Особенность хрома в том, что он лжёт вам. У какого-нибудь уличного панка, переходящего от мяса к металлу, сносит крышу. Слишком много, слишком быстро. Начинает заблуждаться насчёт того, кто он теперь.

«Акселеро» заставляет тебя думать, что ты самый быстрый в мире. «Титановая кожа»? Заставляет тебя думать, что ты непобедим. «Свистуны» просто несправедливы, они позволяют убивать, не находясь в одной комнате. Если собрать всё это вместе, ты… ты начинаешь испытывать эти вспышки… моменты грёбаной чистой эйфории.

Заставляет тебя чувствовать себя богом.

Хех. Это заблуждение длится до тех пор, пока ты впервые не столкнёшься с настоящим «Одетым». Чёрт, это длится до тех пор, пока ты не столкнёшься с настоящим Некро. Не пойми меня неправильно, хромированный костюм всё равно делает тебя лучше, какого-нибудь плоскогрудого мешка с мясом, но в этой игре есть уровни, как и в этом городе.

Мёртвый металл — это всего лишь первый шаг. Квалификационный раунд. Пройдите его, и, может быть, когда-нибудь вы сможете заполучить Душу. Тогда вы увидите, насколько глубоко уходит в небо кроличья нора.

— Мем-журнал Винсентина «Потрошителя» Джавверса, Главы Синдиката Скальперов.

2-6

Мясник

Аво вздохнул. Мир вокруг него наполнился эхом радостных возгласов и потрескиванием пламени. В дюйме от его правого глаза материализовалась вольфрамовая игла. Она упала на покрытую сажей землю перед ним, всё ещё окутанная мозговым веществом. Его мозговым веществом.

ИЗМЕНЕНИЕ ОНТОЛОГИИ

ВОСКРЕШЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО

ПАМЯТЬ ВОССТАНОВЛЕНА

ДУША АКТИВНА

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 7 таум/с

ЗАГРУЗКА ФАНТАЗМАТИКИ…

Он должен был умереть. Он должен был умереть.

Поднявшись на ноги, Аво почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, освежая его чувства. Ему только что приснился сон. Воспоминания. Жилищная ячейка, в которой он жил, — война блоков. Это было семнадцать лет назад, в Криптах. Всего через месяц после того, как Уолтон взял его к себе.

Содрогнувшись, он задумался о том, как могло сыграть воспоминание. Метаразум не работает, когда мозг, к которому он привязан, разбрызгивается. Воскрешение должно было быть для него невозможным. Но вот он здесь, возвращается к жизни во второй раз за день, без филактерии. У него заканчивались варианты того, как это могло произойти.

Аво моргнул. Его когнитивный канал загрузился и начал фильтровать данные в его сознании. Пошатываясь, он отошёл от того места, где лежал, и увидел, что корпус его дрона прижат к стене и из него валит дым. Заблокирован. Он наступил на что-то скользкое. Аво посмотрел вниз и увидел кровавый след, указывающий траекторию его смерти.

Должно быть, это было сделано его телом, когда он упал. Учитывая, с какой скоростью он летел, кровь была совсем не обильной. Куски черепа и мозговое вещество покрывали изуродованный пол багровым слоем. Кусок металла сохранил часть его скальпа, когда он скользил по нему. Над головой, как ветви ивы, раскачивались оборванные конвейерные ленты. Дроны сыпались вниз обломками и кусками. С неба обрушились потоки гауссова огня, пронзая сгущающуюся темноту.

Фигура падала, и его «Физ-Сим» сразу же отметил траекторию падения как возможное столкновение. На долю секунды Аво увидел её и отметил, что она была одета как шахтёр-из-Ада. Пересаженные промышленные конечности. Очки. Из шеи у фигуры торчали трубки, ведущие к резервуарам на спине.

Фигура распласталась на земле, превратившись в бесформенную массу вместе с остальным падающим мусором.

Аво ускорил шаг, прежде чем что-то упало на него. Над головой прогремел ещё один взрыв. Похоже, он был не единственным, кто решил, что подняться наверх — хорошая идея. Он решил попытаться уловить какие-нибудь мыслительные сигналы, которые всё ещё присутствовали. Может быть, так он снова сможет найти отца и мальчика. Или увидеть человека, который его убил. Ему бы это понравилось. Попробовать его на зуб. Узнать, каков вкус его мозга.

Пробираясь сквозь клубящийся дым и руины, оставшиеся после обрушения цилиндров, он направил больше когнитивных способностей на то, чтобы отогнать от себя густые горячие испарения, окутавшие его. И тут же услышал, как его призраки начали стенать. Перегрузка. Он на мгновение отключил свой «Физ-Сим», чтобы снизить нагрузку. Он снова включит его, когда ему понадобится связаться с кем-то на расстоянии или что-то подсчитать.

Мгновенно его зрение прояснилось, и казалось, что дыма вокруг него никогда и не было. Что более полезно, это позволило ему не врезаться грудью в торчащую пику.

Его внимание привлекли пятна просачивающейся мыслительной субстанции. Издалека Аво увидел две фигуры, убегающие через конвейерные ворота, ведущие в другое крыло фабрики, расположенное примерно в пятидесяти футах выше.

Отец и сын, догадался Аво. По крайней мере, они были живы. Он понятия не имел, сколько времени провёл мёртвым, но, судя по тому, что они только что покинули эту местность, он, должно быть, быстро воскрес.

Он уже собирался окликнуть их, когда яркая вспышка ослепила его. Аво поморщился и прищурился. Призраки попытались приспособиться, но проблема была не в восприятии, а в биологии.

Ему нужны были солнцезащитные очки, чтобы глаза могли выдерживать высокую яркость. Тяговый блок в воздухе несколько раз запустил свои движители. Прогремел оглушительный голос, и дикий смех заполнил комнату. Когда зрение прояснилось, Аво увидел расплывчатые очертания огромного существа, ворвавшегося в те же конвейерные ворота, что и отец и сын.

Охотник. Тот, кто был облачён в хромированную броню и обладал достаточно мощным двигателем, чтобы взлететь, несмотря на вес в несколько тонн. Замечательно. Аво ухмыльнулся. Большой. Будет больше того, что можно съесть. Что ещё интереснее, мысли охотника были сгруппированы в непрозрачный опаловый купол, но в нём не было ряби, как в Метаразуме.

Наверное, просто защита. Аво знал, как взламывать защиты. И, судя по тому, что она не циклировалась, он предположил, что она, вероятно, была очень дешёвой; что-то, что он мог бы сделать за час.

Охотник открыл ворота шире и протиснулся внутрь. Механизмы сломались. Металлические стены застонали, складываясь. Фигура запрокинула голову и усмехнулась, его голос прозвучал как едкий раскат грома. Все это время призраки продолжали выкрикивать его имя.

+Мяс-ник! Мяс-ник! Мяс-ник!+

— Бегите, плоские! Бегите! — взревел Мясник. Словно волк, заходящий в кроличью нору, Мясник последовал за мальчиком и его отцом. Охотник исчез из поля зрения в физическом мире, а его разум растворился в джунглях мыслей и призраков, составляющих местный Нижний мир.

Аво переместил свое восприятие глубже в Пустоту, пытаясь уследить за своей новой добычей. Логика подсказывала ему, что это идеальная возможность сбежать. Позволить мальчику и его отцу встретиться лицом к лицу со своей судьбой, с тем, что они наверняка умрут. Но Уолтон попытался бы им помочь.

И зверь не оставил бы просто так в покое превосходную добычу.

Этика и желание объединили свои силы. Здравый смысл был подавлен. В мире всё было прекрасно.

Наложение Пустоты становилось всё плотнее и ярче, наполняя окружающее пространство эфирным резонансом. Пульсирующие призраки бесчисленных форм, источающие эмоции и поверхностные мысли, заполонили его поле зрения. В одной только этой комнате были тысячи наблюдателей. У них были химерические лица, а части их псевдоонтологии напоминали ну-птиц, роботов, военные корабли и даже давно умерших знаменитостей. Связанные свисающими нитями, уходящими высоко вверх к огромному локусу, их хозяева наблюдали за празднеством глазами своих призрачных конструкций, находясь в безопасности своих жилищ.

С другой стороны это выглядело странно. Аво испытывал странное чувство — как будто он должен был быть среди призраков, доставляя воспоминания или вселяя кошмары в других носителей. Он редко обращал внимание на маленьких людей, которые отвлекали его, выживая и умирая, пока он зарабатывал своих бесов.

Предположим, что именно этот опыт позволил ему так легко обнаружить след охотника. Призраки в основном держались вместе. Их мыслительная субстанция пузырилась и растворялась. Однако мысли охотника оставили след: маслянистый вектор, который прочертил дугу в воздухе и пролетел сквозь покореженные ворота. Утечка в его защите. Неудачно.

— Нашёл тебя, — прошептал Аво самому себе. Он смутно ощутил струйку призрачной материи, исходящую от одного из призраков над ним. Это ужалило его. И расплескалось по его активным защитам, как вода. Сам призрак дёрнулся назад, когда инъекция концентрированной травмы затопила его.

Внезапно он распался на части. Аво тихо рассмеялся. Хозяин рефлекторно разорвал связь. Изгнал повреждённых призраков из своего Метаразума.

МЕМ-СТРАЖ ОСАРАИ — СОХРАНЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ — 99%

ОТЧЕТ О ПОВРЕЖДЕНИЯХ: ПОВРЕЖДЕНИЯ ОТ ПОПЫТКИ ВНЕШНЕГО ВНЕДРЕНИЯ МИНИМАЛЬНЫ

ФРАГМЕНТАРНЫЙ УРОН

ЗАМЕНА ПАМЯТИ

ЦЕЛОСТНОСТЬ - 100%

В комнате ещё больше призраков обратили внимание на его присутствие. Вместо того, чтобы спуститься и присосаться к его сознанию, они держались от него на расстоянии. Пример был подан. Остальные насторожились. Хорошо. Он больше не был для них заменой; не был куклой из плоти, которую можно было использовать и развлекать ради их удовольствия.

Небольшая доля свободы, отвоеванная его мастерством. Это было демонстрацией опыта. Это было то, что Уолтон хотел бы от него увидеть. Мастерство и сноровку. В Аво росло чувство удовлетворения, но его по-прежнему манило потенциальное удовольствие от возможного убийства. Он настроился на мыслительные волны общественного зала, преследуя Мясника.

+Джаус! Грёбаный Джаус жив! Упырь снова на ногах!+

+Чёрт возьми,+ — выдохнул особенно гнусавый голос, — +чудовище неуязвимо!+

+Нет, консанги. Снаряд просто не попал ему в голову. Если у гулей есть мозги, значит, они не мертвы. Видели Рег-симы? Некоторые из гнилушек продолжали вставать даже после того, как их поджарило плазменное копьё.+

+Это мусор, мы все видели, что его мысли перестали течь после того, как он получил флешетту. Мы почувствовали, что он умер.+

+Ну, если этот упырь не может восстать из мёртвых, то Мясник промахнулся с выстрелом на поражение.+

+Довольно чёртов гамма-ход для Мясника, чтобы чертовски промахнуться по мозгу гули с чёртовым призрачным прицелом. Чертовски странное дерьмо, консанги. +

+Сколько ещё раз ты собираешься говорить «чёрт», Пламелюб99?+

+Сколько угодно, чёрт возьми, ты, полупрядь, мешок с органами, производящий гамма-излучение кусок дерьма.+

+ПРОКЛЯТЬЕ! ЭТО ПРОКЛЯТОЕ ГРЁБАНОЕ ШОУ! Я СТАВИЛ НА ТО, ЧТО ОНО МЕРТВО! МЕСЯЧНЫЙ ЗАРПЛАТ! ОНО СДОХЛО! Я НЕ ОТДАМ ЕГО ОБРАТНО! ВЫ ВИДЕЛИ, КАК ОНО УМЕРЛО! МНЕ ПОХЕР! Я ВЫИГРАЛ ЭТИХ БЕСОВ...+

Аво уже собирался мысленно приказать своему Метаразуму отключиться от резонанса общественного лобби, когда послышался другой голос.

+Он жив?+ — в голосе Малышки Вишес теперь почти не было рычания. +Какого хрена… ах!+ — она опомнилась, прежде чем успела выдать ещё больше ярости на глазах у зрителей. Небрежно. Аво всегда проверял, прежде чем переключать мысленные потоки. +Я… как могли заметить некоторые… зрители, произошло неожиданное событие, касающееся статуса одного из наших участников. В настоящее время Четырнадцатый жив. Я… э-э… эти упыри и их регенерация, я права? В любом случае, в качестве жеста… доброй воли я, Малышка Вишес, приношу извинения за эту ошибку и… оставляю весь выигрыш себе.+

С каждым словом её голос становился всё более напряжённым. Её гнев, с другой стороны, затопил общественное лобби, окрашивая волны в более яркие цвета. Вся эта ненависть к нему. Аво был польщён.

Проходя мимо разрушенной кольцевой дороги, Аво услышал звон своего потерянного частотного клинка и обнаружил, что тот застрял в разъединённом цилиндре серводвигателя. Он всё ещё достаточно хорошо работал. Это могло дать ему шанс быстро прикончить Мясника. В качестве альтернативы он планировал использовать свой фантом «Призрачная связь». Это был скорее коммуникационный фантазм, чем боевая конструкция, но он знал, как с его помощью в крайнем случае лишить противника сознания. Проблема была в том, что он поглощал несколько его призраков. Это повлияло бы на его когнитивные способности.

Следуя по уже исчезающим мысленным следам, Аво вскарабкался по стене, ведущей к повреждённым воротам, используя трещины в качестве опор для рук. Поднявшись к выходу, куда сбежала его добыча, преследуя отца и сына, Аво уставился на разрушения, оставленные на тропе войны Мясника. Удар ″охотника″ оставил в стене огромное углубление.

Как и ожидалось: несколько тонн веса, как минимум.

+Двадцать восемь… хм, гуль жив,+ — снова вмешалась Малышка Вишес. Теперь она не злилась. Подавила гнев. Кто-то из её подчинённых заткнул дыру. +Осталось двадцать девять выживших! Но только восемь охотников добрались досюда. Нам предстоит сразиться с несколькими бойцами. Не буду врать, консанги, сегодня была кровавая, сочная ночь! Люблю это видеть! Похоже, завтра Новый Вултун будет ярко гореть.+

Между цепочками пронёсся хор одобрительных возгласов и обмена репликами. Как же лестно было, когда отбросы общества делали ставки на твоё дальнейшее выживание. Это заставило Аво почувствовать себя настоящей звездой.

Войдя в ворота, Аво заметил, что над головой в виде голограммы проецируются слова «ПРОМЫШЛЕННОСТЬ». Сам проход был повреждён и искривлён. В скрипящие шестерни были встроены утяжелители, а механизм ленты под ногами Аво стонал, заклинивая из-за биомассы, налипшей на детали. Словно выбираясь из раззявленной пасти мёртвого левиафана, Аво выглянул в соседнюю комнату.

Куполообразное пространство лежало в руинах. В его центре массивная овальная машина высотой около ста футов лежала, прислонившись к стене, и сжимала то, что выглядело как пульт управления, в смятую пластсталь. Кто-то прорвался сюда раньше. Высушенные тела валялись в грудах на земле. Аво принюхался и не почувствовал запаха крови. Их обескровили. Судя по зловонию, несколько месяцев назад. Кто бы это ни сделал, это был не Мясник.

Похоже, местному Синдикату, запускавшему эти игры, нравилось повторно использовать локации.

Следы от тяжёлых шагов вели дальше в комнату. Следы были свежими, а запах отца и сына — сильным.

Трепет внутри Аво усиливался. Даже с частотным клинком и знанием того, как использовать «Призрачную связь», его лучшие шансы были в активной засаде. «Мясник» был покрыт хромом с головы до пят. Больше танк, чем человек. Аво было всё равно. Охотник убил его. Сбил с ног. Вышиб ему мозги.

Аво хотел сравнять счёт. Из-за его природной импульсивности ему было трудно ждать.

Низшие Мастера вырезали из своих гулей множество эмоций. Ненависть не была одной из них.

Сойдя с ленты, Аво осторожно обошел ее, больше прислушиваясь, чем наблюдая. Из-за овальной машины, лежащей на боку, донесся громкий стук молотка. Чёрная оболочка мыслительного скопления просвечивала сквозь блокирующую материю. Он нашел Мясника. И дальше, за ним, он увидел брызги мыслительного вещества – обнажённые от ужаса разумы.

Отец.

Мальчик.

На мгновение отключив свой «Авто-Сеанс», Аво активировал новую функцию «Спектр», своего Метаразума. Внезапно очертания его призраков изменились. В этом смысле фантомы были полезны. Промежуточное звено между программным и аппаратным обеспечением, они просто давали Метаразуму новые конструкции для создания и использования, открывая новые возможности для разума.

Ворота его защищённой мыслительной оболочки вытянулись в тонкую призрачную нить. В сознании Аво появилась новая визуальная информация.

«СПЕКТР» РАЗВЁРНУТ – РАСШИРЕНИЕ ВОСПРИЯТИЯ [67] ФУТОВ

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ – 67%

Аво осторожно направил расширение своего сознания за угол. Призраки теперь молча наблюдали за ним, некоторые из них удивлённо комментировали, откуда у упыря Метаразум, или его очевидный опыт использования «Спектра». Он игнорировал их и оставался сосредоточенным на любых ловушках, которые могли его подстерегать.

Выглянув из-за упавшего механизма, занимавшего центр комнаты, он впервые увидел Мясника.

Из ребристых радиаторов, расположенных на плечах охотника, с шипением вырывался пар. Куски синтетического пластика, замаскированные под дублёную человеческую кожу, свисали со спины охотника, как плащ, сотканный из человеческих лиц, безглазые лоскуты кожи отслаивались на середине крика. Его тело было покрыто лакированной оболочкой цвета чёрного дерева с выступающими зазубренными краями, состоящей из соединенных между собой титановых пластин. Над его правым плечом парила неподвижная пушка в форме спирали, соединённая с ним каким-то магнитным механизмом.

Мясник был ближе к платформе лёгкой брони, чем к хромеру. Что было бы возможно, если бы его вживили в киберскелет. И с точки зрения Аво, это было бы глупо и расточительно. Если вы хотите быть транспортным средством, почему бы просто не получить «Призрачную связь» и не подключиться к транспортному средству? В этом случае не нужно было бы делать операцию. Но, возможно, Мясник был из тех полупрядей, которым нравится, когда команда графтеров разбирает им пах, чтобы они могли помочиться.

Трёхтонный охотник неторопливо пнул запечатанную дверь между собой и своей добычей. На небольшом мерцающем значке, обозначающем выход, было написано «ТЕХНИЧЕСКОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ». Мысли, доносившиеся из-за двери, выдавали отца и сына. Судя по тому, как двигались их мозговые волны, они были в ужасе. И всё же они были живы, а значит, технически они справились лучше, чем Аво.

Он нахмурился. Тут ему в голову пришла раздражающая мысль.

Он отозвал «Спектра», деактивировал его и вместо этого активировал «Призрачную связь» и «Физ-Сим». Он уже собирался выбрать угол атаки, когда его накрыла пульсирующая волна мыслей.

ВХОДЯЩИЙ ЗАПРОС В ЧАСТНОЕ ЛОББИ — ХОЗЯИН: МАЛЫШКА ВИШЕС

ПРИНЯТЬ ПАРНЫЕ МЫСЛЕВОЛНЫ?

Аво прищурился. Хозяин лично общается с выжившим? Разве это не кажется немного подозрительным? Часть его хотела проигнорировать призыв и вернуться к своим жестоким делам, но любопытство было сильнее. Он принял и соединил поверхностные мысли своих призраков с парным резонансом.

Он погрузился ещё глубже в Нижний мир. Шум зрителей и их эмоции стихли. Оставшись один, он обнаружил, что смотрит на Малышку Вишес, чьё лицо было похоже на извивающуюся гидру, а глаза представляли собой блеск двух разноцветных чешуек. Она возвышалась над серой комнатой, её коническая шляпа полностью состояла из массивных нитей, спускавшихся с локуса, который сжигал их, как звезда.

+Итак,+ — сказала Малышка Вишес ровным тоном. +В чём дело?+

Аво ничего не ответил. Он ждал, что она продолжит говорить. Хотел посмотреть, не раскроет ли она свою игру.

+Я отключила остальных полупрядей. Они нас не слышат. Я знаю, что ты меня понимаешь. Я видела, как ты вручную управлял этим дроном. Видела, как ты загружал призраков и паттерны, которые джок не мог загрузить в свою Мету. Ты не похож на типичного упыря, которых мы используем для пополнения состава.+

Аво издал смешок. +Типичный упырь.+

Как будто у его братьев была какая-то личность, помимо «убивать» и «есть». Они были своими желаниями. Помимо исполнения воли Низших Мастеров, гули жили только ради удовлетворения своих порывов.

Он бы ничем не отличался от них без Уолтона.

+Ты не такой,+ — повторила Малышка Вишес. +И из-за того, что ты не такой, я очень, очень расстроена тем, что ты портишь мой маленький ручеёк. Так что я бы хотела получить объяснения, что происходит.+

Он уставился на неё и нахмурился. О. Он понял, в чём дело. Она думала, что он какой-то подсадной. Может быть, сильно модифицированный гуль, созданный специально, чтобы оскорбить её чувства. Или, может быть, просто уставший от жизни Гильдеец, который поместил своё сознание в тело гуля, чтобы покончить с собой, пытаясь испытать все доступные дикарские удовольствия, пока не закончилось отведённое ему время.

Он подождал еще мгновение.

Одна из змей дёрнулась там, где должна была быть её губа. +Чёрт, ответь мне!+ — прорычала Малышка Вишес. О. Должно быть, он сильно навредил её ставкам, не умерев. +Почему ты здесь?+

+Пытаюсь выжить,+ — ответил Аво. +Вот и всё.+

Она усмехнулась. +Серьёзно? Упырь с возможностями Некроджека появляется в моём проклятом «Горниле», просто «пытаясь выжить»? Полная хрень. Ты. Ты меня слышишь? Чёрт с тобой! Дай мне честный ответ? Кто ты?+

Вот только ему нечего было ей предложить. Дороги перед ним сужались. Аво понял, что с этого момента, что бы он ни делал, её внимание будет приковано к нему. Приковано намертво. И если бы она могла, то убила бы его, лишь бы вернуть себе контроль. Её ярость говорила ему, что это уже не просто профессиональные отношения, а личные.

+Я?+ — сказал Аво. +Тот, кто выбирает. Выбирает выжить. Выбирает уйти. Не хотел быть здесь. Это зависело не от меня. Вырежь меня из системы. Отпусти меня. Я исчезну. Заберу этих двоих. И ты больше нас не найдёшь.+

Из её разума вырвался хриплый смешок, нечто среднее между смехом и возмущением. +Ты… высокомерный… ублюдок! Что это, чёрт возьми, было? Я спросила тебя «кто» и «почему»! Ты отвечаешь мне полунамёками на какую-то чушь о выборе? А потом выдвигаешь требования? Ты что, Гильдер? Это самоубийство? Ты носишь это тело, чтобы совершить самоубийство? Сорвать моё шоу ради забавы? Ты с Регом?+

Рег? Здесь был Регуляр? Аво вздохнул. Ещё вопросы. Ещё больше путаницы. Этот разговор начался с пустого места и ни к чему не привёл. Ей хотелось на ком-то выместить свой гнев, но, честно говоря, он был в таком же неведении, как и она. Он понятия не имел, как оказался в Пасти. Еще меньше он понимал, как постоянно воскресал из мертвых. В конце концов, у него не было хороших ответов для неё.

И, кроме того, она сокращала время его кормления.

+Ты пытаешься спасти ребёнка?+ — внезапно переключившись, спросила Малышка Вишес. +Это была лёгкая добыча, которую ты упустил. Скажи мне, насколько это было трудно? Насколько сильно тело взывало к тебе?+

Теперь дразнит его. Пытается возбудить.

Аво перестал отвечать. Возможно, был способ убедить её отпустить его. Обменять что-то на его свободу. Но у него не было навыков и качеств для этого. Он умел только убивать и грабить. Сейчас он собирался сделать и то, и другое и продолжить путь.

Что-то в глубине его сознания подсказывало ему, что после этого все ресурсы, которые Малышка Вишес сможет задействовать, будут направлены на него. Но сейчас ему было всё равно. Смерть лежала на его плечах и становилась всё легче. Он не знал, сколько ещё раз сможет вернуться, но пока что у него было две жизни за две смерти.

Что ещё делать, кроме как продолжать разыгрывать эти шансы?

+Недостаточно,+ — ответил Аво. Он изменил свои мыслительные волны и поднялся из лобби. Последнее, что он почувствовал, — это вспышку ярости Малышки Вишес. Почти стоило того. Но теперь ему нужно было действовать быстро, потому что после этого все охотники до единого бросятся на него.

Ему нужно было разобраться со Мясником, и быстро.

В его голове сформировался план. Ну, больше похожий на серию взаимосвязанных надежд, вызванных растущим голодом. Наклонившись, он оторвал кусок металла и швырнул его через всю камеру так далеко, как только мог. Тот подпрыгнул несколько раз, прежде чем отскочить от стены. К этому моменту Аво был уже на середине разбега, готовясь к прыжку.

Что-то механическое поворачивалось с другой стороны.

Подпрыгнув, он ухватился за край овальной машины и перелез через неё, а на него уставились большие печатные буквы, гласившие «УТИЛИЗАЦИЯ». Ах, так вот где сжигали дисквалифицированных мертвецов.

Поднявшись на вершину, он обнаружил, что находится на целых три метра выше всё ещё ничего не подозревающего Мясника. Его спиральная пушка была направлена туда, где металлический осколок ударился о стену, но было слишком поздно стрелять в Аво, когда тот спускался, занеся клинок для смертельного удара.

По крайней мере, так он думал.

Спиралевидная пушка встала на место. Глаза Аво расширились. Пушка выстрелила быстрее, чем он или Мясник успели среагировать, и, сверкнув, ослепительным лучом воспламенила воздух. Столб жара пронзил живот Аво и пробил потолок. Он взревел от боли. Пушка выстрелила ещё дважды, прежде чем он завершил свой спуск. Аво закричал ещё дважды.

Вслепую он нанес удар клинком и почувствовал внезапное давление, прошедшее сквозь его удар. Пушка внезапно прекратила стрельбу. Частотный клинок еще на дюйм погрузился в плечо Мясника. Три имплантанта, действующие как глаза охотника, вспыхнули. Позади него его ударный ранец расширился в короне света. Мясник обрушился на Аво подобно приливной металлической волне, врезавшись в стену.

Внутри Аво почувствовал, как ломаются его кости, как тьма подступает к уголкам его глаз, а за ней следует боль. Как раз вовремя, чтобы Мясник выбил клинок из его сломанного запястья. Холодные титановые пальцы крепко обхватили шею Аво, погружаясь глубоко, и его позвонки хрустнули.

Аво слабо ударил ногой, потом рукой, его когти бесполезно скрежетали по металлу. Мясник рассмеялся и швырнул Аво на стену. Раз. Два. Третий и все последующие удары слились в одно большое избиение, в миазмы боли. Приливная волна, которой был Мясник, превратилась в цунами из ударов. Аво почувствовал, как рвутся его мышцы, ломаются кости.

Снова и снова удары охотника пронзали его, и шлепки от ударов, сопровождаемые разрывами кожи и брызгами крови, становились ещё громче из-за синхронизированных вспышек его импульсного фонаря.

Из сломанных клыков Аво хлынула желчь и кровь. Титановые пальцы толщиной с дубинку крепко сжали его, удерживая в воздухе. Окровавленный и оглушённый, Аво уставился на три светящихся глаза Мясника. У охотника не было носа, а зубы были похожи на зубья бензопилы.

Аво усмехнулся, несмотря на свои вспоротые и искромсанные внутренности. Охотник выглядел так, будто ребёнок приклеил слишком много лезвий к лицу расплавленной куклы. Это было абсурдно.

— Думал, я тебя убил, — сказал Мясник. Его голос был похож на рычание двигателя, больше машинного, чем человеческого. — Готов поклясться, я видел, как ты развалился на земле. Однако ловкий трюк с дроном. Очень впечатляет. Для упыря.

— Промазал, — сказал Аво. Он закашлялся. Три его клыка выпали. От силы ударов правая сторона его тела онемела. Перекачивая кровь к позвоночнику, он понял, что не так: часть его нижних позвонков теперь была вдавлена в левую сторону грудной клетки. Нехорошо. Меч пропал. Пора прибегнуть к другому варианту. — Плохой… выстрел.

Мясник рассмеялся. — Допустим, что так. Но с твоей стороны было не слишком умно преследовать меня. Я - хех - ты знаешь, что разозлил Вишес, чем-то яростным. Сейчас она кричит в моём мозгу. Кричит, чтобы я убил тебя. Тем не менее, ты был близок к этому. Я отдаю тебе должное. — На лице Мясника появилось задумчивое выражение. — Сколько времени тебе требуется, чтобы залечить повреждение позвоночника? Подожди, не говори мне этого.

Он снова прижал Аво к стене. Что-то сдвинулось с места. Нервы Аво вспыхнули, как пожар агонии. Звуки, которые он издавал, были мучительными. Животными. Знакомыми. Боль была болью. Боль и её мимолетность — вот что значит быть упырём. Боль была сосредоточением.

Аво активировал свою «Призрачную связь». План Б.

Воздействовать на разум в его основе было фундаментально просто. Вы не нападали на волю индивидуума. Это была совершенно отдельная метафизическая конструкция. Нет. Вы изменяли память и использовали травму как оружие. Большинство призрачных Связей соединяли разумы вместе через призраков. Это был скорее мост, чем оружейный завод.

Тем не менее, у Аво был козырь в рукаве, которым он почти никогда не пользовался. Четыре первых призрака, которых он призвал на барже, были необработанными. Несогласованными. Неотрегулированными. Самым глубоким воспоминанием, запечатлённым в них, было убийство, совершённое Аво. Боль. Страх. Агония. Ужас. Всё это смешалось воедино. Аво был слишком измотан, чтобы обмануть постоянно меняющиеся призрачные щиты, защищавшие Мясника. Но ему и не нужно было этого делать.

Ему просто нужно было засадить призраков достаточно глубоко. В одно мгновение Аво сконцентрировал и усилил каждую унцию травмы, которую его Метаразум смог идентифицировать у призраков падальщиков, и сплавил их вместе в пробивающую бомбу. Выталкивая его, используя функцию подключения своей «Призрачную связи», он вонзил своё импровизированное оружие в защиту Мясника.

Он сразу же почувствовал, как нити заразительных мыслей впиваются в него, пытаясь наполнить его контрмерами. Тоже состоящими из травм. Восходящие воспоминания сначала заразили его бомбу, увеличив её разрушительную силу. Аво ухмыльнулся. Дурак. Он загнал призраков глубже, используя свою «Призрачную связь», а затем изгнал их из своей системы.

ПРИЗРАКИ ИЗГНАНЫ

ПРИЗРАКИ - [24]

Щиты мгновенно хрустнули. Появился глубокий раскол. Улыбка Аво стала шире.

Мясник вскрикнул, схватившись за голову и поморщившись. — Ай! Как больно! Как ты…

Внезапно непрозрачная оболочка защиты, которая окружала разум Мясника, треснула, когда взорвалась бомба. На лице охотника промелькнуло множество выражений. Ни одно из них не было спокойным. Из его горла вырвался сдавленный звук, когда он задрожал и забился в конвульсиях.

В Нижнем мире Аво видел, как разорванные нити искалеченной мыслительной материи Мясника свободно текут, растворяясь капля за каплей. В центре ещё оставалось достаточно твёрдого вещества, содержащего что-то от человеческого эго, но оно тоже начало разрушаться. Следующими шагами были безумие, а затем кататония.

— Ты… ты… — выдохнул Мясник. Он попытался сомкнуть пальцы на шее Аво. Сломать её. Но в его сознании уже чего-то не хватало. Он не мог этого сделать.

Аво рассмеялся, всё ещё прижатый охотником к стене. Не так он хотел победить. Или представлял себе это. Но всё же он одолел Мясника. Он одолел…

Дверь, ведущая в техническое помещение, открылась. Кто-то выскочил из-за двери, словно молния, под болтовню мальчика.

Верхняя часть черепа Мясника исчезла под углом. Кровь брызнула в глаза Аво, окрасив его язык и ослепив брызгами. Потянувшись левой рукой вверх, хромированный громила вдавил пальцы в мягкую мозговую ткань. Физические повреждения теперь соответствовали его когнитивному разрушению. Подходящее сочетание.

— А-ах..хр.., — прохрипел Мясник, когда из него вырвался последний сиплый вздох. Он повалился назад, ослабив хватку на шее Аво. Его тело упало на землю с последним грохочущим ударом.

Соскользнув с изрытого бороздами склона стены и плюхнувшись набок, Аво ничего не оставалось, кроме как ждать, пока к нему медленно приближался звон металла о металл.

Краем правого глаза он увидел, как остриё его частотного клинка смотрит вниз — в чужой руке. Его поприветствовал низкий голос контральто.

— Хм. Я не помню, чтобы такие, как ты, когда-либо носили одежду.