Еще два месяца назад Лейла Эджстоун была невестой наследного принца, любимой народом Гремуса. Поколение назад Эджстоун, тогда еще простой солдат, спас жизнь королю на поле боя и потерял ногу.

- Да соединятся наши потомки в браке, и да укрепятся два наших дома!

Король наградил Эджстоуна медалью и графством. И как было обещано, старший сын королевской семьи и старшая дочь графа Эджстоуна были обручены. Народ ликовал, ведь сказочное обещание было исполнено.

А Лейла Эджстоун популярная в народе, как и подобает будущей наследной принцессе, отличалась мягким характером и щедростью к нуждающимся.

Она проводила множество благотворительных акций для нуждающихся.

Народ прославил ее как идеальную будущую королеву Гремуса. Чтобы добиться этого, Лейла упорно трудилась. Она получила строгое образование. Ее мать, Льюинда, была суровой и холодно следила за порядком. Лейла никогда не позволяла себе расслабляться, если она отлынивала от работы, ее ругали.

За пределами общества она всегда держала спину прямо и улыбалась. Даже дома она носила удушающие корсеты и никогда не сидела удобно. Каждое ее слово и действие было связано с честью графа Эджстоуна, а ошибка - позор для короны.

"Лейла Эджстоун, народ смотрит".

"Ты - лицо дома Эджстоун. Улыбнись".

"Люди смотря на тебя, судят о доме Эджстоун, поэтому ты должна быть осторожна, осторожна, осторожна. Да. Все, что ты сделаешь, станет позором для семьи Эджстоун, и об этом будут говорить".

"Как ты можешь называть себя сестрой? Ты не можешь уступить даже в таком пустяке.

Какая же ты эгоистка и мелочная! Меня беспокоит, что та, кто собирается стать королевой и владеть всей страной.

настолько узколоба, что не может удовлетворить даже просьбу сестры".

Даже когда она болела, даже когда ей было тяжело, даже когда она была в угнетенном состоянии из-за людских сплетен, Лейла должна была улыбаться. Корсет, всегда сковывающий ее, был тесен, но она не могла его ослабить. А потом распространился странный слух, и мир Лейлы рухнул.

"Лейла Эджстоун не была в столице целый год, до того как обручилась. Говорят, она уехала в деревню и родила".

Это был нелепый слух.

Семья знала это, и Лейла знала. Лейла отправилась на юг, чтобы навестить свою бабушку, но здоровье бабушки было неважным, и она осталась, чтобы заботиться о ней. Когда она вернулась в столицу, прошел год. Слухи распространились, появились свидетели и очевидцы.

"Говорят, что она сбежала среди ночи, потому что влюбилась в художника, который учил ее рисовать. Служанка видела их обоих?"

Люди зашли в тупик.

"До помолвки, в 15 лет? Как она могла сделать это в таком юном возрасте?"

"Они должны были обручиться раньше, но свадьба была перенесена до 16 лет".

"Возможно, именно поэтому кронпринц не слишком жаловал свою невесту, потому что ощущал отдаленность от нее".

"А знал ли он о родах своей невесты?"

"Ради чести графа Эджстоуна я бы стерпел это, но чтобы вот так предать его".

Никаких доказательств не было, только слухи.

Любой другой слух она бы проигнорировала, но этот был настолько порочным, что она, естественно, хотела высказаться и опровергнуть его, но мама и сестра Лилия были против.

- Люди подумают, что ты ведешь себя как дура, и будут спорить в ответ. Просто не обращай внимания, молчи, и слухи утихнут, Лейла.

- Ты права, сестра, но как ты собираешься доказать это людям? Мы можем обидеть королеву, если выйдем на улицу и устроим слишком много шума.

Неодобрение ее семьи было непреодолимым. Лейла ждала, пока слухи утихнут.

И тут разразилась история о растрате.

[Лейла Эджстоун ворует пожертвования, чтобы жить в роскоши!]

Лейла была увлечена своей благотворительной деятельностью.

На ее мероприятия по сбору средств часто поступали крупные суммы денег, настолько большие, что банк прислал специального сотрудника, чтобы помочь ей. Но та же сотрудница банка показала, что по просьбе Лейлы она тайно перевела часть пожертвований.

Подозрения возникли у тех, кто заметил, что наряды и украшения Лейлы менялись от мероприятия к мероприятию.

В газетах появились предположения, что на присвоенные деньги были куплены дорогие предметы роскоши, а также свидетельства сотрудников банка.

В тот день, когда Лейла прочитала статью в утренней газете, в особняк нагрянула полиция, заявив, что у них уже есть улики и свидетели, и изъяла соответствующие документы и книги из ее кабинета. Лейлу арестовали и увезли.

Многие не поверили в историю с рождением ребенка, считая ее спекулятивным слухом и делом рук тех, кто хотел дискредитировать Лейлу.

Но по мере того, как в прессе появлялись истории о растрате, общественное мнение менялось от "Его невеста не тот человек, который мог бы так поступить" до "Как кто-то мог сделать такое.."

- Что ты наделала? Ты действительно присвоила эти деньги? Боже мой, Лейла, какая девушка могла бы совершить такой ужасный поступок!

Ее мать, холодно смотревшая на нее, отказывалась верить в невиновность Лейлы.

- Я разочарована в себе за то, что у меня не было глаз, чтобы увидеть это.

Короткие слова королевы ранили сильнее любого кнута. Она попыталась возродить надежду, но та оказалась хрупкой.

Лейла была опустошена и в отчаянии.

Она отрицала это, но книги, которые ей предъявила полиция, были явным доказательством растраты. Документам было много лет, и их невозможно было подделать.

- Нет, я этого не делала, это подстава.

Лейла произнесла эти слова в отчаянии.

Как раз в это время в журналах сплетен появилось ложное сообщение о том, что она встретила мужчину, украшенного драгоценностями. Даже, казалось бы, ничем не подтвержденный слух о материнстве был выдан за правду в дешевом газетном журнале.

Граф Эджстоун ударил Лейлу по лицу

- Мне стыдно, что ты эджстоунской крови! Признай вину и извинись как можно скорее. Если у тебя есть хоть капля здравого смысла и ты понимаешь, что натворила, поведи себя ответственно, иначе доведешь дом до разорения!

Он убеждал Лейлу признать свою вину и написать извинения.

Дело было не только в ее семье. В день, когда она вернулась из полицейского участка, ее жених, наследный принц Итанварк, принес ей письмо о разрыве.

- Лейла, гнев народа направлен на королевскую семью, и ты должна покончить с ним сама, пока королевская семья не взяла дело в свои руки. Это очень расстроило мою бабушку.

Он продолжал с угрюмым выражением лица.

- Ты можешь спастись от тюрьмы, только если возместить растрату из собственного кармана и оправдаться хорошим поведением, так что признайся и извинись.

Она больше не могла притворяться, что это не ее рук дело. Лейла стояла перед вспыхнувшим светом камер.

Не из-за обещания уберечь ее от тюрьмы. Не потому, что королевская семья была в ярости, и не потому, что родители ругали ее. Ради семьи, ради королевской семьи.

Она никому не позволит запятнать эту честь. Честь - вот ради чего жила Лейла.

Лейла склонила голову, даже несмотря на эту ложь.

- Я прошу прощения у жителей Гремуса. Я, Лейла Эджстоун, совершила большую ошибку.

Перед фотографами Лейла дрожащим голосом зачитала свои извинения.

Фотография ее глубокого поклона и извинений попала на первую полосу ежедневной газеты. Наследный принц Итанварк сдержал свое обещание. Она пожертвовала присвоенные деньги и подала прошение о помиловании. Народ проклинал Лейлу и восхвалял щедрость Итанварка.

После этого Лейла заперлась в своей комнате.

В ее комнате было темно даже в середине дня, потому что плотные шторы полностью блокировали свет. Она хотела спрятаться от всех, включая семью и слуг, боясь, что кто-то будет шпионить за ней, смеяться или распускать необоснованные слухи.

Когда она чувствовала на себе взгляды людей, дыхание становилось затрудненным, и она не могла отдышаться. Ее конечности дрожали от страха. Она чувствовала слабость.

Лейла не выходила из своей комнаты, потому что не могла выдержать холодных взглядов родителей.

Ее круг общения также отвернулся от нее. Приглашения перестали приходить, а от бывших друзей не было писем с соболезнованиями.

Когда ей пришлось выйти на улицу, чтобы заняться подготовкой к свадьбе с Блейком Берманом, она столкнулась со знакомыми, но они даже не поздоровались с Лейлой.

Сестра утешала ее, утверждая, что если они заговорят, то их могут принять за тех, кто тратил присвоенные деньги вместе с Лейлой.

Каждый день перед свадьбой Лейла проводила в своей мрачной спальне, все глубже погружаясь в забытье, боясь, распространения новых беспочвенных слухов.

***

Лейла проснулась от звука закрывающейся двери. В комнате было светло. Солнечный свет проникал сквозь пестрые тонкие сезонные занавески, согревая комнату.

Незнакомая комната, незнакомые запахи. Лейла присела в постели и уставилась на появившуюся в поле зрения комнату.

"А, особняк Бермана. "

Как только она открыла рот, на нее нахлынули последствия прошлой ночи. Горло болело от сильного крика. Боль пронзила тело, особенно в бедрах и между ног, где она никогда в жизни не чувствовала боли.

- Ах.

Лейла прикусила нижнюю губу.

В поле зрения попала рука. На запястье, где Блейк схватил её, виднелся синий синяк. Верхняя часть ее груди, видневшаяся сквозь обвисшую сорочку, была испещрена красными синяками - явными следами того, как сильно она ударялась.

"Это была первая ночь."

Она посмотрела на окно, сквозь занавески которого пробивался солнечный свет. Часы показывали, что уже поздний вечер, время обеда прошло. На прикроватной тумбочке стоял кувшин с водой, но он был далеко, потому что кровать была широкой. Её пульсирующее тело стало тяжелее.

Она потянула за шнурок, висевший рядом с кроватью. В коридоре зазвенел маленький колокольчик.

Вот и начался первый день в "Бермане".