книгу выше с каждым «ха».

Звучало это не как «ха-ха, забавно», а скорее как «ха-ха, мне грозит опасность».

Не то чтобы я тебя силой сюда затащила, знаешь ли. Мне хотелось сказать ей это, но я понимала, что это лишь ухудшит наши отношения. К тому же мне хотелось сблизиться с ней. Как я уже говорила, она была самым близким, что у меня было к брату или сестре в этой части моей жизни.

Что ж, если она настолько меня боится, наверное, не стоит заставлять её говорить. Я попыталась снова сосредоточиться на книгах, выискивая заголовки, которые могли бы меня заинтересовать.

Но затем внезапный голос застал меня врасплох.

— С-синий плащ...

Я замерла и обернулась.

— Простите, ты что-то сказала?

— «Т-тот, что в синем плаще»... Э-это моя р-ре-рекомендация.

О боги небесные, она и правда со мной заговорила! Не будь моё лицо настолько безжизненным, челюсть бы отвисла до пола.

Наверное, именно это чувствуют родители, когда их дети впервые заговорили?