Спускаясь по величественной лестнице, показался сам золотой мальчик королевства. И не просто в переносном смысле, а буквально. Короткие золотистые волосы отражали свет витражных окон так, будто и правда были сделаны из золота. Его яркие зелёные глаза смотрели прямо на нас, гостей, и мы невольно хранили молчание на протяжении всего спуска, лишь стук его туфель по мраморным ступеням эхом разносился по залу.

Но затем, на середине лестницы, он остановился. Обернулся, протягивая руку. Тогда я заметила ещё одну тень, растягивающуюся по лестнице позади принца. Будто по сигналу, дворецкий снова возвысил голос.

— Прошу приветствовать её высочество, принцессу Мунит Ортензийскую.

Первое, что я увидела, — лёгкое многослойное белое платье с бледно-голубыми акцентами. Её каблуки стучали по мрамору даже громче, чем туфли принца. Затем, когда я наконец разглядела её полностью, моё внимание тут же приковало к одному — её волосам.

Они струились, пока она медленно спускалась по лестнице, догоняя ожидавшего её Первого принца. Меня удивила не сама пышность её волос, а именно их цвет. Серебристый. Не серый, не белый, а именно серебристый.

Я видела людей с синими волосами, оранжевыми, зелёными и подобными. Но впервые в жизни я видела кого-то — по крайней мере, молодого — с серебристыми волосами. Я быстро оглядела остальных гостей — они были заворожены ровно так же, как я и ожидала. Серебристые волосы определённо были редкостью.

Я снова взглянула на принцессу — её рука мягко легла в протянутую ладонь принца Кея, прежде чем они вдвоём медленно спустились по лестнице вместе.

На её лице застыла почти постоянная улыбка. Выглядела она чем-то похожей на манеру улыбаться Элизы — мягкой и тёплой, но что-то внутри меня, сама не знаю что, ощущало беспокойство при виде этого. Дело было не в том, что её улыбка не достигала глаз — у неё как раз достигала. Но причина этой улыбки оставалась... неясной.

Принц и принцесса достигли подножия лестницы, и я остро осознавала, насколько тихо стало в зале. Взгляды всех присутствующих были прикованы к ним. Принц Кей улыбнулся, и это была не одна из тех вежливых натянутых улыбок, которым меня обучали. Она была тёплой, располагающей, будто он и правда хотел здесь находиться. В смысле, это был его праздник, но такое тёплое отношение контрастировало с моими ожиданиями от него.

Каждая попытка исследования, что я предпринимала, дабы узнать о нём побольше из книг, приводила меня к мысли, что он эдакий политический гений и вундеркинд. Боже, какими же скучными были те книги, но я всё же почерпнула кое-что о истории этого королевства, так что не жалуюсь.

Из того, что я собрала по крупицам, его личность нигде толком не документировалась. Я попыталась судить книгу по обложке, разглядывая найденные картины и иллюстрации с его изображением. Это тоже мало помогло, поскольку позировал он так же, как и каждый принц до него. Прямая спина, взгляд прямо, безжизненное лицо...

Так что, руководствуясь чистым предположением, я считала, что он либо стоический, серьёзный принц, либо высокомерный сопляк, которому просто посчастливилось родиться в привилегированной семье. К счастью, судя по моим собственным непосредственным наблюдениям, он не оказался ни тем, ни другим.

Неужели у меня и правда есть шанс подружиться с этим парнем?

Принц и принцесса направились к своему столу в передней части зала, лицом от нас. Затем пожилой дворецкий снова вернулся к краю лестницы, снова протягивая руку.

— Объявляется прибытие его высочества, Третьего принца.

Значит, он тоже здесь.

Ещё один мужчина спустился по лестнице. Его шаг был более непринуждённым, чем изящный спуск старшего брата. Мне не потребовалось много времени, чтобы полностью разглядеть его под сиянием люстр. Выглядел он почти в точности так же, как на моём дне рождения.

Достигнув подножия лестницы, он положил руку на грудь и поклонился. Я быстро окинула взглядом окружающих — ни один из гостей не проявил никакой реакции.

Когда Третий принц, Жюльент, увидел меня, его губы изогнулись в улыбке, и он слегка кивнул мне, прежде чем направиться к брату.

Они вдвоём немного пошептались, пока пожилой дворецкий отступал в сторону от всеобщего внимания. Слуги вошли в идеально выверенной шеренге, каждый вручая каждому столу пустой бокал и наполняя его вином.

Да, включая мой.

Я наблюдала, как дворецкий поставил бокал передо мной и начал наливать вино из бутылки, повернув этикетку в мою сторону, чтобы я могла её как следует разглядеть. Это и правда было вино, не виноградный сок.

Дворецкий поклонился и отошёл, оставив меня наедине с бокалом вина. Я снова огляделась — остальные гости уже начали пить, тихо переговариваясь за столами.

Что ж, тянуть смысла нет.

Я взяла бокал и медленно пригубила вино. Впервые за долгое время я пробовала вино.

И оно было отвратительным.

Горькое, почти щиплющее нос, я задумалась, не испортилось ли оно. Быстрый взгляд на остальных гостей показал, что они наслаждаются своими напитками без единой жалобы. Дело в моих вкусовых рецепторах, или этот мир просто не знаком с хорошим вином?

Я почувствовала себя совершенно разочарованной. Это был мой первый шанс насладиться вином после возвращения воспоминаний прошлой жизни, и этот шанс просто обязан был превратиться в облом! Я поставила бокал обратно, испустив долгий, неотфильтрованный вздох.

Вино неприятно задержалось на языке, пока я ставила бокал. Я снова взглянула на королевский стол, заметив, что там сидят только Первый и Третий принцы вместе с принцессой. Отсутствие остальных членов королевской семьи казалось странным. Наверняка день рождения принца, тем более такого важного, как Кей, требовал бы присутствия всей семьи.

Ну да, это ведь была ещё не вся вечеринка — лишь её открытие. Может, они появятся, когда вечером начнётся основная часть? Я решила пока не задумываться об этом.

Вскоре пожилой дворецкий снова вернулся в центр зала, его голос заглушил шёпот разговоров.

— Уважаемые гости, прошу поднять бокалы.

Звук отодвигаемых стульев и звона бокалов заполнил зал — все подчинились. Я быстро схватила свой бокал.

Первый принц, Кей, поднялся со своего кресла вместе с принцем Жюльентом и принцессой Мунит. Все трое повернулись к нам и тоже подняли бокалы.

— Дорогие друзья, — начал Кей. — Мне доставляет огромную радость видеть всех вас сегодня днём. Хотя основная часть праздника начнётся вечером во внутреннем дворе, я хочу поблагодарить всех вас за участие в этом открывающем торжестве.

Точно, я уже читала напоминание. Праздник должен начаться в полдень и закончиться около полуночи. В напоминании обещали грандиозные выступления на протяжении всего дня, с роскошными угощениями на обед и ужин.

— Поднимем же бокалы выше! — провозгласил принц Кей, его голос звучал ярко и громогласно. — Сегодня — не просто празднование меня, но радостный день для королевства и его народа! За будущее Сетуса!

Зал ответил лёгким гулом согласия — бокалы поднялись ещё выше. Я повторила это движение, поколебавшись, прежде чем сделать ещё один маленький глоток. Уф, всё так же ужасно.

Пока все опускали бокалы, дворецкий хлопнул в ладоши, подавая знак веренице слуг войти в зал. Они двигались с отработанной точностью, каждый нёс поднос с первым блюдом трапезы.

Передо мной поставили ароматный сливочный суп, от которого поднимался пар. Выглядел он достаточно аппетитно, и когда остальные принялись за еду, я приняла это как сигнал начать зачерпывать ложкой.

К счастью, еда оказалась не такой ужасной, как вино. Впрочем, и не особо выдающейся тоже. Очевидно, они делали ставку скорее на подачу, чем на качество. У Лейлы готовят лучше, без вопросов.

Разговоры оставались приглушёнными, пока гости переключали внимание на еду. Я не слышала ни звуков хлюпанья, ни звона столового серебра о миску. Явно все здесь тоже прошли обучение этикету. Приятно видеть, что не только я страдаю.

Я то и дело поглядывала на королевский стол. Первый принц вёл, судя по всему, непринуждённую беседу с принцессой Мунит, которая кивала в такт с жизнерадостным настроем, будто наивная девушка. Тем временем принц Жюльент чередовал непринуждённые взгляды по залу с сосредоточенным поеданием своего блюда, которым почему-то оказался торт?

Уже настало время десерта?

Блюда сменялись одно за другим, каждое изысканнее предыдущего. От супа к салату, затем к небольшой порции стейка и ещё паре блюд.

Когда основное блюдо убрали со стола, тихий звон бокала, задетого серебряной вилкой, ознаменовал завершение трапезы. Пожилой дворецкий снова вернулся в центр зала, низко поклонившись.

— Дамы и господа, если желаете размяться или полюбоваться видом сада, можете это сделать во время этого краткого перерыва. Дневные развлечения начнутся в скором времени.

Я снова глубоко вдохнула. Вот он, шанс. Остальные гости грациозно поднялись, почти в унисон. Кто-то подходил друг к другу, завязывая непринуждённые разговоры, другие начали приближаться к Первому принцу, направлявшемуся к боковым окнам. Вероятно, полюбоваться садами.

Я решила действовать и подойти к нему прямо сейчас, пока слишком много гостей не столпилось вокруг именинника. Но как раз когда я собиралась подняться со своего места, надо мной медленно нависла тень.

Подняв взгляд, я ожидала увидеть Третьего принца, вероятно, поздоровавшегося со мной после столь долгого времени. Но это оказался не он. Он всё ещё сидел за королевским столом, глядя в мою сторону прищуренными глазами, конкретно на человека, стоявшего прямо передо мной.

— Хм-хм~ Вы... Карин Сарейд, верно? — сказала она жизнерадостным тоном, застигнувшим меня врасплох.

— Ваше... высочество?

Она прикрыла рот затянутой в перчатку рукой и восхищённо хихикнула.

— Ах, как приятно познакомиться, леди Карин~! Я Мунит де Ортензия, но вы можете просто звать меня Мунит! — она слегка подпрыгнула на пятках, протягивая руку.

Моё тело инстинктивно пожало её руку, но разум внутри был полностью пуст. Настолько пуст, что мне пришлось полностью остановиться в теле Фейта, просто чтобы задействовать оба своих мозга для обработки происходящего.