Я проснулась раньше обычного — по меркам Карин, по крайней мере. Фейт всё ещё был без сознания, вероятно, из-за методов тренировки Антона. Я даже представить не могла, что почувствует тело Фейта, когда я проснусь. Одна лишь мысль об этом заставляла меня морщиться.

Служанки со вчерашней ночи оказались весьма разговорчивыми, но при этом дружелюбными. И всё же мне не хотелось злоупотреблять их гостеприимством или давать больше пищи для сплетен, так что после нескольких вежливых обменов репликами и тёплого «спасибо» я забрала свою трапезу обратно в комнату. Их настойчивые уговоры остаться и поболтать подольше были милыми, но у меня были свои пределы.

Что ж, вернёмся к настоящему.

Сегодня был тот самый день, когда я наконец возвращалась домой в теле Карин. Главное поместье — за столь короткое пребывание я так и не успела по-настоящему осознать его масштаб. Может, в следующий раз получу полноценную экскурсию, при условии что Мать выделит мне немного настоящего свободного времени, что, если честно, было в лучшем случае лотереей.

Собрав вещи и оглянувшись на «свою» комнату напоследок, я вышла наружу.

— Доброе утро, леди Карин, — поприветствовала меня у двери Лейла. Её неизменно бесстрастное выражение лица дарило чувство покоя.

— Доброе утро, Лейла. Карета уже подготовлена?

— Разумеется. Но сначала лорд Тенард и леди Ранетта ждут в главном холле, чтобы попрощаться. Герцог и герцогиня тоже ожидают там вас.

Я слегка кивнула.

— Понятно, значит, я опаздываю. Не будем заставлять их ждать.

Лейла быстро поклонилась.

— Сюда, леди Карин.

—

Холл выглядел столь же величественно и роскошно, как и всегда: отполированные мраморные полы и та самая мерцающая люстра, мягко покачивающаяся наверху. Пока мы с Лейлой спускались по парадной лестнице, я увидела, как Мать и Отец беседуют с Тенардом и Ранеттой.

Отец сжал Тенарда в поистине мощных медвежьих объятиях, практически выдавливая из него жизнь.

— Буду скучать по тебе, братец! Надеюсь, скоро увидимся снова!

— Д-да, конечно, ваша светлость. — Голос Тенарда прозвучал натужно, и я почти уверена, что на мгновение увидела, как его душа покинула тело.

Тем временем Мать выдавала Ранетте скоростной напутственный монолог, пока та лихорадочно строчила заметки на маленьком блокноте.

— ...И запомни, сколько бы работы у тебя ни было, хороший отдых крайне важен. Выгорание никому не идёт на пользу, особенно семье.

— Хороший... отдых... Поняла!

Немного лицемерно, а, Мам? Мне бы тоже не помешал хороший отдых, знаешь ли.

Звук моих туфель, стучащих по мраморному полу, возвестил о моём прибытии ещё до того, как я успела что-либо сказать. Все четыре головы обернулись ко мне, разговоры оборвались на полуслове.

— А, Карин! — поприветствовал Отец, его голос гремел как обычно. — Ты как раз вовремя.

— Доброе утро, Матушка, Отец. — Я отвесила идеальный поклон благородной дамы, отточенный благодаря мышечной памяти, прежде чем повернуться к Тенарду и Ранетте. — И доброе утро вам тоже, лорд Тенард и леди Ранетта.

— Леди Карин, рад вас видеть, — сказал Тенард с доброй улыбкой, уже освободившись из объятий Отца.

— Леди Карин, д-доброе утро! — сказала Ранетта, всё так же запинаясь.

Я подошла к Матери, которая тут же протянула руку, чтобы убрать выбившуюся прядь волос с моей чёлки.

— Хорошо ли спала, дорогая?

— Да, кровать оказалась удобной.

— Хорошо, тогда направляемся к карете. Занятия вот-вот начнутся.

Мы начинаем урок сразу же по возвращении домой?!

В смысле, да, мне хотелось как можно скорее вернуться к тренировкам, но неужели нельзя было выделить хотя бы один спокойный день на адаптацию? Хотя бы один?

— А-а-ах! Леди Карин, е-если позволите? — голос Ранетты вернул меня обратно к реальности.

Я медленно повернула своё, казалось бы, застывшее лицо к Ранетте, сдерживая подёргивание левого глаза.

— Что такое?

Ранетта нервно теребила блокнот.

— Н-насчёт предстоящего праздника... Если это не доставит слишком много хлопот, в-вам н-нужно сблизиться с Первым принцем!

Я моргнула. Разум мой на добрую секунду опустел.

— ...Прошу прощения?

— П-первый принц! Если бы вы смогли наладить с ним связь, это было бы... б-бесценно!

Ах, ну конечно. Разумеется, я подружусь с будущим королём! Проще простого! Просто скажу «привет», и он тут же побежит за мной как миленький!

...Как же, размечталась.

Учитывая, насколько эксклюзивным, по слухам, был этот праздник, вряд ли вокруг принца будет толпиться много народу, так что шанс подойти к нему у меня определённо имелся. Но есть ли у меня на это право?

— Я... — начала я, готовясь указать, насколько абсурдна эта просьба, но прежде чем успела произнести хоть слово, Отец перебил меня.

— Карин справится с этим без малейших усилий, даже если бы ты не просила! — объявил он, гордо выпятив грудь.

Мать одобрительно кивнула, её тон был спокойным, но твёрдым.

— Действительно. Карин обучена различным навыкам социального взаимодействия. Эта задача вполне ей по силам, будь уверена, она справится с ней безупречно.

— П-правда? Какое облегчение! — воскликнула Ранетта, её плечи заметно расслабились, пока она одаривала нас улыбкой. — Я-я столько слышала о ваших способностях, леди Карин. Но убедиться, что всё это правда... В-вы поистине выдающаяся!

Тем временем, внутри себя, я кричала.

Обучена? Выдающаяся? Кто, я? Да, я неплохо владела мечом и немного танцами, но разговор с самим будущим королём — это уже совершенно иной уровень невозможного. Как мне вообще предполагалось его поприветствовать, не говоря уже о том, чтобы «сблизиться»?!

— Разумеется, приложу все усилия, — сказала я вслух, выдавив вежливую улыбку.

Что я вообще несу?!?! Что значит «разумеется»?! Что мне вообще делать?! На дуэль его вызвать? Или танцевальную битву устроить?! КАКОЙ У ТЕБЯ ПЛАН, КАРИН?!

Пока мы направлялись к карете, Отец и Мать продолжали обсуждать предстоящий праздник, будто это было очередное обычное событие. Лейла всё это время была рядом со мной, а Ранетта вместе с Тенардом следовали позади.

Я же, напротив, невидяще смотрела вперёд, любуясь потрясающей отделкой деревянной кареты перед собой. Мастерство отвлекало хотя бы немного. Я просто изо всех сил старалась ни о чём не думать.

Пока слуги грузили наш багаж в карету, старый дворецкий приблизился к Лейле, прижимая к лицу платок и вытирая слёзы.

— Ах, госпожа Лейла. Огромное спасибо за вашу помощь вчера!

— Всегда рада помочь, сэр Скофилд. — Лейла слегка кивнула и одарила его улыбкой... кажется. Серьёзно, её лицо почти не изменилось, но я могла сказать, что она пыталась улыбнуться.

Скофилд продолжал заливаться слезами.

— Ах, подумать только, у меня хватило наглости называть себя главным дворецким этого поместья, когда я был всего лишь заблудшим ребёнком во тьме! Ах, госпожа Лейла, простите мою дерзость!

Так, ладно, эта картина быстро выбила меня из ступора. Что же Лейла сделала, что довела этого старика до слёз?!

И... с этим мы отправились в обратный путь в столицу. Примерно в тот же самый момент проснулся Фейт.

И да… боль оказалась, мягко говоря, просто адской.