Так.

Дыши.

Мне нужно дышать.

Моя рука всё ещё была сжата в изящных, затянутых в перчатки руках принцессы Мунит. Она смотрела на меня всё той же жизнерадостной, почти пустоголовой улыбкой.

— Что привело вас сюда, леди Карин? — произнесла она жизнерадостным тоном, сладким, как сахар. — Вы, наверное, здесь новенькая, верно? Я не видела вас на прошлогоднем празднике.

Моему мозгу потребовалось мгновение, чтобы полностью осознать, что мне нужно сделать.

Просто отвечай естественно, я.

— Меня пригласили, — ответила я, стараясь сохранять максимально нейтральный тон.

— Ах, вот как? — она едва заметно склонила голову набок, её улыбка почему-то стала ещё ярче. — Значит, вы, должно быть, и правда особенная!

— Почему же?

— Не каждого могут пригласить на праздник моего сладенького, знаете ли! — её щёки на мгновение зарделись, когда она упомянула своего «сладенького». — Расскажите, расскажите! Что же вы сделали, чтобы получить приглашение~? — добавила она, слегка подпрыгивая на пятках, сжимая мою руку крепче.

Я и сама не знала ответа на этот вопрос. Как я уже говорила, Третий принц и правда просто явился на мой день рождения, вручил приглашение, отказался объяснить хоть что-то и ушёл. Вот и всё, серьёзно. А на столь эксклюзивном празднике кто бы вообще поверил в такую историю?!

Я повернула голову в сторону принца Кея — той самой причины, по которой я вообще оказалась здесь. Его окружало всё больше и больше гостей. Точно мотыльков к маяку. Даже те, кто мгновение назад были заняты разговорами друг с другом, теперь стекались к нему у окна.

Ну что ж. Прощай, мой шанс поговорить с ним.

Принцесса Мунит, всё ещё держа меня за руку, перестала подпрыгивать на месте, словно ребёнок. Её взгляд метался между мной и её женихом, прежде чем глаза её загорелись.

— Леди Карин? Хотите поговорить с Кеем?

Я моргнула, глядя на неё, не уверенная, стоит ли отвечать честно или нет. Затем я увидела в этом шанс заставить её отпустить мою руку.

— Да, хочу.

Ожидая, что она отпустит меня, чтобы я могла встать, я была совершенно застигнута врасплох, когда её улыбка вернулась.

— Тогда идёмте! — она вытащила меня из кресла, точно ребёнок с куклой.

— Чт—Погодите! — мои каблуки опасно покачнулись, пока я лихорадочно пыталась поспевать за её темпом. Я оглянулась назад, увидев, как Лейла следует за мной своим собственным темпом. Не то чтобы я ожидала, что она побежит ко мне, конечно, но эта черепашья скорость почему-то ощущалась так, будто она меня специально дразнит.

Мне удавалось поспевать за ней, пока она не остановилась в нескольких шагах от толпы, окружавшей принца Кея. Она подняла руку высоко вверх и энергично помахала, её жених заметил это почти мгновенно сквозь толпу.

— Мунит! — он извинился перед людьми, с которыми разговаривал, и подошёл к нам, толпа расступалась перед ним. — В чём дело?

— Хм~ Хм~ Хочу познакомить тебя с леди Карин! — она преподнесла меня, будто выставочный экспонат. — Это же та новая приглашённая, о которой вы с Жюльентом говорили, верно?

Принц Кей на мгновение оторвал взгляд от невесты. Он молча оглядел меня с ног до головы, прежде чем слегка расширить глаза.

— О, ты права! Карин Сарейд, верно?

Хотя я не ожидала, что меня притащат прямо к принцу, всё же стоило поблагодарить за это Мунит. Вот он — идеальный момент, чтобы применить отточенный до автоматизма ритуал приветствия, буквально вбитый мне в голову.

Я растянула лицо в мягкой улыбке, слегка приподняв подол платья, прежде чем склониться в грациозном поклоне, плавном, точно свежесмазанная дверная петля.

— Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество.

Поверите ли, но самой трудной частью этого была именно улыбка. Насколько же безжизненным было моё лицо?!

Он одарил меня яркой улыбкой и приложил руку к груди, тоже поклонившись.

— Мне тоже приятно познакомиться, леди Сарейд.

На короткое, мимолётное мгновение всё казалось... совершенным.

Наконец-то все эти дни скучных уроков этикета начали приносить хоть какую-то пользу.

Я была готова перейти ко второму шагу грандиозного плана «Подружиться с будущим королём». Похвалить его костюм. Сказать что-нибудь остроумное о его волосах. Наладить дружескую связь. Но прежде чем я успела хотя бы открыть рот, он хлопнул в ладоши и вежливо поклонился нам обеим — мне и Мунит.

— Простите меня, вы обе. Мне нужно обсудить кое-какие дела с теми джентльменами. Если позволите, — сказал он, его тон был извиняющимся, но твёрдым. С этими словами он развернулся и снова растворился в толпе.

Ну что ж.

Постаралась изо всех сил...

Как раз в этот момент Мунит вразвалку подошла ко мне.

— Простите~! Знаю, он занят, но ему правда стоило бы поприветствовать вас как следует, да?

— Н-нет, всё в полном порядке. Я подожду, пока он освободится. — Я развернулась, направляясь обратно к своему месту в молчаливом поражении.

Но тут кто-то легонько тронул меня за плечо. Это была Мунит, улыбающаяся мило и приторно.

— Как насчёт того, чтобы поговорить со мной вместо этого?

Я замерла на месте, складывая всё воедино в голове.

Если уж не удалось до конца подружиться с принцем — в смысле, да и кому бы удалось за столь короткое время? — почему бы не подружиться с его невестой? То есть, с будущей королевой?

Она оказалась куда доступнее принца Кея — собственно, это она сама подошла ко мне. Какая-то часть меня находила её теплоту немного отталкивающей, но я не могла толком облечь это в слова.

Может, я просто слишком много думаю. Все эти скучные до одури уроки и мучительные тренировки уже начинали разъедать мне мозг.

Не потратив много времени в реальном мире, я повернулась к Мунит и отвесила поклон.

— Для меня это будет честью, ваше высочество.

—

В то же самое время я всё ещё гулял по столице в теле Фейта вместе с Элизой. Звон приборов и обычные сплетни да слухи наполняли небольшую закусочную. Напротив меня Элиза откусывала кусочек капусты, аккуратно следя, чтобы та не запачкала её служебный фартук.

Её выражение лица было тщательно нейтральным, и я слышала лёгкий вздох всякий раз, когда она делала укус. Вздохи, которые она определённо изо всех сил старалась скрыть.

Я позволил своему взгляду блуждать по закусочной, рассеянно ковыряя собственную еду. Место было скромным и непритязательным — из тех, где люди собираются на быстрый перекус, а не на неспешную трапезу.

Да, было расточительством не съесть чего-нибудь получше на бюджет, который выделил мне Отец. Но я не смог бы ничего проглотить, продолжая слышать ещё одного мужчину, умоляющего ростовщиков о пощаде.

До сих пор не верится, что подобное существует и в этом мире тоже...

Звуки, что я слышал в этой закусочной, в основном сводились к разговорам о налогах, советам по отношениям, деловым обсуждениям, сухим шуткам и так далее. Ничего особенно выделяющегося.

Это оказалось лучшим местом, где мне можно было поесть. Я предпочту это, вместе с немного пресной едой, звукам, испытывающим совесть, с площади.

Когда я сделал очередной кусочек еды, я услышал ещё один вздох от Элизы.

Да, она была не в восторге от этой закусочной, выбранной мной наугад. Я мог сказать — она действительно предвкушала площадь.

Теперь мне стало немного стыдно.

...

Закончив трапезу, Элиза оплатила счёт из денег, что дал нам Отец. Я последовал за ней наружу, и мы снова вышли на оживлённые улицы столицы.

— Куда направимся дальше, сэр Фейт?

— Хм, не уверен...

Я в это время как раз вёл разговор с Мунит в теле Карин, так что, к сожалению, толком не могла сосредоточиться на экскурсии. Сам разговор с Мунит был...

Что ж...

— Как вы ухаживаете за кожей?

— Ваши волосы такие блестящие! Чем вы пользуетесь?

— У вас есть возлюбленный?

Именно такие вещи она спрашивала.

Кстати, ответы, что я давала, были: «Принимаю ванну ежедневно», «Всё натуральное» и «Нет».

Простые вопросы, в целом. Но сохранять вежливость перед лицом самых престижных аристократов королевства само по себе выматывало нервы.

Повернувшись обратно к Элизе, я откашлялся, прежде чем ответить:

— Давай посмотрим, что там впереди.

Да, я был совершенно без направления.

Затем Элиза взглянула вперёд и слегка склонила голову набок.

— Если я не ошибаюсь... этот путь ведёт к...

— Что такое, госпожа Элиза?

Элиза мягко покачала головой.

— Ничего, сэр Фейт. Идём.

Мы продолжили путь по улицам, гул и шум города непрерывным фоном звучали позади нас. Поначалу я думал, что мы просто проходим мимо ещё одного оживлённого угла, но чем дальше мы шли, тем гуще становились звуки.

Начиналось это как обычный гул толпы. Затем он постепенно нарастал с каждым шагом вверх по улицам, идущим в гору.

Улицы становились всё более узнаваемыми с каждой секундой.

Мне не нужно было объяснять это словами. Трудно было не заметить украшения, взволнованный шёпот и колоссальное количество людей, стекающихся всё дальше, чем выше мы поднимались по холму.

— Как я и ожидала, — сказала Элиза себе под нос.

— Ради чего всё это? — спросил я, скорее по привычке, чем из настоящего любопытства.

— Это празднование дня рождения Первого принца. Множество аристократов, торговцев и даже простолюдинов собираются вокруг замка, чтобы отмечать его весь день напролёт, вплоть до полуночи.

Первый принц настолько популярен?!

И всё же я не мог не заметить, насколько больше здесь людей по сравнению с тем, что было раньше, когда я прибывала сюда в теле Карин. Тогда тоже было довольно многолюдно, да. Но это больше напоминало сборище папарацци, а тут — самый настоящий полномасштабный фестиваль, чем оно, собственно, и являлось.

Здесь и правда было очень шумно. Я слышал всё — от торга за цены у продуктовых прилавков до людей, восхвалявших или критиковавших Первого принца. Их было так много, что все эти звуки начинали накладываться друг на друга в моей голове. От попыток отфильтровать этот гул .

Вскоре после этого показался замок. Отсюда я мог видеть большие окна на верхних этажах — те самые окна, на которые я, Карин, смотрела изнутри.

И снова ощущалось это по-настоящему сюрреалистично — находиться так близко и в то же время так далеко от самого себя.

Пока мы приближались, среди непрерывного громкого гула вокруг меня я уловила один звук, который был... другим. Небольшой, почти ржавый звук — будто говоривший не выпил ни капли воды уже долгие годы.

Но этот пересохший звук привлёк моё внимание не только сам по себе. Дело было в том, что он говорил.

— ...ибо пламя станет нашим спасителем... ибо пламя станет нашим проводником...

Сначала я подумал, что это просто безумный чудак на улице. Но когда я повернулся к источнику звука, я замер.

Слева от меня, частично скрытая в толпе, стояла фигура, которую я никогда прежде не видел. Закутанная в балахон, с низко надвинутым капюшоном, скрывающим лицо. Рука его была поднята в сторону замка. Направлена она была, судя по всему, прямо на место проведения праздника.