- О, Боже!

- Посмотрите на это.

- Хе-хе, но я подумал, что будет лучше, если он женится на ней.

- Он женился на мисс Эджстоун, после всего, и каким бы ни был ее характер, мисс Эджстоун обладает здравым рассудком, и я полагаю, что такой человек ничего не может с этим поделать

- Он дикарь.

Во дворце постоянно появлялись и исчезали люди, и приемная королевы была переполнена. Сегодня же посмотреть на них собралось еще больше людей.

Даже когда они вышли из кареты и направились в приемную, она видела изумленные лица вельмож, переходящие в насмешки, а затем и в сплетни.

Возможно, уже завтра или даже сегодня вечером столичные светские круги будут гудеть при упоминании о Берманах.

Королева, умело управлявшая своей мимикой, встретила их ледяным взглядом. На ее губах не было даже намека на усмешку.

Лейла встала рядом с Блейком, сделала шаг назад, глубоко поклонилась и открыла рот, чтобы заговорить.

- Ваше Величество, спасибо за приглашение.

- Ха!

- Какие ужасные манеры!

Блейк в недоумении покачал головой. Со всех сторон посыпалось недовольство его простым и грубым поведением.

Но критика не проникала в его стальные барабанные перепонки. Напротив, чем больше вельможи возмущались, тем глубже становилась улыбка Блейка.

- Я не гремусец, так что вам придется меня простить.

- Все, кто ступает на землю Гремуса, - люди Гремуса. Если ты их не знаешь, тебе придется их выучить.

- Да, ваше величество, я сделаю так, как вы скажете.

Лейла заговорила быстро, прежде чем Блейк успел ответить. Но это не помешало ему полностью закрыть рот. Блейк с озорной ухмылкой оглядел окружавших его дворян.

- А до тех пор вам придется терпеть меня.

Лица вельмож исказились. Репутация Блейка и так была достаточно плохой, но даже в присутствии королевы он оставался дерзким.

Королева смотрела то на Лейлу, то на Блейка, то на ребенка, то обратно, и взгляд ее слегка сузился, когда глаза остановились на броши Блейка.

Лейла провела рукой по груди, затаив дыхание. Настроение королевы было не очень хорошим.

Несколько дам зашептались, заметив взгляд королевы.

Лейла нервно сглотнула, и молодой голос прервал ее.

- Лорд Берман, ваша янтарная брошь очень красива.

Мелисса Гремус, младшая сестра наследного принца Итанварка, которой сейчас двенадцать лет, смотрела на брошь Блейка расширенными глазами. Голубое платье ей очень шло.

- Наша мама собиралась купить еë, и мистер Берман знал об этом, не так ли? Вы специально надели еë, потому что хотели похвастаться, что купили её?

- Я сам решаю, когда носить свои вещи. Раз Ее Величество еë не купило, мне не следовало её надевать? Я не думаю, что Ее Величество такая уж ханжа.

Мелисса фыркнула, услышав его ответ. Но прежде чем она успела снова открыть рот, королева прервала ее.

- Мелисса. Отойди в сторону. Твое поведение ставит нас в неловкое положение.

- Да, мои извинения.

Лейла все больше нервничала. Королева должна спросить о ребенке, прежде чем поприветствовать Джерри, но она не смотрела на Лейлу.

Королева видела нетерпение Лейлы, поэтому она посмотрела на окружающих и сказала.

- Сегодня прекрасный день, так что давайте перейдем в сад.

Возглавив своих людей, королева первой покинула приемную.

Лейла встретилась взглядом с Мелиссой. Она попыталась установить зрительный контакт, но Мелисса была холодна и отвернулась.

По мере того как они исчезали, Джерри становился все более напряженным. Его не представили, его проигнорировали, и он не понимал, что пошло не так.

Проглотив горечь, Лейла похлопала Джерри по плечу.

- Нам тоже надо идти.

***

- Я получил правительственный план строительства канала. Это конфиденциальная информация, поэтому цены на землю в этом районе пока держатся спокойно, но как только слухи начнут распространяться, я рассчитываю на рост в сто раз или даже больше.

- На городском совете они выступали за законы о детском труде и законы о фабриках, утверждая, что детей нельзя заставлять работать? Они просто несут чушь, потому что у них достаточно денег, чтобы зарабатывать на жизнь. Что они знают, если они даже никогда не работали?

- Вы не знаете, что именно сделало Гремус таким процветающим, и не волнуйтесь, землевладельцы все равно будут против таких законов. Против будут те, кто контролирует деньги.

- И еще о железнодорожной линии Аделины.

Блейк наблюдал, как дворяне с отвращением переглядываются.

"Все то же самое."

Говорить о том, что теперь, когда он вернулся в прошлое, все осталось по-прежнему, не совсем корректно. Он не ошибся, сказав, что три года спустя дворяне были такими же, как и сейчас.

Дворяне Гремуса подвергли Блейка остракизму. Они называли его строуверским варваром, а после того как он раскрыл свою родословную, кровь его матери оказалась низкой.

Они долго рассуждали о политике, культуре и экономике, утверждая, что варвару, только что пришедшему с боев в Строувере, их не понять, а потом возбужденно болтали между собой.

- Что вы думаете лорд Берман?

Они спросили об этом, чтобы показать, что не делают ничего глупого и поверхностного, например, намеренно исключать Блейка из разговора.

Независимо от того, как Блейк отвечал, над ним смеялись. Одаривали взглядом, который говорил: "Да, это твой уровень".

Прежний Блейк давал им то, что они хотели видеть. Более грубый и невежественный, он играл дикаря, которого они хотели видеть.

Они считал его поведение неуважительным по отношению к королевской семье Гремуса. У него не было возможности научиться хорошим манерам.

- Простите, сэр. Что вы сказали? Я наблюдал за своей женой и пропустил разговор.

Дворяне, сидевшие на диванах вокруг стола, обратили свое внимание на окно, за которым наблюдал Блейк.

По предложению королевы совершить небольшую прогулку перед чаем они могли видеть дам, прогуливающихся по саду парами и тройками.

Только Лейла была одна.

- Хммм, я пологаю, вы молодожены.

Это была не та реакция, на которую он рассчитывал, поэтому задавший вопрос дворянин посмотрел на собеседника и нервно улыбнулся.

- Лорд Берман удивителен. Женщина, которая даже родила ребенка от другого мужчины, мягко говоря, не очень.

- Это потому, что в Строувере не очень-то заботятся о таких вещах.

Даже если это был брак по расчету, такие интеллигентные аристократы не стеснялись сплетничать о своих женах в присутствии их мужей. Блейк злобно рассмеялся.

- Мне все равно, правдива история Лейлы или нет, теперь она моя жена.

- А ребенок, которого вы усыновили, принадлежит вашей жене?

- Джерри десять лет. Вы не умеете считать?

- Нет. Ну, это может быть, я полагаю. Хммм...

Он совершил опрометчивую ошибку, думая лишь о том, чтобы как-то принизить Блейка. Когда он с ухмылкой указал на это, мужчина опустил хвост.

- Давайте сначала выйдем в сад.

Когда Блейк уходил, словно ожидая этого, дворяне начали сплетничать о нем.

- Наглый ублюдок...

- Он дикий ублюдок...

Блейк насмешливо хмыкнул, хотя и без произнесения имени нельзя было понять, к кому конкретно это относится.

- Мужчины много не болтают.

Он вышел из комнаты и увидел Лейлу сквозь кустарник в саду. Блейк вышел через парадную дверь в сад.

Внезапно яркий солнечный свет размыл его зрение, и в ушах зазвучали слова дворянина.

"Лорд Берман удивителен. Женщина, которая даже носила ребенка от другого мужчины."

В прошлой жизни Блейку говорили то же самое.

Королева пригласила новоиспеченных супругов Берманов во дворец на королевский пир, хотя процесс установления его родословной шел полным ходом.

Такой же вопрос задал дворянин, мягко подтолкнувший Блейка в курительной комнате, на что Блейк бесстрастно ответил.

- Это точно, - сказал Блейк, - не могу поверить, что Гремус выбрал мне в жены такую женщину.

Вместо того чтобы разозлиться из-за того, что его жену оскорбили, Блейк набросился с обвинениями на Гремус.

Для Блейка это была месть Гремусу.

Королевская семья похоронила его пропавшего отца, так и не начав поиски. Его отцу спас жизнь рыбак в чужой стране. Потеряв память от потрясения, он женился на дочери рыбака, которая родила ему Блейка.

Перед смертью отца Блейк узнал о своей родословной.

- Как она может быть такой толстокожей, я думала, она не придет, сославшись на болезнь, хоть королева и пригласила еë.

- И янтарная брошь тоже. Королева так хотела ее заполучить, но позволила варвару надеть ее. Как нечестиво с ее стороны.

Подойдя к Лейле, он услышал голос другой женщины. Остальных не было видно из-за тени высоких садовых деревьев.

Три женщины разговаривали, стоя спиной к Лейле. Лейла перебирала лепестки потрепанной розы, хотя и слышала их разговор.

- Если у неё есть совесть, её здесь быть не должно.

- Я слышала, что ребенок, которого они усыновили, был её родным ребенком.

- Он темнокожий, как будто в нем течет кровь двеллов. Говорят, в той части света их много.

- Значит, художник был двэллой?

- Говорят, ему десять лет, но он не выглядит на этот возраст.

- Должно быть, они солгали о его возрасте. Посмотрите на него, он такой маленький, что никто не поверит, что ему десять лет.

- Если бы здесь был маркиз де Борегар, она бы никогда не появилась в светских кругах.

- У меня мурашки по коже от одного взгляда на это лицо. Она так невинно улыбается, но обманным путем выманивает у людей их пожертвования.

Это было ужасно слушать.

"Зачем ты это слушаешь? Ты можешь разозлиться или уйти. "

Лейле было слышно, но выражение ее лица не менялось. Ее глаза были опущены, и она все еще трогала розу.

"Да, ты и раньше так делала, вела себя благородно и одиноко."

В прошлой жизни Лейла вышла за него замуж, но не смирилась с этим. Именно Лейла первой обратилась к нему с предложением стать его невестой.

Блейк знал. Королевская семья заставила ее выйти за него.

После свадьбы она отказывалась покидать свои покои, избегала его за едой со всем благородством. Она не прилагала никаких усилий, чтобы найти с ним общий язык. В глазах Блейка ее поведение выглядело как отказ признать, что она стала Берман.

Хотя Лейла и Блейк жили в одном особняке, они занимали разные помещения и по разному проводили время.

Он ездил туда, где собиралась знать, даже если его не приглашали, чтобы насладиться развлечениями, пиршествами и азартными играми. Дом соседа, с которым они познакомились в игорном зале, был его ночлегом, а когда он посещал банкет, то оставался там на несколько дней.

Когда он уставал от людей и у него появлялись дела, он возвращался домой.

Его жена, не встречала его у дверей, а оставалась в своей комнате. Она игнорировала его, как будто это был не ее дом.

- Твой муж приходит домой, а ты даже не выходишь на порог, чтобы поприветствовать его?

- Я слышала, что он вам это не нравится.

- Я этого не говорил. Если ты не хочешь выходить, так и скажи. Не оправдывайся.

Лейла скривила губы и закрыла рот.

Она устала. Она проигнорировала Блейка, который сказал ей делать все, что она хочет.

После этих разговоров Лейла встречала его в дверях, а если и встречала - Блейк проходил мимо нее, как мимолетный ветер. Так же, как она оставалась в своей комнате, игнорируя его.

Лейла была просто соседом по дому. Она была лишь украшением, подходящим для официальных церемоний.

- Говорите громче, чтобы она поняла, что такое стыд.

Задорный молодой голос выдернул Блейка из раздумий. Мелисса стояла перед дамами. Дамы были в недоумении.

- Ах, миледи.

- Мадам, вы сказали, что миссис Берман толстокожая и что ребенок, которого они усыновили, тот которого она когда-то родила.

- Миледи, это не так, но до меня дошли слухи, что это...

- Тогда давайте проверим, что там происходит.

Королева и ее фрейлины в саду остановились, когда поднялась суматоха. Взгляды были прикованы. Слов Мелиссы было достаточно, чтобы понять то, что произошло.

Вдалеке показалась служанка королевы, ее лицо было белым от гнева.

Мелисса взглянула на Лейлу. Ее юные глаза пристально смотрели на спокойную Лейлу.

- Миссис Берман, я хотела бы знать, был ли ребенок, которого усыновили, вашим, и если да, то можете ли вы рассказать мне правду?

На большой сад опустилась тишина. Люди, болтавшие минуту назад, замолчали, их взгляды были прикованы к Лейле и Блейку, стоявшим на небольшом расстоянии. Лишь шелест листьев на ветру наполнял напряженную минуту.

Как раз в тот момент, когда Лейла собиралась побороть панику и ответить Мелиссе, по двору разнесся голос Блейка.

- Это ребенок моего друга.

Его прямой, громкий голос был отчетливо слышен всем вокруг, и Лейла, которая не заметила его присутствия, удивленно обернулась.

Блейк предположил, что Лейла не расспрашивала о ребенке, потому что ей было наплевать на мальчика и на него самого.

То, как она отворачивалась от него в прошлом, натолкнуло его на эту мысль.

- Это ваш ребенок?

- Не беспокойся об этом. Я позабочусь о нем.

Но если подумать, дело не в том, что она не спрашивала, а в том, что он первым отверг попытки Лейлы.

По привычке, как это было всегда.