Карета с грохотом остановилась, и я выглянула через маленькое окошко, отодвинув мини-занавеску. Замковые ворота представляли собой настоящую крепость из железа, отполированного до зеркального блеска. За ними тянулась дорожка, окаймлённая фонарями и безупречно ухоженными изгородями по обе стороны, ведущая к парадному входу.

Значит, здесь тоже есть сад. Мой разум мгновенно нарисовал наихудший сценарий — замковый сад окажется самым адским лабиринтом, через который мне придётся пробираться. Но нет, отсюда я уже отчётливо видела парадный вход, скорее всего даже без своих сверхглаз. Так что… никакого гигантского сада проходить не придётся, ура!

Лейла поднялась с сиденья, безупречно следя, чтобы её ноги не касались моего платья. Она открыла дверцу и протянула руку, чтобы помочь мне выйти.

Я взяла её за руку, придерживая платье. Когда я наконец спустилась по небольшим ступенькам кареты — часть платья всё ещё оставалась внутри, придерживаемая Лейлой, — я тут же услышала какофонию звуков вокруг. Возгласы удивления, фырканье, восхищение и многое другое.

Именно тогда я осознала — вокруг нашей кареты собралась довольно приличная толпа людей. По одной только одежде я могла сказать, что на нас смотрит смешанная публика аристократов и простолюдинов.

Что они здесь делают?

Все они были заняты перешёптыванием друг с другом. Я не могла толком расслышать, о чём они говорят.

Понизив голос, я повернулась к Лейле.

— Лейла, почему у нас есть зрители?

Лейла, всё ещё придерживая оставшуюся часть моего платья, чтобы та не зацепилась при выходе из кареты, кивнула.

— Это обычное явление, леди Карин. Полагаю, они либо любопытствуют насчёт праздника и его гостей, либо просто желают взглянуть, каков праздник изнутри. — Она бросила быстрый взгляд на зевак, окруживших нас. — Полагаю, среди них есть и журналисты.

Стоило ей произнести последнюю часть, как для меня всё встало на свои места. По сути, это были папарацци.

После ещё нескольких секунд молчаливого стояния Лейла наконец встала рядом со мной и кивнула. Карета позади нас с грохотом ожила, и толпа медленно расступилась, освобождая для неё путь.

Я покачала головой — зеваки не имели значения. Внимание стоило сосредоточить на том, что было передо мной. Замковые ворота, и сам замок.

Стражники у ворот выпрямились при нашем приближении, их начищенные доспехи привлекли моё внимание. Выглядели они куда крепче тех, что я обычно видела на обычных рыцарях. Также у них были тёмно-красные плащи через плечо с шейным платком.

Этот наряд… они из Королевских Рыцарей?

Логично, если разобраться. Первоклассный праздник нуждается в первоклассной охране.

Один из них, молодой человек с резкими чертами лица и чрезмерно серьёзным выражением, шагнул вперёд. Его взгляд метался между мной и Лейлой.

— Приглашение, пожалуйста.

Я протянула конверт с механической точностью, будто отрепетированной заранее. Да, именно так — даже вручению приглашений меня учили на уроках этикета.

Стражник осмотрел герб, кивнул, затем взглянул на Лейлу.

— Она ваша служанка? — спросил он.

— Да, — сказала я с кивком.

Стражник аккуратно сложил конверт, будто делал это уже сотню раз, затем отступил в сторону, подавая знак коллегам открыть ворота.

Мы прошли внутрь, и наконец оказались во внутреннем дворе. Здесь бил фонтан с кристально чистой водой, клумбы с разнообразными цветовыми сочетаниями и всё в этом духе. Сам замок представлял собой настоящее чудо для глаз. Он был огромным, возвышаясь почти как небоскрёб своими шпилями. Тот факт, что я не заметила ни следа плесени или дикого плюща ни на одной из построек, поразил меня.

Но больше всего моё внимание привлекло именно то, что ждало нас за фонтаном. Мы с Лейлой обогнули фонтан, и когда оказались лицом к закрытым дверям парадного входа, по обеим сторонам дорожки выстроилась вереница дворецких и служанок, их головы были глубоко склонены. Это немного напомнило мне о том, как нас встречали в Арлене, моём родном городе.

Значит, это норма, да?

…

После долгой череды служанок и дворецких, ведущих нас вверх по лестнице, мы с Лейлой оказались перед гигантской дверью из тёмного дерева. Две служанки подошли с обеих сторон и медленно открыли для нас дверь, впуская тёплый свет изнутри сквозь щели.

Стоило дверям полностью распахнуться, как я услышала громкий, гремящий голос.

— Объявляется прибытие леди Карин из дома Сарейд! — голос эхом разнёсся по всему залу.

Тут же я почувствовала, как на меня обрушивается множество взглядов. Причину я знала — я была новым лицом здесь, и все хотели как следует рассмотреть его.

Стараясь их игнорировать, я медленно прошла через зал с Лейлой рядом, каким-то образом сохраняя самообладание — по крайней мере, внешне.

Зал был окутан тёплым оранжевым сиянием от массивных золотых люстр, свисавших с высокого потолка над нами. По комнате разносился мелодичный гул струнного квартета, играющего в углу. Не будь эти взгляды точно ножи, впивающиеся мне в спину, я бы могла оценить эту атмосферу гораздо больше.

Я осмотрела расположение мест оттуда, где стояла, и заметила, что столов не так уж много. Сами столы были небольшими — рассчитанными максимум на троих. При этом за столами никогда не сидело больше двух человек, если не считать слуг, стоящих позади них.

Я искала пустующее место, думая, что именно так и следует поступить, но прежде чем успела сделать хоть шаг, ко мне подошёл слуга с почти механическим поклоном.

— Миледи, ваше место уже подготовлено, — сказал он, его тон был учтив, но отстранён. — Прошу вас, следуйте за мной.

Я слегка кивнула в знак согласия и последовала за ним через зал, звук моих каблуков приглушал плотный ковёр. Взгляды становились всё острее, чем ближе я подходила к столу. Я слышала их бормотание, но не могла разобрать слов. В такие моменты я искренне жалела, что сверхслух достался Фейту, а не Карин.

Он провёл меня к столу у края собрания, вдали от центрального зрелища, но всё же в поле зрения главного зала. Не самое лучшее место, но с моими глазами это всё равно не имело значения. Я его принимала.

Слуга отодвинул для меня стул, и я устроилась отработанным движением, убедившись, что платье не помнётся и не застрянет под ножками стула. Лейла заняла своё место позади меня, тихая, как всегда. Вокруг меня аристократы вернулись к своим разговорам, но я всё ещё замечала, как некоторые из них бросали взгляды в мою сторону каждые несколько секунд, а затем снова возвращались к перешёптываниям, прикрывая лица.

Слушайте, если хотите обсуждать меня, делайте это хотя бы лицом ко мне. Тогда я хотя бы смогла бы прочитать по губам, возможно.

Пока я сидела там от скуки, задумалась, не подходящий ли это момент, чтобы сосредоточиться на Фейте. В этот момент мы с Элизой всё ещё шли к следующему пункту назначения. Путь шёл в гору, но, как ни удивительно, меня это не утомляло. Это могло означать лишь одно — тренировки Фрей давали свои плоды.

Но прежде чем я успела полностью сосредоточиться на своём втором «я», появился тот самый пожилой дворецкий. Он вышел в центр зала, мгновенно отвлекая всё внимание от меня — наконец-то.

— Уважаемые гости, — начал он гладким и властным тоном, — хочу поблагодарить всех вас за то, что пришли, и с огромным удовольствием объявляю о прибытии его высочества, Первого принца.

Он отступил в сторону, протянув руку в направлении величественной лестницы позади себя. Большие витражные окна украшали стены за ней, чем-то напоминая мне церковь. Медленно я услышала стук шагов по мраморной поверхности, пока зал погружался в тишину. Вытянутые тени начали растягиваться по ступеням внизу.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять колотящееся сердце. Вот оно. Вся причина, по которой моя семья хотела, чтобы я была здесь. Если я провалюсь в этом, я даже представить не могла, что со мной сделает Мать. Выговор? Наказание? Может, даже изгнание?

Что ж, кем бы ни оказался этот парень, мне нужно было подружиться с ним.

Во что бы то ни стало.