Розана Лисье с тоской посмотрела на свою макушку. На ее голове развевалось белое страусиное перо - первое, о чем попросил ее отец, которому никогда в жизни не было дела до того, что она носит.

Поул, сидевший рядом с ней, услышал, как ее кузен Грегор подавил смех. Розана вскинула голову и ударила Грегора страусиным пером по лицу.

- Не носи его.

- Если тебе так не нравится, не носи.

- Это желание моего отца носить эти нелепые перья.

- Такова мода в наши дни.

- Что за мода.

Белые страусиные мишени, как он и говорил, висели высоко над головами многих собравшихся в большом банкетном зале. Сегодняшний банкет был особенно неудачным, потому что на нем присутствовал наследный принц Итанварк.

Чтобы найти его, достаточно было посмотреть на скопление страусиных перьев.

Розана вздохнула, чувствуя себя жалкой.

-Прекрати смеяться!

Грегор угрюмо фыркнул рядом с ней, и она прижала руку к щеке, чтобы подавить смех.

Когда они были младше, Розана была капитаном, управляющим и ведущим своих кузенов. Ее слово было законом, и воспоминания о том времени до сих пор преследовали ее кузенов, когда они стали старше.

Глядя на трепещущие перья, Розана мрачно пробормотала.

- Что-то должно случиться.

Словно пророчество, по залу разнесся крик.

- Каааа! Огонь, огонь!

- Каааа!!!

- Ха, что происходит?

- Бегите, потушите огонь!

Люди прыгали и кричали.

- Гах!

Голова молодой женщины была в огне. Огонь перекинулся с подсвечника на стене на страусиное перо.

Вскоре к ней подбежала толпа людей. Их обучали пожарному делу как раз для таких случаев, поэтому они накрыли огненный шар над головой женщины одеялом. Она упала на землю и закричала, а удивленные люди поливали ее напитками и водой из ваз. Это был настоящий беспорядок.

- Каааааа!

- Что за...

Наследный принц Итанварк смотрел на суматоху с недоверием. Оглядевшись по сторонам, он встретился взглядом с Розаной.

- Причуда наконец-то закончилась.

Розанна горько рассмеялась и вытащила страусиное перо из головы.

***

- Итанварк.

Войдя в комнату, королева грубо бросила на стол две газеты.

В одной на первой полосе была статья о пожаре на вчерашнем банкете, а в другой - о чрезмерной конкуренции между юными леди, когда одна из них назначала цену в десять раз выше за платье, зарезервированное для другой. Заголовки были похожи. Знатные юные леди борются за место кронпринцессы, а королевская семья смотрит на это.

Итанварк горько рассмеялся.

Прошлой ночью девушка, приникшая к его голове, в конце концов упала в обморок, и ее отнесли в комнату, а банкет завершился как ни в чем не бывало.

Это произошло не по его вине, но она следовала моде, чтобы хорошо выглядеть для Итанварка, и он решил вернуться, когда увидел, что она очнулась.

Первые выходившие дворяне бросали на Итанварка неловкие взгляды. Они вежливо приветствовали кронпринца, но при этом осуждающе смотрели.

Кроме того, женщина проснулась с криками и паникой.

Нет никаких историй о том, как Итанварк до поздней ночи ждал, пока она проснется, или как она рыдала от волнения. После паники женщина снова потеряла сознание, и ее срочно доставили в особняк.

Кулаки Итанварка сжались, когда он вспомнил вчерашний день. Она обвиняла Итанварка в глупости их соперничества.

Королева ругала его, ее глаза пылали гневом.

- Ты тоже был здесь, не так ли? Ты начал это странное увлечение, а теперь этот пожар! Когда ты решишь?

- Это соревнование между дамами. Это не то, что я могу остановить.

- Тогда реши, с какой из девушек ты собираешься обручиться, и даже король предупредит тебя сегодня, что у тебя есть неделя, чтобы принять решение.

Выражение лица Итанварка ожесточилось. Он сказал, что будет ждать, а теперь сходит с ума спустя всего несколько месяцев.

- ..Я понимаю.

- Что ты себе позволяешь, так тянуть время? Неудивительно, что они говорят, что ты не забыл Лейлу!

Ответа не последовало.

Королева медленно подняла голову и посмотрела на сына. Итанварк, который раньше стал бы отрицать это, не ответил.

- ..Почему ты не отвечаешь мне? Ты сказал "нет". Ты не...

- Она важный человек в моей жизни, и я пытаюсь все обдумать.

- ...Да, я тебе верю.

Королева вздохнула и посмотрела на Итанварка, который мягко улыбнулся и ответил как обычно. Времени на споры не было.

- Они будут ждать.

Взяв протянутую Итанварком руку, королева направилась в зал заседаний.

Не зря она специально пришла в комнату сына. Мать и дитя, но они были еще и соучастниками королевского скандала.

- Ты видел статью о том, что Вирджиния и Этьен поселились в столице.

- Да. Они разъезжали туда-сюда, занимались благотворительностью. Они постоянно будоражили общественное мнение. Я сказал ей, чтобы она молчала.

- Она мерзкая женщина. Я готовилась нанести удар при первой же возможности. Ты видел, как она обрадовалась, когда я сказала ей, что ребенок Эстебана объявился? У меня мурашки по коже от того, как хорошо она играет.

Итанварк захихикал. То, что маркиза Борегар сказала, что Блейк Берман принадлежит к Гремуской королевской семье, было самым нелепым в его жизни.

- Не могу поверить, что эмиссар Строувера принадлежит к Гремускому королевскому роду.

- Мать устроила потеху, созвав собрание и объявив, что лорд Берман — сын Эстебана. Кто из дворян с этим согласится?

В уголках рта королевы заиграла злорадная улыбка. Несмотря на угрозу, которую мог представлять для Итанварка новый наследник престола, королева была непоколебима.

- Гремуский король строуверской национальности - сомневаюсь, что дворяне и народ потерпят такое. Человек, убивший на войне столько гремуских флотоводцев, не может быть королем, я не позволю ему взойти на трон.

- Но мы не можем противиться этому, король так доволен.

- Потому что король чувствует себя виноватым перед Эстебаном, а Вирджиния устроила себе ловушку, чтобы быть целомудренной ради своего мертвого мужа, поэтому она никогда не будет возражать против объявления. Как она должна себя чувствовать.

- Вы уже сообщили Тайному совету и министрам?

Королева лишь улыбнулась на этот загадочный вопрос. В передней части зала граф Морей, сопровождающий короля, приветствовал входящих.

У них оставалось мало времени, чтобы поговорить наедине.

- Проблема не в этом. Дело в том, что лорд Берман женился на Лейле.

Не получив ответа от Итанварка, королева подняла глаза на сына и улыбнулась, что со стороны выглядело как ласковая улыбка.

- Ты даже не представляешь.

- А при чем здесь Лейла?

- Итанварк, брак Лейлы с лордом Берманом будет использован против нас. О, это всегда будет всплывать на совете, так что следи за этим.

Граф Морэй объявил об их прибытии в зал.

- Королева и принц Итанварк прибыли.

Прибывшие вельможи поднялись со своих мест. Рядом с королем находились маркиза Борегар, Вирджиния и Этьен, а также председатель Высшего совета знати, председатели всех советов и министры.

Когда королева заняла свое место рядом с королем, граф Морей закрыл дверь в зал совета.

- Мы обсудим предложение о провозглашении лорда Блейка Бермана членом королевской семьи Гремуса.

Заседание началось без присутствия сторон.

***

Блейк Берман был сыном Эстебана Гремуса, и отныне ему полагались королевские привилегии. Но публичность - это уже другой вопрос.

Учитывая политику и общественные настроения, это было непростое решение.

- Блейк Берман - гражданин Строувера. Это тот человек, который до прошлого года стоял во главе вражеского флота и выводил гремуский флот в море. Убедит ли это людей, если мы скажем им, что он ведет свою родословную от гремуского короля? Они подумают, что их налоги платят за то, чтобы враг жил хорошо.

- Есть дела и поважнее. Если мы объявим Блейка Бермана выходцем из гремуской королевской семьи, нам придется подумать о том, что будет с перемирием со Строувером. Брак был заключён на представителях обеих наций в знак перемирия, а теперь мы заявляем, что он из королевской семьи Гремуса, и что происходит? Перемирие теряет силу, и в худшем случае война может вспыхнуть снова.

- Что помешает прессе объявить его сыном Эстебана? Они будут осуждать некомпетентность королевской семьи, которая не нашла его, когда он был жив, а мы станем предметом шуток в других странах о том, что интеллект гремусцев так хорош.

- Это очень скользкий путь, но я хочу, чтобы вы знали, речь идет не только о восстановлении принадлежности к вашей семье

Большинство дворян, не принадлежавших к королевской семье, возразили.

- Но разве это не ирония?

Маркиза Борегар сказала про себя.

- Брак между королевской семьей и Эджстоунами, который обещал прошлый король, состоялся. Мисс Лейла Эджстоун с позором разорвала помолвку с Итанварком и вышла замуж за посланника из Строувера, которым оказался Блейк Берман, сын Эстебана.

Те, кто выступил против этого заявления, основывались на рациональных и хладнокровных суждениях о политической ситуации, дипломатических проблемах между странами и общественном мнении.

- Разве это не воля прошлого короля, не предначертание небес?

Суеверные верования поколебали их умы.

В итоге королева оказалась права.