Правду не скроешь.

Слухи о поражении Святой Хинаты от рук Князя Тьмы Римуру... достигли лидеров государств, граничащих с Великим Лесом Джура.

Информация распространялась по разным каналам — осторожно и продуманно, чтобы нельзя было отследить её источник. Конечно, за этим стояла чья-то воля, но никто не догадывался об этом, а слухи разлетелись мгновенно.

Даже если вторжение держали в тайне, скрыть его от всех глаз было невозможно. Особенно для стран, связанных с Темпестом, который теперь находился в центре внимания.

То, что крестоносцы начали действовать, было открытым секретом, что лишь усилило доверие к слухам.

И реакция на эту новость оказалась неоднозначной.

Одни трепетали перед мощью Князя Тьмы Римуру.

Другие возмущались слабостью Святой Хинаты.

Третьи задумывались, как лучше защитить свои земли.

Помимо слухов, по официальным каналам поступило сообщение: Святая Хината и Князь Тьмы Римуру сошлись в битве, которая завершилась ничьёй. В результате было объявлено перемирие между Священной Империей Любелиус и Федерацией Джура-Темпест, а также подписан договор о ненападении.

На фоне этой неразберихи возникла ещё одна проблема: от самого Римуру, вокруг которого крутились все слухи, пришли приглашения.

Ни одно государство не верит слепо заявлениям Западной Святой Церкви. Но теперь стало ясно: мир меняется, и старые устои рушатся. Это осознали все лидеры стран.

Даже без точных деталей было очевидно, что среди святых рыцарей не было жертв. Именно этот факт стал решающим аргументом.

С разными мыслями и планами западные страны вступили в эпоху перемен.

●

Королевство дварфов, Вооружённая Нация Дваргон.

В зале заседаний собрались ключевые фигуры государства — министры всех ведомств.

— Ну ты и наворотил дел... — раздался суровый голос.

Его владельцем был Газель Дварго — Король-Герой дварфов.

Последние дни разведка работала без отдыха. Информация поступала непрерывно, а аналитики трудились сутками. Они изучали документы, готовили отчёты, копировали материалы для министров.

Объём данных был огромен, и бессонные ночи стали обычным делом. Но по сравнению с ситуацией несколькомесячной давности, когда Римуру стал Князем Тьмы, нынешнее положение казалось ещё терпимым. А затем, без передышки, он вступил в схватку с Князем Тьмы Клейманом... В те дни и разведчики, и министры, и сам Газель едва держались на ногах от недосыпа.

— Хе-хе-хе... Не верится, но придётся смириться. Твой младший брат по учениям одолел ту самую Святую... — пробормотал Бёрн.

Его тут же одёрнул Дольф, строгий капитан рыцарей на пегасах:

— Это неуважение, Бёрн! Здесь не твои покои, а зал заседаний. Соблюдай субординацию!

Бёрн пожал плечами и небрежно кивнул. Поймав на себе осуждающие взгляды министров, он откашлялся.

— Не будь слишком строг, Дольф. Я тоже удивлён, просто Бёрн не смог сдержаться, — вмешался Газель, и инцидент был исчерпан.

На самом деле все были настолько потрясены докладом, что даже не обратили внимания на его слова.

В документах описывались невероятные события: Более сотни крестоносцев, считавшихся сильнейшими среди людей, тайно вторглись в страну монстров. Даже элитная разведка Газеля, теневая служба, под командованием Анриетты узнала об этом лишь недавно — уже после начала боя. Но если разведка Дваргона заметила нападение, значит, и другие королевства тоже в курсе. Ведь в Темпесте полно шпионов.

Князь Тьмы Римуру, похоже, знал о них, но не трогал — возможно, для пропаганды. Так что даже самый нерасторопный лазутчик не мог пропустить такое громкое событие.

Итог: святые рыцари разгромлены, а со стороны Князя Тьмы Римуру — ни единой потери.

Прямое наблюдение за полем боя было невозможно, но, согласно разведданным, всё подтверждалось.

— Милорд, я видела это своими глазами... — Анриетта начала подробный доклад.

По её словам, в итоге всё свелось к поединку Хинаты и Римуру. Однако вскоре магическая эссенция вокруг поля боя стала нестабильной, и наблюдение с помощью магии стало невозможным.

— ...была зафиксирована мощная мистическая аура. Вероятно, это и повлияло.

— Настолько сильный шторм магической эссенции, что помешал слежке?

— Леди Джейн, это скорее не шторм, а столкновение противоположных энергий, создавшее помехи, — пояснила Анриетта.

— Хм. Значит, вы не видели финал боя? Тогда почему так уверены, что Хината проиграла? — спросила Джейн, придворная архиволшебница.

Сила Хинаты, капитана святых рыцарей, была общеизвестна, и Джейн, лично знавшая о ней, не могла в это поверить.

— Лишь косвенные доказательства. Но Западная Святая Церковь, никогда не признававшая монстров, изменила доктрину и предложила нам официальные переговоры. Кроме того, Любелиус уже готовится к установлению дипломатических отношений с Темпестом. Уведомления разосланы, осталось лишь официальное объявление. Такой резкий поворот — лучшее доказательство поражения Хинаты.

— М-да... Если эти упрямые фанатики-гуманисты так внезапно изменили курс... значит, у них не было выбора. Но если это так, король Газель... Князь Тьмы Римуру, возможно, стал сильнее вас.

Джейн произнесла это с горечью.

Она не хотела признавать, но Хината и Газель были равны по силе. Если Хината проиграла, значит, Римуру превзошёл Короля-Героя.

— Вздор!

— Леди Джейн, как вы смеете оскорблять Его Величество?!

Министры возмутились, но Джейн осталась невозмутимой. Это был факт, и с ним ничего не поделать.

Газель тоже согласился.

— Неужели он так вырос за несколько месяцев?

Бёрн задал наивный вопрос, и Газель лишь усмехнулся.

Это уже не рост, а нечто запредельное!

Ещё при последней встрече он почувствовал нечто жуткое в Римуру. Не подавляющую силу, а... полное спокойствие, как в глади океана.

Даже его уникальный навык «Диктатор», позволявший читать чужие мысли, ничего не уловил. Значило это лишь одно: Римуру полностью контролировал свою мощь.

— Вполне возможно. После эволюции в Князя Тьмы его сила сравнялась с моей. Если он победил Хинату, в этом нет ничего удивительного.

Газель не знал деталей, но даже сам факт, что Римуру выжил, заслуживал уважения.

Однако министры не могли смириться:

— Но... как существо, появившееся всего несколько лет назад, может сравниться с Вашим Величеством?!

— Верно! Возможно, это ошибка?

— А если это правда... разве Князь Тьмы Римуру не слишком опасен?

Газель мысленно вздохнул.

Если уж говорить об угрозах, то Римуру — не единственный.

Он взглянул на документы.

Согласно разведке, подчинённые Римуру сражались с «десятью великими святыми». И ни один из них не проиграл. Более того, некоторые в одиночку справлялись с несколькими рыцарями.

Если верить докладу, общая мощь Темпеста превосходила даже Дваргон.

Жаль, что магические устройства записи не смогли зафиксировать детали из-за помех. Даже лучшие технологии дварфов оказались бесполезны в условиях нарушения магической эссенции. Так что всё, что удалось записать — изображение. Анализировать способности по таким данным было невозможно, но они всё равно оставались ценными...

На записях Газель узнал монстров, которых встречал раньше — это были маглюди подчиняющиеся Римуру.

Они тоже стали сильнее... теперь даже всей нашей мощи может не хватить для победы.

Министры кричали об «опасности», другие возражали. Оба мнения имели право на существование.

Газель задумался, не обращая внимания на шум: Может, стоило уничтожить его, пока он не стал такой угрозой? Нет. Римуру — разумный монстр. Более того, он стремился к дружбе с людьми.

Он строил города, помогал людям, налаживал связи между странами. Будь он обычным чудовищем, человечество столкнулось бы с беспрецедентной угрозой.

Беспокоиться не о чем. Ха-ха, этот Римуру не станет уничтожать людей!

Газель был уверен.

Римуру убил Князя Тьмы Клеймана, но пощадил Хинату. Это доказывало его мирные намерения.

Поэтому Газель лишь рассмеялся над тревогами министров.

— Ха-ха-ха, не волнуйтесь! Римуру — мой младший брат. Более того, мы первыми поддержали Темпест и заслужили его доверие. Неужели вы предлагаете отвергнуть эту выгоду и начать сомневаться?

Его властный тон заставил министров опомниться.

— Д-да, конечно... разрывать торговые связи сейчас было бы глупо...

— Верно. Товары из той страны невероятно ценны. Даже обычные зелья теперь производят там.

— Технологический обмен тоже требует доверия. К чему эта паника?..

— Точно. Беспокоиться уже поздно.

Министры переглядывались, смущённо улыбаясь.

Газель тоже усмехнулся.

Королевство дварфов всегда придерживалось принципа справедливости. Даже титул Князя Тьмы не был для него поводом для дискриминации. Газель был рад, что все вспомнили об этом.

Римуру действительно стал невероятно силён. Но его прошлые действия доказывали: ему можно доверять. И сейчас их отношения были дружескими. Логично было сохранить их.

К тому же, Римуру был «иномирцем». Его способность воспроизводить знания оттуда и неиссякаемая энергия в разработках поражали. Капризы и жажда роскоши двигали его безумными проектами — и это забавляло. А его подчинённые выполняли любые, даже самые безумные приказы с улыбкой.

Например, дорога, соединяющая Темпест и Дваргон, уже построена. Она проходит через горы и долины, оставаясь безопасной для всех. Её проложили монстры Римуру.

Его идеи воплощались в жизнь по одному слову. То, что другие «иномирцы» отвергли бы из-за затрат, для Князя Тьмы не было проблемой. Он обладал ресурсами, чтобы реализовать любое безумие.

Его способность вести за собой тысячи монстров...

Газелю даже стало завидно.

Какая бы проблема ни возникла, стоило Римуру сказать: «Постарайтесь как-нибудь решить!» — и его подчинённые тут же брались за дело.

Для них это было естественно. В этом слизне поистине пугал его гениальный дар лидера. Хороший или плохой, но этот Князь Тьмы был... необычным.

Возможно, и я поддался его обаянию.

Но Газель решил, что так и должно быть.

Ему было любопытно, во что превратится мир, который хочет построить Римуру. Он жаждал увидеть это.

«Великая Война Тенмы» приближалась. Римуру знал об этом и готовился дать отпор.

Темпест стал грозной военной державой. Возможно, он даже сможет одолеть армию небес.

И Газель решил поддержать его.

— Между мной и Римуру нет кровных уз, но мы — братья. Пока он не утратит человечности, я буду ему помогать. Давайте встретим новую эру — эру просвещения. Кто против — пусть скажет сейчас.

Голос короля Газеля Дварго наполнил зал.

Это был выбор Короля-Героя.

— Я с тобой, Газель. Ты наш лидер! — рассмеялся адмирал-паладин Бёрн, верховный командующий армии.

— Милорд, я — ваша тень. Куда вы, туда и я, — без колебаний заявила рыцарь-ассасин Анриетта, глава теневой службы.

— Делайте, как считаете нужным. Мне осталось недолго, но если последние дни будут яркими, я пойду за вами хоть на тот свет, — произнесла Джейн, старая архиволшебница, всё ещё полная сил.

Дольф, капитан рыцарей на пегасах, вздохнул:

— Если все так решили, мне остаётся лишь прибирать за вами. Кто-то же должен сдерживать ваши безумства?

Такова его роль — и он совсем не возражал.

Так был определён курс.

Формально никто не мог оспорить решение высшего руководства. Но на самом деле министры и сами не возражали. Они использовали выбор героев как предлог, чтобы открыто поддержать его.

Причина была проста: Как жители технологической державы, они восхищались речами короля о «просвещении».

Мелкие исследования уже не давали прогресса. А Князь Тьмы смело двигал науку вперёд, не боясь осуждения.

Судя по отчётам их бывшего коллеги, маркиза Вестера, многие уже завидовали его свободе.

— Сэру Вестеру всё сходит с рук! Это несправедливо!

— Точно! Слышали? На той дороге поставили новые защитные барьеры от монстров.

— И фонари! Говорят, даже систему связи разрабатывают.

— Им мало производства зелий... какая наглость!.. то есть, зависть!

Министры не скрывали своих истинных чувств.

Газель усмехнулся и слегка кашлянул.

Зал мгновенно затих, а все взгляды на короля.

— Решение принято. Мы доверимся Князю Тьмы Римуру и пойдём вперёд вместе! Пусть наша страна станет хранителем их технологий — чтобы даже в случае поражения от армии небес, знания не были утеряны! Таков курс Вооружённой Нации Дваргон!

Возражений не последовало.

Газель всегда ставил страну на первое место.

Министры склонили головы в знак согласия.

— Хе-хе-хе... Не откажешься от лакомого куска, да? Хоть без слащавых фраз — зато честно, — прошептал Бёрн, выражая общие мысли.

Попутно одобрив предложение Священной Империи Любелиус — совещание завершилось. Остальное — дело чиновников. Договоры будут подписаны не только с Темпестом, но и с Любелиусом. В будущем западные страны объединятся для подготовки к войне. Правильно это или нет — пока неизвестно. Но Газеля это устраивало.

Когда всё утихло, один министр поднял руку:

— Ваше Величество, можно?

Газель, уже собиравшийся уйти, вернулся на место.

Он взглядом дал понять, что слушает.

— Ваше Величество, от сэра Ригурда пришло приглашение. Говорят, сэр Римуру хочет устроить официальную церемонию представления в качестве Князя Тьмы... и настоятельно просит вашего присутствия...

— Представление в качестве Князя Тьмы? И что он задумал на этот раз?

Газель переспросил, не понимая замысла Римуру.

Естественно, министр не мог знать ответа. Он заморгал, растерянно глядя на короля.

Вместо него зашумели другие министры.

— Простая формальность! Хочет продемонстрировать близость наших стран, пригласив вас.

— Хм, но ведь мы уже устраивали подобное у себя.

— А, вы об этом! Маркиз Вестер упоминал — они хотят изменить образ страны монстров, устроив фестиваль. Сам он выступает в роли советника, но, кажется, готовит и развлекательную программу.

Бёрн, заинтересовавшись, оживился:

— Хо-хо, звучит заманчиво! Тамошние гостиницы — выше всяких похвал. Горячие источники расслабляют, еда восхитительна, а обслуживание — на высоте. Говорят, Вестер лично обучал персонал — и добился впечатляющих результатов. Уверен, и развлечения будут на уровне.

Он с надеждой посмотрел на Газеля.

Если король откажется, Бёрн явно предложит пойти вместо него.

Газель задумался.

Хе-хе-хе... Этот парень... Кто знает, что у него на уме, но скучно не будет...

Он, конечно, старается завоевать признание западных стран — но его планы не угадать. Именно это и интересно.

Газель с трудом сдерживал смех.

Сохранять королевское достоинство перед министрами было непросто.

Чёрт побери... Заманивать меня в такую ловушку... Неплохо!

Он гасил смех искусственным гневом.

— Каково ваше решение? Сэр Ригурд добавил: «Мы понимаем, что лорду Газелю будет сложно присутствовать, но если он всё же посетит фестиваль — для него приготовят лучшие места». Кстати, они уже разослали приглашения другим лидерам — мест ограниченное количество. И ещё: «Учитывая ожидаемый наплыв гостей, просим ответить как можно скорее».

Министр робко передал слова Ригурда.

Фраза была вежливой, но недостаточно почтительной для обращения к королю. Министр явно боялся гнева Газеля.

Но Газель не из тех, кто злится по пустякам.

Его уникальный навык «Диктатор» позволял читать мысли — и он лишь усмехнулся этой ошибке.

— Я явлюсь на церемонию. И приму участие в мероприятиях.

Коротко объявив решение, он вызвал шквал возражений:

— Ваше Величество! Как бы вы ни были близки с сэром Римуру, это неприемлемо! Какими бы ни были развлечения, выделить места для нас — не проблема!

— Верно! И сколько бы гостей ни собрали — вряд ли другие монархи столь же свободны!

— К тому же, личное участие Вашего Величества — это уже слишком!

И так далее.

Возражения министров были разумны...

Но Газель пропустил их возражения мимо ушей.

— Вы ошибаетесь. Напротив — это говорит о его уверенности. Вы знаете лишь того Римуру, что посещал наше королевство. Но ставший Князем Тьмы — совсем иная особа. И если он с такой уверенностью устраивает этот фестиваль... Должно быть, будет крайне интересно. К тому же, многие наверняка жаждут заглянуть за кулисы Темпеста, ставшего военной державой. Раз есть приглашение — неудивительно, если найдутся желающие посетить его. Как верно заметил Бёрн — их гостиницы превосходны, а забота о количестве гостей лишь подтверждает их гостеприимство.

Бёрн тут же поддержал:

— Точно! После эволюции от него так и веяло невероятной мощью. Вряд ли кто-то посмеет недооценивать нынешнего сэра Римуру. Да и вообще — любопытно, на что способны эти монстры в плане празднеств. Я лично собираюсь участвовать, вне зависимости от решения страны.

Бёрн и так планировал прорваться — хоть бы через Вестера. Но Газель не позволил бы ему обойти себя. Он знал, что министры будут против его участия — а значит, нужно было переубедить их хитростью.

— Как король и старший брат, я обязан проследить, чтобы другие страны не посмели недооценивать его. Пусть все знают — Дваргон первым заключил союз с Темпестом!

Некоторые министры начали догадываться:

— Т-точно! Нам нужно продемонстрировать нашу близость с Князем Тьмы Римуру!

— Хм. Слышал, даже Сарион пытается подлизаться к нему?

— Совместное появление с Его Величеством Газелем станет предупреждением для других!

Отлично, внутренне потирал руки Газель.

Он уже готовился подвести итоги...

Но тут вмешался старейшина сената, редко участвующий в спорах:

— Хватит болтовни! Если мы будем спорить — Его Величество снова сбежит под прикрытием двойника! Лучше отправиться всем королевством — так безопаснее.

Видимо, он всё ещё помнил прошлый побег Газеля.

В итоге его слова решили исход.

Ну и ну... Но зато я смогу попасть на фестиваль.

Хоть и не так, как планировалось — результат его устраивал.

Газель сделал слегка недовольное лицо, но смирился.

Было решено: Дваргон официально примет приглашение Темпеста. Для министров это стало неожиданностью — но решение уже принято. В зале собралось множество людей, желающих принять в нём участие, и поднялась суматоха.

В итоге Газелю предстояло мучиться, выбирая свиту.

●

В резиденции императора Колдовской Династии Сарион раскинулся прекрасный сад, где в естественной среде обитали редкие дикие существа. Содержание этого сада полностью оплачивалось из личных средств императора — попросту говоря, из её собственного кармана.

Император владела множеством источников дохода, приносивших колоссальную прибыль. Лишь малой части этих средств хватало, чтобы поддерживать великолепие сада. Но не только это — на содержание огромной резиденции не тратилось ни копейки из государственной казны. Разве это не доказательство невообразимого богатства правительницы, стоявшей на вершине Колдовской Династии Сарион?

И в этом саду отдыхали двое.

Один из них — эрцгерцог Эральд, отец авантюристки Элен и один из трёх самых влиятельных чинуш страны.

А напротив него сидела особа, превосходящая самого эрцгерцога Эральда — единственная в своём роде.

Император — Эльмезия Эль-Ру Сарион.

Согласно официальным данным, её пол оставался неизвестен. Ходили слухи, что император обладает прекрасной, почти женственной внешностью. Но на самом деле она и была женщиной.

Впрочем, её возраст оставался загадкой.

Будучи чистокровной эльфийкой, она не старела. Как живое свидетельство истории, спрашивать её возраст считалось табу. Её облик сохранял благородство, но при этом не утратил юности. Более того, её миниатюрная фигура могла сойти за подростковую.

Узкие глаза. Нефритовые зрачки, словно пронзающие взглядом насквозь. Свежая, чистая кожа — белая, как первый снег. Длинные серебристые волосы струились по её нежно-розовым щекам, из-под них выглядывали характерные заострённые уши.

Воплощение абсолютной гармонии.

Истинная эльфийка — возвышенное существо, известное как высший эльф.

Эрцгерцог Эральд на мгновение застыл, очарованный её красотой, но быстро пришёл в себя — слишком хорошо он знал, как разозлятся его жена и дочь.

Он слегка кашлянул и снова обратился к императору.

Эльмезия сидела на изысканном деревянном кресле с безупречной осанкой.

Эральд заговорил:

— Ваше Величество, недавно я получил приглашение от страны монстров, о которой докладывал ранее.

Он достал из кармана письмо и почтительно протянул его.

Безопасность письма была проверена заранее.

Хотя он знал его содержание, вслух ничего не сказал — слишком хорошо понимал характер императора, которая терпеть не могла, когда ей сообщали что-то до того, как она сама в этом убедится.

Но тревога не покидала его.

Неужели тот действительно был признан Князем Тьмы? Ладно, это ещё куда ни шло... но зачем вызывать меня на своё официальное представление?

Письмо, которое он только что передал императору, было адресовано лично ему, и по сути, показывать его ей не было необходимости. Однако в нём говорилось:

— Если вы планируете посетить мероприятие, сообщите число участников в ответном письме.

Фраза «сообщите число участников» явно подразумевала, что он мог взять с собой кого угодно.

Но кого именно?

В этом и заключалась проблема.

Взять охрану было само собой разумеющимся, но ограничиться только собой он не мог. Среди знати, слышавших его рассказы о прошлой встрече, многие выражали желание поехать.

Страна монстров Темпест, ставшая новым торговым партнёром, сейчас была главной темой обсуждений среди высшей аристократии Колдовской Династии Сарион.

И не только среди аристократов.

Когда он докладывал о результатах переговоров с Князем Тьмы Римуру, император бросила на него ледяной взгляд и язвительно заметила:

— ...о-о-ох? Ты самолично отправился в такое интересное место? Ты прям большая шишка, Эральд. Наверное, тебе было очень весело? Почему ты не взял меня с собой? Более того, ты, назвавшись моим посланником, самовольно установил дипломатические отношения. Разве не я должна была решать такие важные вопросы?

И в таком духе...

У Эральда, конечно, были свои аргументы.

Он отправился в страну монстров Темпест под предлогом спасения дочери, но это была настоящая страна монстров. Даже будучи воплощённым в гомункуле, он не мог гарантировать, что там ничего не случится.

Он не мог назвать это место безопасным, поэтому взять с собой императора Эльмезию было немыслимо.

Но та обрушила на него шквал упрёков.

Мол:

— Если там есть такие интересные существа, как та слизь, я бы сама хотела на них посмотреть. Тем более, стать свидетелем рождения нового Князя Тьмы — даже я, прожившая так долго, никогда такого не видела. И ты решил присвоить это себе? Ты знаешь, что такое «играть втихую»? Когда собственные подданные обращаются со мной подобным образом, я чувствую себя несчастным императором...

И так далее — её нытьё не прекращалось...

— ...завидую... то есть, это просто возмутительно! Ты даже не подумал, какие опасности там могут подстерегать, и поступил так самонадеянно! Это недопустимо!

В общем, она закатила настоящую истерику.

Скорее даже не упрёки, а обычное нытьё.

Перед подданными император Эльмезия всегда оставалась холодной и бесстрастной, слывя безжалостной и расчётливой правительницей. Но такое поведение она позволяла себе лишь перед эрцгерцогом Эральдом и ещё некоторыми — теми, с кем общалась наедине.

И именно поэтому на Эральда ложилась двойная нагрузка.

Да перестань притворяться! мысленно кричал он.

Из-за её капризов заморозили бюджет, и проект по технологическому сотрудничеству с Темпестом встал. Теперь нужно было вернуть ей хорошее настроение, чтобы возобновить подготовку.

Если бы на этот раз он отправился туда один, не поставив императора в известность, это наверняка вызвало бы её гнев.

Размораживание бюджета стало бы и вовсе невозможным — Эральд этого и опасался.

Официальное представление Римуру, упомянутое в письме, по сути, было демонстрацией силы. Его цель — показать соседним странам мощь нового Князя Тьмы. Кроме того, судя по всему, одновременно должен был состояться фестиваль с различными развлечениями. Какими именно — неизвестно, но масштаб обещал быть грандиозным.

Император Эльмезия, изнывающая от скуки, точно не пропустила бы такое зрелище. Она бы непременно узнала и потребовала объяснений, почему Эральд скрыл это от неё.

Вообразив возможные последствия её гнева, эрцгерцог решил не утаивать письмо.

Пока он размышлял, Эльмезия, закончив читать, подняла голову.

Эральд поспешно выпрямился.

Император устремила на него взгляд и спросила:

— И как ты намерен поступить?

— Что... вы имеете в виду?

Хотя он прекрасно понимал, к чему она клонит, сам произносить это вслух он не мог.

Если император Эльмезия решит поехать, это станет событием государственного масштаба. Зная это, Эральд не смел настаивать.

Всё должно было исходить исключительно от неё — такова была его позиция.

— Хм, притворяешься, что не понимаешь? Кстати, Эральд, ты в курсе, что сладости из магазинчика Йошиды в последнее время стали куда вкуснее?

Император внезапно сменила тему.

Эральд растерялся.

— Неужели такой хитрец, как ты, не следит за делами простолюдинов? Как разочаровывающе.

— Простите, Ваше Величество. Йошида — кондитер из королевства Инграсия, чьи сладости вам нравятся, верно? Он не обладает боевыми способностями, но как «иномирец» находится под защитой. Однако я впервые слышу, что вы заказываете его сладости. Какая связь между этим и приглашением от сэра Римуру?

Лучше честно признаться в незнании.

Для любого другого подобный тон закончился бы отставкой, но Эральда это не касалось. Зная истинную сущность императора, он позволил себе такую вольность.

— О, так ты и правда не знаешь. Несколько лет назад Эльюнушка привезла мне сладости в подарок. Тебе разве не досталось?

— ЧТО-О-О-О?!

Эральд не сдержал возгласа.

То, что его дочь Элен не привезла ему угощений, ранило его сильнее, чем он ожидал.

Довольная реакцией, император улыбнулась и продолжила:

— Ладно, раз ты так расстроился, я тебе расскажу. Оказывается, Йошида стал закупать ингредиенты у кое-кого. Благодаря этому ассортимент значительно расширился, а качество улучшилось. Более того, в обмен на финансовую поддержку он теперь делится своими товарами.

И она начала объяснять подробнее.

Эральд тоже знал о Каору Йошиде. Как «иномирца» его, естественно, держали под наблюдением, и собрать информацию о нём не составляло труда.

Согласно данным, Каору Йошида владел кондитерской в столице королевства Инграсия. Он утверждал, что не обладает особыми способностями, но правда ли это — неизвестно. Однако его мастерство в приготовлении сладостей было безупречным, и, похоже, он был знаком с великим магистром Свободной Гильдии. Ходили даже слухи, что Святая Хината тайно посещала его заведение, которое, судя по всему, процветало.

Эральд знал всё это, но у императора была дополнительная информация.

— Я пыталась его переманить. Торт, который привезла Эльюнушка, был невероятно вкусным. Поэтому я хотела сделать его придворным кондитером. Но он отказался. Сколько бы я ни предлагала, он не соглашался переехать...

По словам императора, Йошиду нельзя было купить за деньги. Пришлось довольствоваться редкими заказами.

О чём вы вообще думаете, Ваше Величество?! мысленно выругался Эральд.

Но Эльмезия тут же подкинула ему новую бомбу.

— В последнее время этот самый Йошида заговорил о закрытии магазина. Пока неясно, собирается ли он открывать филиал или переезжать, но это ещё выясняется... Однако разве не ужасно, что пока магазин будет закрыт, мы не сможем наслаждаться сладостями?

— Нет, не ужасно. И что?

— О-о-ох? Ну чего ты так говоришь? Эльюнушка обожала его сладости, и если бы они были под рукой, она бы наверняка заглядывала чаще.

— Ч-что?!

— На самом деле, она регулярно посещает чаепития.

Это был шок.

Эральд, который последние несколько лет считал, что дочь даже не появлялась в династии, теперь столкнулся с откровением Эльмезии, обладавшим сокрушительной силой.

Да, двое телохранителей, приставленных к ней, оказались ненадёжными — это можно понять. Но даже те, кто следил за ней из тени, ничего не докладывали.

Вот сволочи... Позже разберусь с ними, подумал Эральд.

Но сейчас важнее было выслушать Эльмезию.

— Это же катастрофа!

— Видишь? Но я, используя деньги и власть, добыла кое-какую ценную информацию.

— Говорите.

— Как ни странно, предполагаемое место переезда — Темпест, куда ты ездил. Эральд, что ты там вообще делал?

Тут Эральда осенило. Блюда, которые подавали там, были восхитительны, а один из десертов привёл его дочь Элен в полный восторг. Тогда она воскликнула что-то вроде: «Как же здорово, Шуночка! Даже новый рецепт воссоздан идеально!»

— А-а-а! Так вот в чём дело?!

Эральд не сдержал возгласа, а Эльмезия лишь раздражённо вздохнула.

— Ты, вообще, точно у нас такой гениальный?

От таких слов у Эральда поубавилось уверенности.

— Приношу глубочайшие извинения... — смиренно ответил он.

Теперь стало ясно, почему император была не в духе. Она заподозрила, что Эральд хочет прибрать к рукам кондитерскую.

Даже ради дочери Эральд на такое бы не пошёл.

— Вряд ли. Ты же махровый папаша...

То, что Эральд ничего не знал, развеяло подозрения императора. Но взамен его стали считать простофилей, не осведомлённым в важных делах.

Эральд смирился с этим и переключился на главное.

— Ваше Величество, вернёмся к делу. Что ответим сэру Римуру?

Эльмезия в ответ лишь лукаво улыбнулась.

— Ну что же...

Она явно тянула время, не спеша с ответом.

Эральд нервничал, но не был настолько глуп, чтобы лезть с советами. Как уже говорилось, если император отправляется с визитом, это становится событием национального масштаба. Если бы это была его инициатива, наверняка нашлись бы противники. А те, кто захочет помешать, только усложнят ситуацию.

Вот она — великая династия Сарион, основанная Эльмезией, императором-колдуном. Тринадцать королевских домов под её властью, и их правители — все присягнули на верность Эльмезии.

В основном, каждому дому предоставлена автономия в своих землях.

Императорский дом существует благодаря налогам, которые платят эти тринадцать домов. У них нет собственных армий — вся военная мощь сосредоточена в руках императора. Он — верховный главнокомандующий и посредник в межгосударственных спорах.

Родной дом Эральда — один из этих тринадцати, а его мать, Эллис Гримвальд, возглавляет самый влиятельный из них. Она же — бабушка Эльмезии и ещё одна особа, перед которой Эральд не смеет поднять взгляд.

Кстати, отец Эльмезии, он же и старший брат Эральда, погиб в битве с монстрами. Это случилось ещё до основания Сариона, в древние времена, задолго до рождения самой Эльмезии. Так что даже его племянница, Эльмезия, прожила куда дольше него. Неудивительно, что Эральд перед ней робеет.

Если откинуть дом Эллис то, что касается остальных королевских домов... Там собрались отъявленные проходимцы.

Одни короли заперлись в своих владениях, не занимая должностей, другие же, пользуясь положением, лезут в политику. А раз Эльмезия не вмешивается в управление, находятся те, кто жаждет усилить своё влияние.

Как эрцгерцог, Эральд обязан за этим следить. Именно поэтому в данном деле ему нужно действовать предельно осторожно. Если бы это был просто увеселительный визит — ещё куда ни шло. Но раз речь идёт о стране монстров, недоброжелатели наверняка воспользуются этим, чтобы подставить Эральда. Маловероятно, но нельзя исключать, что кто-то попытается устранить императора. Чтобы этого не случилось, действовать нужно с максимальной подготовкой.

— Ты слишком переживаешь, Эральдик.

— В-ваше Величество?!

— Какие бы планы ни строили эти выскочки, против меня они бессильны...

Атмосфера вокруг Эльмезии изменилась. В ней проснулась истинная правительница — та, что ни разу не допустила мятежа, абсолютная монархиня. Для Эльмезии, прожившей века, даже самые хитрые короли и сам Эральд — не более чем наглые дети.

Эральд напрягся и сглотнул.

Они могли общаться на равных из-за родства, но по статусу она — небожительница. Да, он и сам герой, но Эльмезия — на другом «уровне».

Требовать от него не нервничать было бы жестоко.

— Этот Князь Тьмы, Римуру, верно? Опасный противник.

— ...в каком смысле?

Опасность его очевидна.

Не говоря уже о личной силе, его способность управлять подчинёнными монстрами тоже впечатляет. А его стратегия, направленная на сотрудничество с соседними странами, совершенно нетипична для Князя Тьмы.

Но Эльмезия вряд ли стала бы указывать на столь очевидные вещи.

Именно поэтому Эральд и переспросил.

— Хе-хе, этот Князь Тьмы Римуру так легко согласился обустроить дорогу до Сариона, верно?

— Да. Он потребовал права взимать пошлины за проезд, но взял на себя все расходы по строительству.

— Вот в чём хитрость. Эти права — источник огромного богатства. Эральдик, взгляни на меня — разве не очевидно?

Эльмезия вернулась к своему обычному тону, давая ему понять, о чём речь.

— Вы говорите о... «привилегиях»?

Эральд, конечно, догадывался, что Римуру к этому стремится. Поэтому и действовал осторожно, добившись права на переговоры.

Но Эльмезия лишь усмехнулась.

— Ты ещё многого не понимаешь. Долгожители вроде нас строят планы, рассчитанные на столетия. Ты это осознаёшь, да?

— Конечно. Я взвесил затраты на строительство дороги и будущие пошлины, которые придётся платить Князю Тьмы Римуру.

Эральд ответил уверенно.

Даже с учётом пошлин это выходило дешевле — так он рассчитал.

Прокладка пути через Великий Лес Джура требовала колоссальных средств и времени. На границе с лесом возвышались горы Куша, где обитали воинственные тэнгу, с которыми договориться было бы непросто. Даже если бы это удалось, в лесу водилось множество магических зверей и монстров.

Проблема была не только в фауне, но и в сложном рельефе. Пришлось бы пробивать тоннели в горах, строить мосты через ущелья — и всё это, защищая рабочих от монстров.

Подобный проект занял бы столетие.

Для могущественного Сариона это было возможно, но окупить затраты — вряд ли.

Предложение Князя Тьмы Римуру казалось Эральду идеальным решением.

— Как наивно.

Эльмезия отвергла его доводы.

— Да, освоить тот лес — трудная задача. Раньше в этом не было смысла.

Она начала объяснять, словно наставляя ученика.

Как и думал Эральд, прежде вложенные средства не окупились бы. Слишком много трудностей, да и необходимости не было. Но теперь всё изменилось.

Раньше конечным пунктом маршрута было далёкое государство дварфов — Вооружённая Нация Дваргон. Теперь же дорога вела к новому государству в лесу — Федерации Джура-Темпест. А цель строительства — конечно, торговля.

Технический обмен с дварфами сулил прогресс, но не стоил таких усилий. Однако с появлением Темпеста всё переменилось.

— Огромные земли на юге теперь под властью Княжны Тьмы Милим, которой служат «Мастер Зверей» Карион и «Королева Небес» Фрея. Их мощь обеспечивает процветание. На северо-западе — западные страны, на севере — Дваргон. А точка их соединения — новорождённая страна монстров.

— ...да, это так.

Эральд начал понимать к чему она клонит. Он по-прежнему не считал свои действия ошибочными.

Но ситуация изменилась.

Раньше эти земли не представляли ценности, однако теперь, как отметила Эльмезия, они обрели огромный потенциал. Расположенная на стыке различных сфер влияния, его страна должна была стать центром культурного обмена... и начать стремительно развиваться.

В этом и заключался замысел Князя Тьмы Римуру. Осознав это, Эральд решил укрепить будущие связи.

Однако строительство дороги требовало колоссальных средств и было сопряжено с рисками...

— Если для освоения территории потребуется военная сила, выгоднее просто платить пошлины.

Поэтому он был уверен в правильности своего решения.

Эльмезия лишь улыбнулась в ответ.

— Ты не ошибся. Да, мы ничего не теряем, и в обычных условиях это был бы отличный результат. Но наш оппонент — долгожитель. Да ещё и Князь Тьмы. Заключая долгосрочный договор, нужно думать на перспективу. Так что — восемьдесят баллов.

— ...?!

— Нам следовало участвовать в строительстве. Направить специалистов, создать подрядные организации. Защиту от монстров можно было поручить им. Если бы мы внесли хоть какой-то вклад, переговоры о пошлинах прошли бы легче.

— ...!

Теперь права на дорогу навсегда останутся у Князя Тьмы Римуру.

Раз уж они не помогли с самого начала, изменить это будет непросто. Он — Князь Тьмы, и пытаться решить дело силой — безумие.

Теперь всё казалось очевидным. Эральд, сосредоточившись на сиюминутной выгоде, упустил главное.

— Вот почему ты такой неповоротливый, Эральд. Ситуация изменилась, и ты это заметил, но не смог выйти за рамки прежних представлений.

Ю

Эральд мог лишь согласиться.

Он зациклился на опасностях строительства, но если отбросить их, затраты не казались столь уж огромными. А если бы они направили своих специалистов, то смогли бы перенять у другой стороны ценные знания.

...чёрт, как же я... не разглядел этого...

Ему чудилась самодовольная усмешка Князя Тьмы Римуру.

Но что сделано, то сделано.

— Вернёмся к приглашению.

Эльмезия вновь стала серьёзной.

Эральд тоже собрался и кивнул.

— И кондитерская, и дорога — Князь Тьмы Римуру прекрасно разбирается в человеческом обществе. То, что он из «другого мира», не вызывает сомнений, но он ещё и сумел обрести силу и власть, чтобы использовать свои знания. Даже без учёта его статуса Князя Тьмы, он — выдающаяся личность. Ученик героини Шизуэ Изавы, глава Свободной Гильдии Юки Кагуразака и капитан святых рыцарей Хината Сакагучи — все они влиятельны в западных странах, но до Князя Тьмы Римуру им далеко. Чтобы выстроить с ним дружеские отношения, нам необходимо принять его приглашение. Других вариантов уже изначально не было.

Решение императора Эльмезии было окончательным.

Эральд не спорил.

Но одно его тревожило.

— Ваше Величество, я согласен. Мы не допустим вмешательства извне. Однако нет уверенности, что его страна безопасна. Что касается сопровождения...

Недавно стало известно о конфликте между Князем Тьмы Римуру и крестоносцами.

Римуру одержал сокрушительную победу, и, в отличие от вторжения армии Фармуса, потери были невелики. Его уверенность впечатляла, но из-за этого поползли слухи, будто Князь Тьмы слишком снисходителен.

Те, кто знал правду, не осмелились бы бросить ему вызов, но всегда найдутся глупцы, жаждущие испытать его силу. Вряд ли такие могущественные фигуры останутся в стороне, и в его стране могут вспыхнуть новые конфликты.

С самим Князем Тьмы Римуру, вероятно, ничего не случится, но обстановка может стать неспокойной. Для нас это не проблема, но везти туда Её Величество...

Так размышлял Эральд.

Но раз император приняла решение, ему оставалось лишь подготовиться. Придётся приложить все усилия, чтобы исключить любые риски.

— Мобилизуем посредников императорского дома. Выдели парочку МАГОВ. Выбор оставляю за тобой.

Эльмезия говорила так, будто речь шла о пустяке, но Эральда пробрал холодный пот.

МАГИ — элитное подразделение, известное как «Рыцари Чистоты». Посредники, наделённые полномочиями императора. Сильнейшие воины Сариона, состоящие исключительно из тех, в ком пробудилась древняя кровь...

К слову, сам Эральд был одним из них.

Император приказала задействовать этих тайных агентов, не считаясь с затратами. Эральд понял: она не шутит.

— ...как пожелаете. Я всё устрою.

С этими словами он удалился.

О визите императора объявили на весь мир.

И для герцога Эральда начались бессонные ночи...

●

В торговом представительстве королевства Блюмунд Мьёрмайл уже изнемогал от бесконечного потока посетителей.

Как опытный купец, он с первого взгляда оценивал людей. Одни приходили за подачкой, другие — с деловыми предложениями. Порой на пороге появлялись обнищавшие аристократы с сомнительными авантюрами.

Хотя возня с проходимцами порядком ему надоела, изредка среди них встречались стоящие идеи. Именно поэтому он не мог переложить эту работу подчинённым.

Отмахнувшись от очередного мошенника, Мьёрмайл велел впустить следующего посетителя.

В кабинет вошёл мужчина в добротном костюме.

Но зоркий взгляд купца сразу отметил детали: ткань была качественной, но фасон безнадёжно устарел. Видимо, гость не мог позволить себе новую одежду и лишь поддерживал видимость респектабельности в старомодном наряде.

Да и в целом этот человек вряд ли сулил выгоду.

Этот дворянин, уже катящийся по наклонной, недавно пытался всучить ему «раритеты» — по сути, дорогой мусор. Наверняка он снова пришёл с какой-то аферой, чтобы выманить деньги.

Однако перед ним всё же стоял человек благородного происхождения. Проверка подтвердила его титул, и открыто проявлять неуважение было нельзя.

Малейшая оплошность в обращении с аристократом могла обернуться обвинениями в оскорблении знати.

Вот почему эта должность требовала такого напряжения.

Э-эх, очередная головная боль... придётся играть в изнурительную игру, с досадой подумал Мьёрмайл, приготовившись выслушать гостя.

С каждым словом его раздражение лишь нарастало. Как он и предполагал, предложение оказалось бессмыслицей.

Виконт Казак предлагал создать бизнес с использованием рабского труда и просил инвестиций.

Откровенно говоря, Мьёрмайл не видел в этом проекте ни грамма перспективы.

Просто купить привлекательных рабынь — этого явно недостаточно. Необходимо тщательно изучить рынок, проанализировать целевую аудиторию, подобрать удачное место — и это не считая расходов на содержание девушек.

Но все его доводы разбились, как горох о стену.

— Что?! Место — твоя забота! И что за бред насчёт оплаты? Кто вообще, в здравом уме, будет платить рабам?! — Казак даже не стал слушать доводы Мьёрмайла.

Даже если заставлять рабов работать даром, их всё равно нужно кормить, одевать и обеспечивать жильём. Да и первоначальные затраты на покупку будут немалыми.

Если говорить о действительно красивых рабынях, их придётся искать среди элитных, чья цена сравнима со стоимостью дома. Проще нанять обычных работниц, чем открывать заведение с такими рабынями. Хороший тому пример — заведения в королевстве Инграсия, которые финансировал Мьёрмайл.

Красота недолговечна, и окупить вложения будет непросто.

А если виконт задумал открыть заведение с «особыми» услугами, без тщательной подготовки это грозит вспышкой болезней. Тогда и Казак, и Мьёрмайл рискуют оказаться на скамье подсудимых.

Нет уж, в такое авантюрное дело я не ввяжусь, мысленно вздохнул Мьёрмайл.

— О, господин Казак, вы, как всегда, проницательны! Я, Мьёрмайл, искренне восхищён! Но вот вопрос: где сейчас найти качественных рабов? В нашем королевстве торговля людьми запрещена, да и среди преступников вряд ли сыщешь достойных кандидатов...

Он попытался вежливо отказать, но Казак не отступал.

— Ха, вот в чём дело! Это строго между нами, но у меня есть связи. Если дашь денег, возможно, поделюсь. Но ты же понимаешь, что это секрет... скажу лишь одно: эти рабы — эльфы.

Казак говорил с напускной важностью.

Мьёрмайла тошнило от его тона, но он сдержался.

Настоящий торговец никогда не должен показывать отвращения. Такие — жалкие дилетанты, не способные на серьёзные сделки.

Но больше всего Мьёрмайла заинтересовало упоминание об эльфах. Если это правда, речь уже идёт не просто об «элитных» рабах.

Более того...

Мьёрмайл контролировал теневой бизнес. Он возглавлял нелегальную организацию и участвовал в тёмных делах, но всегда в рамках дозволенного. Он не оправдывал себя, но строго следил, чтобы ни он, ни его люди не переступали черту.

Именно поэтому он понимал, насколько опасна торговля эльфами.

Эльфы? За этим наверняка стоят настоящие преступные синдикаты!

Эльфы — долгоживущая раса, наделённая красотой, умом и владеющая магией. Если они попадали в рабство, то явно не за преступления. Те, кто имел гражданство, были защищены законом, а значит, речь шла о беглецах, скрывавшихся в лесах...

Мьёрмайл припомнил ходившие слухи.

Богачи нанимали охотников, чтобы те добывали редких существ из глубин леса — для статусных питомцев или иных целей. Но если добычей становились полулюди, особенно полуэльфы, многие государства не оставались безучастными.

Королевство дварфов, к примеру, реагировало резко. А в Сарионе и вовсе правил эльф.

Если правда всплывёт, разразится не просто скандал, а полноценный дипломатический кризис.

Значит, за этим стоят те, для кого человеческая жизнь — пустой звук...

Инстинкт подсказывал Мьёрмайлу: ввязываться в это — смерти подобно.

Он лихорадочно искал способ вежливо отказать Казаку, но в тот момент, когда надежда уже начала таять...

— Йо-о-оу! Как дела, Мьёр?

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался незваный гость.

Серебристо-голубые волосы, золотистые глаза, лицо столь прекрасное, что трудно было определить — юноша перед ним или девушка?

— Кто ты такая?! Как смеешь прерывать важные переговоры?! — взорвался Казак.

Но хозяин кабинета, узнав гостя, остолбенел.

Этого лица он не забыл бы никогда — перед ним стоял герой, спасший его, сам Князь Тьмы Римуру.

Он знал, что Римуру возглавлял страну монстров, но был потрясён, узнав о его новом титуле. И всё же Римуру добился этого. Теперь он — один из «Октаграммы», признанной другими Князьями Тьмы.

Несмотря на это, Князь Тьмы Римуру благоволил к Мьёрмайлу, и в последнее время они часто сотрудничали. Вместе они запускали прибыльные проекты.

Мьёрмайлу доверили продажу зелий, и дело шло успешно. Потом Римуру попросил его создать блюдо из другого мира — рамен. Оно уже подавалось в одном из заведений и пользовалось спросом. Позже Римуру угостил его чем-то под названием «гамбургер» и предложил открыть сеть закусочных. Мьёрмайл взялся за проект и теперь активно готовился: набирал персонал, обучал его, подыскивал помещения, обустраивал интерьеры. Он хотел отчитаться о прогрессе, но Римуру был занят, и последний месяц связаться с ним не удавалось.

— Л-лорд Римуру?! Это вы?! Разве вы не говорили, что сейчас не время для развлечений? — от изумления Мьёрмайл выпалил первое, что пришло в голову.

Эта особа — лорд Римуру, известный также как Князь Тьмы, — сейчас должен был заниматься проблемой, связанной с крестоносцами. Сам Римуру предупреждал его:

— Пока здесь небезопасно, тебе лучше не приходить.

Даже Фьюз, гильдмастер в королевстве Блюмунд, сожалел, что не смог остановить Святую Хинату из-за собственной слабости.

И всё же... почему он здесь?

Пока эти мысли проносились в голове, Мьёрмайл уже забыл о виконте Казаке, с которым только что беседовал.

Внезапно раздался испуганный голос слуги:

— П-подождите! Господин сейчас принимает гостя!

Видимо, среди прислуги ещё были недообученные.

Те, кто впервые видел эту красоту, неизбежно застывали в оцепенении.

Чудовищная оплошность.

Хотя, в каком-то смысле, её можно понять.

Даже сам Мьёрмайл, если не собраться, мог надолго замереть, заворожённый.

Когда Римуру говорил или строил козни, всё казалось обычным. Но в спокойном состоянии он выглядел до неприличия мило.

Мьёрмайл не мог винить слугу.

— Лорд... Римуру, говоришь? — Казак обратился к нему, но Мьёрмайл пропустил вопрос мимо ушей.

Римуру заметил оплошность и смущённо поморщился.

— А, прости. У тебя гость? Ладно, я пойду к тебе на хату и подожду. Увидимся позже!

Голос Римуру вернул Мьёрмайла в реальность.

Он взглянул на виконта Казака, осмелившегося крикнуть «Как ты смеешь?!» в адрес Князя Тьмы, и вдруг почувствовал к нему жалость.

Если бы лорд Римуру не был таким добродушным... этот дурак уже был бы мёртв, подумал Мьёрмайл.

«Незнание — благо», но, возможно, стоит его просветить? Пока он размышлял, Казак продолжил бушевать:

— Эй, пацан... Или девчонка? Ты, случаем, не содержанка Мьёрмайла? Осмелилась ворваться, подслушивать и срывать переговоры! Как ты собираешься отвечать за это?!

Увидев лицо Римуру, виконт тут же начал нести какую-то чушь.

Мьёрмайл едва не подпрыгнул от возмущения.

Да что за идиот?! Как ты смеешь так обращаться к лорду Римуру...

Мьёрмайл почувствовал, как у него холодеет внутри, глядя на виконта Казака, который разглядывал Римуру с мерзким, похотливым взглядом.

— Ох, простите-простите! Просто никто меня и не останавливал, честно, виноват! — весело извинялся Римуру.

Но виконт Казак и не думал отступать.

— Хм, лицо у тебя ничего так. Раз уж ты так плохо воспитана, может, я возьму тебя под своё крыло? — видимо, он приметил внешность Римуру и выдал эту глупость.

Мьёрмайл перешагнул грань между изумлением и яростью.

Почему, чёрт возьми, меня унижают из-за какого-то ничтожества?..

От этой мысли ему стало даже смешно.

Оскорблять его — ещё терпимо. Но оскорблять Римуру, назвав его содержанкой? Это уже слишком. Слова Казака перешли все допустимые границы.

Конечно, конфликт с дворянином сулил Мьёрмайлу неприятности — обвинения в неуважении к знати не прошли бы бесследно. Но это не повод терпеть любую глупость.

До сих пор он сдерживался лишь из-за нежелания проблем. Но если Казак решил воевать — Мьёрмайл готов ответить.

— Эй, Казак! Это ты как смеешь хамить моему благодетелю? Ты, жалкий виконт, всерьёз решил меня разозлить?

— Ч-что?!

— На этом наши дела окончены. И не смей больше ко мне обращаться!

— Т-ты! Мелкий торговец, осмелившийся перечить дворянину?! Ты рехнулся, Мьёрмайл?!

— Пфф! Ты связался с преступной шайкой, которая может устроить международный скандал. Мне не нужны такие проблемные типы, способные втянуть в грязь весь мой город. Так что проваливай, отродье!

— Помяни моё слово, Мьёрмайл! Ты забыл, кому всем обязан?! Я заставлю тебя пожалеть об этом!

Когда Мьёрмайл рявкнул на него, Казак бросил пару угроз и ретировался. Видимо, заметив подбежавших слуг, он понял, что проиграл.

— Фух, ничтожество, а так важничает.

— Э-эй, Мьёр? Ты вроде как его разозли... Всё в порядке? — Римуру спросил так беспечно, будто ничего не случилось, пока Мьёрмайл кипел от гнева.

Ах, вот он — настоящий великий человек. Я думал так ещё тогда, когда узнал, что он стал Князем Тьмы... Он и правда не изменился.

Мьёрмайл расслабился, почувствовав это.

Позже он отменил все запланированные встречи и выпроводил посетителей.

В жизни бывают моменты, когда нельзя упускать волну. Мьёрмайл не был настолько глуп, чтобы путать, что по-настоящему важно. Он был человеком дела, умевшим находить алмазы среди камней. Но были вещи, ради которых стоило бросить всё.

Если честно, он просто не мог заставлять Римуру ждать дольше. Дело даже не в том, что Римуру приносил огромную прибыль. Главное — он поддержал Мьёрмайла в трудную минуту. Именно поэтому тот чувствовал, что не имеет права его предать. Для него не было задачи важнее, чем помогать Римуру.

Может, он опять что-то задумал? подумал Мьёрмайл, и его охватило волнение.

С невероятной лёгкостью он переложил все дела на подчинённых, едва сдерживая переполнявшую его радость.

И в этот день...

Монотонные будни Мьёрмайла подошли к концу — в его жизни наступил новый поворот.

●

Мьёрмайл повёл меня к себе в усадьбу.

Дворецкий, заметив меня, тут же заспешил навстречу с явной суетой. Видимо, он уже запомнил меня — я бывал здесь не раз.

Хотя я каждый раз просил не устраивать лишней суеты. Сам Мьёрмайл, впрочем, не придавал этому значения и с улыбкой отдавал распоряжения слугам. Наверняка, как обычно, готовил для меня чай с угощениями.

— Кажется, отвлёк тебя от дел. Неловко получилось, — сказал я.

Мьёрмайл лишь усмехнулся в ответ.

— Да бросьте, лорд Римуру! Я как раз собирался порвать все связи с этим отвратительным типом. Всё из-за его дворянского статуса — вечно подсовывает какие-то мутные авантюры...

Тут он поморщился и с раздражением продолжил.

Так значит, тот мерзкий старик был дворянином.

Теперь я научился полностью скрывать свою мистическую ауру, поэтому в человеческих городах могу свободно появляться в истинном облике. После того как маска сломалась во время превращения в Князя Тьмы, я её так и не восстановил.

Вот этот тип и принял меня за девушку.

Но я не из тех, кто злится по таким пустякам. В отличие от Вельдоры или Шион, я умею оценивать обстановку. Хотя его высокомерный тон заставил меня насторожиться — и, кажется, не зря. Но раз Мьёрмайл и сам хотел разорвать с ним связи, то, вероятно, беспокоиться не стоило.

— Но разве не опасно наживать врага среди дворян?

— Вообще-то да, но этот Казак — настоящая обуза. На этот раз он завёл речь о торговле рабами. Да ещё и эльфами...

— Эльфами?! — не сдержав удивления, переспросил я.

Эльфы... Кажется, в ночных заведениях королевства дварфов они тоже встречались. Элен, например, имеет эльфийские корни, а их статус — не монстры, а полулюди.

Торговля людьми запрещена законом, так что это откровенное преступление, разве нет?

— Выходит...

— Да. Это преступление. Этот тип пытался втянуть меня в свои тёмные дела. Я, конечно, не святоша, но даже мне не по плечу такое безумие, как обращение эльфов в рабство.

— Всё-таки преступление... А что будет, если его раскроют?

— Непростой вопрос. Всё-таки Казак — виконт. Блюмунд хоть и небольшое королевство, но именно поэтому здесь так мало дворян. Даже такой, как он, обладает немалой властью.

Вот и выяснилось, что этот человек — виконт.

Теперь понятно, откуда взялась его напыщенность.

Получается, его титул выше, чем у барона Верьярда, знакомого Фьюза, так что неудивительно, что Мьёрмайл видит в нём угрозу.

— Ты уверен, что всё будет нормально?

— Да бросьте! В конце концов, меня зовут Доном преступного мира. Не волнуйтесь, лорд Римуру, я сам со всем справлюсь!

Мьёрмайл рассмеялся, заметив моё беспокойство.

Дон преступного мира?

В Блюмунде и близко нет такого района.

Наверное, он имеет в виду трущобы, но по сравнению с теми улицами, где вырос Йоум, это просто благодать. Королевство Блюмунд — тихое и мирное место. Но предосторожность не помешает.

— Послушай, будь осторожен. Ведь у меня для тебя важные дела.

Я часто советуюсь с Мьёрмайлом, и было бы проблемой, если бы какой-нибудь дворянин затаил на него обиду и что-то случилось.

— Ва-ха-ха! Не переживайте! Мне всегда везёт. В конце концов, разве не удача, что я сблизился с вами, лорд Римуру?

Его смех развеял мои тревоги.

Чёрт возьми, именно за это я его и ценю. Но если случится беда, будет поздно. Пожалуй, стоит незаметно приставить к нему охрану.

Глядя на смеющегося Мьёрмайла, я именно об этом и подумал.

— Кстати, лорд Римуру, что привело вас сегодня?

Тут я наконец вспомнил, зачем пришёл.

.........

......

...

Крупный фестиваль, на который мы планируем пригласить монстров из Великого Леса Джура и правителей человеческих государств.

Его назвали «Фестивалем Открытия Темпеста».

Теперь у нас есть точная дата его проведения.

После примирения с Хинатой все сомнения исчезли. Раз Йоуму предстоит стать королём, мы решили устроить масштабную рекламную кампанию среди соседних стран, чтобы поддержать его.

Сейчас Ригурд и другие уже рассылают приглашения главам государств. Но дело не только в них. Мои подчинённые монстры с нетерпением ждут грандиозного праздника, а высшие чины готовят собственные проекты для презентации.

Взять хотя бы Шуну.

Она собирается угощать гостей новыми блюдами, а ещё анонсировала открытие кафе с разноцветными тортами в нашей стране. Мы даже познакомили её с мистером Йошидой, владельцем кафе, где мы когда-то останавливались в королевстве Инграции. Как мы ни уговаривали его открыть филиал, он упорно отказывался. Но стоило ему увидеть Шуну, как он загорелся идеей.

— Э-э... Многие поддерживали меня, когда я открывал это заведение. Я не против помочь, но покидать его не могу...

— Умоляю вас, сделайте исключение!

Шуна почтительно склонила голову.

Сложив руки и изящно согнувшись в поклоне, она выглядела поистине очаровательно.

Он пытался держаться, но нервозность выдавала его — казалось, вот-вот он согласится...

— Гх... Женские уловки на меня не действуют! Если уж так нужно, докажи, что чего-то стоишь! Приготовь что-нибудь, что мне понравится, и тогда, может быть, я подумаю!

Так по инициативе Йошиды всё превратилось в кулинарный поединок.

Впрочем, сомнений в исходе не было.

Кулинарный талант Шуны — вне всяких похвал, и это знали все.

— Шуна. Покажи этому заносчивому хозяину, на что ты способна! Пусть он потеряет дар речи от твоего шедевра!

— Хорошо!

— Эй, кто тут заносчивый хозяин?..

Йошида ворчал в мою сторону, но я сделал вид, что не расслышал.

Шуна была полна решимости.

Его мастерство разожгло в ней азарт.

Взяв на время кухню, она приготовила своё коронное блюдо — яичный рулет.

Говорят, по омлету можно судить об умении повара — и это блюдо стало её главным козырем.

Йошида уставился на поданную тарелку, сглотнул и молча поднёс ко рту кусочек.

— Вкусно!

Одного укуса хватило.

Превосходство Шуны было настолько очевидным, что Йошида тут же признал её мастерство.

— Благодарю вас.

Шуна мягко улыбнулась.

Это стало последним ударом. Его сердце было покорено, и сопротивление окончательно рухнуло.

— Чёрт! Ладно, только в этот раз!

Мускулистый мужчина ответил Шуне смущённой ухмылкой.

Глядя на милую девушку с розоватыми волосами, он казался влюблённым.

...точнее, он, кажется, влюбился с первого взгляда, но вслух этого не признавал. Раз уж он старается сохранять лицо, не стоит его смущать.

Так и сложился союз Шуны и Йошиды.

Успех был гарантирован, и это стало бы одним из главных козырей фестиваля.

Были и другие участники. Например, Габил.

Он задумал выставку под названием «История зелий», которую организовывал вместе с Вестером.

Ключевые технологии оставались в тайне, но цель заключалась в том, чтобы привлечь тех, кто захочет присоединиться к исследованиям. Сейчас у них хватало помощников, так что они искали просто увлечённых энтузиастов.

Куробэ и старший из братьев-дварфов, Гарм, тоже готовили свои лучшие творения для выставки.

Габил и Вестер, Куробэ и Гарм.

Они планировали разместить экспонаты рядом и устроить соревнование — у кого окажется больше посетителей. Они явно наслаждались фестивалем — а это было главное.

Кайджину тоже следовало вернуться к началу празднества.

Я распорядился, чтобы Гельд отдохнул, поэтому к этому времени строительные работы должны были завершиться. Даже пленникам я велел устроить выходной — в тот день и у них на столе появилось праздничное угощение. Конечно, кое-кто всё равно оставался на работе, но мы предусмотрели смены, чтобы никто не переутомлялся. Фестиваль продлится около недели, и я хотел, чтобы у каждого была возможность повеселиться.

Кстати, Шион тоже что-то задумала.

— Хи-хи-хи... Ждите с нетерпением, господин Римуру!

Она произнесла это так уверенно, что я одновременно загорелся любопытством и почувствовал лёгкую тревогу.

А Вельдора... опять собирался устроить переполох. Придётся вмешаться, пока он не создал всем неудобств...

В общем, глядя на всех, я тоже решил, что должен внести свой вклад. И тут мне пришёл в голову наш Мьёр.

.........

......

...

Служанка подала чай.

Я бывал здесь не раз, и всё было привычно. К чаю, как всегда, подали сладости — именно те, что я люблю.

Сделав глоток, я довольно усмехнулся.

Великолепный вкус помог переключиться. Что ж, пора к делу.

— Так вот, хочу поручить тебе ещё одно задание. Думаю, для тебя это сущий пустяк.

— Хо-хо, опять новое начинание? Ваши затеи всегда любопытны, лорд Римуру, но подготовка к ним — дело хлопотное.

Мьёрмайл ответил с ухмылкой. Хоть он и ворчал, по его выражению лица было ясно — ему интересно.

Ведь сейчас он как раз занимался реализацией «Плана по открытию сети фастфуда», где будут продавать гамбургеры и прочее. Я передал ему документы, и он уже вовсю трудился.

Из-за дел с Хинатой проект пришлось отложить, но теперь я хотел проверить прогресс. Заодно решил устроить пробный запуск на фестивале.

— Хе-хе-хе, ну хватит, Мьёр. Ты ведь курируешь этот проект, верно? Прежде чем запускать его в Блюмунде и Инграсии, я хочу протестировать его здесь.

— Хо-хо, я как раз размышлял, где бы провести пробный запуск, так что ваше предложение очень кстати. Кстати, раз уж вы об этом заговорили... значит, проблемы с крестоносцами улажены?

На мой вопрос Мьёрмайл нахмурился. Видимо, я его зря побеспокоил.

Мы не собирались ссориться, но догматы Люминизма всё же создавали трудности. Если мы хотели работать с западными странами, игнорировать Западную Святую Церковь было невозможно.

Но теперь, когда всё урегулировано, беспокоиться не о чем.

— Хе-хе-хе, всё решено. Мы помирились с Хинатой и...

— И?..

— И... правила! Да, мы с ними договорились о чётких правилах и помирились.

— О-о, вот как! Честно говоря, я считал Западную Святую Церковь куда более суровой организацией. Похоже, они оказались сговорчивее, чем я ожидал.

Мьёрмайл рассмеялся с облегчением.

Я тоже улыбнулся, но в душе вздохнул свободнее.

Чуть не проговорился насчёт Люминус. Если бы имя сорвалось с языка, она бы точно обиделась. И если бы дело ограничилось только этим — ещё ладно, но под удар мог попасть и Мьёрмайл. На фестиваль приглашены не только Хината с рыцарями, но и сама Люминус, так что придётся следить за словами.

Хотя... учитывая её гордыню, большой вопрос, явится ли она вообще.

— И с чего это мне посещать столь недостойное мероприятие?

Вот её вероятная реакция.

Да и принимать её будет хлопотно, так что, возможно, её отсутствие — даже к лучшему.

— Перед главным стартом мы покажем вам результаты тренировок!

Пока я размышлял о Люминус, Мьёрмайл радостно выпалил это.

Нет смысла гадать, придёт она или нет. Лучше сосредоточиться на подготовке нашего выступления.

— Итак, тренировки идут по плану?

— На все сто! Все работники уже вышли на стабильный уровень.

— Отлично, Мьёр!

Мы переглянулись и усмехнулись.

План шёл как надо, и, похоже, фестиваль станет идеальным дебютом.

— Тогда откроем лавку с гамбургерами, хот-догами, картошкой фри и разными соками.

— Прекрасно. А если добавить шашлычки с тем самым секретным соусом, гостей будет хоть отбавляй. Да и рисовые шарики наверняка разойдутся на ура.

— Их уже оценили?

— Среди персонала они стали тихим хитом.

На мой вопрос Мьёрмайл уверенно кивнул.

Шашлычки из быкленя, курутки тоже пользовались спросом.

— Отлично! Добавим и их. Кстати, с персоналом всё в порядке?

— Пока планируем развернуть до двадцати точек. Дороговато, но мы заложили бюджет на сменных работников. Так что даже пять точек — без проблем.

Вот это подход! Мьёрмайл продумал всё до мелочей и не экономит на подготовке.

Тогда...

— Ладно, ещё одна просьба: подбери мне пятерых самых толковых.

— Пятерых? Для чего?

— Видишь ли, у меня есть друг, Вельдора...

— Ве... Вельдора?!

— Так вот, он горит желанием открыть ларёк с теппаньяки.

Мьёрмайл побледнел.

— Та-а-ак... — протянул он, покрываясь испариной.

Немного волнуясь, я продолжил:

— Думаешь, ему можно доверить лавку в одиночку?

— В-ваша правда...

— Вот именно, Мьёр! Пусть эти пятеро помогут Вельдоре! — широко улыбнулся я, перекладывая на него заботы.

Мьёрмайл закатил глаза.

— А... безопасность помощников гарантирована?

— Разумеется! Если что — обращайся ко мне. Если он начнёт буянить, я его успокою.

— В это я верю. Но... это точно ТОТ самый «Штормовой Дракон» Вельдора? Класс катастрофы?

Он самый.

Похоже, Мьёрмайл о нём наслышан.

— Плохая затея?

— Э-э... Скорее, работники перепугаются и откажутся работать...

Так я и предполагал.

Для непосвящённых Вельдора — настоящая страшилка. Катастрофа как ни как...

— Гм, значит, не получится.

— Верно... Разве что если он представится под другим именем, тогда, может быть...

Точно!

— Вот оно, Мьёр! Пусть использует вымышленное имя, чтобы скрыть свою личность!

— ...э-э?! А это возможно?!

— Да брось! Если будут возражения — скажешь, что сделка отменяется. Договорились! Передай этим пятерым, что я лично назначу им дополнительное вознаграждение. Пусть приложат все усилия!

Я был рад, что вопрос уладился, хотя Мьёрмайл смотрел на меня в полном недоумении.

Капризы Вельдоры — дело обычное, но сейчас к нам прибудут высокопоставленные гости со всего мира. Если он устроит пищевое отравление на таком мероприятии — это уже не просто шалость. Без надёжного контроля я бы не смог чувствовать себя спокойно.

С одной стороны, мне не хотелось сразу ему отказывать, но и полагаться на него полностью было бы опрометчиво. К счастью, у Мьёрмайла уже есть проверенные люди.

Он, казалось, собирался что-то сказать, но, видимо, передумал. В итоге я полностью доверился ему в этом деле.

●

Римуру выглядел превосходно — видимо, из-за удачного разрешения одного дела. Мьёрмайл же, напротив, чувствовал себя так, будто держал в руках бомбу с зажжённым фитилём, и ему было не до расслабления.

О-он сказал Вельдора?! Я слышал, что печать сняли, но чтобы мне самому пришлось ним заниматься... Мьёрмайл чуть не схватился за голову.

Сначала советоваться с Римуру было даже приятно. Открыть лавку — отличная практика, решил он. Но вот присматривать за Вельдорой — совсем другая история.

Ну и дела... подумал Мьёрмайл, но, увидев безмятежную улыбку Римуру, лишь махнул рукой.

С тех пор, как Римуру спас его, он жил без сожалений. Хитрый, алчный, но с железными нервами — таким был Мьёрмайл.

— Впрочем, фестиваль... Если он будет таким масштабным, желающих поучаствовать найдётся немало. Для торговца это золотая жила, — пробормотал он себе под нос.

В Темпест и так стекались купцы и авантюристы. А с такой рекламой подтянутся и зеваки из окрестных деревень и городов. Идеальный момент, чтобы сорвать куш.

— О? Мьёр, тебя это заинтересовало? — Римуру, потягивая чай, явно подслушал его бубнёж. — Видишь ли, я тоже кое-что обдумывал. Ты помог с развлечениями, но хочется чего-то грандиозного, что привлечёт внимание.

— Грандиозного?

— Именно. Наш город должен стать курортом. У нас уже есть горячие источники, гостиницы для знати, гостевые резиденции... Но развлечений маловато.

— Понятно... — Мьёрмайл вздохнул и приготовился слушать.

Римуру, довольный, развернул перед ним целый план.

В Темпесте уже построили множество роскошных гостиниц — Мьёрмайл и сам останавливался в некоторых. Здесь уже подавали разведения на любой вкус и цвет. Рестораны, с видом на живописные сады, открытые купальни... Для маленькой страны это было неслыханно.

Даже знати в других государствах редко удавалось позволить себе личные бани — водопровода-то нет, таскать воду и греть её в бочке было хлопотно.

Для Мьёрмайла, для которого это было нормой, спа-центр, который можно было посещать в любое время, как нечто само собой разумеющееся, был не чем иным, как удивительным...

Но Римуру и этого казалось мало.

— Неужели этого мало? Вкусная еда, уют, горячие источники — что ещё нужно для курорта? — удивился Мьёрмайл.

— Слишком банально, — покачал головой Римуру. — Хочется чего-то, что по-настоящему увлечёт гостей. Например...

И он принялся перечислять: экскурсии по лесу с проводниками. Или другие мероприятия, как конкурс рыбалок в горных местностях или охота в диких угодьях. Всё необходимое снаряжение можно выдавать напрокат.

— Звучит заманчиво. Знати понравится, да и трудоголикам разрядка не помешает.

— Ты так думаешь? Но хочется ещё чего-то...

Римуру хотелось, чтобы гости фестиваля возвращались снова и снова. Для этого нужны свежие идеи.

Как же он всё продумывает до мелочей... Мьёрмайл был впечатлён.

— А что, если взять пример с королевства Инграсии? В столице популярны театры. Оперы, пьесы — каждый день новые. Да и регулярно проводят турниры боевых искусств на арене...

— О-о! Как тот, где прославился Избранный Герой Масаюки?

— Именно. Господин Масаюки, «Световой Раскат» — чемпион арены. Я, между прочим, его фанат.

— Серьёзно?! — удивился Римуру.

Но Мьёрмайл, не обратив внимания на его реакцию, с энтузиазмом начал рассказывать о турнирах.

— Его меч — словно вспышка света! Никто не успевает его разглядеть! Отсюда и прозвище — «Световой Раскат»! А его схватки с монстрами... Ох, даже вспоминать страшно! Если бы у вас было что-то подобное... Ой, кажется, я увлёкся. Кстати, раз уж речь зашла, кто у вас считается силь...

— Так, стоять! Дальше не продолжай, — резко оборвал его Римуру.

Интерес Мьёрмайла вскоре переключился на подчиненных Римуру — Бенимару и других. Даже Ригурда, с которым он встречался несколько раз, явно обладал не показной, а настоящей мускулатурой. Увидев, что среди монстров много и других сильных воинов, он начал гадать, кто же из них самый сильный.

Воспользовавшись моментом, Мьёрмайл задал этот вопрос Римуру, но тот остановил его.

— Слушай, по секрету... — он понизил голос. — Если при них такое ляпнешь — драка обеспечена. Недавно один святой рыцарь, Арно, спросил то же самое. И тут же началась дурацкая перепалка из-за рангов и кто сильнее — чуть не дошло до серьёзных последствий. В тот раз ещё не все были в сборе, так что как-то обошлось, но лучше воздержаться от подобных провокационных заявлений.

Самым опасным в тот момент было то, что самого проблемного среди них не было, поэтому тогда удалось замять ситуацию, пояснил Римуру. Но с тех пор он избегал таких щекотливых тем. Ведь если его подчиненные всерьёз начнут выяснять отношения, это может повлиять на недавно отстроенный город. Такое развитие событий было недопустимым, поэтому Римуру попросил Мьёрмайла быть осторожнее.

— П-понял. Прошу прощения, — смущённо ответил Мьёрмайл.

— Главное — чтобы впредь ты был осмотрительнее. Хотя сама идея любопытная...

В отличие от сконфуженного Мьёрмайла, Римуру, похоже, не придавал этому особого значения.

Да уж, у него и правда совершенно иное восприятие мира... подумал Мьёрмайл, ожидая продолжения.

— В городе есть свободные участки — можно подготовить место для оперного театра. Возможно, даже появятся желающие стать драматургами, а это уже новый вид развлечений. А ещё... арену, — Римуру взглянул на Мьёрмайла.

Тому показалось, что Римуру усмехнулся. Опять что-то коварное задумал... пронеслось в голове, хотя вслух он ничего не сказал.

А ведь лорд Римуру был бы ослепительно красив, если бы не эта вечная хитрая ухмылка...

Но едва он успел подумать об этом, как...

— Мьёр!

Вот оно! внутренне напрягся Мьёрмайл.

— Ч-что такое?

— Ты, кажется, разбираешься в боевых турнирах?

Римуру встал со своего места и подсел к Мьёрмайлу вплотную. Словно демонстрируя, что такое «кошачье заигрывание», он прошептал ему прямо в ухо.

А затем неожиданно заявил, что они тоже собираются провести турнир по боям, и хотели бы поручить все приготовления Мьёрмайлу.

— Погодите! Как можно так внезапно сваливать на меня столь важное дело?!

— Арену мы подготовим сами. А ты пока разузнай всё, что нужно для организации зрелища, ладно?

Римуру продолжил, не обращая внимания на протесты Мьёрмайла. Поняв, что сопротивляться бесполезно, тот сдался.

— Каждый раз вы меня переигрываете, лорд Римуру... Ладно! Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие!

Он вздохнул и согласился.

Но в уголках его губ мелькнула улыбка... На самом деле, он был совсем не против. Скорее, он чувствовал себя на седьмом небе от счастья, получив такое ответственное задание.

Что нужно для организации турнира?

Мало того, что ему предстояло это выяснить — он ещё и мог воплотить в жизнь собственные идеи.

Ещё недавно он и представить не мог, что ему доверят столь масштабный проект.

Я должен это сделать! Такого... такого шанса больше не будет!

Мьёрмайл воодушевился. Даже если что-то пойдёт не так — ничего страшного. За время их общения он уже понял, что Римуру — не из тех, кто злится по пустякам. Более того, он надёжен и держит слово. Для торговца это самое важное — иметь дело с тем, кому можно доверять.

И раз Римуру сказал, что арена будет готова — значит, так и будет. Хоть Мьёрмайлу и трудно в это поверить, но подчинённые Римуру — монстры, которые беспрекословно выполняют любые его приказы и работают как идеальная рабочая сила.

Хоть и не скажешь с первого взгляда, но лорд Римуру — настоящий Князь Тьмы. Если подготовить грамотный план, то всё необходимое будет обеспечено без труда. И этот план... создам я!

Мьёрмайл был тронут до глубины души. В этот момент до него донёсся спокойный голос Римуру:

— Ах да. На этот раз мы пригласим важных персон из разных стран, но нужно, чтобы и простые зрители могли посещать турниры. Как в королевстве Инграсия — если мероприятие недоступно для масс, то и прибыли ждать не стоит, верно?

— Для масс?

— Угу. Я планирую построить Колизей вместимостью на тысяч пятьдесят. Места у нас хватит. А если открыть рядом те самые закусочные, о которых я говорил, можно рассчитывать на серьёзный доход. Можно продавать еду прямо в толпу зрителей — чем больше людей, тем выше прибыль. Что скажешь, Мьёр?

Иными словами, Римуру предлагал сделать арену местом для массовых развлечений. А затем зарабатывать на этих самых массах...

Что скажешь, Мьёр? Но даже на такой вопрос Мьёрмайл мог ответить только одно: Это же прыжок выше головы!

Колизей на пятьдесят тысяч человек — даже арена в Инграсии меркнет в сравнении. Вернее, эта задумка превосходила не раз в пять.

Теперь Мьёрмайл понял: Римуру говорит совершенно серьёзно.

— Сделаем стоячие места бесплатными, а за сидячие возьмём плату. Богачей усадим на VIP-ложи, а дворян, которые не считают деньги, — в премиум-сектор. Ещё выделим гостевые места для приглашённых. Вот примерно так и просчитай соотношение мест и потенциальную прибыль, — с улыбкой заявил Римуру, перекладывая всю работу на Мьёрмайла.

Бесплатные места для крестьян и горожан из соседних стран — даже в столице Инграсии такого не делали.

— Ах вот оно что... Я-то думал, пятьдесят тысяч — это перебор, но теперь всё ясно...

— Именно. Всё держится на ажиотаже. Если толпа стоит, а у тебя есть комфортное место — его ценность сразу растёт, верно?

— Бесспорно! Лучше заранее зарезервировать место, чем гадать, пустят ли тебя вообще. Теперь я понимаю, как это работает.

Это в корне отличалось от турниров Инграсии, рассчитанных на богатых бездельников. Главное здесь — привлечь внимание и собрать как можно больше зрителей.

Мьёрмайл это осознал и проникся.

Бесплатный вход позволит даже крестьянам заглянуть на досуге. Слухи разойдутся, и обыватели из соседних стран тоже заинтересуются. А если десятки тысяч людей потянутся сюда, гостиницы вдоль дорог озолотятся. Да и закусочные, о которых говорил Римуру, наверняка взорвут рынок.

Кроме того, нужно продумать инфраструктуру для гостей: ночлег, питание, бани. Если продвинуть местные таверны и гостиницы, то арена и вовсе не обязана приносить прямую прибыль — люди и без того оставят кучу денег.

— Вы... вы с самого начала всё просчитали?..

— Э-э? Ну... да! Конечно!

— Гостиниц у вас хватает... Значит, главное — привлекать публику регулярно. Нужно повысить окупаемость, но сначала — реклама. И мой проект станет первым шагом, да?

— А... ага. Именно.

— Понял, понял! Моя задача — сделать шоу таким, чтобы люди возвращались снова и снова... Даже если этот турнир не окупится сразу, но зрители захотят прийти ещё — значит, мы добились успеха?

— ...браво, Мьёр. Схватываешь на лету. Ты как никто другой подходишь для этого дельца!

Мьёрмайл задрожал от возбуждения. Ведь Римуру предлагал ему не просто организовать турнир, а создать грандиозное событие, которое станет магнитом для толп. Ему хотелось закричать от восторга, но он сдержался.

— Хе-хе-хе... Вы задаёте невыполнимую задачу...

— Разве не лучше доверить это профессионалу? Или... только не говори, что ты не уверен, Мьёр?

— Ха, ха-ха-ха! Скажете тоже. Вы настоящий коварный тип!

— Ха-ха-ха! Ну конечно! Для тебя же это пустяк, правда?

Они громко рассмеялись — оба в предвкушении грандиозного плана.

Оба они искрились азартом, и на их лицах заиграли хитрые улыбки.

— Дружище, тут будут крутиться огромные бабки. Ты ведь это понимаешь, да?

— Хо-хо-хо-хо! Будьте спокойны. В подсчётах прибылей я — настоящий мастер! Уверен, результат вас более чем удовлетворит!

— В этом я не сомневался. Потому-то выбор и пал на тебя.

С этими словами Римуру и Мьёрмайл пожали руки, словно скрепляя сделку.

Турнир действительно сулил колоссальные финансовые потоки — как и предсказывал Римуру.

До чего же он страшная особа... подумал Мьёрмайл. Его пугало, насколько далеко вперёд тот просчитывал ходы. Но в то же время его собственный ум уже начал распускать крылья.

— Кстати говоря... Это же открывает новые возможности для зелий восстановления! Раз бойцы могут восстанавливаться после любых ран, лишь бы не смертельных, значит, они смогут сражаться по-настоящему жёстко! А если травмированный участник внезапно появится в следующем раунде целым и невредимым — это же будет лучшая реклама!

— ЧТО?!

— О? Вы разве не учитывали этот аспект?

— Н-нет, учитывал? Просто... хотел уточнить, нет ли расхождений с моим видением.

— А, понимаю! Хе-хе-хе... Конечно, лорд Римуру не мог упустить такую деталь. Что ж, мне тоже нельзя отставать!

С этими словами Мьёрмайл начал вываливать идеи одну за другой.

Они наперебой хвалили друг друга «Гениально!», «Вот это да!», рождая всё новые замыслы.

Реклама зелий через турнир — и их последующая продажа авантюристам.

Или например аренда и продажа снаряжения.

— Оружие от Куробэ — даже «забракованное», обладает безумной мощью. Публично это не афишируем, но сейчас у него много учеников...

Римуру предложил использовать разработки этих самых учеников — так что решено было попробовать.

Кроме того, обсудили организацию тотализатора как государственного проекта. Подобное практиковалось в Инграсия, и даже простые ставки на победителей могли принести колоссальный доход. Бои не только между людьми, но и с пойманными монстрами тоже добавили бы зрелищности. Конечно, безопасность — прежде всего, но среди подчинённых Римуру хватало сильнейших. Волноваться Мьёрмайлу было не о чем.

А почему бы не сдавать арену начинающим авантюристам для тренировок? С инструкторами за отдельную плату, например.

Мьёрмайл чувствовал, как его сознание прочищается пугающе ясно, а идеи рождаются одна за другой. С поддержкой Римуру казалось, что можно воплотить даже самые безумные замыслы. Он осознавал всю важность порученной миссии — и одновременно его переполнял азарт с головы до ног.

Дрожа от нетерпения, Мьёрмайл утвердился в своём решении.

— Я это сделаю. Обязательно сделаю! Моя торговая жилка буквально дрожит в предвкушении баснословной прибыли!

— Великолепно! Вот такая уверенность мне по нраву, Мьёр! Уверен, ты обеспечишь мне тот самый уровень доходов!

Мьёрмайл смутился от похвалы.

Тут Римуру добавил:

— Кстати... если всё пройдёт гладко — как насчёт перебраться к нам? Возглавишь коммерческий, пиар-отдел или финансовый — называй как хочешь. Нам нужен именно такой человек, как ты. После турнира я хочу укрепить структуру. С твоими заслугами никто не посмеет возразить. Что скажешь?

Эти слова, даже не допускающие мысли о провале, заставили сердце Мьёрмайла забиться чаще.

Вопрос «Что скажешь?» звучал для него как божественное откровение, эхом отзываясь в душе.

Мьёрмайл твердо кивнул:

— ...бесподобно. Лорд, нет... господин Римуру! Я, Мьёрмайл, сделаю всё, чтобы проект превзошёл всякие ожидания — и займу место среди ваших доверенных лиц!

Ни капли сомнения.

Он верит в меня. Я просто не могу его подвести!

В свои годы Мьёрмайл впервые испытывал столь жгучий азарт. Это было слаще мёда — и он ни за что не хотел терять этот шанс.

— Да не перегибай ты так, Мьёр, — рассмеялся Римуру.

Но даже углубившись в детали, Мьёрмайл не мог успокоиться.

Теперь у него была новая цель: Добиться успеха — и войти в круг доверенных лиц Римуру.

После ухода Римуру он собрал домочадцев и слуг.

— О чём вы беседовали с господином Римуру? — поинтересовался Бид, его телохранитель и бывший авантюрист ранга C.

Мьёрмайл торжествующе улыбнулся:

— Бид, отныне нам предстоит немало потрудиться.

— Снова загрузили невыполнимым? У него идеи всегда занятные, но хоть бы и о нас подумали немного.

Бид рассмеялся, но в душе мыслил иначе. Как и Мьёрмайл, он был спасён Римуру и искренне преклонялся перед ним как перед Князем Тьмы. Хотя на словах он жаловался на «загруженность», на деле ничто не доставляло ему большего удовольствия.

— Хе-хе, Бид. На сей раз речь не о каких-то крошках. Прежние дела были просто забавой ради мелкой наживы, но теперь нам предстоит грандиозное предприятие. Нет, вернее сказать — дело, от которого зависит наша судьба.

Мьёрмайл усмехнулся и произнёс это с таким коварным выражением лица, что даже привыкшая к его выходкам челядь не смогла скрыть изумления.

— Господин, что вы имеете в виду? — от лица всех спросил дворецкий.

Тогда Мьёрмайл кратко изложил суть беседы с Римуру: Турнир единоборств как часть празднеств по случаю открытия страны, проводимых в столице страны. Тестовый запуск их фастфуд закусочных в рамках мероприятий.

Само празднество задумано Римуру для демонстрации мощи нового Князя Тьмы. Поскольку это общегосударственное мероприятие Темпеста, его масштабы превзойдут все ожидания Мьёрмайла.

Сгорая от азарта, он объяснил домочадцам, какая важная роль им отведена в этом предприятии. А в завершение торжественно объявил:

— Я принял решение поступить на службу к господину Римуру. И этот проект мы обязаны довести до триумфального успеха!

В доме поднялся переполох. Придворные переглядывались в замешательстве, осознав, что Мьёрмайл не намерен возвращаться в королевство Блюмунд.

— Хех, господин Мьёрмайл, вы же не собираетесь ехать в одиночку? Я хоть и отпетый негодяй, но мои обязанности телохранителя ещё никто не отменял. Мои подчинённые-оборванцы тоже теперь боготворят господина Римуру. Возьмите нас с собой!

— Там такие, как ты, и за охрану не сгодятся.

— Ж-жестоко!

— Но если хочешь быть моим помощником — милости просим.

— Конечно, я на всё готов! Я хоть и дурак, но кое-что всё же соображаю.

Бывший мошенник Бид уверенно заявил о своих способностях к мелким аферам, чем лишь вызвал вздох раздражения у Мьёрмайла.

— Неисправимый болван... ладно, лишние руки не помешают. Твои оборванцы, если не хотят остаться без куска хлеба, смогут работать в охране. Беру вас.

Так Мьёрмайл дал согласие на их сопровождение. Затем он обратился к остальным:

— А вы что намерены делать? Можете распоряжаться этим особняком как пожелаете.

В ответ домочадцы дружно улыбнулись:

— Возьмите нас с собой!

Воспитанные Мьёрмайлом, они не испытывали ни малейших сомнений или привязанности к этой стране.

Теперь предстояла гора дел.

Будучи обладателем официальных лицензий этой страны и членом Свободной Гильдии, Мьёрмайл мог свободно покинуть её и отправиться в другие земли. Верный своему принципу «решил — действуй немедленно», он всё же понимал необходимость завершить текущие дела.

Обратив взгляд на одного из слуг, управляющего, он сказал:

— Эй, да ты вырос на моих глазах. Уверен, теперь тебе можно доверять самостоятельно управлять этой лавкой.

— Господин мой?! Что это вдруг...

— Ничего. Я рад, что вы все хотите последовать за мной. Но подумайте — у господина Римуру пока нет даже налаженного быта. Я намерен преуспеть в этом проекте и заслужить его благосклонность... Но обременять вас всеми этими тяготами не хочу.

Так говорил Мьёрмайл, хотя в душе у него были совсем иные соображения.

Продажа этого особняка означала бы потерю всех связей, которые он с таким трудом выстроил в этом королевстве. Несколько человек должны остаться, чтобы сохранить опорную базу для будущих дел.

Идеальным кандидатом на эту роль был управляющий Бах.

Этот юноша приходился дальним родственником Мьёрмайлу. Когда-то его семья попросила обучить мальчика торговому делу, и он попал в дом в качестве ученика.

Сметливый парень быстро заслужил расположение Мьёрмайла. Однако ситуация изменилась, когда семейное предприятие Баха разорилось. Оставшись без дома, он официально стал управляющим лавки Мьёрмайла. Теперь его родные существовали лишь благодаря доходам Баха. Именно поэтому Мьёрмайл не мог позволить себе втянуть юношу в авантюру и решил оставить его здесь.

Его работа безупречна. Мьёрмайл был уверен — лавка в надёжных руках.

— Г-господин мой... Я бесконечно благодарен за доверие, но разве мы не...

Бах, всё ещё молодой и жаждущий признания, не мог смириться с решением. Ему хотелось последовать за Мьёрмайлом, доказать свою преданность.

Хотя такая привязанность и трогала старика, он понимал — это путь в никуда. Чтобы Бах стал настоящим мужчиной, его нужно было оттолкнуть.

И сейчас настал идеальный момент.

— Бах, я тебе не отец. Я сказал «доверяю лавку», но не «дарю». Слушай внимательно: даже после моего отъезда ты не имеешь права развалить это дело! А ещё — выкупи у меня эту лавку! Раскрути её как следует и однажды верни сюда своих родителей.

Мьёрмайл доброжелательно улыбнулся и положил руку на плечо Баха. Всё звучало как благородный жест, но на самом деле он планировал взять с юноши расписку и получить полную стоимость.

Мьёрмайл — прежде всего торговец, а не благотворитель.

Хотя...

Если он не сможет выплатить даже такую сумму — значит, из него всё равно ничего не вышло бы.

В этом заключалась суровая правда наставника.

— Благодарю вас... Благодарю! Я обязательно... обязательно преуспею и оправдаю ваше доверие! — управляющий Бах всхлипывал от переполнявших его чувств.

Мьёрмайл кивнул с напускной важностью:

— Постарайся на славу!

Затем он быстро завершил все формальности. Разделив сопровождающих и остающихся, Мьёрмайл дал Баху последнее напутствие:

— Если возникнут проблемы — обращайся. Но я верю, что ты справишься без моей помощи. Не подведи меня!

Бах и остальные слуги поклонились в ответ.

Все они прошли жёсткие учения Мьёрмайла — среди них не было ни одного недотёпы. Даже перед лицом знати они не ударили бы в грязь лицом.

— Господин Мьёрмайл, каждый здесь — ваш ученик. Будьте спокойны!

Услышав твёрдые слова Баха, старик удовлетворённо кивнул.

— Хм, зазнаёшься. И ещё... Ты ведь помнишь?

— Не беспокойтесь. Торговые связи, которые вы выстроили в этом королевстве, останутся под строгим контролем. Ваши заказы будут в приоритете.

— Хорошо. На тебя надежда!

На всякий случай Мьёрмайл заручился обещанием приоритетных поставок.

Как истинный торговец, он не упустил ни одной детали.

И Бах, к его удовольствию, мгновенно уловил суть.

Ещё совсем зелёный, но уже смотрит взрослыми глазами.

Теперь Мьёрмайл мог уезжать со спокойной душой.

Закончив все приготовления, он отправился в путь — в Темпест, ведя за собой верных спутников.

●

Выйдя из особняка Мьёрмайла, я с облегчением выдохнул.

Хорошо, он согласился. Переговоры прошли удачно, и теперь можно рассчитывать на плодотворное сотрудничество.

Среди монстров нет специалистов по финансовому учёту. Пока что Шуна ведёт бухгалтерию, но в будущем этого будет недостаточно. Для деревни — ещё куда ни шло, но когда речь зайдёт о масштабах целого государства, даже ей будет не под силу.

Хотя управленцы вроде Ририны и бывший министр королевства дварфов Вестер оказывают поддержку, нехватка кадров всё равно ощущается.

Делать всё самому — не вариант. Да и, честно говоря, лень.

Тут-то я и вспомнил о Мьёрмайле.

Он — один из редчайших людей, способных виртуозно управлять финансами. У него есть связи с аристократами, а его торговая сеть охватывает несколько стран. Такой талант слишком ценен, чтобы оставаться простым купцом. Я был уверен — он нам пригодится. К тому же, с Мьёрмайлом можно договориться. Если он возглавит финансовый департамент, мои карманные расходы точно увеличатся. Раньше мы с ним уже тайком подрабатывали, но теперь можно будет откровенно «заимствовать» средства из казны.

Хотя нет, казна и так переполнена.

Но вот в чём проблема: я не могу платить подчинённым, но при этом самовольно брать деньги — как-то не по совести...

Особенно когда все твердят: Всё принадлежит вам, господин Римуру! — из-за этого руки вообще не поднимаются. Чувствую себя виноватым. В общем, эти деньги должны идти на развитие страны.

Но мне тоже нужны деньги. Мне лично неинтересно, но Гобуте и другим надо иногда устраивать походы в ночные заведения. Да и Вельдора постоянно пристаёт — хочет сходить. А в таких местах, как известно, без денег делать нечего.

Лично мне неинтересно, но с Гобутой и Вельдорой просто беда.

По меркам государственной казны сумма смехотворная, но для моих личных сбережений — это мгновенное разорение. Да и Шуна, обычно сразу дающая деньги, при вопросе о цели тут же закрывает кошелёк...

В такой атмосфере даже неудобно спрашивать: Разве казённые деньги — не мои?

Вот и приходится подрабатывать на стороне. Но теперь, кажется, эта проблема исчезнет.

Идея с турниром поединков — просто гениальна. Мьёр действительно выдающийся специалист. Не знаю, как он это понял, но он проявил куда больше энтузиазма, чем я ожидал. Он сразу предложил план: использовать турнир как приманку для зрителей, параллельно рекламируя товары — зелья и снаряжение. Его способность предвидеть выгоду впечатляет.

Отличные получились предложения.

По возвращении я сразу распоряжусь подготовить арену.

Гельд занят восстановлением города звериного королевства, а Милд его поддерживает. Оба руководителя строительного департамента в отъезде, так что фактически всё ложится на меня.

Но ничего страшного.

Благодаря непрерывным стройкам в нашей стране уже подрастают новые кадры. Так что сейчас я просто номинальный начальник без особых обязанностей.

Есть у Милда ученик — мастер по имени Гобукюу. Сейчас он, как главный архитектор, участвует в городском строительстве. Уверен, он сможет возвести величественный амфитеатр.

Обычно на такое уходят десятилетия, но со способностями монстров сроки значительно сократятся. Однако до фестиваля осталось чуть больше двух месяцев. Времени в обрез, так что завершить всё нереально. Пока достаточно просто подготовить основную площадку.

Проект...

Ответ. На основании данных из памяти Хозяина произведён поиск сооружений эпохи Древнего Рима. Создание чертежей на основе полученных данных... успешно завершено.

...уже готов.

Бумаги ещё достаточно, так что я быстро набросал эскиз, добавив кое-что от себя.

Обычно на этапе проектирования уходят месяцы — геодезическая съёмка, расчёты прочности... Порой на это уходят годы. А теперь чертежи, на которые у компьютера ушли бы дни, создаются вручную за мгновение...

Поддержка профессора Рафаил полезна даже в таких мелочах. Это, конечно, немного нечестно, но что поделать — время не вернёшь.

Итак, чертежи готовы. Теперь нужно обсудить детали с Гобукюу. Но сначала, раз уж я в королевстве Блюмунд, стоит заглянуть в Свободную Гильдию.

Чертежи для Гобукюу можно передать заранее. Пусть соберёт мастеров и встретит меня на месте, когда освободится.

Осталось только передать поручение.

— Ранга, ты здесь?

— Да, хозяин!

Ранга откликнулся, высунув только голову из моей тени.

После захвата королевства Фармус все, кроме Диабло, вернулись. А Ранга, словно решив, что это его законное место, устроился прямо в моей тени.

Я протянул ему только что законченные чертежи арены.

— Передай это мастеру Гобукюу в городе. И скажи, чтобы собрал бригаду у западных ворот, когда освободится.

— Как прикажете. А вы не собираетесь возвращаться, господин Римуру?

— Нет. Пока есть возможность, я зайду к Фьюзу.

— Тогда вам нужна охрана?

Услышав, что я не возвращаюсь, Ранга забеспокоился. Хвост опущен, но переживать не о чем. Всё-таки я — Князь Тьмы. К тому же, я не расслабляюсь и поддерживаю «Абсолютную Защиту». Если появится кто-то, способный её пробить, то нигде не будет безопасно.

Ранга слишком переживает.

— Всё в порядке. Я ненадолго. Лучше позаботься о Мьёрмайле — какие-то странные дворяне к нему приставали. С такими неизвестно, чего ожидать.

— А, тот проходимец. Прикажете... разобраться?

Нет уж. Если устроить такое в чужом городе, будут большие проблемы.

— Слушай, ты, похоже, слишком много времени проводишь с Шион. Стал радикальным. Тебе не помешало бы вспомнить, что такое здравый смысл.

— Ч-что?!

Мои слова шокировали Рангу.

Похоже, он сам не осознавал этого.

— Ты точно следовал приказам в последней битве? Или, может, перестарался?

— Н-нет, конечно, хозяин!

Ранга слегка занервничал. Что-то тут нечисто...

От Гобуты и Габила я слышал только:

— Всё в порядке, господин!

— У-угу! С сэром Рангой всё прошло отлично!

Подозрительно, но я не стал допытываться. Потому что, скорее всего, мне потом придётся разбираться с последствиями.

Я доверил это Диабло — раз жалоб нет, значит, проблем нет.

Некоторые назвали бы это откладыванием проблем. Но если бы что-то пошло не так, мне бы доложили. Так что можно расслабиться.

Главное — чтобы Ранга впредь не поддавался влиянию Шион.

— Ранга... серьёзно, без фанатизма, ладно?

Я погладил его по шее, чтобы подчеркнуть серьёзность.

— Как скажете...

Ранга покорно кивнул. На этом разговор окончен.

— Хорошо. Тогда передай сообщение. И ещё — если в службе безопасности есть свободные, пусть присмотрят за Мьёрмайлом. Уточни это!

— Будет сделано!

С этими словами Ранга снова скрылся в моей тени.

＊

Я всё же решил приставить к Мьёрмайлу охрану. Незаметную, чтобы он не догадался.

Не знаю, кто именно придёт, но в охране мало кому разрешают действовать в одиночку. Новички не в счёт, так что прибудет как минимум кто-то уровня командира отряда.

Командир отряда — это лидер группы из пяти бойцов. По уровню соответствует рангу B среди авантюристов, так что для охраны вполне сгодится.

Пока я в городе, я чувствую присутствие Мьёрмайла. Если что-то случится, я сразу узнаю. Поэтому сначала встречусь с Фьюзом, а уж потом разберусь с охраной.

Я открыл дверь в здание отделения Свободной Гильдии Блюмунда и вошёл внутрь.

В прошлый раз я немного переборщил, так что волновался, не поднимется ли шум...

На меня уставились с немым вопросом: «Кто это?», но никто ничего не сказал, и я беспрепятственно дошёл до стойки регистрации.

Ах да, в прошлый раз я был в маске, так что меня не узнали. Ну и ладно. Если не проводят к Фьюзу, просто оставлю рекомендательное письмо и уйду.

С такими мыслями я подошёл к стойке.

— Привет. Меня зовут Римуру, не могли бы вы передать, что я хочу встретиться с главой отделения, Фьюзом? А, вот удостоверение.

Я достал из «Чрева» карточку с идентификатором и показал её девушке на ресепшене.

Кто-то пробормотал: «Эта девочка — авантюристка?!», но мне было всё равно. Я уже привык к таким комментариям.

Девушка на ресепшене меня узнала.

Её щёки порозовели, и она уставилась на меня с восхищением.

— Ах, сэр Римуру! Давно не виделись! Как поживаете?

— М? А, да, всё отлично! Рад, что и у вас всё хорошо...

— Да! У меня всё прекрасно. Но, сэр Римуру, я слышала, вы сдали экзамен в главном офисе и получили ранг B+! Это потрясающе, я вами восхищаюсь!

— А, точно. Вообще-то я хотел получить ранг A, но был занят.

На самом деле, мне просто стало лень.

Дело в том, что с рангом B и выше привилегии растут, но и обязанностей прибавляется. Даже B+ уже доставляет немало хлопот, так что я решил: если понадобится выше — разберёмся потом.

Повышение ранга не приносит зарплату, зато в случае кризиса тебя могут мобилизовать. Зато появляются льготы: свободный въезд в разные страны, бесплатное проживание и питание в отделениях гильдии. В общем, дополнительные привилегии — это приятно, но вот обязательства — не очень. Впрочем, разрушать ей мечты не стоит.

— Сэр Римуру, вы точно справитесь! Я буду за вас болеть!

— А, правда? Спасибо, ха-ха-ха-ха...

Меня смущало её сияющее выражение лица, и тут девушка неожиданно сбросила бомбу:

— Кстати, сэр Римуру, вам не мешает то, что у вас такое же имя, как у Князя Тьмы? Есть система смены имени, и если возникнут проблемы, гильдия может перерегистрировать вас под новым именем. Если переехать в регион, где вас никто не знает, можно начать с нуля, но с понижением ранга. Вам это интересно?

Ой, забыл!

Я же стал Князем Тьмы, но оставил своё имя на публике...

Теперь, когда все знают, что один из Октаграммы, «Новичок» — это Римуру Темпест, имя «Римур» среди авантюристов может создать проблемы.

Похоже, пора завязывать с авантюризмом.

Если уж очень понадобится, можно воспользоваться системой смены имени. В моём случае можно начать сразу с ранга B, и этого достаточно.

Кстати, удобная система.

— Спасибо, хорошая информация. Если что, обращусь. Так насчёт встречи с Фьюзом?

— А, да! Если решитесь — обязательно! А сейчас я вас провожу!

Разговор затянулся, но в итоге меня пропустили без проблем.

Пока меня провожали, за спиной раздавались возбуждённые голоса:

— Это шутка какая-то?!

— Кто эта девочка?!

Среди прочих реплик мелькали и те, что явно принадлежали тем, кто видел меня в деле в прошлый раз:

— Что?! Она та самая?

— Не верю... Так вот как выглядит без маски Римуру, который запросто разделался с низшим демоном...

— И кстати, у него такое же имя, как у Князя Тьмы.

— Может, это он и есть?

— Дурак, это просто невозможно!

— Точно, ха-ха-ха!

Судя по всему, слухи обо мне уже разошлись.

Но, похоже, беспокоиться не о чем. Просто совпадение имени — и никто не догадывается, что я и есть тот самый Князь Тьмы. Может, имя «Римуру» не такое уж редкое? С такими мыслями я направился в кабинет Фьюза.

Едва я переступил порог, Фьюз схватился за голову. Я же, не обращая внимания, бодро поздоровался:

— Приветик! Заглянул на огонёк. Что-то случилось? Видок у тебя не очень.

— Да вот всё было спокойно... пока не нагрянул Князь Тьмы.

— Что? Серьёзно? Плохи дела. И ты так легко к этому относишься?!

— Да нет же, этот Князь Тьмы — прямо передо мной. И как теперь быть?..

— А, правда? Может, чаю предложишь? Если есть тортик, этот Князь Тьмы точно обрадуется!

— Тортик?! Такие деликатесы просто так не достать! Чёрт возьми, почему вы, ставшие Князем Тьмы, так разгуливает где вздумается?

Ворча, Фьюз всё же налил мне чаю.

Несмотря на ворчливость, он оказался внимательным хозяином.

Я поблагодарил и взял чашку.

Сделав глоток, перешёл к делу:

— Сэр Римуру, в этот раз я подвёл. Не смог договориться с Западной Святой Церковью — в итоге в дело вмешались крестоносцы...

— Да ладно, ничего не поделаешь. Кажется, за всем стояли эти «Мастера Семи Дней».

— Ч-что?!

— Поэтому сколько бы мы ни убеждали их в своей безобидности, нас никто не слушал.

— «Семь Дней»?.. Те самые защитники человечества, великие герои?..

— Похоже на то. Хинату тоже подстрелили, но в итоге всё обошлось, и недоразумения разрешились. Жаль только, один человек погиб — капитан Гярд пропал без вести.

— «Огонь» Гярд... Он не достиг уровня мисс Шизу, но владел изумительным стилем копья в сочетании с магией духа пламени. Один из «Десяти Великих Святых», защитник человечества...

Фьюз пробормотал это с горечью в голосе.

Тот Гярд, которого видел я, был подменой из «Семи Дней», поэтому я не знал его настоящего облика. Не могу сказать, каким он был человеком, но, судя по всему, он действительно был известной личностью. Фьюз, как знаток информации, конечно же знал о нём.

«Пропал без вести» — скорее всего, убит. Жаль, но теперь можно лишь молиться за упокой его души...

Затем я кратко рассказал о последних событиях. Поскольку Фьюз беспокоился, я упомянул и Вальпургиевой Ночи.

О том, что Князей Тьмы теперь восемь.

Что их называют «Октаграммой».

Снова затронул конфликт с Хинатой и закат «Семи Дней».

Естественно, я умолчал о личности Люминус. Пусть я и известен своей болтливостью, но не настолько же беспечный.

— Вот оно как... Сколько бы мы ни пытались связаться, нам просто отказали. В отделениях Западной Святой Церкви переговоры были невозможны, поэтому мы отправляли людей и в главный храм. Но даже там не удалось встретиться с кем-то выше ранга священника... Никогда бы не подумал, что за всем стоят «Семь Дней».

— Хината тоже об этом говорила. Она признавала, что вера в Люми... то есть в бога Люминус — единственное, что было искренним.

— Люди слабы. Потому и цепляются за силу богов...

— Ты тоже так думаешь?

— Ха-ха, я — нет. Если моих сил не хватит — значит, такова судьба. Я верю в чудо, но не молюсь «богу», которого никогда не видел.

А, значит, Фьюз — атеист.

В этом мире сверхъестественные существа, такие как могущественные монстры, почитаются как местные божества. Но только те, с кем люди действительно сталкивались и на кого могли положиться.

Даже Люминус, судя по всему, изначально защищала лишь тех, кого знала лично.

У Фьюза же не было такого покровителя, поэтому он полагался только на свои силы. Цинично, но легко понять.

— Я могу понять, почему люди молятся богам. Но в реальности всё идёт своим чередом. Оставим в стороне бога Люминус — главное, что с Западной Святой Церковью мы теперь примирились, и на этом можно остановиться.

Только я, знающий истинную природу бога Люминус, понимаю бессмысленность молитв. Но говорить об этом бесполезно. Иногда сам акт молитвы даёт силу, так что мне не стоит вмешиваться.

— Верно. Я и сам почувствовал, будто гора с плеч свалилась.

Фьюз рассмеялся.

Оказалось, он переживал, что не смог выполнить своё обещание договориться с церковью. Приятно, что он так серьёзно к этому отнёсся.

Закончив светскую беседу, я поднялся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил:

— Ладно, мне пора, но сначала возьми вот это.

Я достал из кармана конверт и протянул Фьюзу.

В нём было приглашение на грядущий Фестиваль Открытия Страны. Чуть не забыл, ради чего вообще пришёл!

— Это?..

— Скоро я официально представлюсь как Князь Тьмы, и заодно устроим грандиозную рекламу нашего города. Фестиваль с размахом! Приглашения разосланы знати соседних стран — и тебя тоже ждём.

— Ч-что?! Погодите, сэр Римуру, зачем мне-то...

— Да ладно! Вот и для короля Блюмунда приглашение — передашь заодно.

— Тогда лучше лично... А, нет, это сложно...

— Естественно. Я лично вручил приглашения королю дварфов и эрцгерцогу Эральду, но с остальными не знаком. Если монстры начнут разъезжать по столицам — будет переполох. Поэтому разослали через гильдии. С королём Блюмунда я встречался, но Князю Тьмы негоже навещать его просто так, верно?

Я усмехнулся, а Фьюз в ответ пробормотал:

— После вашего визита сюда переполоха и так хватит... Это приглашение я, конечно, передам. Королю доставлю лично.

Серьёзно пообещав, Фьюз наконец успокоился.

Дело сделано, и я уже собрался уходить, как вдруг он добавил:

— Ах да! Великий Магистр тоже беспокоился о вас. Он помогал в переговорах с церковью, так что я сообщу, что конфликт улажен.

Значит, Юки волновался за меня?

Столько всего случилось с нашей последней встречи... Даже ностальгия берёт.

— Выходит, я доставил Юки хлопот.

— Ничего подобного. Гильдии тоже не хотелось ссориться с церковью. Мирное решение — лучший вариант.

Фьюз убедил меня не переживать, но я всё же подумал о благодарности.

— Точно! Может, пригласить и Юки? Или это будет лишним?

— Не знаю... Он, хоть и не подаёт вида, весьма занят. Вряд ли найдёт время...

— Я могу его мгновенно доставить и обратно. Думаю, на один день он выкроит время. Если нет — как-нибудь загляну к нему сам. Держи, передай заодно.

Не долго думая, я написал письмо прямо при Фьюзе, вложил его в конверт с приглашением и протянул ошарашенному собеседнику.

— Сэр Римуру, откуда у вас... Ладно, неважно. Письмо можно отправить магией «переноса», так что я справлюсь...

Фьюз выглядел измотанным.

Кажется, я переборщил с просьбами.

— Ха-ха, прости. Тогда полагаюсь на тебя.

— Всё сделаем, сэр Римуру.

— Ах да! На фестивале ещё будет Милим.

Убедившись, что Фьюз взял письмо, я бросил эту бомбу.

— Милим?.. Неужели...

— Ну тогда, ещё увидимся!

С деланной улыбкой я поспешно ретировался, пока Фьюз не опомнился.

Позади раздался его ошарашенный крик:

— Эй, погодите! Вы же не имеете в виду Княжну Тьмы Милим?! Стойте-е-е!

Но я сделал вид, что не расслышал.

＊

Выйдя из здания Гильдии, я заметил, как из тени передо мной выступил мужчина и почтительно опустился на колени.

— Ваш покорный слуга Гобуэмон, услышав зов господина Римура, поспешил явиться!

Этот хобгоблин был одним из тех, кого я лично назвал. Амбициозный тип — если память не изменяет, он когда-то соперничал с Гобутой за место заместителя командира, когда отряд возглавлял Ригур.

Его навыки, конечно, не вызывали сомнений...

— Погоди... Разве ты не стал сотником? После того как Гобута возглавил отряд Гоблинов-всадников, тебя перевели в другой отряд, верно?

Звание сотника означало, что он мог претендовать на пост командира отряда. Даже если под его началом не было сотни бойцов, это всё равно ставило его выше обычных глав, командовавших группами по 5–10 бойцов.

— Верно. Но, видите ли, мне не хотелось никому подчиняться. Поэтому я решил пока действовать в одиночку. Хочу собрать свою личную команду и создать собственный отряд!

Хм-м.

Настоящий бунтарь. Впрочем, раз он отказался от должности заместителя в элитном отряде Гоблинов-всадников лишь потому, что не хотел быть под началом Гобута, такая амбициозность была ожидаема.

— Ну что ж, удачи. Мьёрмайл — человек, на которого я полагаюсь. Охраняй его тщательно, но незаметно. Кстати, поучись у него управлению людьми. Он движим выгодой, но не только ею. Совмещай охрану с обучением.

— Так точно! Я вложу слова господина Римуру в сердце и выполню свой долг!

Гобуэмон горел энтузиазмом.

Бенимару как-то отметил, что Гобуэмон слишком полагается на свои силы и пренебрегает подчинёнными. Именно поэтому, несмотря на превосходство над Гобутой в физических показателях, он так и не стал командиром.

Если эта миссия научит его заботиться о других, возможно, он достоин возглавить отряд. Пусть растёт.

— Если выполнишь задание и чему-то научишься — доложишь мне лично. В награду получишь этот меч, который я ношу.

Куробэ сообщил, что мой уникальный клинок готов, так что с этим боевым клинком придётся попрощаться. Хоть он и был временным вариантом, за это время он пропитался моей мистической аурой и стал оружием достойного качества. После боя с Хинатой его даже пришлось отдать на доработку — сам Куробэ удивился. Вполне достойная награда.

— В-вы уверенны?!

Глаза Гобуэмона округлились от восторга.

— Ага. Ты достаточно искусен, чтобы владеть им. Но сначала докажи, что достоин.

— Понял! Я, Гобуэмон, оправдаю ожидания господина Римуру!

С этими словами он отправился охранять Мьёрмайла.

Я довольно грубо использовал «приманку», но, надеюсь, Гобуэмон уловил суть.

Завоевать доверие подчинённых — непросто.

Как в старинной концепции «го-он то хоко», отношения господина и вассала рушатся, если нет обоюдной выгоды.

Я и сам учусь на своих ошибках, так что брать с меня пример — не лучшая идея. Но я верю, что Гобуэмон найдёт свой путь и оправдает мои ожидания.

Теперь все приглашения доставлены. Осталось лишь подготовиться к мероприятию. Пусть это будет грандиозный праздник!

Сердце бешено колотилось, пока я обдумывал детали.