— Вы тоже не промах, старина Гранбелл. Чуть было не подставили и меня под удар.

— Не смеши. Ты же сбежал ещё до того, как тебя могли втянуть.

— Куда деваться? Вы же уже получили доклад от своих людей?

— Ну...

— Этот демон оказался куда более чудовищным, чем я предполагал. Имперские регулярные войска даже не рассматриваются. Потребуются лучшие из лучших — рыцари уровня Императорской Стражи. И даже так...

Дамрада и Гранбелл.

Они сидели друг напротив друга в креслах, обмениваясь любезностями, но при этом тонко оценивая намерения собеседника.

Дамрада, предвидя провал операции, решил держаться подальше от семьи Роззо, пока пыль не осядет.

Если бы план сработал — можно было бы вести переговоры с позиции силы. Но раз он провалился — это лишь дало бы Гранбеллу повод выдвинуть новые невыполнимые требования. Поэтому Дамрада решил «зафиксировать убытки» и начать всё заново.

Однако ситуация изменилась.

По пути в Темпест Дамрада получил срочное сообщение через «магию общения»:

— Хината побеждена. Однако, похоже, примирилась с Князем Тьмы Римуру.

Это был один из наихудших возможных исходов.

Пока Хината жива, бизнес в западных странах под влиянием Святой Церкви будет осложнён. К тому же, если она помирилась с Римуру, то снова натравить её на него будет практически невозможно.

Хотя их план был основан на совпадении интересов Дамрады и Гранбелла, теперь стало ясно — это полный провал.

...хотя, с другой стороны, так даже удобнее.

Для Дамрады провал не был серьёзным ударом.

Он потерял одну из своих опор в западных странах, но у него оставались другие торговые пути. Тайное общество «Цербер» было огромной структурой, прикрывавшейся множеством торговых гильдий.

Более того, Дамраду вообще не интересовала судьба Хинаты. Поэтому он не особо злился на Гранбелла за провал. Его цель была в другом — использовать этот провал, чтобы пересмотреть условия их сотрудничества в свою пользу.

Именно поэтому Дамрада срочно изменил планы и вернулся к Гранбеллу для переговоров.

— А вы, старина Гранбелл, оказались не так хороши, как хотели казаться. Не только провалили устранение Хинаты, но и укрепили её связь с Князем Тьмы Римуру...

Дамрада, не стесняясь, тыкал Гранбелла носом в его ошибки, забывая о своих собственных.

Но, похоже, Гранбелл ожидал такого поворота.

— Верно, не стану отрицать. И теперь чаши весов уже не вернутся в прежнее положение. Великое королевство Фармус пало, и на его месте рождается новое государство. Это полностью соответствует замыслам Князя Тьмы и означает крах ваших планов.

Гранбелл, не моргнув глазом, согласился с Дамрадой и продолжил излагать свою точку зрения, освещая текущую ситуацию.

Дамрада и сам это понимал, потому ответил молчанием.

— И что будем делать?

— Вы о чём?

— Похоже, Князь Тьмы Римуру намерен превратить Великий Лес Джура в экономический центр. Мы, Роззо, не можем этого допустить.

— Хм...

На вопрос Гранбелла Дамрада задумался, тщательно взвешивая варианты.

У него не было намерения ссориться с семьёй Роззо. Он хотел просто забыть этот инцидент, чтобы обеспечить бесперебойный бизнес в будущем.

И, похоже, Гранбелл думал так же. Более того — он, опережая Дамраду, уже смотрел дальше, оценивая перспективы.

— Какая польза от нашей вражды? Теперь, когда силовое противостояние с Князем Тьмы Римуру и Святой Хинатой стало невозможным, открытые действия — плохая идея. Разве не так? — произнёс спокойно Гранбелл, словно читая мысли Дамрады.

— Хе-хе-хе... Не устоять против вас, старина Гранбелл. Действительно, сейчас нет смысла перекладывать вину за провал. Мы всегда поддерживали прекрасные отношения с Советом пяти старейшин. И я уверен, так будет и впредь. Да, мы упустили прибыль из-за этой войны, но что поделать? Пока мы живы — новые возможности ещё появятся.

— Вот это подход, Дамрада. С тобой приятно иметь дело. Тогда давайте объединим усилия, чтобы не допустить появления новой экономической зоны в тех землях!

Цель Гранбелла очевидна — сохранить свои интересы в западных странах.

Мариабель, его «золотая надежда», предсказала рождение новой экономической зоны с центром в Великом Лесу Джура. Если это произойдёт — влияние семьи Роззо неизбежно ослабнет.

Гранбелл не мог допустить, чтобы система господства, выстроенная за тысячу с лишним лет, дала трещину. Поэтому он решил саботировать планы Князя Тьмы Римуру. Но теперь, лишившись статуса «Мастера Семи Дней», он не мог использовать имя Люминус. Именно поэтому он отчаянно нуждался в помощи организации Дамрады: «Цербер».

Остальные члены пяти старейшин — потомки и соратники Гранбелла — поддержали этот план. Они влияли на Совет Запада, затягивая урегулирование после гражданской войны в Фармусе. Остановить восхождение нового короля было невозможно, но они использовали все методы, чтобы выиграть время.

У семьи Роззо всё ещё были «козыри в рукаве», но раскрывать их было рано. Потому использовать «Цербер» казалось наилучшим решением.

Таков был расчёт Гранбелла.

Но...

— Оюшки, погодите-ка.

Дамрада не собирался играть по правилам Гранбелла.

Семья Роззо и правящие ею пять старейшин? Да, они прекрасные деловые партнёры, и он не планировал разрывать с ними отношения. Но это не значит, что он будет во всём им подчиняться.

Дамрада тоже был купцом. Человеком, движимым выгодой и гибким мышлением.

«Цербер» контролировал торговлю между восточной и западной экономическими зонами, получая огромные прибыли. Да, это факт. Но даже если число торговых партнёров увеличится — «Церберу» это не навредит. Даже если влияние пяти старейшин в западных странах ослабнет — для Дамрады это не имеет значения.

— Я искренне хочу сохранить наши добрые отношения, но не могу согласиться с вашим предложением. У нас нет причин враждовать с Князем Тьмы Римуру.

Дамрада чётко дал это понять Гранбеллу.

— Ты...

— Хе-хе-хе, как говорится, вашими же словами. Теперь, когда Хината знает моё лицо, работать в западных странах будет сложно. Я вернусь на родину и пришлю замену.

Намёком на то, что «если бы вы устранили Хинату, как обещали, я бы мог действовать», Дамрада отклонил требование Гранбелла.

— ......

— Наши сделки останутся прежними. Просто забудем сей инцидент.

С этими словами Дамрада поднялся и направился к выходу.

Гранбелл, чей план рухнул, не мог давить на него сильнее.

Организация «Цербер» контролировал тёмные дела Восточной Империи. Разозлить Дамраду — одного из её лидеров — и окончательно испортить отношения было слишком рискованно для семьи Роззо.

— ...ладно. Мы сами этим займёмся. По крайней мере, не мешайте нам.

— Разумеется. Учитывая нашу историю, вы можете мне доверять.

Дамрада улыбнулся, вежливо поклонился и вышел.

Его поведение было безупречно — казалось, перед ним честный купец без скрытых мотивов.

Но если бы Хината была мертва...

...он бы уже нашёл подход к Князю Тьмы Римуру. И стравил бы семью Роззо с ним, чтобы извлечь выгоду. То, что ни намёка на это не было — доказывало, что прозвище «Золото» Дамрада получил не зря.

Но Гранбелл тоже был не промах. Он почти точно понял расчёты Дамрады. Да, тот не станет мешать. Но он не сказал, что не будет вести дела с Князем Тьмы Римуру.

Он не лгал — как купец, он поступил правильно. Но для Гранбелла — главы семьи Роззо — такая позиция была неприемлема.

— ...чёрт. Вы зазнаётесь. Когда всё закончится... вы будете следующими.

В опустевшей комнате тихо прозвучал шёпот Гранбелла.

Его глаза потемнели от унижения и кипящей ярости...

＊

— ...вот так и завершились переговоры с Советом пяти старейшин.

Дамрада докладывал, стоя перед расслабленно сидящим в кресле юношей.

— Что ж, рад, что твои планы с семьёй Роззо уладились. Теперь мы сможем использовать их как окно для переговоров в будущем.

Дамрада, который вёл себя с семьёй Роззо высокомерно, теперь скромничал перед этим юношей.

И это было естественно.

Ведь этот юноша был его господином — верховным лидером тайного общества «Цербер».

Юноша величественно кивнул, выслушав доклад.

— Верно. И всё же, эти типы... решили подсунуть мне такое чудище, даже не удосужившись предупредить...

— Ха-ха, не повезло. Но ты хотя бы успел вовремя ретироваться, верно?

— Хе-хе, совершенно верно. Мне повезло. Этот... Диабло, кажется? Чудовищный демон, возможно, сравнимый с Блан. Оказывается, угроза не только в Князе Тьмы Римуру...

— То-то же... Кажется, он наращивает силу быстрее, чем мы успеваем перегруппироваться...

— Согласен. У этого Князя Тьмы странная удача. Вокруг него собрались могущественные маглюди, да ещё и «Штормовой Дракон» подчиняется ему...

— Честно говоря, открыто противостоять такой силе — глупо.

— Не то чтобы мы не могли победить... но «Цербер» будет раздавлен.

— Что ж, паника ни к чему. У нас ещё есть время, будем действовать обдуманно.

— Мудрое решение. Хаос продлится ещё некоторое время, и если мы сейчас вмешаемся — можем обжечься.

— Верно. Я попытался использовать Хинату для мелкой мести... но и это провалилось. Дальше рисковать не будем — пока затаимся.

Юноша говорил это с беззаботной улыбкой, а Дамрада задумчиво соглашался. Затем, будто вспомнив, добавил:

— И всё же, пять старейшин оказались не такими уж крутыми. Клялись, что точно устранят Святую Хинату, а в итоге... теперь, когда оба остались живы, их недоразумения разрешатся, и пропасть между Западной Святой Церковью и страной монстров исчезнет... — говорил он с горечью.

Юноша в ответ лишь усмехнулся:

— Это тоже было предсказуемо. Я знал, что Князь Тьмы Римуру слишком мягок, чтобы убить Хинату. Надеялся, что эта его мягкость будет стоить ему жизни... но, видимо, не настолько он наивен.

— Пять старейшин, кажется, планировали использовать его как сдерживающий фактор против «Штормового Дракона».

— Если бы такие планы срабатывали, у нас бы не было проблем. Я как раз ожидал провала, поэтому велел тебе действовать осторожно.

— Понятно. Благодаря этому я и спасся. Если бы не ваше предупреждение, я бы столкнулся с Святой Хинатой перед лицом Князя Тьмы Римуру.

Может, ему и удалось бы сохранить инкогнито, но рассчитывать на это перед Хинатой было бы глупо. Посему Дамрада благодарил юношу за предупреждение. Хотя, если разобраться, именно приказ юноши и поставил его под удар. Не будь ложной информации для Хинаты — его личность осталась бы тайной. Но для Дамрады это не было проблемой. Приказы верховного лидера «Цербера» были превыше всего.

Ведь цель этого юноши — полное завоевание мира.

Дамрада разделял его амбиции и боготворил его. То, что другие сочли бы безумной мечтой, в исполнении этого юноши казалось возможным. Поэтому Дамрада не сомневался в его приказах.

Юноша же беззаботно сказал:

— Если бы я потерял и тебя, мой план потерпел бы крах.

— О, даже в таком случае я бы ускользнул.

Дамрада ответил дерзкой ухмылкой на заботу юноши.

Возглавить «Цербер» — это не просто вопрос денег. Лишь истинная сила позволяет подчинить себе властителей теневого мира.

Юноша, казалось, понимал это — его губы тронула коварная ухмылка.

— Ха-ха. Но не вздумай раскрывать все карты. Это последнее средство. Пока давай понаблюдаем и насладимся игрой без лишнего шума.

«Раскрыть карты» означало собрать всех трёх лидеров «Цербера». И тогда тайные манёвры сменились бы полномасштабной войной, втянувшей западные страны.

Юноша явно не хотел такого развития.

Дамрада понимал это и без колебаний кивнул.

— Тогда мне лучше вернуться на родину.

— Согласен. Хината уже запомнила тебя — работать в тени будет сложно. Пусть кто-то другой займёт твоё место. Хотя...

Дамрада уловил намёк.

В «Цербере» было ещё два лидера его уровня.

Но один из них... был проблемой.

— На сей раз без Веги.

Юноша произнёс это спокойно, и Дамрада понимал почему.

— Тогда пусть меня заменит Миша.

— Да, так и сделаем.

«Золото», «Женщина» и «Сила» — три лидера, воплощавшие мужские желания.

Миша, «Женщина», была хитрой, но с ней можно было договориться. А вот Вега, «Сила», был головной болью — воплощение насилия, живое олицетворение своей роли. Он не слушал даже Дамраду, подчиняясь только прямым приказам юноши.

Поэтому тот и не стал настаивать.

— Тогда решено. А как насчёт работорговли, которую я здесь вёл?

— Ах да... всё равно лень возиться. Давай закроем твой «рынок рабов Ортрос». Я всегда ненавидел рабство.

— Хм. Я не против, но... а редких монстров, которых мы поставляли в «бордель Эхидна» Миши? И ещё...

— Нет, особо ценные экземпляры оставим. Раз у нас остались каналы к семье Роззо — глупо ими не воспользоваться.

— Понял. Остальное беру на себя.

Дамрада поклонился и удалился.

Юноша закрыл глаза, расслабленно представляя фигуры на шахматной доске своих замыслов.

Вдруг он услышал лёгкие шаги.

Улыбнувшись, он обратился к подошедшей женщине с видом секретарши:

— Подслушиваешь, Казарим?

— Естественно, босс. И почему вы решили закрыть «Ортрос»?

Казарим — доверенное лицо и советница юноши.

— Всё просто. Пусть «он» получит свой момент славы.

— И это единственная причина?

— Ты же понимаешь. Весь Великий Лес Джура теперь под контролем этой слизи. Охота на монстров там смертельно опасна. Лучше самим закрыть лавочку.

— А, как ящерица отбрасывает хвост — сохраняем главное.

— Точно. Можешь заняться этим?

— Если речь о «нём»... а, этот тип? Босс, вы не перестаёте удивлять. Ладно, я возьмусь.

— На тебя расчёт, Казарим.

— Да. И кстати... Теперь называйте меня «Кагали».

Юноша широко раскрыл глаза.

— О-о... наконец-то решилась?

— Ага. После смерти Клеймана я приняла решение. Имя «Князь Тьмы Казарим» исчезнет — пока я не отомщу Леону.

— Хорошо. Тогда, Кагали, действуй.

— Можете на меня рассчитывать, босс.

Они переглянулись и ухмыльнулись.

И так начался новый виток хаоса...