Переговоры с тэнгу завершились под вечер в последний день аудиенций. После раннего ужина все руководители впервые за долгое время собрались в зале заседаний. Воспользовавшись этим, мы решили провести совещание с докладами о текущем положении дел. Среди присутствующих были гости — Вельдора и Рамирис, а также их слуги Беретта и Трейни. Милим должна была официально прибыть через три дня, но, по всей видимости, решила не задерживаться здесь дольше из соображений безопасности и улетела. Мудрое решение. Неизвестно, разозлилась ли на неё Фрея, но если бы та осталась в городе, гнев был бы неминуем. Под горячую руку попадать никому не хочется. Ах да, был ещё один гость.

— Итак, перед началом собрания я представлю его вам. Это Мьёрмайл, наш кандидат в руководители. Если предстоящий Фестиваль Открытия, который начнётся через три дня, пройдёт успешно, я планирую официально назначить его главой финансового департамента. Прошу и вас относиться к нему соответственно. 

Так я представил того собравшимся. Этот случай, когда все руководители в сборе, показался мне подходящим моментом для знакомства. Заодно я планировал поручить Мьёрмайлу провести итоговый брифинг.

— П-приветствую всех! Я — Гард Мьёрмайл. Мне выпала честь быть назначенным господином Римуру на столь ответственный пост, и от волнения у меня просто мурашки по коже. Надеюсь в будущем заслужить ваше расположение, уважаемые руководители.

Из-за тучного телосложения Мьёрмайл совсем не выглядел собранным. Однако, произнося такую речь, он казался вполне хладнокровным мужчиной. Всё же некоторое напряжение он испытывал. Даже будучи влиятельной фигурой в преступном мире, оказаться перед лицом настоящих высших маглюдей — совсем другое дело.

После знакомства перешли к сути собрания.

— Итак, Мьёр, прошу тебя проинформировать всех о ситуации.

— Вас понял-с. Тогда, разрешите...

Получив мой сигнал, Мьёрмайл, сидевший рядом с Ригурдом, поднялся и начал излагать план мероприятий на Фестивале Открытия.

Завтра вечером, в канун церемонии открытия, по всему городу пройдёт праздничное гуляние. Мы планируем бесплатно угощать яствами и выпивкой не только приглашённых гостей, но и всех торговцев, а также сопровождающих их охранников-авантюристов. Естественно, об этом уже объявили, и, говорят, некоторые фермеры из соседних городов приедут именно ради этого. Такие люди — потенциальные будущие клиенты, поэтому мы планируем принять их с размахом. А в гостевом доме будет дан торжественный банкет для знати и аристократии.

Все блюда, приготовленные для знати на этом банкете, — плод совместных трудов Шуны и госпожи Йошиды. Говорят, среди них немало новинок, так что и я сам жду этого с нетерпением. Формат шведского стола выбран для того, чтобы гости могли попробовать понемногу от самых разных угощений. 

Затем наступит главный день — первый день Фестиваля Открытия. С самого утра с речью предстоит выступить мне. Я чувствовал, что все подумали: «Опять?», но раз уж нужно официально объявить о моём новом статусе Князя Тьмы, от этого никуда не деться. Моё предложение: «Все уже в курсе, так что, наверное, можно обойтись и без речи?» — было единогласно отклонено под весёлый смех собравшихся.

После этого на арене начнётся турнир по боевым искусствам. Но мы на него не пойдём. Поскольку наша цель — дать высокопоставленным гостям из других стран возможность лучше узнать наше государство, мы не могли показывать им лишь предварительные раунды турнира. Вместо этого по плану мы должны посетить спектакль в недавно отстроенном роскошном театре. Какие именно пьесы будут ставиться — мне и самому пока не сообщали. Я немного волновался, но Мьёрмайл выглядел абсолютно уверенным. 

— Здесь мы хотели бы продемонстрировать, что господин Римуру сведущ и в вопросах культуры, — сказал Мьёрмайл, тихо хихикая.

Мне показалось, что в ответ хихикнула даже Шион, но… не может быть. Что толку тревожиться? Если Мьёрмайл так уверен, стоит ему довериться.

После обеда запланирована презентация наших технологий. Габил и Вестер расскажут историю создания целебных зелий, а Куробэ и Гарм проведут выставку вооружений. Объяснения будут проходить в музее. Кстати, для широкой публики театр и музей откроются только со второго дня, так что в первый день знать и аристократия смогут насладиться ими без лишней суеты. С точки зрения безопасности, такое расписание было разумным решением.

Наступает второй день. По плану — просмотр основных боёв турнира. После обеда начнётся неформальное общение, или, точнее, время для свободных действий. Я буду находиться в ложе для почётных гостей на арене, так что желающие поговорить смогут подходить по очереди. Все эти детали Мьёрмайл уже уладил, так что мне, возможно, остаётся лишь наслаждаться зрелищем. 

Для каждой группы гостей предусмотрен сопровождающий, так что они смогут по своему желанию: угоститься яствами с праздничных лотков, посетить знаменитые горячие источники нашей страны, продолжить наблюдать за турниром — словом, провести время так, как им захочется.

И, наконец, третий день — долгожданная презентация подземелья.

С утра мы наблюдаем финал турнира по боевым искусствам, а после полудня наконец должны будем увидеть штурм подземелья авантюристами.

— Хех, даже без меня построили весьма впечатляющий колизей, — радостно заметил Гельд.

Видимо, он испытывал гордость за своих преемников.

— Верно. Твои ученики и ученики Милда, Гобукюу, хорошо потрудились. Прочность на высоте — не скажешь, что это поспешная стройка. Конечно, если бы сражались высшие чины, дело другое, но для схваток ниже А-ранга возможностей более чем достаточно.

С учётом запаса прочности он выдержал бы даже натиск высшего духа вроде Ифрита. Ну, разве что при сосредоточенной атаке в одну точку ничто не устоит. Но во время основных боёв я тоже буду рядом и расстелю тонкий слой «Абсолютной Защиты». Так что зрители в безопасности, если, конечно, не случится нечто из ряда вон выходящее.

— Куаха-ха-ха-ха! К тому же моё тэппанъяки обрело окончательную форму! Так что ждите и этого с нетерпением!

Ах, он не забыл. Видно, горит желанием поставить ларёк — придётся разрешить, скрыв его личность.

Кстати, Мьёрмайл, я посмотрю, уже успел подружиться с Вельдорой. Похоже, выполняя его невыполнимые просьбы, он полностью привык к такому обращению. Прямо молодец. Я впечатлён — оказался более значительной личностью, чем я предполагал.

Итак, на этом объяснения закончились. Члены экспедиции: Диабло, Хакуроу и Гельд — слушали с большим интересом. Было заметно, что они сожалеют о невозможности участвовать. Может, стоит наградить их отдельно? Гельду — после завершения его текущей работы, а Диабло и Хакуроу и так успешно выполнили операцию.

Запомнив это, я окинул взглядом собравшихся руководителей.

— На данный момент всё идёт по плану. Есть ли какие-то проблемы?

Я уже собирался перейти к отчёту Соуэя, но, кажется, поторопился.

— Есть! — бойко подняла руку Рамирис, выпрямившись в изящной позе.

Похоже, проблема есть, но вряд ли серьёзная.

— В чём дело, Рами?

— Ну, вообще-то, есть одна проблемка.

— И в чём же она?

— Вообще-то, нижние этажи подземелья... — тут она запнулась и бросила взгляд на Вельдору.

Тогда тот громко рассмеялся, словно пытаясь замять дело.

— Куа-а-аха-ха-ха-ха! А, это пустяки! Помнишь лес, что возник на 95-м этаже? Так вот, он почему-то начал прорастать наверх и теперь заполонил все этажи вплоть до 71-го!

Вельдора говорил это легкомысленным тоном, словно речь шла о мелкой оплошности. Этажи с 91-го по 94-й, которые были изолированы, уцелели, судя по всему.

На заброшенных этажах, где должны были проходить вентиляционные шахты для распределения магической эссенции, буйно разросся дикий лес.

— Погоди, но чтобы всё это расчистить, потребуется огромное количество сил, верно?

— Именно! Вот я и хотела посоветоваться с тобой! — принялась оправдываться Рамирис.

Как ни поразительна её наглость, виновником-то всё равно был Вельдора.

— И есть ещё одна проблема, — тут же заявил Вельдора, будто это его вовсе не касалось.

— …и какая? — спросил я, хоть и без особого желания, но деваться было некуда.

Ответ его оказался неожиданным.

— Там нет подходящего монстра на роль босса. Я как раз хотел посоветоваться об этом.

Хорошо, что просьба оказалась не такой дурацкой, как я опасался.

Выяснилось, что вся магическая эссенция была поглощена из-за прорастания деревьев ещё до появления монстров. Из-за этого на нижних этажах не сформировался монстр, достойный стать боссом.

Один штормовой змей А-ранга всё же появился, но я уже назначил его боссом сорокового этажа.

Кстати, именно Вельдора и Рамирис тогда заявили, что такой слабак нам не нужен. Бессмысленно теперь требовать его обратно — я уже отказался.

— Я хочу создать ещё одного стихийного колосса! Так что, понимаешь, мне нужны материалы!

— А мне найди кого-нибудь, достойного быть боссом! Да ещё и расчисть те дебри!

…с претензией Рамирис я согласился. Мы изначально планировали открыть лишь до пятидесятого этажа, так что, думаю, с этим можно справиться. А требование Вельдоры, как ни крути, можно проигнорировать. Время ещё есть — пусть сам разбирается.

Я уже собрался отказать, но…

— Тогда у нас как раз есть подходящий кандидат.

— Господин Римуру, как насчёт поручить это им?

— Мой господин, есть достойная кандидатура.

Три голоса прозвучали почти одновременно: Шуны, Трейни и Ранги.

Шуна сказала, что умертвие Адальман подходит идеально. Выслушав это, Габил кивнул в знак согласия.

— Его подчинённые слабы против солнечного света и предпочитают места, куда не проникают лучи, например, пещеры. Так что в лабиринте им будет самое место.

С Адальманом всё ясно, а вот его приспешники не могут покидать пещеры. Говорят, они бродят по ночам, и торговцы уже не раз жаловались на это. Что ж, если ночью столкнёшься со скелетом, немудрено и растеряться. Идея изолировать их в подземелье показалась мне удачной.

— К тому же этот тип провозглашает господина Римуру богом и, как бы это сказать… он несколько навязчив, — с недовольным видом Шуна добавила.

Он определил меня как бога, а Шуну, видимо, считает жрицей. Это действительно раздражает.

Поэтому я решил принять предложение.

— Итак, Адальман станет стражем шестидесятого этажа. А материалы я подготовлю, так что ты сможешь создать стихийного колосса, Рамирис. Пусть Адальман тоже подключится к работе.

— Правда? Можно?

— Да. У него обширные познания, думаю, он поможет и в исследованиях.

— Отлично! Спасибо, Римуру!

Таким образом, вопросы со стражами шестидесятого и семидесятого этажей были решены.

Затем Трейни внесла новое предложение: поручить Зегиону и Апито этажи с семьдесят первого по восьмидесятый.

— Оба способны призывать подчинённых, так что, полагаю, освоение территории не составит для них труда. К тому же…

Она переглянулась с Рамирис и снова повернулась ко мне.

— Что касается Зегиона… возможно, он идеально подойдёт и на роль стража восьмидесятого этажа. До сих пор он прекрасно справлялся с охраной поселения трентов.

С этими словами Трейни улыбнулась.

— Понятно…

— Римуру, мне кажется, это хороший план. Я обучу его и воспитаю воином, достойным принять ответственность за восьмидесятый этаж!

Зегион и вправду оказался сильнее, чем я ожидал. По крайней мере, когда я видел его недавно, он превосходил штормового змея. Но он же насекомое размером с мелкого зверька! Тренировать его будет непросто… Ладно, пусть. Я уже понял, что Вельдора — личность своеобразная, так что позволим ему действовать по своему усмотрению.

— Хорошо. Пусть будет так.

С моим согласием это дело тоже было улажено. Осталось лишь выслушать Рангу.

— Мой господин, лиса, которую я опекаю, пробудилась. Она говорит, что хочет осваивать леса по своему разумению. Было бы интересно поручить это ей.

Ранга высунулся из моей тени и произнёс эти слова. На его голове сидела прелестная лисичка, и четыре золотых хвоста плавно покачивались.

До чего же милое создание.

— Попробуешь?

— С превеликим удовольствием.

Устремив на меня сияющий взгляд, лисичка кивнула.

Хм, и впрямь очаровательна. Освоить лес и создать лабиринт из звериных троп — раз уж она хочет взяться за это, можно ей доверить. Если потерпит неудачу… что ж, в таком случае мы просто уничтожим лес.

— Хорошо, тогда…

Тут я вспомнил об одной проблеме. У этой лисички, мистической лисы из подчинения Клеймана, известной как Девятиглавый, не было настоящего имени.

— Но прежде я дам тебе имя. С сегодняшнего дня ты — «Кумара».

По привычке называть питомцев я по неосторожности дал имя так легко. Но я не дурак. Я хорошо научился и не позволю, чтобы моя энергия поглотилась одним махом. Я установил ограничения… что? Меня охватила внезапная слабость, и я запаниковал.

Уведомление. Влияние наречения именем. Поскольку изначальный запас магической эссенции у субъекта Кумара был поистине огромен, произошла утечка, превысившая расчётные значения.

Внешность этой лисички оказалась обманчива, но ведь её подлинная сущность — сверхредкий высший монстр. Видимо, я всё же позволил себе расслабиться. И, похоже, Кумара мгновенно повзрослела в тот самый миг, когда получила от меня имя. Дело не в размерах тела. Четыре хвоста, что были у неё прежде, разом превратились в девять. А ведь в битве с Рангой их было всего три. Причём каждый хвост обрёл собственного магического зверя с уникальными способностями. Выходит, теперь она может призвать до девяти таких существ?

— Благодарю вас, господин Римуру! Буду стараться изо всех сил, обещаю!

Ну, что сделано, то сделано, и нет смысла об этом размышлять. Я в порядке, и, кажется, всё шло согласно расчётам профессора Рафаил. Хотя он и сказал «превысившая расчётные значения», в его голосе не прозвучало ни капли удивления. Именно поэтому я был уверен: он с самого начала намеревался отдать ровно столько энергии. Иначе откуда бы взяться именно девяти хвостам?

......

Не отпирайся. Я всё прекрасно вижу.

Ликующей Кумаре я поручил этажи с 81-го по 90-й. Вряд ли кто-то доберётся до таких глубин, так что Кумара в роли стража подходит идеально.

На этом проблемы, с которыми ко мне обратились Рамирис и Вельдора, были исчерпаны. Похоже, наши руководители с нетерпением ждут открытия нашего совместного творения — подземелья. Так что я полон решимости добиться успеха и обеспечить его бесперебойную работу в будущем.

С этими мыслями я погладил Кумару по голове.

＊

Итак, отчёты, связанные с фестивалем, завершены. Теперь выслушаем доклады о расследованиях, которые я ранее поручил Соуэю.

— Тогда, Соуэй, прошу тебя.

— Слушаюсь.

То, что он рассказал дальше, поразило меня куда сильнее, чем я мог предположить.

Оказалось, преступная организация «Ортрос» была уничтожена неким «Избранным Героем». Кстати, похоже, что замешанные в этом деле аристократы из разных королевств также были арестованы, включая некоего виконта Казака из Блюмунда.

— В Инграсии только об этом и говорят. «Ортрос», действовавшая во многих странах, была боевой группировкой, содержавшей множество рабов-воинов. Говорят, среди них были даже магические звери и маглюди, а их боевая мощь превосходила армии малых государств. И всё это было уничтожено Избранным Героем и его спутниками…

Произнеся это, Соуэй тихо усмехнулся.

Избранный Герой Масаюки, получивший прозвище «Световой Раскат», уже успел прославиться как сильнейший на Западе. Похоже, это звание перешло к нему после того, как Хината потерпела от меня поражение. Неужели тот, кто пал от руки Князя Тьмы, недостоин нести надежду человечества? Жаль, конечно, Хинату, но надеюсь, она не таит на меня обиды. Впрочем, сейчас важнее другое — сам Масаюки. Информации о нём слишком мало, и я не могу составить о нём ясного представления. Однако факт остаётся фактом: он уничтожил «Ортрос» и освободил порабощённых эльфов.

— Говорят, несколько эльфов находились в плену, и теперь Масаюки лично сопровождает их в наши земли. Раз так, было бы правильно выразить ему благодарность. Проблема, однако, в одном...

— Что прикажете делать, господин Римуру? Если позволите, я разберусь с этим, пока ситуация не усугубилась.

— ...нет, не стоит. Я встречусь с ним и поговорю лично.

— Как пожелаете. Хотя я бы с удовольствием проучил тех, кто распускает слухи вроде «истребления Князя Тьмы».

...да, как можно понять, по западным землям поползли разговоры, будто Масаюки намерен меня уничтожить.

Соуэй, сохраняя ледяную улыбку, отступил, услышав мои слова. Но начинать конфронтацию с Избранным Героем в разгар такого важного события, как фестиваль, было бы крайне неразумно. И дело не только в Соуэе — воинственно настроенные Шион и Диабло тоже могли ринуться в бой без раздумий.

— Что касается Избранного Героя Масаюки, этим займусь я сам. Строжайший запрет на любые самовольные действия, всем понятно?

— — — Слушаемся!

Все ответили покорно, но проблема никуда не исчезла. До фестиваля оставалось всего три дня, и эта неприятность омрачила моё приподнятое настроение, заставив немного приуныть.

И тогда... сметая мои тревоги, наступили дни жаркого и неистового празднества.