Третий принц, также известный как Принц-Учёный, Жюльент, наслаждался освежающе-сладким кусочком шоколадного торта. Его готовили с величайшей тщательностью повара замка. Тот факт, что они всегда были готовы прислать кусочек по первой его просьбе, поначалу казался странным. Даже если ради одного кусочка ему пекли целый торт — куда же девался остальной?

Никто из его братьев, похоже, не питал особой любви к сладкому, а есть остатки в одиночку раздуло бы этих поваров за считаные недели. Наверняка же они их не выбрасывали?

Но когда, роясь в делах, он узнал, что повара и слуги сообща отправляли остатки блюд и десертов в ближайший приют, Жюльент почувствовал, как его вера в человечество восстановилась.

С тех самых пор он заказывал кусочек торта каждый день, порой даже по два в день. Беспокоиться о весе не приходилось благодаря быстрому обмену веществ, да и регулярные физические тренировки, компенсировавшие отсутствие физических [Талантов], тоже определённо помогали.

Закончив предаваться воспоминаниям о прошлом, он вернулся к наслаждению своим кусочком торта, но стук в дверь прервал его мысли.

— Бастион, полагаю? — произнёс он с набитым шоколадным тортом ртом. — Входи.

Дверь открылась, явив взору поджарого дворецкого с великолепными усами.

— Ваше высочество. Я прибыл.

Жюльент отложил тарелку и отпил тёплого чая, прежде чем повернуться к Бастиону.

— Доброе утро, Бастион. Я позвал тебя, потому что мне нужно доставить несколько писем.

— Разумеется, ваше высочество. Кому их отправить?

— Вот, держи. — Жюльент вручил Бастиону стопку конвертов, каждый из которых был подписан именем видного дома. Наверху стопки лежал конверт с надписью «Сарейд».

— Отправь их по именам, указанным на лицевой стороне. Это напоминание о том, что скоро состоится день рождения Первого принца.

— Будет сделано, ваше высочество.

Бастион осторожно принял конверты, разворачиваясь, чтобы покинуть комнату.

Когда двери щёлкнули за его спиной, Жюльент снова сел и принялся доедать торт. Его сладкий, мягкий вкус никогда ему не наскучит.

Наслаждаясь десертом и чаем, разум его вернулся к размышлениям.

Праздник, значит?

Несмотря на то что это было празднование его брата, Жюльент вызвался лично заняться его организацией. От собственноручного написания напоминающих писем до надзора за обслуживающим персоналом, обеспечения соответствия меню высочайшим стандартам и многого другого — он взвалил на себя бесчисленное количество обязанностей.

Он не мог допустить никаких промашек, особенно теперь, когда некая особа постоянно находилась рядом с Кеем.

Приготовления к празднику в этом году, судя по всему, шли гладко. Приглашения были разосланы, площадка в королевском дворце подготовлена, а королевские рыцари обеспечили безопасность дорог, ведущих в столицу, от чудовищ и бандитов.

Единственное отличие праздника в этом году — прибытие юной Карин Сарейд. То самое «доказательство», на которое наткнулся Карвин. Жюльент до конца не знал, что принесёт её появление.

Все приглашённые семьи уже были уведомлены о приглашении семьи Сарейд на праздник. Некоторые из них наверняка затаят на них обиду из-за того давнего инцидента, случившегося несколько поколений назад, но Жюльенту оставалось лишь надеяться на лучшее.

Ему нужен был её взгляд на вещи — подтверждение того, что увиденное им было правдой. Её твёрдые, проницательные глаза наверняка увидели бы ту же реальность, что и он.

Расправившись со своим куском торта, Жюльент собрался допить чашку чая, пока та не остыла. Но не успел он сделать глоток, как в дверь снова постучали.

Он даже не успел спросить, кто там, как дверь открылась сама, явив взору не кого иного, как старшего брата Жюльента, Первого принца Кея.

— Привет, Джули! — произнёс он громогласным голосом. — Как поживаешь?

Жюльент вздохнул.

— Я же просил не называть меня так. Что привело тебя сюда?

Кей непринуждённо вошёл без приглашения, выудил свободное кресло и уселся напротив Жюльента с расслабленным видом. Он закинул ногу на ногу, широко улыбаясь.

— Просто хотел заглянуть проведать. Напоминания уже разосланы?

— Они у Бастиона. Я передал их ему только что.

— Понятно, понятно, — сказал Кей, кивая. — Спасибо, что поддерживаешь всё в рабочем состоянии, Джули! Я правда это ценю! — он широко улыбнулся. Простая, искренняя улыбка, способная очаровать миллионы.

— Никаких проблем, брат, — ровно ответил Жюльент. — Я хочу лучшего для тебя и для королевства. Если для этого потребуется чуть больше усилий с моей стороны, что ж, так тому и быть.

— Точно, — сказал Кей, слегка подавшись вперёд. — Слышал, ты пригласил ещё одну семью. Сарейды, верно? Не расскажешь, зачем?

— Помнишь ещё моё предложение по улучшению образования в королевстве?

Кей потёр подбородок, на мгновение задумавшись.

— То, где ты доказывал, что образование должно начинаться рано? Конечно. Жаль, что Отец не согласился.

Жюльент расплылся в тёплой улыбке.

— Рад, что ты веришь в меня. Приглашённая мной представительница Сарейдов — не кто иная, как будущая наследница дома, и я полагаю, она сможет продемонстрировать Отцу потенциал моего видения.

— Правда? — Кей заёрзал на месте, подавшись ещё ближе. — Разве один-единственный человек может стать достаточным доказательством? И с чего ты вообще так решил?

— Карин Сарейд — я слышал от своего осведомителя, что её мать, нынешняя герцогиня, беспощадно подталкивает её: тренировки, образование, дисциплина, всё с самого раннего возраста. Она воплощает именно то, за что я выступаю.

— Ах, значит, ты хочешь, чтобы я сам всё увидел, а затем убедил за тебя Отца? — пробормотал Кей, поднимаясь и подходя к Жюльенту. Он твёрдо положил руку на плечо младшего брата. — А ты правда хорош!

Жюльент не ответил, но оценил похвалу брата.

— Но, — продолжил Кей, его голос смягчился, — у меня к тебе одна небольшая просьба.

Жюльент слегка склонил голову набок.

— Какая же?

— Я рад, что ты нам помогаешь, Жюльент. Правда рад. Но, — Кей замялся, на мгновение опустив взгляд к полу. Затем вздохнул, его губы изогнулись в обеспокоенной улыбке. — Просто… не трогай Мунит, ладно?

Жюльент сдержал фырканье.

— И это всё, брат? — Жюльент отставил чашку чая и снова повернулся к Кею. — Ты слишком переживаешь за неё, брат. Но не волнуйся, я с этим давно покончил.

Кей приподнял бровь.

— Правда?

Жюльент кивнул в ответ.

— Я просто… беспокоился за тебя, брат. Впервые ты по-настоящему с кем-то сблизился, но пока ты счастлив, я буду это поддерживать.

— Ах, ты и правда лучший, Джули! — воскликнул Кей, прежнее беспокойство сменилось его привычной жизнерадостностью. Он взъерошил аккуратно причёсанные волосы Жюльента так, как это умеет делать только старший брат. — Вот бы у всех был такой брат, как ты.

Жюльент поморщился, но выдавил вежливую улыбку.

— Ценю эти слова. Раз уж на то пошло, не мог бы ты оставить меня доделать оставшуюся часть отчёта?

Кей от души рассмеялся, отступая назад.

— Конечно, конечно. Спасибо тебе за всё, что ты делаешь, Джули! Ещё поговорим!

— Разумеется, брат.

С этими словами Кей покинул комнату под тяжёлый щелчок закрывающихся дверей.

Как только его шаги стихли вдали, Жюльент взял чашку чая. К сожалению, та уже успела остыть. Но он всё равно сделал глоток, не желая допускать, чтобы напиток пропал зря. Сладость торта всё ещё держалась на языке, но теперь ощущалась уже не такой приятной. Мысли его вернулись к недавнему разговору.

— Хм, — наконец вырвалось у него фырканье. — Не трогай Мунит? Забавно.

Слепое доверие Кея к людям однажды сгубит его, подумал Жюльент. Именно ему предстояло проследить, чтобы этого не случилось. Мунит представляла для него наибольшую угрозу по целой куче причин. Он не мог позволить ей и дальше действовать безнаказанно, но что бы он ни предпринимал, его семья, казалось, всегда вставала на её сторону.

Единственное, что он мог сделать сейчас, — залечь на дно и вести себя так, будто между ним и Мунит нет никакой вражды.

Губы Жюльента изогнулись в лёгкой усмешке. Праздник станет идеальной возможностью. Не для обвинений, нет, а для сбора информации. Наблюдать, слушать и раскрывать истинные намерения Мунит. Так или иначе, он доберётся до сути.

Он поднялся, стряхнув крошки с одежды, и подошёл к окну. Раскинувшийся дворцовый сад простирался внизу, разноцветная растительность успокаивала взгляд. Где-то там уже шли приготовления, слуги суетились, чтобы всё было идеально к предстоящему грандиозному событию.

Глаза Жюльента сузились.

— Посмотрим, надолго ли хватит твоей маски, Мунит, — тихо произнёс он себе под нос. — И посмотрим, какие истины сумеют разглядеть глаза Карин Сарейд.