Лейла погрузилась в горячую ванну и медленно убрала волосы с лица. Она смыла с себя засохший томатный сок. Лейла вошла в особняк Блейка Бермана вскоре после церемонии.

В особняке, который должен был кипеть от активности и волнения по этому случаю, было тихо. Там было почти как на похоронах.

Не было никакого приема, чтобы похвастаться богатством и отметить подарки жениха невесте, которые были сложены в бальном зале. Через слегка приоткрытую дверь ванной комнаты до Лейлы доносились голоса служанок, наводивших порядок в спальне.

- Не могу поверить, что они сшили такое свадебное платье.

- Что мне с ним делать?

- Я его выброшу.

- Какая потеря.

- Тогда попроси его, скажи, что наденешь его, когда выйдешь замуж.

- А так можно?

- Ты с ума сошла? Ты собираешься надеть такое зловещее платье?

- Ах..

Служанка застонала, ее глаза ненадолго потемнели от воды. Служанка средних лет, которая присматривала за Лейлой в ванной, громко кашлянула.

- Хмф.

- О, дверь открыта, надеюсь, вы нас не слышали.

Служанки собрали свою одежду и ушли. Служанка, обслуживающая ванну, взглянула на Лейлу. Служанки, которые раньше работали в знатных домах, нервничали, ожидая недовольства госпожи. Но Лейла не собиралась наказывать служанок, и хотя они назвали ее свадебное платье зловещим, она не рассердилась.

Она устала от всего пережитого.

Когда Лейла вышла из кареты, одна из служанок закричала. Фата и платье невесты, которые должны были быть белыми и красивыми, были испачканы красной жидкостью.

Служанка кричала, что ее хозяин, варвар, по ошибке решив, что он испробовал кровь своей новой невесты.

Когда вода немного остыла, Лейла медленно вышла из воды. Она наскоро вытерлась и натянула нижнее белье. Надела сорочку длиной до щиколоток, обернула волосы и вышла из ванной.

Это был длинный день.

- Я устала.

Ее день ещë не закончился.

- Ах...

Блейк Берман сидел в ее спальне.

Они не разговаривали со дня свадьбы, всю дорогу в карете до особняка Берманов.

Блейк скрестил руки и уставился в пустоту, как рассерженный человек, а Лейла была измотана.

Поэтому, когда она увидела Блейка в своей, как ей казалось комнате, она не могла не запаниковать.

- Почему ты здесь?

- Это наша первая ночь.

Блейк странно посмотрел на Лейлу. Лейла поджала губы. В напряженной атмосфере служанки собрали свои вещи и быстро покинули спальню. В комнате остались только они двоем.

Это правда, что теперь они были мужем и женой, и для них было бы естественно провести первую ночь вместе. Однако их брак не был типичным браком по расчёту. Это был союз, возникший из политической необходимости, символ договора между странами. Сам Блейк с самого начала чётко обозначил, что это чисто формальный брак.

- Разве ты не говорил, что влюблен в кого-то?

- Говорил?

То, как Блейк отреагировал, словно впервые услышав это, на мгновение ошеломило Лейлу. Предполагалось, что это будет брак без любви. Когда он упоминал кого-то в прошлом, Лейла не обижалась — это лишь подтверждало отсутствие романтических ожиданий между ними.

Но теперь казалось, что он забыл свои же слова. Решив освежить его память, она напомнила ему.

- Ты сказал, что в Строувере тебя кто-то ждет.

- Ах, да, человек, который ждет. - Пробормотал Блейк, словно вспомнив что-то давнее.

— И ты ещё сказал, — продолжила Лейла уже тише, — что мы разведёмся через два года. Что ты вернёшься к Стровер и женишься на ней… и что я могу делать всё, что захочу, — встречаться с кем-то ещё или что угодно.

Блейк не стал отрицать её слов. Вместо этого он просто промолчал, потягивая вино.

Лейла облизнула пересохшие губы, заставляя себя идти дальше.

- Я думала, что мы не будем проводить ночь как пара.

- О, думала, мы не будем заниматься сексом?

Лейла опустила взгляд при слове "секс".

Он сказал "секс" так, словно называл фрукт. Впервые Лейла осознала, что это слово может звучать так непринужденно, в зависимости от того, кто его произносит.

— Когда я сказал, что ты можешь делать всё, что тебе заблагорассудится, с другими мужчинами, я имел в виду после развода, — уточнил Блейк твёрдым, но почти небрежным тоном. — А пока ты моя жена.

Он налил себе бокал вина и бесстрастно выпил. В последний раз, когда они встречались, он смутил Лейлу тем, что выпил вино одним глотком, как пиво. Сегодня он налил в свой бокал ровно столько вина, сколько нужно, и наслаждался его вкусом.

"Он практиковался?" задалась вопросом Лейла, переведя взгляд на бокал, прежде чем Блейк заговорил.

- И разве я не говорил тебе, что Блейк Берман влюбился в Лейлу Эджстоун?

Это было оправдание, чтобы объяснить общественности, почему он предпочел Лейлу ее сестре. Ни одна девушка из Гремуса не захотела бы выйти замуж за Блейка, полковника во вражеской стране, даже если бы это было во благо Гремерса. Это был предлог, чтобы женить его на неполноценной Лейле. Брак по интересам, а не по любви. И все же, раз уж она вышла замуж, она не могла отказать ему в супружеских правах. Это был её долг.

"Ты выходишь замуж по поручению Гремуса. Вы будете жить тихо, незаметно, чтобы о вас больше никогда не говорили. Если муж будет бить тебя, терпи. Не позволяй ему развестись с тобой и снова опозорить фамилию, несмотря ни на что, ты поняла? Лейла," - снова и снова убеждала ее мать, Льюинда. Еë отец говорил то же самое, но другими словами.

- Да. Я понимаю.

Лейла отложила полотенце, которым вытирала волосы. Она забралась на кровать и поправила сорочку, чтобы прикрыть ноги. Однако сквозь тонкую ткань всё равно просвечивало её нижнее бельё и обнажённая кожа.

Но Лейла была слишком измотана, чтобы смущаться. Она просто хотела, чтобы эта ночь поскорее закончилась. Не сказав больше ни слова, она откинулась на спинку кровати, напряжённо вытянув руки вдоль тела. Она закрыла глаза и молча ждала.

В комнате стало тихо.

Блейк, стоявший у кровати, недоверчиво смотрел на неё.

- Что ты делаешь?

- Я готова.

- К чему готова?

- Ну, к первой ночи.

- Вот так?

Блейк разразился глухим смехом.

- То есть ты хочешь сказать, что я должен раздвинуть тебе ноги, войти в тебя, несколько раз толкнуться, быстро кончить и лечь спать?

Лицо Лейлы исказилось от недовольства, её тщательно поддерживаемое самообладание пошатнулось от его вульгарных слов.

- Т-тебе нужно ... следить за своим языком

- Любой мужчина сказал бы то же самое в подобной ситуации, - усмехнулся Блейк, а затем посмотрел на Лейлу и нахмурился.

- Ха, если бы я только знал, каким нелепым ты меня считаешь, -пробормотал он себе под нос.

- Ты думаешь, что если женщина раздвинет ноги и покажет своё тело, мужчина тут же возбудится и набросится на неё, как зверь? Мужчины - это не животные в период течки.

- Ах, следи за языком.

Выражение лица Лейлы застыло при грубых словах, которые произнёс Блейк, словах, которые она никогда не произносила вслух. Её щёки покраснели от смущения. В тот момент она полностью осознала, почему люди называли его варваром. Блейк говорил без колебаний, не обращая внимания на приличия.

- Что? Как ещё я должен называть член? Должен ли я описывать его как массивную дубинку, которой тычут тебе между ног? Или, может быть, мне следует использовать какую-нибудь благородную метафору и назвать его ветвью? Разве использование более изысканных слов делает его менее похожим на член?

- Блейк Берман!

- По крайней мере, ты знаешь, как зовут твоего мужа. Вставай.

Его властный тон и то, как он смотрел на неё сверху вниз, действовали ей на нервы. На мгновение Лейла дерзко встретилась с ним взглядом. Но затем с её губ сорвался тяжёлый вздох.

Сегодняшний день был невыносимо долгим.

С раннего утра она принимала ванну и терпела массаж с ароматными маслами, готовясь к церемонии. Её мать, Льюинда, настаивала на том, чтобы она пила только немного воды, и запрещала ей что-либо есть, утверждая, что это предотвратит отёки.

Корсет был зашнурован так туго, что казалось, будто у неё ломаются рёбра, и она была вынуждена стоять прямо в платье, чтобы не измять ткань. От этого у неё кружилась голова, а тело болело от усталости.

На мгновение у неё потемнело в глазах, и она зажмурилась, прежде чем снова их открыть.

Она просто хотела отдохнуть. Спорить с этим мужчиной, обмениваться словами в столкновении гордости и раздражения — это ещё больше её истощало. Даже злость требовала энергии, которой у неё больше не было.

- Хватит.

Она понимала, почему люди злятся на неё. Хотя она не совершала преступлений, в которых её обвиняли, ситуация сложилась таким образом, что отрицать это казалось бесполезным. Против неё были свидетели и сфабрикованные доказательства, и никто не верил её протестам. Она была опозорена, брошена и лишена помолвки. А теперь её выдали замуж за Блейка Бермана — человека, которого все в Гремусе презирали и избегали.

Разве этого недостаточно? Разве она уже не расплатилась за свои так называемые грехи?

- Если ты не хочешь, то нам не обязательно, — сказала Лейла решительным, но усталым голосом. — Я понимаю, если ты злишься на меня и хочешь выпустить пар, но я не могу больше терпеть унижения. Никто не посчитает странным, если мы не проведём ночь вместе. Не нужно себя заставлять, если я тебе так неприятна. У нас нет причин заводить детей, так что никаких обязательств. Я пойду в другую комнату.

Рука Блейка была в два раза больше её руки, костяшки пальцев были грубыми, а ладонь — жёсткой от мозолей. Его хватка была крепкой, он сжимал её кожу с грубой, необузданной силой.

— Ах! — Лейла ахнула от боли, но Блейк не отпустил её. Его острый, хищнический взгляд впился в неё, словно он боялся, что она сбежит.

Что-то в её словах явно задело его за живое. Его взгляд, теперь лишённый насмешки, горел яростью, гораздо более угрожающей, чем его прежние грубые замечания.

Это напомнило ей волков, которых она однажды видела во время королевской охоты. Их оскаленные морды и едва сдерживаемые дикие инстинкты.

Блейк притянул Лейлу к себе , его неровное дыхание коснулось еë лица.

— Твоя комната здесь, — сказал он низким и резким голосом. — Есть у нас ребёнок или нет — не твоё дело. Или ты уже настолько презираешь мысль о том, чтобы родить ребёнка от варвара, что тебе от этого плохо?

— Ты делаешь мне больно, — выдавила Лайла дрожащим голосом. — Отпусти меня.

Её рука пульсировала от боли, которая была настолько сильной, что ей казалось, будто у неё может сломаться кость. Блейк не обращал внимания на её протесты, его челюсть отчётливо сжалась, когда он заскрипел зубами.

- Ты можешь отказаться, но ты моя жена, и мы женаты

— Ха… — Лейла ахнула, когда его рука внезапно потянулась к её волосам. Её кожа горела, когда он потянул за волосы, заставляя её поднять лицо и посмотреть на него.

Прежде чем она успела даже вскрикнуть, его губы прижались к ее губам.

Поцелуй был страстным, удушающим и совершенно лишённым нежности. Его губы смяли её губы, заставляя их раскрываться шире, когда он надавил сильнее. Влажный, обжигающий жар его рта ошеломил её.

Его дыхание, тяжёлое и горячее, обдавало её кожу. Незнакомое ощущение от того, что его слюна увлажняет её губы, и его движения скорее ошеломили её, чем смутили.

Рука Лейлы скользнула по его лицу прежде, чем она успела подумать.

Пощёчина эхом разнеслась по комнате, ладонь заныла от удара. Её грудь вздымалась, сердце бешено колотилось, адреналин бурлил в венах.

Впервые в своей жизни она ударила другого человека.

Хотя действия Блейк были агрессивными, осознание того, что она ответила насилием на насилие, потрясло её. Она сжала дрожащие пальцы в кулаки, пытаясь успокоиться.

Блейк медленно повернул голову и провёл тыльной стороной ладони по покрасневшей щеке.

Затем, к ее удивлению, он ухмыльнулся.

Его глаза, сверкавшие, как у хищника в темноте, искрились опасной смесью веселья и вызова.

- Вот это делает все интересным.