Блейк оказался в неловкой ситуации, поскольку толпа джентльменов отказывалась отступать.

Сначала джентльмены, которые вежливо просили автографы, разговаривали и приглашали, постепенно поняли, что их время уходит, поскольку собиралось все больше и больше людей. Вскоре они стали возбужденными и воодушевленными при мысли о том, что их оттеснит толпа и вытолкнет из присутствия Блейка. Блейк был быстро схвачен мужчинами. Одни рвали его волосы, другие прикладывали к щекам бижу.

Они воспринимали его как символ удачи и наперебой тянулись к нему, чтобы прикоснуться, пусть даже всего один раз.

В конце концов Блейк вышел из себя.

Он крикнул им, чтобы они убирались прочь, и все вокруг удивленно отступили на шаг.

Это было меньшее, что он мог сделать.

Он схватил Лейлу, забрался в ближайшую пустую карету и уехал.

- Ненавижу этих людей.

Блейк, с всклокоченными волосами, лениво ссутулился в своем кресле, как наемник после тяжёлой битвы. Он бы так и лежал, если бы не Лейла. Теперь он был похож на аристократа, и глаза Лейлы смягчились.

- Я и не знала, что ты так популярен.

- Это потому, что люди ослеплены деньгами. Если у меня есть выгодное вложение, я вложусь в него. Зачем мне сообщать об этом кому-то еще? Если они пытаются так легко заработать деньги, их просто обкрадут.

- Ах.

Раздался тоненький писк, и Блейк посмотрел на Лейлу.

Карета выехала из переулка между зданиями на прибрежную дорогу. Глубокий оранжевый закат заливал карету, заполняя ее со всех сторон.

Лейла прильнула к окну кареты и восхищенно смотрела на улицу. Река сверкала золотом в лучах закатного солнца.

Блейк открыл боковое окно со стороны кучера и легонько постучал по стене.

- Езжайте медленно вокруг реки.

- Ах...

Это была обычная просьба, когда мужчина и женщина ехали вместе. Кучер вел лошадь неторопливым шагом. Лейла смотрела на реку, завороженная прекрасным зрелищем.

Дневная жара еще не спала, и дул теплый ветерок, но он был неплох. Лейла погрузилась в красоту пейзажа, и ее мысли немного успокоились. Люди, которые осуждали ее, называя злой женщиной и мошенницей, теперь видели в ней несчастную женщину, брошенную женихом.

Все знали обо всем, что с ней произошло.

Пристальные взгляды, извиняющиеся голоса, выражающие сожаление. Какое-то время многие люди демонстрировали Лейле свои чувства, что вызывало у нее неприятные ощущения, и она это ненавидела. Она не хотела больше быть в центре внимания. Но, как оказалось, слухи о Лейле остались в прошлом.

Сегодня произошло что-то новое, и люди продолжали интересоваться новыми событиями. Прошлое никуда не девается, но Лейла больше не привлекала к себе особого внимания.

- Мы только вышли, а солнце уже садится.

Блейк ворчал, прислонившись головой к окну напротив Лейлы, и вместе смотрел на улицу.

- Мне кажется, я никогда не любовалась таким закатом, он так прекрасен.

- Изначально я собирался не спеша пройтись по реке.

- И так хороша, просто смотреть на реку.

Выражение лица Лейлы, когда она смотрела на реку, не было злым, как будто она действительно это имела в виду.

Посмотрев на нее, Блейк отвел взгляд.

- Спасибо, что пошел со мной сегодня. Ты просто пытаешься поднять мне настроение, не так ли?

- Это должно поднять тебе настроение? Ты даже не успела поесть в хорошем месте.

В этот момент у Блейка заурчало в животе. Лейла, пока ждала его, ела с дамами десерт, а он ел только жареные каштаны. Блейк поджал губы и откинулся на спинку кресла. Он выглядел как голодный, капризный мальчик, и Лейла рассмеялась.

- Ты голоден, не хочешь поужинать где-нибудь поблизости?

- Я не хочу быть окружен мужчинами, я поем дома.

- О, я поняла.

Лейла засунула руки в карманы платья.

Одна из дам, с которыми она пила чай, дала ей яблоко. Она не знала, почему носит с собой только одно яблоко, но это было красивое зеленое яблоко с легким шартрезным оттенком.

Когда Лейла достала зеленое яблоко из кармана, лицо Блейка озарилось. Он быстро нагнулся, чтобы взять яблоко, и вытер его о рубашку. На мгновение он взглянул на Лейлу.

Она потянулась за носовым платком, но спрятала его обратно.

Блейк одним движением разломил яблоко пополам.

- Вот, ешь.

Он протянул одну половинку Лейле и откусил большой кусок. Кислый вкус заставил его на мгновение скривиться, но потом он отпустил его, и лицо смягчилось.

Лейла со странным чувством посмотрела на половинку яблока в своей руке.

Из яблока в ее руке сочился сок. Свежий аромат манил ее ноздри.

Это было не очень большое яблоко, которое он мог бы съесть и сам, но Блейк отдал ей половину, как это было в его обычае.

Естественные отношения обмена.

Лейла оторвала взгляд от яблока и посмотрела вверх, а Блейк дожевал до семечек и проглотил. Их глаза встретились, и она крепче сжала яблоко.

Блейк фыркнул.

- Ешь, я его у тебя не отбираю.

- Я его тебе не отдам.

- Да, оно твое.

Но половины яблока оказалось недостаточно, чтобы насытиться, и он купил два пакета яблок у случайно проходившей мимо продавщицы фруктов.

Только после того, как с боем съел два из них, он сбавил темп.

К тому времени Лейла не доела и половины яблока.

- Ты нашла дом?

- Пока нет. Анна сказала, что поможет мне, но я пойду завтра, чтобы все выяснить.

Поеду завтра, решила она.

Она сказала Блейку, что разберётся с этим, но на самом деле в то время ей было трудно даже выходить на улицу.

Только когда они с Блейком пошли сегодня гулять, она почувствовала себя достаточно смелой, чтобы выйти одной.

- Нужно тщательно выбирать район. Атмосферу района можно определить по проходящим мимо людям. Не подписывай контракт в криминальном районе только потому, что это дешево. Безопасность превыше всего.

- Я буду иметь это в виду.

- Ты можешь вернуться в слезах, потому что тебе страшно. Если ты почувствуешь тревогу из-за того, что живешь одна, сообщи мне.

- Этого не случится.

- Что ты будешь делать, когда уйдешь? Тебе нужно зарабатывать деньги, чтобы жить.

- Я думаю найти работу, чтобы помогать дворянкам организовывать мероприятия.

Интересно, будет ли у неë хорошо получаться.

Это то, что у нее хорошо получается, но делать это за деньги - совсем другая сфера, чем та, к которой она привыкла.

- Ты отлично справилась с банкетом.

Блейк быстро положил конец беспокойству Лейлы.

- Хозяйки не будет, так что если Берманы попросят тебя сделать это после, не отказывайся.

- Я не откажусь, если ты мне хорошо заплатишь.

- Ты говоришь со мной о деньгах, кто я по твоему?

Это был не просто блеф, поэтому Лейла в итоге рассмеялась.

Разговор продолжался без внешней неловкости. Но он крутился вокруг да около, не в силах сказать то, что действительно хотел, и Лейла тоже.

Вскоре солнце село, стемнело, и они остались вдвоем в карете.

Интересно, когда у них еще будет такое время?

В полумраке было трудно разглядеть выражение его лица, поэтому она набралась смелости и сказала.

- Спасибо за все, что ты для меня сделал. На самом деле я вышла за тебя замуж от отчаяния, но если бы не ты...я бы до сих пор пряталась в темной комнате и никогда бы не выходила.

- Нет, в какой-то момент ты бы вышла сама.

Блейк произнес слова, от которых у него затрепетало сердце, но ему было все равно.

Он почувствовал, как его глаза встретились с ее глазами в темноте. Лейла не отвела взгляд.

А что, если бы она встретила его при других обстоятельствах, другими способами.

Если бы она встретила его на банкете, как это обычно бывало, она могла бы влюбиться в него и тогда.

Никто из них не разговаривал, пока карета не подъехала к о особняку Берманов. Карета остановилась перед особняком. Снаружи ждал слуга, чтобы первым открыть дверь.

Лейла смотрела на Блейка, затаив дыхание, а его рука сжимала ее маленькую руку.

Блейк первым схватил Лейлу. Его горячие глаза притягивали Лейлу, и Лейла точно знала, что произойдет, если она позволит ему это сделать.

Лейла оторвала бедра от стула и положила руки на плечи Блейка. На мгновение его глаза затрепетали от нетерпения. Воздух в карете быстро накалился.

Еще ничего не началось. Рука Лейлы коснулась его плеча.

Осторожно опустив голову, словно укрощая зверя, Лейла поцеловала его в губы.

С закрытыми глазами Блейк выглядел как невинный мальчик. Его губы дрожали.

Невинный мальчик открыл глаза и превратился в дикаря.

- Лейла.

Он застонал от нетерпения. Как только их губы разошлись, Блейк потянулся, чтобы обнять Лейлу.

- Ты обещал. Нет.

Нет, если Лейла поцелует его первой.

Это было обещание, которое они дали друг другу. Глаза Блейка дико трепетали, как у животного, потерявшего добычу на глазах.

Его рука не успела схватить ее.

Лейла вышла из кареты и вошла в особняк.

На губах у нее был вкус зеленых яблок.

Лейла с нежностью вспоминала этот день.

***

Уайлер навестил Лейлу в ее кабинете. Он неловко посмотрел на Лейлу и протянул ей конверт с красным письмом. Это было письмо от королевской дочери Строувера с королевским гербом Строувера.

Оно было доставлено Блейку вчера.

- Если это для Блейка, то зачем вы даёте его меня?

- Я знаю, что это не моя работа — вмешиваться в проблемы пар, но я чувствую, что должен вам это показать.

- Нет, все в порядке, мне не обязательно это читать.

- Мадам, пожалуйста, посмотрите сами.

- Что?

Уайлер без раздумий оставил письмо на столе Лейлы и быстро вышел из кабинета. Блейк уже успел проверить его, и конверт был вскрыт. Внутри виднелось письмо.

Лейла прочитала письмо от принцессы Строувера, которое пришло ранее. Это было страстное любовное письмо, наполненное тоской по Блейку.

Должно быть, это было что-то похожее.

Лейла отложила письмо в сторону и просмотрела список комнат, которые Анна приготовила для нее, но ее взгляд то и дело останавливался на насыщенном красном цвете.

'Это ничего не изменит.'

В конце концов она поддалась любопытству. Лейла осторожно достала письмо принцессы, убеждая себя, что эффективнее будет просто прочитать его так, как того хочет Уэйлер, и быстро отвлечься.

[Умри, Блейк Берман.

Ты думаешь, что можешь предать меня и остаться безнаказанным?

Это было для нашей общей пользы. Вместо того чтобы дать тебе информацию, ты пообещал развестись с ней через два года, как и обещал! Почему ты уже разводишься и создаешь проблемы? Ты знаешь, как зол король, что я даже не смогла поймать тебя? Никогда больше не ступай на порог Строувера. Если ты это сделаешь, я убью тебя, чего бы мне это ни стоило. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

P.S. Как, черт возьми, ты узнал о моем любовнике? И сожги все письма, которые я тебе посылала. Потому что, хотя мы оба знаем, что не имеем в виду ничего такого, меня тошнит от мысли, что я посылала тебе эти письма. ]

Это было письмо, совершенно непохожее на предыдущие, полное проклятий и злобы.

Она вспомнила, как Блейк говорил ей, что они с принцессой не в таких отношениях.

Он не солгал. Ха.

Она впервые за долгое время громко рассмеялся. Лейла долго смеялась. Просто смеялась.

Говорят, развод заканчивается, когда вы увидели друг друга во всей красе, и это был не самый плохой способ его закончить.