Полдень был чуть менее теплым, и ветерок, проникавший в окно, заставлял колыхаться тонкие занавески.

Лейла перелистывала образцы тканей, пока не нашла понравившуюся. Она пощупала их в руках, чтобы оценить вес, и выбрала узоры из образцов для вышивки.

- Итак, для осенних занавесок я выберу этот цвет и узор из виноградных лоз, а поскольку витиеватые узоры сейчас в моде, я сделаю их простыми, чтобы осенью они не напрягали глаза.

Анна отметила выбор Лейлы и согласилась с ним.

- Да, именно это я и закажу.

- Джерри растет, так что я попрошу портного прийти на следующей неделе.

- Да. Я видела, как он ходил в конюшню и обратно, чтобы познакомиться с лошадьми, его брюки как раз подходящей длины, но они скоро станут короткими.

- Не правда ли, он выглядит как десятилетний ребенок.

Лейла приятно улыбнулась. Джерри, который хорошо ел и спал, начал набирать вес и становиться выше, как бы компенсируя недостаток роста. Его лицо осталось прежним, но тело стало длиннее.

Лейла иногда поражалась его росту.

Горничная Анна взяла в руки книгу с образцами тканей и вышивок.

- Хозяин сегодня опять задержится, я полагаю?

- Ему нужно встретиться со многими людьми по поводу инвестиций.

С момента вступления в клуб "Голдберн" Блейк вел себя как дурак. Он возвращался домой посреди ночи и часто засиживался допоздна.

По его словам, общение означало встречу в салоне, чтобы поболтать, затем смену места и, в конце концов, приглашение домой, что означало ночевку в соседнем отеле, чтобы сократить время на дорогу.

В результате даже Лейла видела Блейка всего один-два раза в неделю.

- Хорошо, что вы заняты, а я пойду прослежу, чтобы ужин был готов.

Анна отвернулась, держа в руках книгу с образцами. Лейла сузила глаза и окликнула Анну.

- Анна?

- Да?

- Это все? Есть еще что-нибудь?

Лейла попросила осенние ткани, и Анна как раз закончила просматривать книги с образцами тканей и вышивки. Она также спросила, какое основное блюдо будет на ужин и есть ли какой-нибудь десерт, который она хотела бы попробовать.

Анна выглядела озадаченной и ответила.

- Нет. Мне больше не нужно никаких подтверждений.

- О, хорошо, продолжайте.

- Хорошо.

После ухода Анны Лейлу охватило странное чувство.

Её кабинет, где она обычно проверяла бумаги, просматривала книги и проверяла квитанции, казался необычайно просторным.

Озадаченная этим странным ощущением, она обшарила свой стол в поисках какого-нибудь другого занятия. В начале дня она уже заполнила кассовую книгу и квитанции, закончила писать письма с отказами на приглашения.

Сколько бы раз она ни брала в руки бумаги, делать было больше нечего.

- Ну что ж, может стоит почитать книгу.

Лейла выплюнула эти слова, не обращаясь ни к кому конкретно, и вышла из кабинета. Она поднялась на один этаж и заглянула в кабинет Джерри.

Джерри был на уроке. Его учитель математики, Гудвин, писал что-то белым мелом на доске, а он сосредоточенно записывал, но, по мнению Лейлы, ничего не понимал. Из всех предметов, которые он изучал, математика давалась ему хуже всего. Она не могла не улыбнуться.

Затем ее глаза встретились с глазами Гудвина. Его рука перестала писать на доске. Джерри проследил за взглядом Гудвина и посмотрел на Лейлу.

Извинившись за то, что помешал ему сосредоточиться, она слегка махнула рукой и бодрым шагом направился прочь из кабинета.

- Сегодня я не в состоянии читать.

Она открыла книгу, которую рассматривала до этого, но слова не имели смысла. Не потому, что она устала. После банкета ничего особенного не происходило, а Блейк либо засиживался, либо приходил поздно и крепко спал.

- Пойду прогуляюсь.

Только выйдя на улицу, Лейла поняла причину своего состояния.

Все остальные были заняты.

Наемники тренировались или развлекались друг с другом, смеялись, разговаривали и наносили друг другу удары, слуги суетились вокруг. Садовник был занят уборкой сорняков.

- Это время, когда принято готовиться к выходу в свет .

Молодым дамам пора было выходить в свет или наряжаться для банкета. Лейла, которая перестала общаться, в это время дня оказалась без дела.

Лейла стояла в тени дерева и смотрела по сторонам.

Она была такой с тех пор, как вышла замуж. С тех пор как она отказалась от многих занятий и осталась в особняке, у нее было много подобных дней, но этот показался ей особенно одиноким.

Окинув взглядом особняк, Лейла медленно направилась внутрь.

Ужин, как обычно, проходил с Джерри. Лейла спрашивала, что он узнал сегодня, и Джерри рассказывал ей, что делал. После ужина Джерри возвращался в свою комнату, чтобы поработать над заданием. Пора было снова побыть одной.

Вернувшись в свою спальню, Лейла почувствовала, что в особняке тихо. Откуда-то из коридора доносился голос слуг. Он звучал отдаленно и потусторонне.

Она вышла из ванной, готовой ко сну.

- Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Бетти.

Бетти поднялась на ноги и вышла из спальни. Лейла, все еще не желая спать, села за чайный столик у окна. Ее взгляд метнулся к парадной двери особняка.

Блейк так и не сказал, останется ли он сегодня на ночь или вернется домой.

Раньше она выходила из комнаты, желая спать по ночам одна, но теперь, когда она осталась одна, тишина спальни казалась слишком великой.

Интересно, сколько раз она смотрела в окно?

Парадная дверь открылась, и карета въехала внутрь. Блейк был единственным, кто мог вернуться в такой час.

- Блейк вернулся.

Лейла накинула шаль и быстро пошла к парадной двери.

Блейк не был дома уже три дня. Дворецкий Бернард улыбнулся, увидев ее в фойе, и отошел в сторону, чтобы освободить ей место.

Вскоре парадная дверь открылась, и вошел Блейк.

Он остановился, удивленно глядя на Лейлу.

- Добро пожаловать домой.

- Ты еще не спишь?

- Я собиралась лечь спать.

- Тебе не обязательно меня встречать.

Блейк передал Бернарду свое пальто и направился к лестнице на второй этаж. Лейла последовала за ним, неловко улыбаясь.

Может быть, это потому, что он устал.

Возможно, он сказал это из уважения к ней, но прозвучало так, будто он был раздражен.

'Блейк не самый общительный мужчина.'

Она видела его спину, когда он шел впереди. Лейла взяла его руку в свою, когда отстала. Их пальцы сплелись, и вид его спины защекотал грудь.

Прошло три дня, и была уже глубокая ночь. Наверное, ей стоило вернуться в спальню, учитывая, как устал Блейк.

- Я, Блейк.

Лейла сопротивлялась этому желанию. Она задрала подбородок и приподнялась на цыпочках.

- Почему бы тебе не прогуляться со мной?

Он остановился на полпути к лестнице и обернулся. Кончик его брови приподнялся в ответ на необычное предложение Лейлы.

- В такое время?

Она набралась храбрости, но быстро струсила.

- О, нет, я просто не могу уснуть.

- Идëм. Погуляем и ляжем спать.

Блейк спустился по лестнице. Глаза Лейлы расширились от удивления. Она не ожидала, что он будет ее слушать.

- Ты не устал?

- Ты сказала, что хочешь прогуляться, но ночью опасно оставаться одной, даже в саду.

Он дошел до подножия лестницы и протянул ей руку. Лейла положила свою ладонь на его руку, и ее радость расплылась в улыбке.

***

Стоял ранний летний вечер. С ветерком доносился аромат цветущей сирени. Вдалеке, словно в такт биению сердца, громко ухала сова.

- Адмирал Грегори прислал тебе приглашение отобедать с ним и его женой.

- Он действительно прислал приглашение? Я встретил его на улице и он пригласил меня к себе домой, чтобы послушать, что я скажу.

- Должно быть, ты ему очень понравился.

Лейле нравился этот момент непринужденной беседы с Блейком.

- Смеяться не над чем. Все, о чем я с ним говорю, - это бой, тактика, стратегия и флот, только эти четыре вещи.

- Он мало что знает о тебе, поэтому это единственное, о чем вам удобно говорить.

- ...Нет, ты не понимаешь, потому что никогда не разговаривала с адмиралом.

Лейла не могла удержаться от усмешки, когда он ответил недовольным тоном.

Сад, который днем был красиво украшен, а ночью казался каким-то пустынным, шумел множеством историй. Аромат цветов, разносимый ветром, еще один силуэт, виднеющийся в лунном свете, стрекотание кузнечиков.

- Мне нравится ночной воздух.

Лейла смотрела на Блейка, который был рядом с ней.

Женат, но не влюблен. Они спали вместе, но она думала, что их сердца не совпадают, а теперь он был так близко.

Он встряхнул жизнь Лейлы и вытащил ее из мрачных мыслей. Он помог ей, даже если не хотел этого.

- Бернард сказал, что в следующем месяце у тебя день рождения?

- О, да.

Лейла удивилась, она совсем забыла о празднике.

- Может устроим банкет?

- Тогда я все организую.

Лейла кивнула, глядя на Блейка.

С тех пор как ее помолвка с кронпринцем была скреплена обещанием прошлого Короля, дни рождения Лейлы всегда отмечались банкетом.

- Это твой день рождения, ты должна делать то, что хочешь.

- Ах, ха..

- Что?

- О, нет. Я не думала об этом. В день рождения, конечно, устраивают банкет, приглашают людей и...

Граф Эджстоун рассматривал день рождения Лейлы как повод налаживания связей. На банкет в честь дня рождения Лейлы приходили люди с подарками, которые должны были порадовать графа и наследного принца.

Это был день рождения Лейлы, но она не была звездой шоу.

- Если собираешься устраивать банкет, найми профессионала, не обязательно делать это самой.

- Блейк, это значит, что я не обязана устраивать банкет в свой день рождения?

- Если хочешь, давай.

Его ответ был бесстрастным, но Лейлу это задело. Бесстрастность, будто он будет слушать все, что она скажет, придала ей смелости.

- В этот день я с удовольствием пойду с тобой куда-нибудь. Я бы хотела поесть на улице и прогуляться вдоль реки.

Она хотела пойти на свидание с Блейком