Прошло немало времени с тех событий.

По секрету скажу — улаживание последствий вымотало меня даже больше, чем бой с Хинатой.

Что же произошло, спросите?..

.........

......

...

Бог Люминус, которому поклонялась Западная Святая Церковь, оказалась самой Княжной Тьмы Валентайн.

Её настоящее имя — Люминус Валентайн.

До этого она использовала двойника, дав ему титул «Князя Тьмы Валентайна». Но после того, как Вельдора разоблачил её на Вальпургиевой Ночи, эта схема рухнула.

Крестоносцы под предводительством Хинаты противостоял этому Князю Тьмы Валентайну — так они завоевали поддержку народа. Чистой воды спектакль.

И, кажется, Хината знала об этом.

Разумно? Да.

Но правильно ли так поступать?

— А что поделать? — Хината, заметив мои сомнения, вздохнула и объяснила. — Я пыталась остановить это, но потерпела поражение от госпожи Люминус. Хотя самой госпоже, кажется, безразлична поддержка народа...

Видно, её это тоже не устраивало, но, проиграв Люминус, она не могла ослушаться.

Впрочем, Хината выторговала у Люминус обещание не жертвовать людьми. Пока оно соблюдается — Хината готова подчиняться.

В любом случае, не Хината придумала эту схему.

— Верно. Я разработал план, а мой брат Рой с энтузиазмом его поддержал. Для госпожи Люминус это не имело особого значения. Хината изначально сопротивлялась и даже пыталась уничтожить нас. Если у вас есть претензии — обращайтесь ко мне, а не к ней.

Эти слова произнёс мужчина, пришедший вместе с Люминус.

Он представился как святой император Луи.

— Так ты... святой император Луи, сэр... господин?

На мои слова Луи ухмыльнулся и ответил:

— Можете звать меня просто Луи, Князь Тьмы Римуру.

Он совершенно не стеснялся присутствия святых рыцарей. Видимо, считал естественным проявлять уважение к мне — равному его госпоже, Люминус.

Затем Луи вкратце объяснил предысторию — так, чтобы рыцари тоже слышали:

— Значит, Князь Тьмы Валентайн, которого я видел на банкете, был твоим братом?

— Именно. Близнецом, если можно так сказать. Но, к сожалению, после банкета его убили.

Луи говорил без особой грусти.

— Эм, убили?

Меня это удивило — ведь тот Князь Тьмы Валентайн был невероятно силён для двойника.

— Ага. Рой был слишком самоуверен — вероятно, расслабился. Многие ненавидят Западную Святую Церковь, а Священную Империю Любелиус некоторые страны считают угрозой. Думаю, его подкосил наёмный убийца от этих сил...

Впрочем, это жалкий конец, Луи не выглядел убитым горем, но и безразличным его не назвать.

От него исходила огромная сила — даже большая, чем у Роя. Но если Князь Тьмы уровня его брата мог быть убит — это уже звоночек.

— В последнее время мы использовали Роя для тренировки новобранцев. Даже Сааре удалось его победить — он действительно стал небрежным. Но убийцу стоит опасаться. Впрочем, вас это не касается, — добавила Хината, завершая разговор.

Да, история с Роем действительно не имеет к нам отношения. Теперь я понял связь между святым императором Луи, Князем Тьмы Валентайном и богом Люминус. И не только я — крестоносцы, слушавшие этот разговор, тоже, кажется, прониклись. Судя по их шокированным лицам, они впервые слышали об этом.

Заметив моё понимание, Хината повернулась к своим товарищам:

— Ну что, вы всё слышали? Я не хотела вас обманывать, но в итоге так получилось...

— Ух, леди Хината...

Один из рыцарей попытался что-то сказать, но она резко остановила его жестом.

— Я не могла вам рассказать. Чем меньше людей знало — тем лучше. А если бы вы разболтали это — мне пришлось бы устранить вас, — с ледяным тоном произнесла Хината.

Вот оно что. Она и правда неловка в таких вещах.

— Х-ха-ха! Меня, Арно, не проведёшь! Вас заставил Бог... нет, Княжна Тьмы Люминус, я прав?

Рыцарь по имени Арно попытался выгородить её, но Хината тут же отвергла это:

— Нет. Я же сказала — народ под защитой госпожи Люминус. Это правда. Пока она не станет врагом человечества — я буду подчиняться. Так что, Арно, не смей сквернословить о госпоже.

Она пристально посмотрела на него, и тот замолчал.

Вот. Вот почему её так неправильно понимают.

Не зря Шизу волновалась.

— Эй, Хината, может, будешь полегче? Ты же вообще ничего не объясняла.

— Тебя это не касается.

Она прищурилась.

Вот почему я просил тебя остановиться!

— Как это не касается? Если вы тут подерётесь — мне же достанется!

— Не лезь не в своё дело! Вообще...

Но прежде чем Хината успела разнести меня в ответ...

— Не волнуйтесь! Мы верим леди Хинате!

— Ага, Арно прав. Князь Тьмы Римуру, мы подчиняемся только леди Хинате. Так что не беспокойтесь о «раздорах»!

Арно и Леонард дружно отвергли мои опасения.

Может, у них и есть своя голова на плечах, но все они безоговорочно доверяют Хинате. Что ж, главное — у них есть доверие.

— Ну ладно.

Я кивнул, и тут Арно указал на небо:

— К тому же... если посмотреть на это...

Он не договорил, но я понял.

На это, ага.

Прямо над нами Люминус и Вельдора устроили эпичную битву.

Честно? Мне это надоело.

Я использовал «Абсолютную Защиту» «Владыки Клятв Уриил», чтобы защитить землю от разрушений, но масштабы их боя слишком велики. И, глядя на яростные атаки Люминус, не трудно догадаться, почему Арно замялся.

Если честно...

— После такого не удивительно, что леди Хината проиграла.

— Она оправдывает звание Бога. Если бы она действительно стала врагом человечества — мы бы ничего не смогли сделать...

Для крестоносцев зрелище битвы оказалось убедительнее любых слов.

Тут в разговор вмешался Луи:

— Можете не беспокоиться. Госпожа Люминус великодушна. У неё нет интереса угнетать тех, кто под её защитой. Пока вы не враги — она будет дружить с человечеством. Но разглашать её истинную сущность запрещено.

Он чётко дал понять — никто не должен знать, что бог Люминус — это Князь Тьмы.

Ну, раз уж Вельдора разболтал её секрет — я не против помочь скрыть это.

Я-то согласился, но как насчёт рыцарей?..

Похоже, они тоже готовы хранить тайну. Видимо, потому что Хината этого хочет. Оказывается, её любят куда больше, чем я думал.

Тогда не о чем волноваться.

Лично мне Хината кажется нелюдимой, косноязычной и склонной к недопониманию...

— Ты снова думаешь о чём-то грубом?

— ...?! Н-нет, конечно же нет...

Она что, экстрасенс?!

Она точно прочла мои мысли...

Нет. Подобных способностей у неё не обнаружено.

Э-э, ясно.

Тогда это просто жуткая интуиция.

Перед Хинатой лучше не думать лишнего.

Только я это осознал — как с неба со свистом что-то рухнуло, взорвав землю ударом. И тут же невредимым поднялось... и побежало ко мне.

Конечно же, это Вельдора.

Он спрятался за моей спиной, злобно глядя в небо.

Там, в его поле зрения, парила серебристоволосая красавица — Люминус. С яростью на лице она медленно снижалась.

— Р-Римуру! Уговори эту упрямицу! Я великодушно извинился, но она отказывается слушать!

Ох, ну конечно.

Меня-то хотя бы не втягивай.

На этот раз Вельдора действительно неправ. Хотя... был ли он когда-нибудь прав?

Он недавно возродился, но уже достал всех.

Я видел его «извинение» — оно только разозлило Люминус.

Вельдора заявил ей, уже убирающей меч:

— Куа-ха-ха-ха! Я не хотел тебя обидеть! Ошибки молодости, бывает! Прояви великодушие и прости меня!

Естественно, Люминус взбесилась.

— Дай сюда эту ящерицу, — потребовала она ледяным тоном, озлобленно глядя на Вельдору.

Честно, не хочу ссориться с Люминус из-за такого. И я её понимаю. Это не извинение — Вельдора должен пострадать и осознать свою вину.

Поэтому я...

— Держи.

...без колебаний схватил Вельдору за шиворот и передал Люминус.

— Гхе-е-е?! Ты меня кинул, Римуру?!

— Кого кинул? Тут же явно ты неправ.

Лучше расставить всё по местам. Чтобы не осталось обиды — нужно чётко определить виновного.

Люминус удивлённо посмотрела на меня...

...затем оскалилась на Вельдору.

— Хм. Ты куда разумнее, Князь Тьмы Римуру. Не то что эта ящерица.

— Не стоит благодарности. Но, похоже, на сей раз этот парень доставил немало хлопот. Можешь наказывать его сколько душе угодно, пока ему не станет лучше, так что, надеюсь, ты сможешь его простить.

— Хм. Учту.

Люминус усмехнулась и кивнула.

Так мы заключили перемирие.

Вельдора там что-то орал:

— Погодите! А моё мнение хоть кто-то хочет услышать?!

Но до нас это не дошло.

— Теперь я вымещу всю свою злость... Объятия Истощения!

— ГЬЯА-А-А-А-А-А!..

Люминус обняла Вельдору, но ничего нежного в этом не было. Несмотря на разницу в размерах — это был медвежий захват.

И если бы только это...

Ответ. Поглощение жизненной энергии... то есть магической эссенции из цели, одновременно впрыскивая информацию о «мучительной боли» и «отвращении». Без блокировки этой информации — эффект игнорирует «Аннулирование Боли» и впечатывается прямо в «душу».

То есть, даже духовная сущность Вельдоры будет чувствовать боль. В каком-то смысле — хуже, чем уничтожение.

С нескончаемой магической эссенции Вельдоры — Люминус не сможет его убить. Но усталость, разбитость, адская боль и отвращение — гарантированы. Идеальное наказание.

Люминус продолжала атаку долгое время. Вельдора рыдал, умоляюще глядя на меня...

...но я проигнорировал его. Это всё ради его же блага. Ну и... если жертва Вельдорой ублажит Люминус — это малая цена. Такова политическая сделка. Прости, Вельдора.

— ...госпожа Люминус, кажется, довольна. Выпустила пар за последние события — и я рад за неё, — произнёс Луи не выказывая эмоций.

— Да... Пока неизвестно, кто убил Роя, нам не стоит враждовать с вами. Кстати, мне любопытно... неужели он?.. — согласилась Хината, но замялась, взглянув на Вельдору.

Ах, точно — я ещё не представил его.

— Это Вельдора. В человеческом облике его не сразу узнаёшь, но это точно он. Сейчас он... немного занят, но позже представлю как подобает.

— П-погоди, Римуру! Сейчас... представь меня...

— О-о? Кажется, у тебя ещё полно сил.

— УОБО-БО-БО-О-О-О!..

Вельдора попытался сбежать — но атаки Люминус стали ещё яростнее.

Бедняга.

«Фазан молчит — охотник не стреляет», а он сам напросился...

— И... это «Штормовой Дракон», которого так опасалась госпожа Люминус? Чувствуется невероятная сила, но... — прошептала Хината с недоумением.

Ну да. Сейчас Вельдора довольно комичен. Ни величия, ни устрашения — не скажешь, что это монстр уровня катастрофы.

Святые рыцари, похоже, думали так же — на их лицах читалось недоумение.

— Не... не верю...

— Это — «Штормовой Дракон», которого мы боялись?..

— Не может быть... Мне его даже жалко...

Некоторые повелись на его внешность.

Мой «Телесный Двойник»... основанный на молодой Шизу... довольно красив, если молчит. Но жалобные глаза, ищущие спасения, растрогали некоторых женщин. Но не дайте себя обмануть. Это существо, которое сядет на шею, если проявить слабину. Если не проучить его сейчас — потом достанется нам... а точнее, мне.

Уведомление. Мистическая аура «Штормового Дракона» Вельдоры стабилизировалась до безопасного уровня.

...э?!

Неужели даже это было просчитано профессором Рафаил?!

Хотя... Вряд ли. Он не может предвидеть всё. Просто битва с Хинатой слишком точно пошла по его плану — вот я и засомневался.

Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли.

— Ладно, давайте сменим локацию. Было много недопонимания, но сначала успокоимся, а потом обсудим будущее.

Так я решил проводить святых рыцарей в город.

.........

......

...

У входа в город нас встретил Ригурд. Похоже, он спешно прибыл сюда после того, как Соуэй предупредил его. Хотя времени было вполне достаточно — но такова уж натура Ригурда. Он обожает бегать.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — приглашал он с широченной улыбкой святых рыцарей внутрь.

Видимо, научился дипломатии за последнее время — его гостеприимство теперь не уступает профессионалам. Ни капли напряжения, хотя ещё недавно они были врагами — молодец.

— Мы приготовим угощение. Если у кого-то есть ограничения в еде — сообщите.

Он не забыл спросить о аллергиях и религиозных запретах — его усердие вызывает уважение. Наверняка в свободное время он общался с авантюристами и торговцами, изучая человеческую культуру.

Кто бы поверил, что он когда-то был слабым гоблином?

— О, нет... Не стоит так беспокоиться...

Хината смущённо попыталась отказаться, но нам нужно обсудить будущие отношения.

Уже вечерело — переговоры отложатся на завтра. Раз уж они здесь — почему бы не показать наш город?

— Не стесняйтесь! Подробности оставим на завтра. А сегодня отпразднуем наше примирение!

— О-о-о, пир?! Отличная идея! Бухло ведь будет, да?!

Вельдора, которого только что наказывала Люминус, оживился от моих слов.

Я не волновался — но он, кажется, в порядке.

— Хм. Этот пир... Я также приглашена, верно?

О-оу?!

Люминус бесшумно появилась рядом со мной.

Конечно, она тоже будет — но неужели она уже закончила с Вельдорой?

— Конечно, но... Люминус, мисс?

— Мерзко. Зови просто Люминус.

Я замялся, как к ней обращаться — но она разрешила называть её без титулов.

Мы оба состоим в Октаграмме — так что приму её предложение.

— Тогда зови меня Римуру. Кстати, насчёт Вельдоры...

— Не прощу. Но сегодня я здесь, чтобы разгрести проблемы своих подчинённых. Римуру, из уважения к тебе, наказание этой ящерицы откладывается.

О-о! Она назвала меня по имени. Я ожидал большего высокомерия — но она, оказывается, не против простого обращения. Кажется, мы поладим.

Но тут Вельдора начал буянить... и Люминус ему ответила...

— ЧТО-О-О?! Мне и так хватило!

— ЗАТКНИСЬ! Я уже и так сделала большую уступку! Хочешь решить это здесь и сейчас?!

— Куа-ха-ха-ха! Замётано! Я покажу свою новую силу...

Они буквально рычали друг на друга. Не то чтобы они ненавидели друг друга... Скорее, как друзья-соперники.

Но если дать им разойтись — от города останется пепелище.

— Прекратите, идиоты! Драться здесь запрещено!

Осознав это, я авторитарно пресёк их ссору.

Люминус, похоже, удовлетворилась, поглотив огромное количество магической эссенции Вельдоры. Теперь она готова на время сложить оружие — так что лучше не злить её снова.

Раз уж она хочет присоединиться к пиру — мы постараемся быть хорошими хозяевами.

— Наш пир не такой роскошный, как во время Вальпургиевой Ночи. Это нормально?

Люминус кивнула — её это не смущало.

— В прошлый раз я не пришла из-за дурного предчувствия... но не только. Мой личный повар готовит точно такие же блюда. К тому же, мне вообще нет нужды в пище, так что всё это быстро надоедает. Но здесь, наверное, есть редкие напитки? Эта ящерица уж очень ждёт... так что я тоже настроена попробовать.

Она явно грезила повеселиться.

— Госпожа Люминус, это безрассудство.

Пожилой дворецкий, сопровождавший её, осмелился высказаться.

Пожилой — но только внешне. Его осанка безупречна, а присутствие выдавало неординарность. Как минимум, он не уступал Луи.

Люминус недовольно взглянула на него:

— Хмф, Гюнтер. Ты вечно ноешь. Вот почему я не хотела брать тебя.

— Это моя обязанность...

— Ладно. Римуру кажется разумным. Я не собираюсь тут убивать Вельдору — так что не переживай.

— Но...

— Довольно! Не указывай древней Княжне Тьмы! Возвращайся домой первым.

Когда Люминус сказала это с явным всплеском эмоций, старый дворецкий по имени Гюнтер с досадой вздохнул. Однако, видимо, он не мог ей перечить. Немного поколебавшись, он, похоже, решил подчиниться этому приказу.

— ...тогда я пойду.

Люминус улыбнулась.

— Угу. Отдохни, Гюнтер. Здесь Луи и Хината — ты слишком беспокоишься.

— Беспокоиться о принцессе — естественно.

Он посмотрел на Луи.

— Тогда остальное — на тебя.

— Понял.

Луи ответил невозмутимо... но я почувствовал его усталость. Кажется, эти двое постоянно страдают от капризов Люминус...

Как минимум их диалог навёл меня на эту мысль.

Гюнтер исчез — будто растворился в воздухе.

Люминус сразу повеселела.

— Ну вот, надоеда ушёл! Теперь можно насладиться пиром!

Так, под её напором, Хината и рыцари тоже были втянуты в празднование.

Никто не посмел отказаться. Да и кому охота злить Люминус? Её стычка с Вельдорой была ужасающей. Для них это была лёгкая разминка... но для окружающих — кошмар.

Я вмешался вовремя — иначе разрушений было бы не избежать. Некоторые рыцари даже побледнели. Другие не успели осознать произошедшее.

Ну, это и понятно. Они пережили слишком много за день:

Моя битва с Хинатой за гранью человеческого. Казнь легендарных «Мастеров Семи Дней». Их бог оказалась Княжной Тьмы Люминус. Драка между ней и «Штормовым Драконом» Вельдорой...

Они держались — веря в Хинату — но переварить это будет непросто.

Ладно, пусть расслабятся сегодня.

Ригурд, уловив настроение, хлопнул в ладоши и отдал приказы.

Жители города засуетились: Одни забирали лошадей. Другие предлагали сдать оружие и доспехи. Третьи раздавали зелья раненым рыцарям.

Святые рыцари, похоже, действительно доверяли Хинате. Она подала пример — и они без колебаний отдали оружие. Некоторые попробовали зелья — и поразились их эффективности.

Я ожидал большего хаоса... но всё уладилось удивительно гладко.

＊

— Итак, пока приготовление еды ещё займёт некоторое время, может, для начала вы примете ванну и смоете с себя грязь? Конечно, если хотите, можете отдохнуть в гостевой комнате — она уже готова к вашему приёму, — предложил я.

Рыцари, к которым я обратился, выглядели озадаченными.

В королевстве Инграсия тоже были бани, так что дело было не в непонимании слов. Хината и её спутники, судя по всему, останавливались в придорожных трактирах, где тоже были купальни. Возможно, они просто не ожидали, что монстры тоже могут пользоваться банями.

Хех! На здоровье, удивляйтесь! Я могу с гордостью заявить, что бани в нашей стране куда лучше, чем в столице Инграсии.

Это даже не просто бани, а настоящие горячие источники — у нас есть и большие купальни, и роскошные открытые ванны. Мы подготовили различные виды бань, как в настоящем курортном городке. Это ещё и хорошая реклама для нашей страны. Пусть гости как следует отдохнут и снимут усталость.

Осталось только решить вопрос с одеждой. Их вещи изрядно потрёпаны и испачканы в жестоких битвах. Что ж, воспользуемся и этим для продвижения нашей страны. Пусть попробуют новую разработку — джинбей из конопляной ткани. Для женщин у нас есть юкаты, выбор довольно большой.

— Не беспокойтесь, — улыбнулась Харуна. — Леди Шуна уже всё подготовила.

Похоже, мне даже не стоило волноваться.

Тогда пойдёмте быстрее.

— Ну что, наслаждайтесь нашими банями — гордостью нашей страны! Это настоящие термальные источники, они отлично снимают усталость. Кстати, ещё и очень полезны для кожи, — не упустил я возможности вставить рекламу.

Люминус тут же заинтересовалась:

— О-о, бани? И ещё полезны для кожи? Любопытно. Для меня подготовлена лучшая в этой стране индивидуальная купальня, верно?

Э-э? Индивидуальная?

Ах, понятно.

Даже в технологически развитом королевстве дварфов в основном были только личные паровые бани. Общественных купален там не существовало. В Инграсии были общественные бани, но в королевстве Блюмунд их не было — простолюдины использовали чистящую магию, так что даже мыться водой им было необязательно. В любом городе можно было найти того, кто за небольшую плату почистит вас. То есть в этом мире купание в горячей воде — редкость. Только высшие слои общества в крупных странах, где живёт много «иномирцев», могут позволить себе личные бани как предмет роскоши.

У нас же ванные есть в каждом доме, так что я совсем забыл об этом. Люминус, видимо, представляла себе что-то вроде королевских купален, но, увы, у нас таких нет. Если я проведу её в обычную домашнюю баню, неизвестно, как она отреагирует. Так что лучше сразу прояснить ситуацию.

— Нет-нет, у нас общие бани. Мужские и женские, конечно, раздельные. Хотя, если хотите, есть и смешанные купальни — мы не запрещаем ими пользоваться...

Я ответил так, чтобы исправить её заблуждение, но реакция последовала со стороны других.

— ...?!

— Что-что?!

— О-о-о...

Рыцари во главе с Арно сверкнули глазами и уставились на меня.

Хи-хи-хи, им явно интересно.

— Угу. Если хотите, можете попробовать... — начал я, но тут заметил ледяной взгляд Хинаты и замолчал.

Да, конечно же, нет.

— Госпожа Люминус, пойдёмте в женскую баню. Я сама давно не была в горячем источнике и очень хочу попробовать, — сказала Хината.

— Хм? Раз Хината так говорит, у меня нет возражений, — согласилась Люминус.

Что ж, я так и думал. Ничего не поделаешь.

Как же так, ведь можно было бы зайти в баню вместе с Хинатой и Люминус... Стоп, погодите!

Может, ещё не всё потеряно?

Арно и другие рыцари выглядели разочарованными — уговорить Хинату и остальных пойти в смешанную баню явно не получилось. Но если я один...

Я украдкой переглянулся с рыцарями («Простите, ребята») и решил взять на себя роль проводника.

— Ну что, провожу вас в женскую баню, — сказал я, стараясь звучать максимально непринуждённо, и уже собирался вести их за собой...

Но Хината резко остановила меня.

— Погоди-ка. С какой стати это должен делать именно ты?

— Ну как же, разве вам не нужен проводник? — ответил я, сохраняя ледяное спокойствие, будто так и надо.

— Вы же не знаете дороги. К тому же, у нас тут разные виды ванн — лечебные, с разными эффектами, есть даже сауна. Лучше, если я всё подробно объясню.

Я даже вспомнил, как двое из Трёх Зверовоинов заинтересовались банями, и я тогда их лично провёл — и им очень понравилось! Так что сейчас будет то же самое.

— Вот и я подумал — почему бы не показать вам всё лично и заодно прорекламировать наши прекрасные бани?

— Тогда это сделаю я! — тут же встряла Шион.

Но меня это совсем не устраивало! Пришлось твёрдо отказаться.

— Э-э, нет, Шион, ты одна не справишься.

— Что?! — она выглядела оскорблённой.

— Ну-ну, не стесняйся, я сам пойду с вами, — ответил я с максимально естественным видом.

Идеально. Теперь мой поход в женскую баню не вызовет подозрений.

Ихи-хи-хи, гениальный план! Теперь я спокойно смогу насладиться видом Хинаты...

— Минуточку. Ты же изначально был мужчиной, верно? С какой это стати ты собираешься заходить в баню вместе с нами?

Дзинь.

Раскрыли?!

По моей спине, которая в принципе не должна потеть, пробежал холодный пот.

Люминус, услышав слова Хинаты, прищурилась и произнесла:

— Хо-о?

— Н-ну, это... — я замялся, но тут неожиданно раздался голос в мою защиту.

— Да ничего страшного! Ведь господин Римуру — это господин Римуру!

Это была Шион, на которую я даже не рассчитывал!

Давай, так держать! мысленно подбодрил я её...

Но, увы, Шион оставалась собой.

— Вы же и сами можете провести нас, не так ли? — невозмутимо спросила Хината.

— Конечно!

— Тогда я бы хотела, чтобы этим занялись вы.

— Но...

— Разве это не отличный шанс доказать своему господину, что вы на самом деле надёжны?

— Точно!

И вот так, в два счёта, Хината переиграла её.

— Не волнуйтесь, мисс Шион, мы с вами! Если что — поможем.

— Верно, мы уже не раз тут бывали и всё знаем, — подбодрили её двое из Трёх Зверовоинов

И вот так Шион окончательно утвердилась в своём решении.

— Господин Римуру! Пожалуйста, положитесь на меня!

— А... ага... Постарайся там, — уныло пробормотал я.

Эх... А я уже предвкушал, как полюбуюсь прекрасным обнажённым телом Хинаты... Но теперь оставалось только закатать губу. Шанс один на миллион упущен.

С горечью признав поражение, я скрепя сердце передал эстафету Шион.

— Тц, ну и ладно... время от времени можно и мужскую посетить, — повернулся я к Бенимару с остальными и переключился с присущей мне гибкостью. — Тогда, может, я вам спины потру? Вода у нас — лучше горных источников, всю усталость как рукой снимет!

— В таком случае, я сам...

Бани, которые мы построили, пришлись по вкусу даже Бенимару и остальным. Иногда и мужская компания — неплохой вариант.

— Куа-ха-ха-ха! Значит, Римуру будет мне спину натирать? — радостно встрял Вельдора.

— Та щас!

Ишь чего захотел. Не стоило даже обращать внимание на его бред. Я махнул рукой и повёл всех за собой.

Среди святых рыцарей большинство — мужчины, почти сотня. Но наши общественные бани справятся и не с такой нагрузкой. Если в одном месте будет тесно, можно разойтись по разным купальням. Так что мы двинулись все вместе.

Чувствовалось лёгкое возбуждение в воздухе — видимо, они тоже ждали этого момента. Надеюсь, они оценят наши бани по достоинству, размышлял я, пока мы шли.

Но на пути нам встретилась Шуна.

— Я подготовила сменную одежду... но, господин Римуру, почему вы идёте с джентльменами?

Её голос был мягким, но глаза не улыбались.

— А, ну, мы собрались в баню вместе, — ответил я, слегка озадаченный.

Тогда Шуна мило улыбнулась.

Стоп... это же её «я-страшно-зла» улыбка?!

— Что это значит?

Она медленно провела взглядом по группе... и остановилась на Бенимару и Соуэе.

— У меня есть небольшое дело к господину Римуру, так что он не сможет присоединиться к вам. А ещё... братец. Соуэй. Мы потом поговорим.

— Э-э, но...

— ......

Бенимару и Соуэй мгновенно замолчали под её давлением. Видимо, они инстинктивно поняли — спорить с разгневанной Шуной себе дороже.

А что до меня... в итоге я отправился мыться в личную баню у себя дома.

Не понимаю... какая муха её укусила?

С этим вопросом в голове я покорно последовал за Шуной, оставив остальных позади.

＊

Закончив с купанием, я решил проверить подготовку заранее.

Место действия — банкетный зал.

Учитывая, сколько банкетов у нас проводится, я подумал, что стоит подготовить специальное место, и вот — новенькое, совсем недавно построенное здание.

Внешне это круглый купол. По размерам он сравним со спортивным залом. Внутри — просторное помещение с высокими потолками, покрытое татами. В экстренных случаях оно может служить убежищем, поэтому рассчитано на большое количество людей. Места здесь с избытком, так что здание получилось крепким и вместительным. Каркас сделан из стальных балок, но со временем они должны превратиться в «магическую сталь». В этом плане наша страна в очень выгодном положении — ведь здесь так много маглюдей с высокой концентрацией магической эссенции.

Пока я размышлял об этом, подали еду.

На подносах стояли изысканные чаши, словно из дорогого ресторана.

Когда-то в свободное время я лепил из глины и обжигал чаши — и дети начали мне подражать. Теперь среди их работ встречаются настоящие шедевры. Некоторые раскрашивают их соком лекарственных трав или добавляют в глину какие-то странные минералы, добиваясь ярких цветов. Во многих домах теперь используют чаши, сделанные детьми.

Да уж, стоило только начать.

Даже подносы — уникальные, с искусной резьбой. Их сделал Долд из остатков обработанной древесины. Дети снова переняли идею, и теперь у них есть время для творчества как часть игр.

Если так посмотреть, мои увлечения — от горячих источников до посуды — отразились во многих вещах.

По сравнению с тем временем, когда мы жевали одну траву, жизнь стала невероятно комфортной. Да и вкус еды теперь имеет значение. Наверное, когда видишь, что твои усилия приносят плоды, работать хочется ещё больше.

Сегодняшнее блюдо — темпура.

Великолепно. Когда думаешь, как далеко мы продвинулись, накатывают эмоции.

Внешний вид — безупречен, вкус — превосходен. И всё это заслуга нашей поварихи Шуны.

И уж точно не Шион — это даже не обсуждается.

У Шион всё сразу видно по внешнему виду. Даже если у неё есть уникальный навык «Шеф-повар», никто не доверит ей готовку для всех.

Эта темпура тоже входит в число блюд, которые Шуна разработала, опираясь на мои воспоминания.

Милим в восторге от карааге, гамбургеров, стейков и крокетов. И, конечно, от жареных креветок. Мне, человеку, далёкому от кулинарии, было сложно объяснить разницу между жареными креветками и темпурой. Если коротко: «обмакиваешь креветку в кляр и жаришь в масле». Но именно разница в кляре кардинально меняет вкус и текстуру. К тому же, сам процесс жарки отличается, и воссоздать всё это по моим смутным воспоминаниям оказалось куда сложнее, чем я думал.

Это результат огромных усилий Шуны.

В королевстве Инграсии тоже хватало вкусных блюд, но японской кухни там не было. Даже у Гая, который угощал нас, меню было в западном стиле — японская еда здесь редкость.

Причина проста: В западных странах мало государств, имеющих выход к морю, поэтому морепродукты здесь в дефиците. А поддерживать их свежесть с помощью магии — слишком дорого. Даже если бы здесь оказался повар-«иномирец» из Японии, без нужных ингредиентов он бы ничего не смог приготовить.

Кстати, мистер Йошида тоже жаловался, что из-за нехватки сортов алкоголя ему сложно воссоздать многие виды выпечки. Когда я предложил помочь, он чуть не прыгал от радости.

Если задуматься, мне очень повезло. Даже при наличии знаний воспроизвести блюда с нуля — задача не из лёгких. Особенно сложно с японской кухней — ингредиенты добывать непросто.

Чтобы сделать подобие кацуобуши, пришлось ехать к морю и вылавливать рыбу в огромных количествах. Только благодаря «Пространственному Переносу» — моему навыку, позволяющему сохранять свежесть продуктов при транспортировке, — мы смогли обеспечить себя разнообразными ингредиентами.

Конечно, в будущем я хочу создать логистику, не зависящую от навыков, но это уже вопрос дальнейшего развития.

Еда — это вершина культуры. Страна, где кухня бедна, в моих глазах лишена смысла. Из «одежды, еды и жилья» именно пища для меня важнее всего. Хотя, конечно, у каждого свои приоритеты.

Именно поэтому я вкладываю столько сил в разработку новых блюд.

С пшеницей проблем не возникло. Белый хлеб я видел в столице Инграсии — похоже, для богачей это обычная еда. Мы просто переняли технологию, и теперь у нас его производят без особых трудностей.

А вот с белым рисом пока заминка.

До приемлемого вкуса мы его ещё не довели. По сравнению с японскими сортами, веками улучшавшимися селекцией, наш рис пока проигрывает.

Ну а как иначе? Такое сразу не сделаешь.

Магия ускоряет рост, но зимой эксперименты затруднены. Сейчас мы выращиваем небольшие партии риса в закрытых помещениях. До результата ещё далеко.

Хотя решение есть.

Я спросил у профессора Рафаил, нет ли подходящего способа, и он сразу дал ответ.

Можно использовать навык Шион «Шеф-повар» для подмены результата. Раз уж можно вмешиваться в исход, то и селекция пойдёт быстрее.

Но стоит ли? Это кажется неестественным, даже читерством... хотя, поздно теперь рассуждать. Мы уже вовсю применяли этот метод для производства алкоголя, так что останавливаться не планируем. Аппетит важнее принципов.

Поскольку полагаться на Шион при каждом урожае — не вариант, исследования продолжаются. Но небольшую часть — в основном для меня — мы уже получаем через её способности.

Шион с радостью согласилась помочь, и теперь Шуна использует этот рис по особым случаям.

Но сегодня — исключение. Раз уж здесь сама Княжна Тьмы Люминус, стоит устроить настоящий пир. Чтобы укрепить отношения, нужно показать, на что способна наша страна.

«Кнут и пряник». Когда тебя, к кому ты относился с предубеждением, встречают с почтением, впечатление меняется куда сильнее, чем обычно.

Как с хулиганами — если они вдруг делают что-то хорошее, их рейтинг взлетает моментально. Может, и эти святые рыцари окажутся сговорчивее, чем кажется.

Вряд ли, конечно, но классические методы работают. Именно поэтому сегодняшний ужин будет особенно роскошным.

Хотя белый рис — это моя личная прихоть как японца. Вряд ли он понравится святым рыцарям. Зато Хината, думаю, обрадуется. Я и сам чуть не заплакал от счастья, когда впервые за долгое время его попробовал.

А темпура понравится всем. Она уже завоевала популярность среди путешественников и торговцев — даже Бенимару её обожает. Так что сомнений нет — блюдо прижилось в этом мире.

Пока я размышлял, сервировка закончилась. Теперь осталось только ждать, когда святые рыцари выйдут из ванн.

＊

Места были расставлены в форме буквы «П».

В центре верхнего ряда — три почётных места: я посередине, по бокам — Вельдора и Люминус. Отсюда открывался отличный обзор на всех присутствующих.

Напротив расположились высшие чины нашего города и святые рыцари — так, чтобы все могли видеть друг друга. Это же дружеская встреча, поэтому мы предусмотрели возможность непринуждённого общения.

Вскоре в зал вошли святые рыцари. После купания они облачились в приготовленные для них юкаты и джинбей. Несмотря на непривычную одежду, стоило им ощутить её удобство, как они явно прониклись симпатией.

Ну да, по комфорту это сопоставимо с тренировочными костюмами. Идеальная домашняя одежда.

Рыцари робко следовали за провожатыми, но явно смущались — ни столов, ни стульев не было. Да и хождение босиком по татами, видимо, вызывало у них замешательство.

Разница культур — ничего удивительного.

В отличие от них, гоблинши-проводницы держались совершенно естественно. Поразительная уверенность — результат обучения под руководством Вестара.

Рыцарей, судя по всему, это тоже удивило. В их поведении сквозила неловкость.

Во главе процессии шла Люминус. С грацией она заняла место рядом со мной в верхнем ряду.

За ней следовал Луи — вылитая копия Роя, игравшего роль Князя Тьмы, но с харизмой, достойной святого императора.

Третьей была Хината.

Едва сев, она решительно посмотрела на меня:

— Я причинила вам огромные неудобства и искренне приношу свои извинения. Как в прошлый раз, так и в этот — я действовала по собственной воле. Ни госпожа Люминус, ни мои подчинённые не виноваты. Я не ожидаю прощения лишь за счёт своей жизни, но...

— А-а, по-о-огоди!

Я поспешно остановил её, когда она попыталась поклониться.

Если в прошлый раз ещё были основания, то сейчас это просто недоразумение. Истинные виновники — «Семь Дней», и Люминус уже покарала их.

Да и в королевстве Фармус Диабло разобрался с оставшимися. У меня нет никаких претензий.

Я хотел успокоить Хинату, но тут заметил нечто... шокирующее.

Из-под расходящейся брамы юкаты явственно проглядывали плавные округлости!

Слегка порозовевшая после купания кожа смотрелась дразняще соблазнительно...

Я не специально, но какой же удачный момент!

Профессор Рафаил, ты постарался?

Ответ. Нет.

Ответ прозвучал с налётом холодности, но сейчас это неважно.

Чёрт, авантюрный дух во мне бурлит! Жаль, конечно, что «дружок» уже не может поднять голову, но что поделать.

Мужчина — существо, всегда готовое к приключениям!

Хорошо, что в моём теле нет носовых кровотечений.

Но юката... Это нечто. Сокрушительная мощь!

Девушка после бани в юкате — сильнейшая комбинация. А если эта девушка — такая красавица, как Хината, эффект умножается в разы. Я сдаюсь... Полная капитуляция. Готов простить что угодно. Точнее, я уже всё простил.

В этот момент Шуна окликнула меня:

— Господин Римуру, куда это вы уставились?

Прервав раздачу блюд, она улыбнулась мне сладкой улыбкой. Почему-то от неё веяло ледяным холодом, несмотря на мягкий тон.

— Э-э, да никуда я не смотрел! В смысле... Хината, если недоразумение разрешено, то и ладно. Лучше просто избавься от предвзятости к монстрам, и на этом закончим.

Я поспешно отвёл глаза, стараясь скрыть смущение.

Хината на мгновение заколебалась, но затем молча кивнула.

Честно говоря, это действительно непросто. Монстры — всё равно что вооружённые преступники с пушками наперевес. Если слепо поверить их словам, а потом пострадают невинные люди — это будет полный провал.

Да, мы можем говорить на одном языке, но значит ли это, что мы понимаем друг друга?..

Но в этом городе у нас получилось.

Они поверили мне и старались жить в мире с людьми. А в ответ Шион и Йомигаэри были жестоко убиты теми же людьми.

— Ладно, я понимаю, что доверие — штука сложная. Ты не можешь читать чужие мысли, да и хитрых монстров хватает. Защитники человечества не могут позволить себя обмануть.

— ...верно. Диалог — первый шаг к взаимопониманию, но он же может стать опасной сделкой. Дашь слабину — и тебя скуют в кандалы.

— Именно. Поэтому мы лишь просим: не судите всех монстров скопом. Если кто-то вызывает подозрения — мы берём их под свою ответственность. Даже если человеческое общество их не примет, в этом городе им найдётся место.

Вот наш компромисс.

Сомнительных монстров мы примем здесь. Этот город достаточно крепок, чтобы выдержать подобное. Разумеется, при условии, что с ними можно договориться.

— Понимаю. Менять убеждения в одночасье сложно, но я запрещу бездумно карать монстров как зло. Вы не против, госпожа Люминус?

— Меня не волнуют подобные мелочи. Но если кто-то усомнится в моей вере — я этого не потерплю.

— Принято к сведению. Этот аспект остаётся приоритетным.

Люминус, кажется, удовлетворил ответ.

Поскольку Священная Империя Любелиус построена на вере в бога Люминус, малейшие сомнения в этом подрывают сами основы государства.

Учитывая влияние этой религии на западные страны, осторожность Хинаты оправдана. Хотя сама Люминус, похоже, не придаёт своей роли особого значения. Она говорит «не потерплю», но выглядит так, будто ей всё равно.

Может, она вообще не хотела становиться богом? Возможно, я слишком много думаю, но всё управление она переложила на святого императора Луи, а рутинные дела ведёт Хината. Да и все предыдущие события были делом рук «Семи Дней».

...хотя, нет, не может быть.

Неужели древняя Княжна Тьмы, столетиями правящая из тени, на самом деле просто ленива?

«Царствуй, но не властвуй» — мой идеал. Вот я и проецирую. Спрашивать об этом напрямую нельзя, так что оставлю эти мысли при себе.

Пока я размышлял, Хината перевела взгляд на моих подчинённых.

— И вам я приношу извинения. Обещаю, что больше не буду видеть в вас врагов только из-за вашей природы, — закончив, она низко поклонилась.

Остальные рыцари, растерянные, тут же последовали её примеру.

— Не стоит беспокоиться! Мы тоже считали людей врагами, пока не приказ господина Римуру, — сказал Ригурд.

Из-за моего приказа они избавились от предрассудков. Для гоблинов, которые раньше боролись за выживание, все остальные расы были врагами.

— Лично мне достаточно, что вы больше не наши враги. Даже после вашей битвы с господином Римуру я сомневаюсь, что смог бы победить вас сейчас, — Бенимару усмехнулся с привычной дерзостью.

Он по-прежнему оценивал всё через призму боя.

Соуэй молча кивнул, соглашаясь с ним.

Монстры живут по закону «сильный пожирает слабого», поэтому, если тебя объявили врагом и убили — виноват лишь ты сам за свою слабость. Соуэй, похоже, придерживался той же логики и не держал зла на святых рыцарей.

А вот Шион, судя по всему, была смущена извинениями Хинаты и вела себя странно.

— Эй, Шион, ты тоже постарайся простить. Я понимаю твою боль и твой гнев. Но не все люди злы. Среди них есть и плохие, и хорошие. Среди монстров — то же самое. Нельзя судить всех подряд. К тому же, люди — существа, способные исправлять свои ошибки. Как и мы, разве нет? Главное — состояние души, а не раса.

Люди и монстры — важно не это разделение, а то, как тот или иной живёт и что у него в душе.

Я хотел, чтобы Шион это поняла. Но когда я заговорил, она выглядела ещё более растерянной.

Для неё люди были воплощением зла. Но я не хотел, чтобы она думала, что все такие. Сейчас она подчинялась моему приказу, но кто знает, когда её гнев вырвется наружу? Так нельзя. Я хотел, чтобы она действовала по своей воле, а не слепо следовала приказам.

Но, кажется, я переживал зря.

Шион мгновенно отбросила сомнения.

Как всегда, не любившая долго раздумывать, она ясно заявила:

— Поняла! Хорошие или плохие — я, как и господин Римуру, буду судить по «душе»!

И она улыбнулась мне — по-настоящему, без тени прежней ненависти.

Её лицо прояснилось, будто с неё сняли проклятие. Может, она преодолела какую-то кармическую тяжесть?

Я, конечно, не вижу «души» людей, но если Шион довольна — и ладно. Йомигаэри тоже, похоже, не имели претензий. Они не держали зла на рыцарей и, как Шион, готовы были судить людей по их поступкам, а не расе.

Добряки. Мои настоящие товарищи. Они приняли извинения и оставили прошлое где ему и место. Грань между «можно простить» и «нельзя» — тонка, но на этот раз примирение удалось.

Те, кто понимает друг друга, могут принять различия. Так и был достигнут мир.

＊

Но хватит о грустном — пора переходить к веселью.

Еда, остывшая в ожидании, теряет всю свою прелесть. И, самое главное, если заставлять Вельдору ждать ещё дольше, он опять надует губы и устроит сцену. Теоретически, как и я, он не нуждается в пище... Но почему-то, едва возродившись, он тут же потребовал «чего-нибудь вкусненького». Все знают его слабость к пирожным, но и к остальным блюдам он придирается с особым усердием. То вещает, как знаток, то привередничает... Похоже, на этот раз он действительно ждёт угощения, так что пора начинать пир!

Итак, поднимем бокалы!

— Ну что ж, выпьем за наши общие успехи!

С этой спонтанной речи и начался наш банкет.

После бани — ледяной напиток. Что может быть лучше?

Конечно, мы всё предусмотрели. Дорогие сорта алкоголя, произведённые в нашей стране, лились рекой. Никакой экономии!

В королевстве Инграсия предпочитали вино. Пиво там тоже было, но... не особо вкусное. То ли газировка слабая, то ли хмеля не хватает... Да и тёплым его подавали — вот и получалась гадость. У нас же все эти проблемы решены.

Не стоит недооценивать мою страсть к кулинарии! Я день и ночь проводил исследования, и теперь у нас больше сортов, чем даже в королевстве дварфов! Точнее, стоило мне просто упомянуть о чём-то — и тут же начинались разработки. Честно, пугающе идеальные условия.

Наверное, всё же потому, что я Князь Тьмы? Хотя... нет, кажется, так было изначально... Ладно, неважно.

Благодаря стараниям моих дорогих монстров, еда здесь не уступает японской. В этом городе действительно вкусно готовят. Уверен, святые рыцари останутся довольны.

И, конечно, так оно и было.

Официантки разливали гостям напитки — после стольких банкетов у них уже набитая рука. Сделав первый глоток, рыцари остолбенели. А с первым кусочком еды и вовсе замерли.

Они переглянулись с соседями, пытаясь понять: Ты это тоже чувствуешь?!

Видимо, их поразил вкус.

Я довольно усмехнулся. Похоже, приняли на ура — можно расслабиться. Хоть темпура и была главным блюдом, мы также подали свежайшее сашими из только что пойманной рыбы. Нашли аналог соевых бобов, так что даже «почти-соевый соус» приготовили. Одна из многих заслуг Шуны.

Знатоки заметили бы лёгкий диссонанс во вкусе, но для новичков это и есть «настоящий» соус. В Японии ведь тоже много разновидностей — может, где-то был точно такой же? В любом случае, получилось отлично.

Хакуроу мастерски готовил сашими. Его сейчас нет, но несколько поваров переняли его навыки. Подготовка кадров идёт по плану!

И вот, с течением времени, на столах появлялись всё новые деликатесы. В японском стиле, но, судя по всему, гостям нравилось. Особенно Хинате — она ела в каком-то благоговейном молчании. В отличие от рыцарей, неловко орудующих палочками, её движения были изящны и отточены.

Заметив мой взгляд, она подняла глаза.

— Слушай... это уже перебор, не находишь?

— Что именно?!

Я ждал похвалы, но получил неожиданный упрёк.

Я надулся и переспросил Хинату. В ответ она буквально выплеснула накопившееся раздражение, обрушив на меня шквал вопросов:

— По дороге сюда я видела рамен с кёджа! Бесплатную воду в общественных местах! Громадные бани в глуши! А теперь вот это — свежайшее сашими посреди огромного леса?! Я ещё могла поверить в жареные горные овощи, но это уже совершенно нелепо!

Она выпалила это в несвойственной ей горячности.

Ну... что сказать. Не ожидал такого вопроса.

— Просто... я хотел покушать...

— Ты что?

— Ну, понимаешь... Я захотел — и воссоздал. С сашими всё просто: у нас хорошие отношения с звериным королевством Юразания, у них есть выход к морю. Вот мы и «позаимствовали» немного рыбы. Пока, конечно, нет логистики для замороженных продуктов, так что пришлось полагаться на навыки. Но иногда ведь можно себя побаловать, да?

— Навыки, говоришь?

Я кивнул.

Это был уникальный навык Гельда — «Гурман», а точнее, его поднавык «Чрево», позволяющий обмениваться припасами между собратьями-высшими орками. Обычная магия переноса для еды не подходит, но навыки не имеют таких ограничений.

Правда, в этот раз удалось добыть лишь небольшое количество — высшие орки сейчас завалены строительными работами по всему городу, и я не стал их напрягать. Помогли лишь те, кто был в отпуске. Вот она, слабость системы, зависящей от личных навыков. Но это проблема на будущее.

Хината слушала с выражением полного недоумения, затем вздохнула:

— Итак... навыки могут транспортировать предметы без искажений. И в вашей стране множество существ, способных делиться ими... А вы просто используете это для своих прихотей?

Закончив объяснение, я поймал её усталый взгляд. Немного обидно, но ладно.

Хината, кажется, удовлетворилась ответом, хотя я так и не понял, в чём проблема. Если что-то работает — почему бы не использовать?

— Ну и что, Хината? Как бы то ни было, еда действительно вкусная. Мне, во всяком случае, нравится, — вмешалась Люминус, подслушав разговор.

В её руке поблёскивал бокал — похоже, она уже изрядно навеселе. Она с любопытством попробовала темпура, беря её пальцами — но почему-то это выглядело изысканно. Вообще, правильный способ есть — тот, что не вызывает дискомфорта у окружающих. Нельзя заставлять тех, кто никогда не держал палочки, использовать их. Бенимару и другие схватывали на лету, а местные монстры учились, глядя на нас. Но торговцы и авантюристы из других стран — другое дело. А если мы хотим принимать знатных гостей, нужно продумать альтернативы.

С этой точки зрения Люминус — отличный пример. Вилки, ножи, палочки... или просто руки. Для горячих блюд палочки необходимы, но в остальном можно и пальцами. Разная еда — разный подход. Главное — не заставлять и не усложнять. Достаточно показать варианты и дать им естественно прижиться.

Размышляя об этом, я обратился к Люминус:

— Надеюсь наша еда понравилась?

— Угу. Но особенно — алкоголь.

Только теперь я заметил, как быстро она опустошала бокал.

Если Милим обожала поесть, то Люминус оказалась истинной ценительницей выпивки. Она закусывала темпурой и один за другим опустошала подносимые ей бокалы.

— Рад, что нравится. Но знай меру — здоровье дороже.

— Глупости! Если яды на меня не действуют, то какая-то выпивка и подавно! Я, наоборот, ослабила своё «Аннулирование Ядов», чтобы насладиться опьянением!

Мои советы явно были бесполезны для Люминус.

Ослабила аннулирование?!

— Т-ты можешь так делать?

— Естественно! О чём ты вообще...

Не дослушав её насмешливого ответа, я выпросил у неё этот метод.

......

Рафаил, кажется, не одобрял такое. Но я проигнорировал его и ослабил свои «устойчивости», как научила Люминус.

И тут же почувствовал опьянение.

О-о-о да-а-а!

Вот оно, настоящее опьянение!

— Куа-ха-ха-ха! Римуру, ты даже этого не умел?! Я давно освоил эту технику! — Вельдора похвастался, уже изрядно выпив.

Не знаю, где он тренировался, но выглядел он как полный алкаш.

— Ладно, будем бухать всю ночь напролёт!

— Хм, вот теперь я в деле!

— Ну и непутёвые вы... Ладно, я тоже составлю компанию.

Люминус важно присоединилась, и вечеринка разгорелась с новой силой.

— Эх, господин Римуру, господин Римуру.

Шуна слегка покачала головой, но с улыбкой подлила мне ещё.

Так мы перешли в режим полной раскрепощённости.

Море алкоголя. Лёд в изобилии. И чистейшая вода. Конечно, для тех, кто не пьёт, были соки и чаи.

Харуна наливала Вельдоре, а Луи — Люминус. Бенимару, Шион, Соуэй, двое из Трёх Зверовоинов и Арно со своими святыми рыцарями устроили дегустационное соревнование.

Рыцари сначала стеснялись, но, увидев, как их командиры вливаются в веселье, расслабились. Кто-то оживлённо болтал с Ригурдом и другими, кто-то просил добавки у официанток. Один из них, кажется, Фриц? Командир святых рыцарей, один из Десяти Святых.

Хм-хм... Похоже, неплохой парень.

Интерес к чужой еде — первый шаг к пониманию. Очень хороший знак. Но вот только...

Мой захмелевший мозг вспомнил.

Это же чёрный рис. Злак, выращенный на магической воде... из пещеры с высокой концентрацией магической эссенции. Эксперимент по моей прихоти. Получился угольно-чёрный, будто смешанный с чернилами кальмара. Для меня рис — это белый рис, поэтому выглядел он неаппетитно. Но на вкус — очень даже ничего. Питательность оказалась невероятно высокой, так что мы назвали его «магический чёрный рис» и запустили в производство. Теперь он основа рациона в нашей стране. Но была одна загвоздка...

— Эй, стой! Он же ядовит для людей!

Трезвея на глазах, я закричал.

Но мой голос потонул в возгласе Фрица:

— О-оно... восстанавливает магическую силу!

Он уже попробовал, прежде чем я успел остановить. И первое, что он выкрикнул, было именно это.

— Ладно, но как ты себя чувствуешь?! Не плохо?!

Если слабый организм поглотит слишком много магической эссенции, это скажется на здоровье. Этот чёрный рис насыщен эссенции, так что для недостаточно сильных он смертельно опасен.

Хотя в определённых количествах он может быть лекарством и даже основным продуктом питания. Для присутствующих здесь проблем не было, но мы ещё не проверяли, безопасен ли он для людей. Эксперименты на людях — дело не простое.

Но реакция Фрица оказалась неожиданной.

Я думал, что для людей это яд, но, возможно, для тех, у кого достаточно магической силы, он становится лекарством?

Ответ. У субъекта Фриц подтверждён эффект восстановления магической силы. Похоже, те, кто обладает «устойчивостью» к магической эссенции, могут преобразовывать её в энергию.

А, вот оно что.

Или, может, эффект так явно проявился из-за того, что он был на грани истощения после боя?

Пока я размышлял, остальные рыцари тоже захотели попробовать чёрный рис.

Опасная штука — решения по пьяне. Никто даже не испугался. Пришлось заказать порции для всех.

Хината, похоже, разделяла мои ощущения — она скривилась при виде чёрного цвета... Но не стала жаловаться и принялась есть рис с чаем. Для тех, кому этого было мало, мы приготовили онигири. Они пользовались бешеным успехом — дополнительные порции разлетались мгновенно.

Я-то специально запасся белым рисом для себя, но не ожидал, что чёрный станет хитом. Впрочем, вопрос внешнего вида — дело субъективное, а вкус у него отличный. Для тех, кто видит его впервые, он, видимо, не вызывает отторжения. Так мы неожиданно открыли новый полезный эффект магического чёрного риса.

Гости оценили и еду, и выпивку, так что рекламный эффект для нашей страны обеспечен. Но главное — на этом банкете святые рыцари и монстры начали общаться. Шион, например, устроила армрестлинг с тремя рыцарями. Она, конечно, побеждала без труда, но и рыцари улыбались.

Лучше, чем я ожидал.

Может, алкоголь помог, но если такие сцены станут обычным делом, дружба не за горами.

Вкусно есть, весело жить. Ради этой цели я буду работать. Сохранить эту идиллию — вот моя задача.

Я только что укрепился в этом решении...

Как вдруг...

— Эй, Римуру! Давай, я налью тебе ещё — пей давай!

— Верно! Раз уж я соизволила присоединиться, давайте веселиться на полную!

— П-погодите, Вельдора! Да и ты, Люминус, ты же вампирша! Зачем тебе вообще есть и пить...

— Хмф! Глупец! Высшие существа могут получать энергию и из обычной пищи! Но хватит болтать — пей!

Это совсем другое...

Но мои слова утонули в их пьяном рвении.

— Эй, вы чего?!

Не успел я опомниться, как передо мной поставили полную кружку чёрного рисового вина — и пришлось выпить залпом.

Хината наблюдала за нами с холодным взглядом и, кажется, пробормотала:

— Знайте меру...

Но уголки её губ дрогнули — или мне просто показалось из-за опьянения?

Если бы Хината чаще улыбалась, она была бы милашкой... Но это останется моим маленьким секретом.

＊

Итак, наступило утро.

Голова просто раскалывалась.

Ответ. Это естественная реакция на искусственное ослабление устойчивостей.

Спасибо за трезвый комментарий.

Хотя голос Рафаил звучал как-то раздражённо. ...нет, должно быть, мне показалось. Мой же навык не может злиться на меня, верно?

Оправившись, я собрался с мыслями.

Сегодня важные переговоры.

Предстоит обсудить будущие отношения между Темпестом и Любелиусом.

Обычный конференц-зал.

Стиснув зубы от головной боли, занял своё место.

В зависимости от ситуации у нас мог бы быть конфликт не только с Западной Святой Церковью, но и Любелиусом.

Императорская курия действительно санкционировала выступление храмовников в королевстве Фармус, и если бы всё пошло не так, потери были бы катастрофическими. Учитывая это, нельзя проявлять мягкость. С другой стороны, расправа над Фармусом, который стоял за этим планом, уже завершена. Что касается храмовников, то не осталось ни одного выжившего. Ответственность за управление всё же лежит на них, так что совсем откреститься нельзя... Но Хината уже принесла извинения, а закулисные манипуляторы были наказаны.

В отличие от Фармуса, у меня нет желания завоёвывать Любелиус. Достаточно дружественных отношений, так что требовать репарации бессмысленно. Деньги у нас есть — наследство Клеймана и компенсация от Фармуса. А территориально они слишком далеко — управлять такой анклавой было бы сложно.

Они признали свою вину. Так что вместо финансовых требований я бы предпочёл укрепить отношения на будущее.

Размышляя об этом, мы дождались прихода Люминус и её свиты.

Со стороны Темпеста присутствовали: Я, Шион, Ригурд, Бенимару, трое старейшин: Ругруд (судебная власть), Регруд (законодательная), Рогруд (исполнительная). Вельдора тоже был, но его можно игнорировать — он увлечённо читал мангу и явно не собирался вникать в дискуссию.

Со стороны Любелиуса: Люминус, Луи, Хината, пятеро капитанов.

Если кратко: Леонард, заместитель капитана, известный как Аристократ «Света». Арно, «Пространство», второй после Хинаты по силе.

Затем Бахус «Земля», Литис «Вода» и Фриц «Ветер».

Когда все расселись напротив друг друга, переговоры начались.

Перед началом обменялись списками с изложением позиций и фактов.

Теперь сверяли хронологию событий. Упрёки сейчас бессмысленны — цель просто подтвердить факты. Хината поддержала мою идею устранить несостыковки заранее.

Позиции сторон оказались ожидаемыми.

С нашей точки зрения, всё началось с вторжения Фармуса. Наша позиция неизменна: мы лишь реагировали на действия оппонентов.

Хината объяснила, что у Святой Церкви проблемы начались ещё до запроса Фармуса.

Признание государства монстров противоречило доктрине веры Люминус. Это могло подорвать веру паствы и ослабить влияние Западной Святой Церкви. Поэтому страну монстров нужно было уничтожить. Им требовалось оправдание для войны с нами — так заявила Хината.

— В такой ситуации архиепископ Рейхим, находившийся в Фармусе, предложил план. Николас дал согласие. Я не возражала... да и очень ненавидела тебя... — призналась Хината.

Они использовали жадность Фармуса, чтобы разрушить наше государство и осуществить месть.

— Это из-за Шизу?

— Да. Теперь я понимаю, что мной воспользовались. Кто стоял за этим — неизвестно, но восточные купцы точно были замешаны.

— Купцы... Вот как. У Князя Тьмы Клеймана тоже были свои поставщики. Орки под началом Гельда были хорошо вооружены — я догадывался, что кто-то снабжал их. Теперь ясно, что это были восточные купцы, — сказал я кивая.

Отчёты, изученные Шуной, показали огромные объёмы товарооборота. Большинство товаров были производства Империи, хотя изначально созданы дварфами.

Торговля между Империей и дварфами — ничего подозрительного. Проблема в том, что посредники не оставили никаких следов. Шуна тщательно исследовала документы, но не смогла выяснить их личность. Пленные тоже ничего не знали.

Клейман был параноидально осторожен — не оставил ни одной зацепки. Особенно касательно «Умеренных Шутов» — никаких записей. Но догадаться о торговых партнёрах всё же можно. Предметы искусства, магические предметы в замке Клеймана были со всего мира. Но оружие и доспехи в основном поступали имперские. С магией переноса можно покупать где угодно — но они выбирали Империю. Косвенное доказательство связи, но веское.

И ещё продукты.

В хранилищах Клеймана были фрукты, хлеб, молочные продукты, деликатесы — огромные запасы. Магия переноса для скоропорта не подходит — нужны реальные поставки.

В марионеточной стране Джистав использовали рабский труд, но не могли обеспечить все нужды. По данным Шуны, часть продуктов импортировали. Единственный вариант — Восточная Империя.

У Милим полное самообеспечение — никакой торговли. Да и бывшие Князья Тьмы вроде Кариона вообще не использовали деньги. Я и раньше подозревал, что Клейман сотрудничал с Империей.

— Да. Они сказали мне, что ты убил мисс Шизу... И что ты находился в Инграсии. Так что я решила действовать.

— Да... Худший момент просто невозможно было бы выбрать. Даже сейчас злостью накрывает, стоит только вспомнить...

Хината вздрогнула.

Не только она — Арно и другие святые рыцари съёжились.

— Хватит так давить. Глупый малец, от гнева из тебя так и прёт «Аура Превосходства Князя Тьмы», — сухо заметила Люминус.

Ой. Слегка перегнул палку.

Люминус указала мне на то, что я неосознанно выпустил мистическую ауру. Хотя обычно я полностью контролирую её, но в гневе всё же срываюсь.

Я поспешно извинился и продолжил.

— В любом случае, эти восточные купцы — главные заговорщики. Ты знаешь их имена?

— Один представился как Дам. Но это, вероятно, псевдоним.

Псевдоним... логично. Но имя не важно. Главное — их роль.

— Князь Тьмы Клейман был связан с восточными торговцами. И, скорее всего, они же подстрекали короля Фармуса Эдмариса.

— Без сомнений. Допрос архиепископа Рейхима это подтвердил.

Я кивнул и подытожил:

— Клейман определённо манипулировал Фармусом из тени. Хотя это был не союз, а скорее взаимовыгодное сотрудничество.

— Значит, посредниками были восточные торговцы, — Бенимару выглядел убеждённым.

Хината тихо пробормотала: Значит, и меня использовали в этой игре...

Её напряжённость ощущалась в воздухе.

Но кто тогда стоял за всем этим?

— Учитывая, как глубоко восточные торговцы замешаны во всём, вряд ли это просто совпадение интересов. Клейман стремился пробудиться как Истинный Князь Тьмы. Фармус хотел захватить наши земли. А за кулисами всё это направлял некий «он»...

— «Он»? Тот, о ком говорил Клейман?

Мы с Люминус переглянулись.

— О чём это вы?

Бенимару и другие знали контекст, но для Хинаты это было ново.

Я кратко объяснил:

— Дело в том, что Клейман, похоже, действовал по чьей-то воле.

— Для такого ничтожества, как он, удивительно, что он до конца не называл имени.

— Угу...

— А вдруг... это были «Семь Дней»?

Меня осенило. Я бросил эту идею наугад, но она звучала правдоподобно.

— Что? Ты хочешь сказать, что «Семь Дней» действовали без моего ведома?

Люминус разгневанно уставилась на меня.

Хотя она сама казнила их, ей не понравилось, что её бывших подчинённых подозревают. Я хотел извиниться, но...

— Действительно, эту возможность нельзя исключать.

...к моему удивлению, Луи — правая рука Люминус — поддержал меня.

— Луи, и ты туда же?..

Гнев Люминус теперь обрушился на него.

Но Луи не испугался и спокойно изложил свою точку зрения:

— Госпожа, просто выслушайте. Они жаждали вашей благосклонности. И не без причины — вы и сами это понимаете, не так ли?

— О чём ты?

— Ну, благосклонность... точнее, «Энергия Любви». Последний раз вы проводили ритуал с ними более ста лет назад. Сначала это было раз в неделю, но интервалы становились всё длиннее. Разве вы не заметили?

Люминус скривилась от этих слов.

— Хм... Мы, бессмертные, часто забываем, но они были людьми. Без моей энергии они не умрут, но состарятся неизбежно...

— Именно. Поэтому они отчаянно пытались не допустить, чтобы у вас появились новые фавориты... — Луи продолжал хладнокровно объяснять.

Похоже, «Семь Дней» были особо приближёнными Люминус из числа людей. Как люди, они, конечно, имели ограниченный срок жизни — но ритуал «Энергии Любви» Люминус позволял обойти такое ограничение.

— ...и посему они пытались вновь завоевать ваше расположение. Даже если они втайне сотрудничали с восточными торговцами и манипулировали Клейманом, в этом нет ничего удивительного. Особенно для «Мастера Воскресенья» Грана — он не уступил бы даже такому, как Клейман, — подытожил Луи.

Моё спонтанное предположение неожиданно обрело логику.

Страшно. Меня пугает моя же гениальность.

......

Профессор Рафаил, кажется, хотел что-то сказать, но, наверное, мне показалось.

Может, он завидует моему таланту? Или обижается, что я лишил его работы, не спросив совета?

— Неужели «Семь Дней» видели во мне угрозу из-за такой ерунды?

Хината тоже выглядела ошеломлённой.

— Вероятно. Они хотели пробудить Клеймана и натолкнуть его на тебя — сами они против тебя не выстояли бы. Скорее всего, они были готовы на всё.

Хм... Трудно отрицать.

Использовать Клеймана, чтобы убить Хинату, а затем либо устранить его, либо оставить марионеткой. Хотя их конечная цель неясна, преданность Клеймана была искренней.

Стоило им устранить Хинату — и «Семь Дней» получили бы полную власть. Фармус уничтожил бы нас, укрепив доктрину веры Люминус. И, конечно, поделил бы прибыль. Восточные торговцы могли взвинтить цены на оружие и продовольствие на фоне войны. А «Семь Дней» вернули бы любовь Люминус.

Нельзя утверждать наверняка, но этот сценарий заслуживает рассмотрения.

— Тогда... они тоже пытались устранить меня, столкнув с Римуру? Защита доктрины и двойная выгода — вполне логично.

Хината подхватила теорию Луи.

Хотя в первой схватке она была слишком сильна, и мне пришлось бежать. Кстати, вот что меня заинтересовало...

— Вы уверены, что «Семь Дней» действительно стояли за всем?

Леонард, сидевший рядом с Хинатой, ответил:

— Без сомнений. Именно «Мастера Семи Дней» представили нам тех торговцев.

Значит, подозрения против них крепнут.

Доверие к ним как к героям и стало причиной, почему все попались в ловушку. На самом деле, во время первой битвы с Хинатой «Семь Дней», скорее всего, ещё не замышляли такого. Но в этот раз они точно хотели, чтобы я убил Хинату. Их расчётливость пугает, но раз они уже казнены, то беспокоиться не о...

— Стойте-ка... «Семь Дней» — значит, их было семеро, да? Разве ещё один не остался?!

Хината и другие выглядели спокойными, поэтому я не сразу сообразил — но ещё не всё кончено. Последний выживший наверняка тоже замешан.

Я заметался, но Хината холодно усмехнулась в ответ:

— Хе-хе... Не волнуйся. Николаус, оставшийся в столице, сообщил, что разобрался с последним. Они нашли следы подделки в переданном тобой хрустальном шаре и использовали это как доказательство для казни, — ответила Хината, слегка улыбнувшись.

Один только её вид был по-настоящему пугающим. Красивая женщина с коварным замыслом — вот что приходило на ум, и я понял, почему Хинату часто неправильно понимают.

Но оставим это в стороне.

— Погодите-ка. Кто был этот последний?

Неужели... «Мастер Воскресенья» Гран — тот, кто, говорят, сильнее Клеймана? Если так, то этот Николаус — опасный противник...

— Да, это был глава «Семи Дней» — «Мастер Воскресенья» Гран. Он редко действовал лично, так что остался в тылу.

— Хо-о? Гранбелла победили? Николаус... Кажется, это кардинал, который был в тебя влюблён? Как он справился?

— Не самым благородным способом... Он заранее подготовил «Дезинтеграцию» и атаковал внезапно.

— Понятно... Гранбелл тоже постарел, раз попался в такую ловушку...

Люминус вздохнула, но мне было не до того.

К моему ужасу, список опасных врагов пополнился. Хотя, раз уж его застали врасплох, то, наверное, не так страшно. Но расслабляться нельзя. Для большинства «Дезинтеграция» смертельно опасна (я, конечно, исключение).

Кардинал Николаус... Запомню это имя.

— Кстати, госпожа Люминус... Этот Гранбелл — тот же «Мастер Воскресенья» Гран? — словно вспомнив спросила Хината.

— Да. Его настоящее имя — Гранбелл. В прошлом он был Избранным Героем «Света» и сражался со мной.

Люминус и Хината продолжили беседу.

Люминус иногда говорила по-детски — мне казалось, она нарочно играет важную персону. Или мне просто кажется? Её аура величия маскировала это, но... В этот момент она резко посмотрела на меня.

Наверное, показалось!

Лучше оставить эти мысли при себе.

— Понятно...

Хината, кажется, что-то осознала, но не была уверена и промолчала.

— В прошлом он был очень силён. Почти на моём уровне.

— Вполне возможно... «Того, кто называет себя Избранным Героем, ждёт своя судьба» — возможно, в глубине души он ненавидел меня.

Я кивнул на слова Люминус.

Как говорила Милим, Избранных Героев и Князей Тьмы связывает причинно-следственная связь.

Гранбелл проиграл Люминус и покорился, но в его сердце, должно быть, осталась горечь. Даже став легендарным наставником героев, он не смог избегнуть этой судьбы.

Теперь остаются лишь догадки.

— Но сейчас можно вздохнуть спокойно. Князь тьмы Клейман, Фармус, «Семь Дней» — все, кто нам мешал, уничтожены.

Бенимару и другие подтвердили мои слова.

— Похоже, дело закрыто, — Ригурд радостно улыбнулся.

Почувствовав, что напряжение спало, я улыбнулся и продолжил:

— Вот уж да. Хоть и было много проблемных моментов, но теперь большинство вопросов решено. Хотя, конечно, если бы мы не заметили этих коварных купцов, то заподозрили бы Юки.

Честно говоря, Юки действительно выглядел подозрительно.

Из тех, кто знал о моём посещении Инграсии и был связан с Хинатой, он выглядел самым вероятным заговорщиком. Так что, хоть и нехорошо, я всё же сомневался в нём.

— Юки? Великий магистр Свободной Гильдии, Юки Кагуразака?

Леонард переспросил, и я кивнул:

— Ага.

Если подойти к вопросу логично, то всё очевидно. Он казался подозрительным лишь по обстоятельствам, но у него не было мотива сталкивать меня с Хинатой. Без мотива обвинять его было глупо.

......

С другой стороны, его могли подставить.

Кто-то умело направил мои подозрения на Юки — возможно, те самые восточные торговцы. Они могли стоять и за скоординированными атаками в разных местах. Если «Семь Дней» действительно были закулисными кукловодами, то всё сходится.

И всё же...

— Юки как заговорщик? Нельзя сказать наверняка, что это не так, — неожиданно заявила Хината, разрушая моё спокойствие.

— Эй, ты что, подозреваешь земляка?

— А что? Я просто рассматриваю все возможные варианты. К тому же считать, что кукловод уже уничтожен — это, по-моему, преждевременно. Ведь ещё остались те, кто победил Роя, те Умеренные Шуты, а восточные торговцы засели в западных странах.

От этих слов я почувствовал, будто меня облили холодной водой.

Да, расслабляться было явно рано.

— Точно... ты права. Всё ведь ещё не закончилось, так что рано расслабляться, — сказал я, собираясь с мыслями и вновь настроившись серьёзно.

— Верно. Надо будет сообщить об этом всем, — кивнул Бенимару, и святые рыцари, сидящие напротив, тоже согласно закивали.

— Как сказала Хината, вполне возможно, что кукловод ещё не пал. Да, это я предположил, что за этим стоят «Семь Дней», но это была просто догадка. У нас нет убедительных доказательств, и делать поспешные выводы не стоит. Так что давайте отнесёмся к этой ситуации с повышенным вниманием и осторожностью.

Как только я подвёл черту, все сразу кивнули.

Да, делать поспешные выводы нельзя. На этот раз я в своей догадке почти уверен, но профессор Рафаил не дал подтверждения. И хотя он не сказал ничего, что бы это опровергало, значит, вероятность есть — но убедительных доказательств нет. Так что я должен довериться профессору Рафаил.

А раз и святые рыцари с этим согласны — можно считать, что на этом вопрос пока закрыт.

＊

Вот и закончили мы согласовывать понимание ситуации.

Есть ли ещё настоящий кукловод или нет — разумеется, это ещё предстоит выяснить, но это уже дело будущего. Сейчас же важно обсудить, как нам строить отношения, чтобы между нами не осталось разногласий.

Как раз в этот момент Шуна принесла кофе и сладости. Сегодня в меню были булочки и картофель фри. Что и говорить — Шуна угадала с моментом идеально. Мы, не задумываясь, принялись за угощение, в то время как рыцари слегка растерялись.

— О-о, перекус? Мне побольше! — Вельдора, который до этого не участвовал в разговоре, в таких моментах действовал с поразительной скоростью.

— Конечно, я уже приготовила и для вас, — Шуна ответила с привычной лёгкостью.

— О, а это тоже вкусно, — Хината потянулась к угощению, и, кажется, рыцари наконец отбросили сомнения. Атмосфера сразу стала более непринуждённой.

Перекусив и немного передохнув, я перестроился и неспешно заговорил:

— Так, значит, о наших дальнейших отношениях...

— Перед этим я хочу кое-что прояснить, — Хината перебила меня. — Вы принимаете наши извинения за произошедшее, верно?

— Ага. Наша страна хочет выстроить хорошие отношения, и мы не собираемся раздувать этот конфликт дальше.

Это был не только мой ответ — мы обсуждали его с Бенимару и другими руководителями. Нет смысла продолжать вражду, раз недоразумение устранено. Лучше закончить всё миром.

Но нашёлся тот, кого такой ответ не устроил. А именно — Люминус.

— Так не пойдёт. Я не люблю оставаться в долгу. В этот раз вина явно на нашей стороне, так что мы должны возместить ущерб. А уже потом можно и мириться.

Люминус сказала это и недовольно посмотрела на Вельдору.

Видимо, она просто не хочет чувствовать себя обязанной перед ним.

— Раз госпожа Люминус так говорит, мне тоже неудобно оставлять всё как есть. Я хотела бы проявить максимальную искренность, — Хината поддержала её.

Но что значит «возмещение»?..

Как я уже говорил, денежная компенсация нас не интересует. Гораздо важнее, чтобы Люминус и её сторонники... вернее, Священная Империя Любелиус... признали наше существование. А если они ещё и заявят, что не будут с нами враждовать, то это и вовсе идеально.

— Хм... Тогда, может, вы официально признаете нашу страну и установите дипломатические отношения? — предложил я.

Люминус легко кивнула:

— Пусть. Я не собираюсь сближаться, да и однажды всё равно накажу эту ящерицу, но...

Большая часть её гнева, похоже, направлена на Вельдору, так что в худшем случае можно просто принести его в жертву. Если это обеспечит сто лет мира — для меня выбор очевиден.

— Погоди-ка, Римуру! Ты сейчас замыслил нечто ужасное, да?

— Тебе кажется, Вельдорчик. Если будешь вести себя как хороший мальчик, тебе не о чем волноваться.

— Стой, стой! Когда ты называешь меня «Вельдорчик», то за этим кроется что-то дьявольское!

Чёрт, Вельдора стал проницательнее. Но он всё ещё наивен.

— Ладно, ладно. Я тебе свою булочку отдам, так что будь добр, помирись с Люминус.

— Что? Ну, если так, то можно всё и уладить. Хе-хе, да если я серьёзно возьмусь, то заставлю Люминус признать меня в два счёта! Куа-ха-ха-ха!

Вот видите? Вельдора — простачок.

Люминус лишь раздражённо вздохнула. Но, похоже, менять своё решение не собиралась.

— Не зазнавайся! Но ладно — объявляю временное перемирие. На ближайшие сто лет можем установить дипломатические отношения. Пусть это будет знаком нашего раскаяния.

И с этими словами она неожиданно легко согласилась на мир.

Эм, серьёзно? Вот так просто?

Я удивился. Бенимару — тоже. Даже старейшины во главе с Ригурдом явно не ожидали такого решения от Люминус. Хината и её рыцари тоже были ошеломлены — явно не готовы к такому повороту.

— Взаимное невмешательство — это одно, но официальное признание? Вы уверены? — настороженно спросила Хината.

Люминус лишь отмахнулась:

— Я всё сказала. Это окончательное решение!

Сказав это, она тут же потянулась за второй булочкой, будто передавая все полномочия другим.

Хината выглядела растерянной, но перечить не посмела.

— Похоже, нам остаётся только согласиться, — пробормотал Луи, задумчиво кивнув.

Но, конечно, не все смогли сразу принять эту новость.

— Дипломатические отношения... но как же... — начал Леонард, бросая неуверенный взгляд на Хинату.

Однако его сомнения тут же развеяли товарищи.

— А что в этом плохого? Будь сэр Римуру и его народ по-настоящему злы, нас бы уже не было в живых.

— Верно. Сэр Римуру заслуживает доверия. Пора отбросить предрассудки о монстрах.

— Согласна. Лорд Соуэй вёл себя как истинный джентльмен.

Фриц, Арно и Литис высказались в поддержку. Даже молчаливый Бахус кивнул в знак согласия.

Но Леонард, как заместитель главы крестоносцев, оставался настороженным. Вместо поспешного одобрения он твёрдо заявил:

— Есть одна проблема. Что делать с нашими догмами? Если мы признаем их, Западная Святая Церковь окажется под ударом. Мы не можем этого допустить.

А, вот оно что...

Догмы — те самые, что отрицают право монстров на существование. Если признать нас, получится, что все прежние учения были ошибочными. Казалось, дело идёт к разрешению, но не всё так просто.

И тут Люминус неожиданно скинула «бомбу».

— Чепуха. Эти догмы не я устанавливала, и если их вдруг перестанут соблюдать — я не сочту это предательством. Всё это всего лишь правила, придуманные тогдашними лидерами, чтобы направлять заблудшие души.

Её слова шокировали не только рыцарей, но и Хинату.

— ...что? Я об этом впервые слышу, — прошептала она.

Луи невозмутимо пояснил:

— Неудивительно. Оригинальные рукописи, на которых основаны догмы, давно утеряны. Если бы ты их видела, то поняла бы их истинный смысл.

Оказывается, догмы создавались для защиты людей — последователей Люминус.

Высшие вампиры вроде неё самой и Луи могли обходиться без крови, но низшие вампиры нуждались в человеческой крови — причём чем счастливее был человек, тем вкуснее она была.

В те времена, когда мир сотрясали набеги монстров, люди жили в постоянном страхе, и качество крови оставляло желать лучшего. Поэтому Люминус, перебравшись в новые земли... говорят это благодаря всеми любимом Вельдоре, но лучше не углубляться в эту тему... решила взять человечество под свою защиту.

— Защищая невинных, мы даём им счастье. Угроза Князей Тьмы заставляет их ценить безопасность, которую мы обеспечиваем. Народ Любелиуса защищён именем Бога.

Если проводить параллели, то это было похоже на «животноводство».

Вампиры пили лишь крошечное количество крови, незаметное для человека. А учитывая, что людей было куда больше, чем вампиров, система работала идеально. Люди жертвовали каплю крови — и получали взамен мирную жизнь.

Так сказать беспроигрышная игра.

— То есть в Священном Писании... многие заповеди просто добавлены, чтобы минимизировать угрозу от монстров?

— Именно так.

— Для меня важна лишь сама вера. Разве вы не используете «священную магию» через веру в меня? Вот она — истинная связь. Защита людей — обязанность моих слуг, а мне это безразлично.

Вывод был прост:

Догма о непризнании монстров — всего лишь инструмент контроля. Значит, её можно и пересмотреть. Конечно, резкий отказ от учения вызвал бы хаос в церкви, но и нужды в этом не было. Достаточно было найти официальную причину признать нас — и народ бы принял это.

Казалось, вопрос решён... но Леонард всё ещё колебался.

— Я понимаю, что догмы — не прямая воля Бога Люминус... но мы жили по ним всю жизнь. Если просто отбросить их, возникнут проблемы...

Он был прав. Резкий отказ от прежних принципов вызвал бы раскол среди верующих и внутри самой церкви.

Люминус могла бы лично явиться перед народом, но кто гарантирует, что в неё поверят как в бога? Да и она сама ни за что не станет этого делать... Значит, риск раскола из-за фанатиков, считающих догмы абсолютными, действительно существует.

Пока Леонард мрачно размышлял, Хината твёрдо заявила:

— Но у нас нет выбора. Мы планировали сохранять молчание, пока ситуация не уляжется, но после отправки сотни рыцарей тайна всё равно раскроется. К тому же, поражение «Трёх Просветлённых Бойцов» видели западные журналисты, верно?

Она перевела взгляд с Леонарда на меня.

Хината была права — Диабло рассказывал, что победил одного из «Трёх Просветлённых Бойцов», Сааре. Второй, судя по всему, сбежал. Журналисты всё видели, и теперь репутация Хинаты как защитницы человечества висела на волоске. А если ещё распространится слух о поражении святых рыцарей, это вызовет ненужную панику.

Диабло, конечно, предлагал «надавить» на прессу...

А-ах, как же это всё сложно.

— А давайте сделаем вид, что мы с Хинатой сразились вничью? Мол, мы раскрыли козни «Семи Дней» и заключили перемирие. Все уже знают, что я — слизь, но если добавить информацию, что я переродившийся «иномирец», народ хоть как-то смирится с этим.

— Для нас это выгодное предложение. Но тебе-то оно точно подходит? Князь Тьмы, сразившийся вничью с человеком — не повредит ли это твоему авторитету?

Авторитету? Какой уж тут авторитет... в последнее время Шуна только и делает, что ругает меня.

Я просто скидываю все дела на Ригурда и хожу гулять с Гобутой — вот и вся моя правительственная деятельность... Так что пара ничьих моей репутации точно не навредит.

— Да никаких проблем. Можете даже сказать, что я проиграл.

Победил, проиграл — какая разница?

Но, судя по реакции Хинаты, мои слова её шокировали.

— Послушай, за всю историю лишь единицы Князей Тьмы были побеждены людьми. Если объявить о твоём поражении, это нарушит баланс сил и вызовет хаос.

— О-она права! Вы ещё новичок среди Князей Тьмы! Если другие силы решат, что вы слабы, они непременно попытаются вмешаться!

Леонард горячо поддержал Хинату.

Хоть они и заботились о моих интересах, но...

— Бенимару, есть у нас поводы для беспокойства?

— Нет. Если найдётся глупец, осмелившийся сунуться — я сам его раздавлю.

Отлично.

На западе Диабло уже взял ситуацию под контроль. Спасение журналистов помогло ему продвинуть свои планы.

По докладам, Йоум уже скоро станет новым королём, а мелкие государства вокруг Фармуса его поддерживают. Так что единственная сила, способная бросить нам вызов — это королевство Инграсия. Но теперь, когда Люминус дала нам столетнее перемирие, западные земли можно считать завоёванными.

То же и с другими Князьями Тьмы.

После победы над Клейманом моя репутация укрепилась. Даже если слухи о моём поражении распространятся, вряд ли им поверят. Скорее заподозрят ловушку и станут осторожнее.

— Уверенность тебе не занимать... Тогда я не возражаю. С благодарностью принимаю твоё предложение.

— А заодно объявим, что жители этой страны — «не несут зла»!

— Верно. Трудно поверить, что они когда-то были гоблинами и орками — настолько они миролюбивы.

— Вопрос о том, являются ли полулюди монстрами, всегда был спорным. Но я считаю, что это предрассудок.

— Действительно. Враждебные полулюди — проблема, но дварфы, например, несомненно на стороне человечества. Если начать называть монстрами даже их, то и духов придётся к ним причислить.

Огры и людоящеры изначально тоже считались полулюдьми, но из-за вражды с человечеством их записали в монстры. А их высшие формы — о́ни и драконьюты — классифицируются как местные божества.

Всё сводится к одному: друг ты человеку или враг. Поэтому догма о «всеобщей враждебности монстров» изначально была абсурдна.

— У нас уже есть договор с королевством дварфов. Почему бы не привлечь короля Газела и не заключить столетний союз? Если мы гарантируем, что не нападём на людей, это добавит нам доверия.

Хината, похоже, обдумала всё и кивнула:

— Верно. Доверие облегчит переговоры. К тому же, сейчас самое время разобраться с теми, кого отравили «Семь Дней».

Значит, Западная Святая Церковь не так уж едина... Что неудивительно — любая крупная организация имеет расколы.

После холодного заявления Хинаты возражений не последовало. Они явно собирались свалить все грехи на «Семь Дней».

Подло? Возможно. Но это их внутренние дела. Нам не стоит вмешиваться — пусть разбираются сами.

После мы обсудили детали соглашения.

В качестве представителей для дальнейших отношений решили оставить Арно и Бахуса.

Им нужно ненадолго вернуться на родину, чтобы подготовить документы и привести чиновников. А за это время мы построим здесь церковь Люминус для их нужд. Думаю, двух недель хватит. И тогда на улицах нашей страны появятся первые последователи учений Люминус.

Признать свободу вероисповедания — решение небезопасное, но, думаю, справимся.

Честно говоря, монстры в богов не верят. В этом мире вообще нет единого божества, признанного всеми. Здешние религии не вписываются в привычные рамки. Религии есть, но они скорее похожи на почитание местных божеств. Они молятся тем, кто действительно может помочь — если повезёт.

Хороший пример — Милим, у которой были почитатели в виде поклоняющихся дракону.

Религия Люминус — просто самая крупная из таких. Святые рыцари действуют как её руки и ноги, помогая слабым и привлекая верующих. Так что можно считать, что теперь у нас появится филиал Западной Святой Церкви — в качестве благотворительной организации.

Если что-то пойдёт не так, разберёмся. А если появится угроза, мы сможем объединиться с рыцарями для борьбы с ней. Так что отказываться нет смысла. Конечно, мы будем держать их под наблюдением, но дадим определённую свободу.

И так, наконец, мы нашли компромиссное решение.

＊

Сложные переговоры завершены.

Мы заключили временное перемирие с Люминус, и теперь Священная Империя Любелиус официально признает наше существование. Этого достаточно в качестве компенсации. Остальное — дело времени и добрососедских отношений. У нас есть сто лет, чтобы лучше понять друг друга.

Итак, мы договорились о регулярных контактах со святыми рыцарями.

Первым делом мы предложили им обмен технологиями.

После битвы их оружие было повреждено, и мы вызвались помочь с починкой. Официальная причина — продемонстрировать наши технические возможности. Настоящая цель — изучить характеристики их вооружения. Особенно нас интересовало их лёгкое вооружение — невиданная доселе технология.

По словам профессора Рафаил, это материализованная форма духовной ауры, подпитываемой магической силой носителя.

Мы обменяли один повреждённый экземпляр на полный комплект доспехов от Гарма. Рыцари, чувствуя себя обязанными, охотно согласились — это было частью их извинений. Я ожидал возражений от Хинаты, но их не последовало.

В знак благодарности я решил подарить ей новый меч.

Хината владеет баснословным клинком под названием «Луносвет» — даром от самой Люминус. Оружие невероятной силы... слишком невероятной.

Оказалось, оно относится к легендарному классу — на уровень выше уникального, который я считал вершиной мастерства.

Как объяснили Кайджин и Куробэ, «магическая сталь» со временем эволюционирует. Поэтому оружие, созданное великими мастерами прошлого, иногда резко усиливается, превосходя современные аналоги.

Такие артефакты находят в древних руинах — их невозможно воспроизвести нынешними методами. Их называют легендарными и обычно запечатывают, чтобы они не попали в чужие руки.

Куробэ и Гарм мечтают создать нечто подобное. Увидев Луносвет, они буквально не могли оторвать глаз.

Надеюсь, у них получится.

Но именно из-за своей мощи этот меч нельзя использовать без крайней нужды. Вытащить его в городе — значит рискнуть разрушить половину улицы. Это как носить с собой не пистолет, а пулемёт — в обычной жизни такое оружие только мешает.

Я подарил ей усовершенствованную версию её собственного клинка — той рапиры, что сломалась в нашей схватке. Я поглотил его ранее, а затем проанализировал и модернизировал.

Теперь это уникальное оружие с тем же удобным балансом. Но главное — я воспроизвёл его способность: «Седьмой удар гарантированно убивает противника».

Также мы получили меч кромсатель драконов — огромный, но, честно говоря, довольно посредственный клинок. С таким Вельдору точно не победить.

Что касается «священного вооружения»... увы, его нам отказались показывать. Хината владеет оригиналом — духовным вооружением, и мне очень хотелось его изучить...

Уведомление. Данные уже собраны в ходе боя. «Анализ и Оценка» завершены.

...э?!

Блин, а ты не промах, профессор Рафаил.

Может к профессор начать добавлять «великий»?

......

Ой, кажется, он обиделся.

Ладно, лучше просто поблагодарю.

Но факт остаётся фактом — «священное вооружение» уже проанализировано. Это огромное достижение. Судя по всему, профессор смог воссоздать его принцип, объединив данные о духовном вооружении и информацию с поля боя. Пока это святой атрибут, но принцип можно адаптировать и под демонический.

Прости, Хината.

Твоё «священное вооружение» — государственная тайна, но мы его уже скопировали. Правда, оно сложное в управлении — надо подумать, кому его доверить.

Теперь вооружение нашей страны станет ещё сильнее.

＊

И вот, все формальности были улажены.

К тому времени уже наступил вечер.

Дело сделано, и я думал, что святые рыцари поспешат домой. Но просто из вежливости я предложил им остаться на ужин.

— Эй, Хината, Люминус, уже поздно. Может, отправитесь завтра?

Ну, знаете, просто так, для приличия.

Люминус, конечно, могла просто использовать «Пространственный Перенос» для возвращения. А Хината, наверняка, записала точку для «Варп-Портала» где-то в Любелиусе. То же самое касалось и рыцарей — все они были бойцами ранга А и выше, так что дорога домой их не пугала.

Я ожидал, что они скажут что-то вроде: Спасибо, но нам пора — и тут же свалят.

Но...

— Спасибо...

Ну конечно... подумал я, но дальше последовали слова, которых я не ожидал.

— ...если настаиваете, то, пожалуй, останемся ещё на ночь.

— Верно. Мне понравились те горячие источники. Да и еда была превосходна — с нетерпением жду ужина, — добавила Люминус.

...что? Что-что?

Не только Хината, но и Люминус явно не собиралась уходить. И, увидев их решение, рыцари тоже передумали возвращаться. Они радостно улыбались, обсуждая предстоящий ужин.

Вы серьёзно, крестоносцы?!

Но теперь отступать было поздно.

Раз уж они так ждут угощения, придётся принять их по-королевски.

.........

......

...

— Итак, блюдом сегодняшнего вечера будет — сукияки!

— — — УРА-А-А-А!

— ......

Что это за чувство?

Ещё вчера мы были врагами, а теперь мои подчинённые и рыцари радуются мясу, как старые друзья. Ну, то есть, это, конечно, хорошо... но правильно ли это?

В этом мире нет запретов на мясо для священнослужителей. Видимо, в условиях нехватки еды не до предрассудков. Поэтому я решил угостить их недавно выведенными курутками и быкленями. А как гарнир — свежие овощи. Лучшее блюдо для такого случая — набэ, и здесь Шуна проявил своё мастерство. Из костей курутки она сварила бульон, а мясо подала в виде сашими.

Главное блюдо — мраморная говядина быкленя, которую щедро использовали для сукияки. А ещё — яйца курутки (предварительно обезвреженные), поданные каждому гостю.

Это просто не могло быть невкусным.

— Выпьем за будущую дружбу!

— — — ЗА ДРУЖБУ-У-У!

И снова мой тост дал старт пиршеству.

Вчерашний свежеприготовленный рис тоже имел успех. Его чёрный цвет лишь добавлял шарма. Белый рис, который я припас для себя, был слишком ценен для этих невежд. Только Хината с завистью посмотрела на мою пиалу... Так что, из солидарности с землячкой, я угостил и её.

Всё-таки, рис должен быть белым. Конечно, рис с добавками.тоже хорош.

Я пробовал подавать рис и в королевстве Блюмунд, но там ещё далеко до совершенства. Их рис — совсем не то, что мой белый.

— Кстати, о белом рисе... ты, кажется, слишком много себе позволяешь?

Хината вдруг раздражённо набросилась на меня.

Её голос даже дрожал — может, от досады?

— Если не нравится, я могу и забрать его обратно...

— Я не об этом!

Перебив меня, она прикрыла пиалу руками, словно защищая сокровище.

Вот уж да, детский сад какой-то... хотел я сказать, но решил промолчать.

— Но когда видишь, насколько идеально ты воссоздал еду из нашего мира, это уже не удивление — это шок. Неужели всего за два года ты смог создать настолько комфортные условия?.. То, о чём мы только грезили, ты сделал так легко...

— Ну да. Можешь похвалить меня ещё немного, — усмехнулся я.

— Не шути так. Я слышала кое-что от Юки, но думала, что он преувеличивает. Хотя, судя по всему, он и сам знал лишь по докладам шпионов. Но в это действительно трудно поверить, пока не увидишь своими глазами...

Хината произнесла это с оттенком горечи.

Мне было неловко от таких слов. Да и это ещё не предел.

— Нет, ещё предстоит много работы. Логистика хромает, передача информации — просто беда. Хотя с магией хотя бы жильё и еду удалось более-менее наладить.

— Более-менее?.. Ты сейчас издеваешься?! Ты воссоздал такую вкуснятину, а теперь говоришь, будто это какой-то пустяк?! — вспыхнула Хината от возмущения.

Но если успокоиться на достигнутом — прогресс остановится. Я всё-таки король (ну, Князь Тьмы, но суть та же), так что жадность до улучшений — это нормально.

— С едой я и правда почти доволен. Хуже всего с культурой. Развлечений — кот наплакал. Хочу создать условия для появления манги, вроде той, что читает Вельдора, и прочих радостей жизни.

— Развлечений?.. Серьёзно? В этом жестоком мире, где большинство едва ли сводят концы с концами?

— Ага. Поэтому угрозы вроде монстров мы возьмём на себя. Не буду скрывать: я планирую посадить Йоума на трон и создать новое королевство, чтобы усилить влияние на западные страны.

— И что ещё ты задумал? Расскажи подробнее.

Ну раз просит — расскажу.

— Много чего. Но сначала...

Я потянулся к сукияки и начал излагать свои планы.

Первый этап — признание монстров в человеческом мире. Уже есть прогресс: лидеры стран знают о нас. По донесениям, к нам уже наведывались шпионы, и мы ненавязчиво демонстрировали им, что не опасны. Слухи через торговцев и авантюристов тоже сделают своё дело — со временем люди привыкнут к мысли о сосуществовании. Конечно, это небыстрый процесс, но спешить некуда.

Сейчас активно расширяем безопасные маршруты. Уже проложили пути до королевства дварфов и Блюмунда, начали работу в сторону Колдовской Династии Сарион. С Звериным Королевством Юразания пока только грунтовые дороги — их тоже модернизируем впоследствии.

С радио у меня не сложилось — знаний не хватает. Профессор Рафаил, конечно, мог бы помочь, но объяснить это всем — сложно. Кайджин и братья-дварфы поняли бы, но полагаться только на них — не вариант..Поэтому я собираюсь оставить это детям как задачу на будущее. Мы построим школы и позволим им получать там образование. Сейчас это пока на уровне храмовой школы, но я попросил их обучать там чтению, письму и счёту. Рано или поздно я также найму учителей-людей, полагаясь на свои педагогические навыки.

А теперь о связи:

Нынешние коммуникационные кристаллы доступны к использованию магам. Да и как магические предметы они уязвимы для кражи — такие случаи уже были. Кроме того — если мага нет поблизости в экстренной ситуации, связаться невозможно.

Так что требовалась система, которая была бы доступна каждому и защищена от кражи. Казалось бы, невозможно... но решение нашлось.

Да, в основном всё будет завязано на «Липкостальной Нити» и «магической стали».

Эксперименты с Соуэем показали: «Липкостальная Нить» отлично передаёт мысленные волны благодаря магической эссенции.

«Магическая сталь» тоже насыщена эссенцией — значит, может обладать схожими свойствами. И оказалось, что так и есть!

Так что мы начали работать в этом направлении.

Сперва «магическая сталь» вытягивается в проволоку диаметром где-то 1 сантиметр и сквозь точки, открываемые через «Теневое Перемещение», прокладывается между каждым поселением. Само по себе это ничего не делало, но присоединив устройство, разработанное Вестером и его командой, можно было преобразовывать мысленные волны в звук и картинку.

Итого устройство работающее без магической силы. Но перед всем этим надо подготовить «магическую сталь» и всё необходимое.

Именно потому, что наша страна населена монстрами, железная руда на складах со временем превращается в магическую руду. Её мы перерабатываем в «нити магической стали», а специалисты по «Теневому Перемещению» прокладывают их. Поскольку никаких физических препятствий нет, установка проходит без лишних хлопот.

Когда появится возможность, мы планируем расширить сеть — соединить не только города, но и деревни. Осталось лишь дождаться завершения разработки приёмников.

Как человек, привыкший к информационному обществу, я не могу не уделять внимания скорости передачи данных.

— Ну как? Правда же, когда всё заработает, будет очень удобно? — похвастался я Хинате.

Как только сеть связи будет готова, следующий шаг — развлечения и культура. Планов — гора и непочатый край. Но чтобы всё это реализовать, нужно сначала обеспечить безопасную и комфортную жизнь.

Внезапно я заметил, что зал затих.

Рыцари застыли в шоке, внимая моим словам. А вот мои подчинённые, напротив, горячо сверкали глазами — мои речи лишь подстегнули их энтузиазм.

Хината же просто устало вздохнула:

— Знаешь... обычно подобное считается гостайной. Особенно системы связи — ими не разглагольствуют вот так направо и налево. Хотя... ладно, пусть.

Тут я осознал свою ошибку.

Действительно, я, пожалуй, слишком разошёлся. Бухлишко дало о себе знать.

Надо бы сбавить обороты... но эта мысль пришла слишком поздно.

Рафаил уже среагировал на мою тревогу.

Уведомление. Перезапуск навыка «Аннулирование Аномальных Состояний». Дальнейшее вмешательство в данную «устойчивость» будет невозможно в течение длительного времени.

Ч-что?! Но протестовать было бесполезно.

Оказывается, эту настройку нельзя менять часто. И теперь, без моего согласия, алкоголь перестал на меня действовать.

Но алкоголь — это же не яд! мысленно возмутился я. Но навык остался глух к моим доводам.

Что ж... сам виноват.

Вчера я изрядно перебрал, а с утра мучился с похмелья. Если бы не пил, может, и не болтал бы так много Хинате. Придётся смириться. Да и я не один тут оплошал. Я украдкой взглянул на Хинату.

— Да ладно вам, леди Хината! Это же значит, что он нам доверяет! А теперь... если вы не будете есть это мясо, я заберу его!

Там Фриц — один из командиров — ловко стащил с её тарелки лучший кусок. Его движения были молниеносны — явно раскрепощённый хмелем поступок. Но в тот момент, когда мясо исчезло у него во рту, на виске Хинаты выступила жилка. И дело не только в том, что на её светлой коже это очень заметно.

— Фриц... ты хочешь умереть?

— Ась? Леди Хината, ваши глаза...

Трезвея на глазах, Фриц попытался сбежать.

Но от Хинаты не убежишь. Удар ребром ладони в подбородок — и тот рухнул без сознания от сотрясения мозга.

Пусть этот дурак станет примером для всех, подумал я, решив впредь вести себя скромнее.

На следующий день.

— Кстати, насчёт вчерашнего... если будешь действовать слишком вызывающе, на тебя могут напасть ангелы, — перед отъездом Хината, словно случайно, бросила это предупреждение.

Вчера, во время пира, атмосфера не располагала к таким разговорам. Но, видимо, она решила, что нам стоит об этом знать — учитывая будущие отношения.

Так вот оно что... та самая «армия небесных существ», о которой рассказывали Эральд и Газель.

По словам Хинаты, каждый из этих ангелов имеет силу ранга B+, а их армия насчитывает миллионы. Масштаб куда серьёзнее, чем я думал.

Более того, у них есть командиры и начальники — чёткая военная иерархия. Исторические хроники даже упоминают их сражения с Князьями Тьмы. Их боевая мощь неизвестна, но если они способны противостоять Князьям Тьмы — они действительно сильны.

Ангелы атакуют монстров и развитые города. Даже Западная Святая Церковь не считает их союзниками людей. Что логично — ведь бог Люминус на самом деле Княжна Тьмы.

— Меня тоже тошнит от этих крылатых букашек. Хочется раздавить их своими руками, но тогда моя личность раскроется... хотя, благодаря одной ящерице, рыцари уже всё знают, — проворчала Люминус.

Рыцари, кстати, поклялись хранить её тайну. Так что в будущем мы, наверное, сможем договариваться.

— Я уже слышал об ангелах. Если они сунутся сюда — мы дадим отпор, — заявил я.

И не собираюсь сдерживаться.

Пусть эта «армия небес» делает что хочет, но если она попробует навязать нам свою волю — мы ответим.

— Хех, так и знала, что ты это скажешь. Возможно, тогда нам придётся объединиться, — улыбнулась Хината.

— Я больше не позволю этим букашкам — или этой ящерице — разрушить мой город. Римуру, если хочешь избежать конфликта со мной — лучше как следует воспитай его, — добавила Люминус.

И на этом они ушли.

Это время помогло нам лучше понять друг друга. Теперь мы сможем выстроить нормальные отношения не только с Хинатой, но и с Люминус.

Так завершился конфликт с Западной Святой Церковью и Священной Империей Любелиус — к обоюдному удовлетворению.

А затем...

Священная Империя Любелиус неожиданно признала королевство дварфов — до сих пор лишь терпимое — дружественным человеческим государством. А следом объявила об установлении дипломатических отношений с Федерацией Джура-Темпест — страной монстров.

Был подписан пакт о ненападении (хотя и с ограниченным сроком). Впервые в истории не только полулюди, но и монстры были признаны частью человечества.

...так начался новый этап в отношениях между людьми и монстрами.