Блейк последовал за Лейлой.

Ее затылок выглядел необычайно белым под туго уложенными волосами. Шея была тонкой, как стебель пестрой розы, почти хрупкой, словно она могла сломаться, если он ударит по ней.

Черная мантия, в которую она была одета, делала ее настроение еще более мрачным. Ее глаза были опущены и печальны.

Было еще слишком рано, чтобы отправляться в собор, но Лейла уже облачилась в мантию. Он думал, что она скоро уйдет, но она вышла в сад. Она спокойно срывала один цветок за другим.

Блейк с любопытством посмотрел на нее.

Сегодня похороны ее мужа. Порядочная женщина, даже если она его не любила, должна быть в трауре и депрессии, а не неторопливо собирать цветы.

Даже если она его не любит.

Закончив, Лейла медленно обошла особняк по периметру, не заходя внутрь.

- Интересно, не лунатит ли она.

Он разговаривал сам с собой.

Блейку было забавно наблюдать за тем, как она угрюмо бросает на него взгляды. Он уже собирался повернуть обратно к церкви, когда его внимание привлекло поведение Лейлы.

Она выбрасывала цветы из сада, один за другим. Нет, это было слишком вежливое обращение, чтобы их выбросить. Блейк знал, что ему пора идти, но смотрел ей вслед.

Только когда он подошел к сцене, он понял смысл ее действий.

Лейла положила единственный цветок на помост, закрыла глаза и помолилась.

Скамейка в саду, толстый вяз, белая статуя и коптильня - все это были места, где Блейк часто останавливался.

Лейла положила туда каждый цветок в память о нем - свой собственный мемориал, свои собственные похороны, свои собственные поминки.

У Блейка перехватило дыхание.

Неужели она действительно могла быть настолько жестокой, чтобы покончить с собой, даже будучи беременной?

Неужели она действительно так сильно ненавидела себя?

Трудно сказать "нет".

В прошлой жизни Лейла была так глубоко ранена, что после свадьбы не выходила из своей комнаты.

- Я слышала, что она не выходила из дома, пока не вышла замуж за вас, и что она запиралась в своей комнате. Я восхищаюсь ее смелостью, когда она вышла и посетила подобный банкет. Я думаю, что это очень смело с ее стороны, учитывая враждебность, которую она испытывает к себе.

Он не понимал обиды Лейлы. Он думал, что она несчастлива в браке и не принимает его во внимание.

Недоразумения еще больше усилились из-за того, что служанка Мариса посеяла раздор.

- Я не предавала вас, хозяин, и я отказалась от их предложения получать 100 рупий в месяц за донесения о том, что происходит в поместье, так что, пожалуйста, хозяин, знайте мою преданность!

Лейлу по ошибке обвинили в том, что она рассказывает людям о домашних делах, поэтому ее отвезли в Строуаер. Он изолировал ее в чужом краю, где она никого не знала. Она должна была следовать только за Блейком.

Когда бы он ни оглянулся, Лейла всегда стояла на месте с опущенными глазами.

Блейк не обращал на нее внимания все это время. Буквально игнорировал. Он обеспечивал ей элементарные условия жизни, но не разговаривал с ней, словно ее не существовало.

Он был холоден, равнодушен и не видел в ней жену, она была для него лишь живым грузом, который он вынужден был нести.

Чем больше Лейла блистала в своей нынешней жизни, тем уродливее казались его поступки.

Теперь она оплакивала его смерть в одиночестве.

В груди Блейка потеплело. Эмоции, которым он не мог дать определения, бурлили в нем.

Глупость? Сожаление? Не совсем.

'А что, если бы она никогда не встретила меня'

Она молча терпела, когда все ненавидели ее, и шла впереди людей, потому что так было правильно. Его манеры были превосходными, а характер - безупречным.

Такая Лейла рассталась с жизнь, потому что встретила его.

- Да, ты никогда не любил меня.

- Ты делаешь людей несчастными.

Он вспомнил, как Лейла смотрела на него влажными глазами, больше не проливая слез.

- Лейла.

Как раз в это время через сад прогуливался принц Итанварк.

Одетый в строгую черную мантию, Итанварк, несмотря на свой наряд, выглядел ярко. За ним поспешили Джонатан, его телохранитель, и дворецкий Бернард.

- Прошу прощения, мэм. Я просил его подождать, но он настаивали на встрече с вами, и я не смог его остановить.

Итанварк нахмурился и окинул его холодным взглядом, как будто слова Бернарда были недобрыми.

Он был кронпринцем с самого рождения и не мог смириться с тем, что кто-то отвергнет его.

Общественное мнение сейчас было неблагоприятным, а улики и свидетели налицо. Суда не было, но это было тяжкое преступление, и скоро его свергнут с престола. Но он все еще оставался кронпринцем. Лучше было не вступать в спор.

Лейла выпрямила спину, выражение ее лица стало суровым. Королевская особа, но не незваный гость.

- Я слышала, что вы на испытательном сроке, что привело вас сюда?

Он давно ее не видел, нл никакого приветствия не было. Никогда раньше он не видел такой холодности. Итанварк проглотил свой гнев, не думая о том, что она сделала.

- Я пришел к тебе, Лейла. Мне нужно тебе кое-что сказать.

- Я не приму извинений.

- Извинения? За что ты хочешь, чтобы я извинился? Статьи в газетах - это подстава, Лейла, и я никогда не приказывал ей никого подставлять. Все это было заговором Вирджинии, чтобы получить место кронпринца. Она использовала Лилию, чтобы подставить меня. Я, конечно, заплатил за растрату, но люди неправильно понимают ситуацию из-за манипуляций Вирджинии.

Итанварк защищался. Он отчаянно искал оправдания. По его словам, все показания и доказательства в ежедневных газетах были сфабрикованы, а сам он невиновен.

- Вы должны извиниться, я была помолвлена с вами, а вы встречались с моей сестрой Лилией.

- Это она...она намеренно подошла ко мне, соблазнила меня, угрожала рассказать тебе, и это меня беспокоило.

Не было ни чувства вины, ни извинений. Лейла даже не улыбнулась от неловкости.

Итанварк не стал бы слушать никого другого. Ему даже не пришло в голову, что он должен извиниться перед Лейлой за то, что предал ее.

- Лейла, помоги мне. У меня есть способ исправить ситуацию, и мне нужна твоя помощь.

Итанварк сделал еще один шаг к Лейле. Она сделала шаг назад. Бернард посмотрел на Джонатана, телохранителя кронпринца, чтобы что-то предпринять, но тот внимательно наблюдал за ситуацией. Итанварк мягко обратился к Лейле.

- Многое произошло, но трудности делают отношения крепче. Лейла Эджстоун, выйдешь ли ты за меня замуж?

Лейла моргнула, гадая, имеет ли смысл то, что она слышит, в ее голове. Она посмотрела на Бернарда, и выражение его лица ничем не отличалось от ее.

- Что вы имеете в виду, ведь я замужем?

- Лорд Берман умер, а ты - вдова.

Сегодня были похороны Блейка Бермана, и в такой день Итанварк вел себя невероятно грубо. Она удивлялась, почему раньше не замечала, что он такой.

Волна головокружения захлестнула её.

- Я беременна ребенком от Блейка.

- Да, мы поженимся и будем растить его вместе, и ты можешь оставить его на воспитание няне, хотя это чужой ребенок, я разрешаю.

Итанварк хвастался, что не может быть более щедрого мужа, а потом раскрыл свои истинные чувства.

- Меня обвиняли в том, что я делал все это, чтобы разлучить нас, так что, когда я женюсь на тебе, теперь, когда ты самостоятельная, люди больше не будут верить этим историям. Все заблуждения обо мне развеются.

Итанварк увидел свет в тот момент, когда услышал новость о смерти Блейка Бермана. Он чувствовал, что небеса пытаются спасти его.

Если обвинения Лилии в том, что он все подстроил, чтобы расстаться с Лейлой, были правдой, он должен был их развеять.

Женитьба на овдовевшей Лейле доказала бы искренность намерений Итанварка.

Видите ли, если бы он действительно хотел расстаться с Лейлой Эджстоун, то не стал бы устраивать такую инсценировку, чтобы жениться на овдовевшей Лейле.

Это все дело рук злой Лилии.

- Ты должна быть наследной принцессой и будущей королевой, Лейла, ты любишь меня, ты знаешь.

- Нет, я никогда не любила вас, ваше высочество.

Глаза Итанварка расширились от этого непреклонного заявления.

Когда она была рядом с ним в качестве невесты, Лейла почти всегда делала то, что он хотел. Когда они расходились во мнениях, она старалась примириться, чтобы они оба были счастливы, и делала это так, чтобы не задеть его чувства.

Но сейчас все было иначе. Она встала твердой стеной и отвергла Итанварка.

- Это была просто ответственность и долг, возникшие из-за обещания, данного моим предком. Даже если я вдова, я не выберу вас, ибо видела, какой вы беспринципный и неверный человек.

Когда она сказала, что является вдовой, Лейла очень разволновалась и заплакала, но закончила предложение.

Она не запаниковала и не отреагировала эмоционально. Она вела себя спокойно, как взрослая женщина, наставляющая ребенка.

Самообладание Итанварра рассыпалось при явном отказе.

- Я пришел просить тебя лично выйти за меня замуж, а ты отказываешь мне на основании вдовства?

- Ваше величество, вам следует пройти в часовню Эванса. Ее величество королева ждет вас.

- Отпусти, давайте закончим этот разговор. Ты называешь меня, кронпринца, беспринципным?

- Тогда что я скажу о том, кто встречается с другой женщиной, пока у него есть невеста? Ни одному мужчине в здравом уме не придет в голову встречаться с сестрой своей невесты.

Лейла сказала, глядя ему прямо в глаза.

В этот момент Итанварк поднял руку, прежде чем успел выплюнуть слова. Своей большой рукой он попытался оттолкнуть щеку Лейлы. Но его рука с глухим стуком оказалась заблокирована ножнами.

Блейк, наблюдавший за происходящим, ударил Итанварка по руке мечом в ножнах.

- Аргх!

- Ваше величество, это грубо!

Джонатан выхватил меч и направил его на Блейка в маске.