Импланты не сделают из вас Регуляра. Оружие не сделает из вас Регуляра. Даже тренировки не сделают из вас Регуляра.

Регуляры становятся таковыми благодаря травмам. Благодаря опыту. Благодаря стойкости. Стойкости, которую не может воспроизвести никакое когнитивное кондиционирование. Готовности адаптироваться к любым физическим изменениям, вносимым в их сосуды, и устойчивости к обширным нейромодификациям.

Благодаря этим испытаниям и невзгодам из необработанной стали можно создать настоящее оружие.

Назвать их молотками было бы слишком ограничительно. Назвать их скальпелями — значит признать их способность наносить вред. Назвать их солдатами — значит предать чистоту их службы.

Итак, если вы считаете, что у вас есть всё необходимое, чтобы стать воплощением войны, сосредоточьтесь здесь, чтобы отправить свои данные в ближайший центр набора Высокого Пламени…

— Реклама Высокого Пламени в Нижнем мире: «Так Ты Хочешь Стать Регом?»

2-7

Правильный вид Слома*

Его спаситель приближался с той осторожностью, с которой ступают на минное поле. Сращивая позвоночник с помощью своих клеток, он ждал, пока покалывание распространится по телу и к нему вернутся силы. Он даже не мог вспомнить, когда Мясник сломал его. Ещё меньше он помнил то, как пил эхо охотника.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 8 таум/с

В нескольких шагах от него лежал гигантский охотник, содержимое его полумеханизированного мозга растекалось по изрытой воронками земле. На этот раз Аво не получил призрака. Не было и призрака, который мог бы заявить, что его разум был разрушен самодельной призрачной бомбой.

Перенос небрежно сделанной ментальной бомбы, изготовленной из сырой травмы, был отчаянным трюком. Не сработало бы даже против отдалённо компетентного хранителя памяти. Но вот что касается хранителей: без Метаразума они больше похожи на клетку. Напрямую связанные с вашим базовым разумом, они разрушают вашу психологию и проникают в ваши защитные воспоминания. Шизофрения — распространённый побочный эффект. Как и тревожность.

Дешёвые продукты всегда сопряжены со скрытыми издержками.

+Проклятье,+ — прорычала Малышка Вишес, и её голос разнёсся по комнате. +Я так и знала! Я знала, что ты с этим грёбаным Регом! Тебе повезло, полупрядь. Повезло, повезло, маленькое дерьмо. Хорошие бесы были поставлены, что Мясник прикончит тебя. Хорошие бесы теперь потеряны. О, но это ещё не конец. Даже близко нет. Скоро увидимся, полунить. Ты и она, оба.+

Общественное вещание замолчало и присутствие Малышки Вишес исчезло. Аво почувствовал, как её сменяет растущее напряжение. Это был второй раз, когда ведущая этой маленькой игровой площадки ужасов упомянула Регуляра. Не сводя глаз с приближающегося к нему частотного лезвия, он вдруг задумался, не совершить ли ему ещё одно путешествие по улице Воскрешения.

Если бы он прямо сейчас столкнулся с Регом, то его жизнь была бы в большой опасности. Сказать, что Рег не любит гулей, — всё равно что сказать, что дезинсектор не любит тараканов.

Тени задвигались по полу. Аво поднял глаза, на мгновение отвлёкшись от своего потенциального убийцы. Отец и его сын вышли из своего укрытия, тела покрылись потом, сердцебиение замедлилось.

Регуляр двигался, внезапно исчезая из виду. Казалось, что он был в одном месте, а потом в другом. Порыв ветра обдал Аво. Рег двигался быстрее, чем он мог себе представить. Видимо у него был самый простой имплант «Акселеро - Гибкий каркас».

Раньше даже Висекелес не казалась такой быстрой.

Мальчик что-то защебетал Регуляру. Тот ответил не сразу. Вместо этого послышался шаркающий звук, когда он подошёл и встал над Аво. У Рега были трансплантаты для бега в виде лезвий с магнитным усилением вместо стандартных ног. Что объясняло, почему он двигался так быстро. Края его ″ступней″ были покрыты запёкшейся кровью и блестели от кипящего жара.

Простым толчком он перевернул его ударом ноги, не заботясь о том, что его ножищи обожгли его. Аво тоже не особо возражал. Не тогда, когда он уже шипел от боли, пронзающей его спину.

Лицо Рега, смотревшего в потолок, оставалось окутанным светом, настолько ярким, что он казался огромной тенью, а его голокостюм отбрасывал серые потоки вокруг туловища, скрывая его физическую форму.

Медленно, с клинком наготове, он наклонился.

В поле зрения появилась женщина с грубыми чертами лица. Её волосы были заплетены в толстую косу, которая исчезала за правым плечом. Форма её лица была жёсткой: острые скулы сочетались с квадратной челюстью. Зазубренные шрамы от когтей, идущие от глаз, вероятно, были скорее демонстрацией, чем ранами. Не нужно было прилагать много усилий, чтобы свести шрамы с кожи. И Аво узнал эти шрамы. Такие можно получить от когтей гулей. Вероятно, они были получены в тесном пространстве Под-улья. В таком месте, как это. Где-то вдали от артиллерии и поддержки с воздуха, где всё превращается в отчаянную рукопашную схватку.

Что-то в ней подсказывало ему, что её не слишком заботит отсутствие поддержки. Это было в её глазах, в отсутствии мягкости или беспокойства; никакого страха, только сосредоточенность.

Голографические бирки, свисающие с её шеи, покачивались под тканью плаща. Дизайн бирок погрузил его в объятия воспоминаний, слегка вырвав из хватки боли. На них было изображено многоглазое существо с восемнадцатью горящими крыльями и серийным номером. Эмблема Высокого Пламени. Значит, точно Регуляр.

И всё же, что официальный оперативник Гильдии делает в «Горниле»? Ритм её сердцебиения прервал эти размышления. Оно пропустило один удар, а затем затихло. Несколько секунд оно оставалось спокойным. Каждая жилка в его теле напряглась от беспокойства.

Было странно не слышать сердцебиения человека. Это заставляло чувствовать её кем-то большим, чем просто добычей.

Конечно, у неё была улучшенная система кровообращения. Возможно, даже были респироциты в её крови вместо простого усиленного насоса. Или, возможно, полноценный нанокабинет. Что бы она ни использовала для усиления своих систем, это было намного лучше дешёвого хрома, которым так часто пользовались отбросы в Лабиринтах. Странно, но его Метаразум был простым гало с одним кольцом по сравнению с её. У неё был спиралевидный набор пересекающихся защит, которые циклически прокручивали воспоминания, переключая их между слоями потоков.

Аво нахмурился. Он знал эту конструкцию. Ори-Таум. Класс Ороборо. Для работы на базовом уровне требовалось двадцать призраков. Вероятно, она съедала девяносто процентов её когнитивных способностей.

Это говорило ему о двух вещах. Во-первых, она определённо не была Некро. Во-вторых, её отношения с Высоким Пламенем должны были быть чем-то особенным. Ори-Таум был Гильдией-соперником в их амбициях. Он почему-то не мог представить, что эти две стороны смешивают товары, даже если это было прагматично.

Изучая её, он заметил, что она тоже изучает его. Выражение её лица было холодным и пустым. Её глаза цвета расплавленного золота смотрели на него с непонятной интенсивностью. Между ними продолжалась холодная война молчания. Ни один из них не хотел уступать.

С её точки зрения, что можно было сказать монстру, который пожирал невинных во имя Низших Владык? С его точки зрения, что он мог сказать старому убийце, чьи отряды истребления уничтожили миллиард таких же, как Аво, на фоне более масштабной войны? Что они могли сказать друг другу, старые враги, которые, несомненно, потеряли союзников и родственников во время Восстания?

Ответом было не так уж много.

Аво до сих пор помнил сны, которые он крал у бывших Регуляров в Нижнем мире, картины их полуночного бреда, изображавшие визжащие орды гулей, кормящихся из ящиков для убийств, удерживаемых дронами, артиллерией, големами и солдатами; вспышки когтей, ломающихся о сверхусиленных солдат, облачённых в боевые нанокостюмы.

Упыри были созданы как расходные материалы.

Регуляры были созданы для того, чтобы быть гораздо большим, чем просто солдатами.

Они не были равны. Даже отдаленно.

«Почему ты до сих пор меня не застрелила?» — вот что Аво хотел спросить у Рега. Это требовало больше чувств, чем у него было.

— Мёртв? — вместо этого спросил Аво, бросив взгляд на изуродованный труп Мясника.

Выражение её лица не изменилось. Всё это время она не моргала. — Ты уже знаешь.

Да, он умер. Ни единого удара сердца. Ни единого вздоха. Последние обрывки мыслей в процессе растворения. Оттуда нет возврата.

Он ожидал, что она вонзит клинок ему в череп. Вернёт его в объятия смерти. Но вместо этого она застыла в раздумьях и нерешительности.

— Меч, — сказал Аво. — Мой. Верни его.

Её губы дрогнули. На лице промелькнуло недоверие.

Если бы только их бывшие хозяева могли видеть их сейчас.

Поскольку она игнорировала его, её тело оставалось сверхъестественно неподвижным, словно статуя, а не человек. Единственное, что выдавало ужасающую скорость, с которой она действовала, были её глаза. Они прорезали его тело за микросекунды, и слабое свечение от них указывало на то, что они были полностью искусственными.

Чёрт возьми. Даже её кожа была ненормальной, потому что не пахла.

Она была ходячим отсутствием в комнате. Без вкуса. Без страха. Без запаха. Ничто не указывало на то, что она была добычей. Зверь ненавидел это. Аво ненавидел это, но находил в этом и долю забавы. Как же увлекательно было иметь дело с кем-то, кто не вписывался в рамки твоего представления о биологическом строении.

Она повернулась, её движения были невероятно точными, выверенными. Она повернула правую часть лица к мальчику и отцу, стоявшим у двери, не упуская из виду Аво.

— Гуль спас тебя, — сказала она, и хрипотца в её голосе напоминала о годах криков. Отец кивнул, широко раскрыв глаза. Он ухмыльнулся Аво. Аво уставился в потолок, притворяясь, что не знает этого человека. Он бы так и продолжал делать, даже если бы не был парализован. — Скажи мне, консанг: ты мочишься мне на спину и утверждаешь, что это дождь?

Улыбка исчезла с лица отца. — Я...

Она резко повернула голову к Аво. То, как она двигалась, было почти змеиным. Одно место — и другое. Без плавности движений. — У тебя есть имя? Или ты по-прежнему называешь себя по номеру, полученному от хозяина? — спросила она, перейдя на безупречный высокий нолотский. Она говорила на этом языке так же чисто и плавно, как любой Низший Мастер.

Аво усмехнулся. Воистину, боевая элита. Высокое Пламя, конечно, вложило много средств в одного человека.

Поток воспоминаний затопил разум Аво, наполнив его яростью. Он вспомнил Регуляров. Вспомнил, как они уничтожали его братьев, отправляя отряды по шесть человек или меньше зачищать целые мегаблоки. Вспомнил, как их оружие уничтожало ему подобных, не промахиваясь ни разу, каждым выстрелом калеча, уродуя, убивая. Но больше всего он помнил безнадёжность, с которой приходилось сражаться с ними.

Хозяин и номер. Он был номером сорок-сорок. Он был сорок четвёртым, вылупившимся из своего биогнезда. Что касается Низшего Хозяина, которому он принадлежал… Уолтон забрал эти воспоминания. Сказал, что они не нужны, кроме как в качестве оков.

Между ними прошла ещё одна секунда. — Нет, — ответил Аво на стандартном. Она не выглядела так, будто собиралась его убить. Он всё ещё ожидал, что она это сделает. Может быть, какая-то часть его даже хотела этого. Это было бы поэтично. — У меня есть имя: Аво.

Она просто смотрела на него. — Почему ты не съел мальчика? Отца. Ты их спас. — Она всё ещё говорила на высоком нолотском. Она хотела, чтобы он говорил на языке своего народа? Он бы не стал. Он отвергал его. Так же, как отвергал культуру, которая его породила.

— Диета, — ответил Аво. — Не ешьте тех, кто не даёт повода. Не ешьте тех, у кого нет выбора. — Она, похоже, не поверила ему. Но это не имело значения. Это была правда. — Зачем щадить меня?

Её губы дрогнули, в глазах мелькнуло веселье. Она снова перешла на стандартный. — Не забегай вперёд, консанг. Я ещё не пощадила тебя. Просто никогда не встречала упыря, который не был бы нудистом. — Она опустила взгляд на его живот. — У тебя, помимо прочего, раздроблен крестец. Связки в ужасном состоянии. Почки тоже похожи на кашу. Но мозг выглядит нормально. Сколько времени тебе потребуется, чтобы выздороветь?

Аво хмыкнул. — Три дня. Если я рискну получить опухоли.

Регуляр прикусила губу. — У меня нет на это времени. Либо ты встанешь, либо умрёшь. Она снова посмотрела на него и направила на него лезвие. Если бы она захотела его зарезать, он, вероятно, даже не заметил бы приближения смерти. — В тебе ещё осталась сила?

Аво обнажил клыки. — Упырь.

Она кивнула. Её Метаразум закружился. Перед её глазами бушевала битва. Перед ней стояли два выбора. Она могла прикончить его и двигаться дальше. Это был самый простой выбор. Другой, более странный выбор, вероятно, привёл бы к его выживанию.

— Некро, — добавил Аво. — Могу взламывать умы. Взломал чей-то разум. Пока ты не украла мою добычу.

Она снова бросила взгляд на Мясника и склонила голову набок. — Ясно. Так вот из-за чего он дёргался. — Она нахмурилась. — Кстати, как, чёрт возьми, кто-то вроде тебя, стал Некроджеком?

Кто-то вроде меня. Аво усмехнулся. — Съел правильные мозги.

Он понимал, что не стоит её раздражать, но ничего не мог с собой поделать. Он хорошо разбирался в своём деле. Уолтон позаботился об этом. Не каждый мог имплантировать или модифицировать все свои недостатки, как Гильдер.

Её губы сжались, а глаза вспыхнули. Она снова осмотрела его раны. На её лице появилось задумчивое выражение. — Да. Ты как раз в том состоянии, чтобы это сделать.

Он не знал, что она имела в виду. Предположим, чтобы быть Регуляром, нужен определённый тип личности, у которого не все базовые мысли идут последовательно. Что бы она ни думала, он предпочёл бы это смерти.

Из-под маскирующей вуали своего голокостюма она достала одну инъекцию. Кончик иглы блеснул на свету, но внимание Аво привлёк крошечный плод псового, плавающий в протоамниотической оболочке.

— Что это? — Спросил Аво.

— Гончая, — ответила Регуляр. — Будет больно.

История его жизни. Аво хотел пожать плечами. Он ограничился рычанием, когда она проткнула иглой его брюшную стенку и вонзила её в сломанные фрагменты его частично зажившего позвоночника. Его кровь рефлекторно впилась в иглу, пытаясь её разъесть. Но недостаточно быстро. Она нажала на поршень. Плод собаки скользнул в его рану.

Позади неё отец выглядел больным. Глаза сына расширились.

Внутри Аво почувствовал, как что-то буквально откусывает от его ран. Оно питалось им, слизывая кусочки его позвоночника, заменяя повреждения восстанавливающим исцелением. Он почувствовал, как по его телу пробежала щекотка, а другие порезы и раны затянулись. Что-то зашевелилось под его кожей. Аво вздрогнул. Дёрнулся. Морда рычащей собаки протиснулась сквозь стенки его желудка, кожа вздулась, когда существо начало пробираться сквозь его биомассу, словно освобождаясь от поверхностного натяжения пруда.

Когда гончая оторвалась от цепких сухожилий Аво, словно он был воротами, сделанными из водянистой плоти, его охватило чувство эйфории. Его предыдущая агония покинула его сосуд, сменившись целостностью. Он снова почувствовал свои руки и ноги.

Встряхивая своей рыжей, клочковатой шерстью, собака оторвалась от Аво, громко дыша. Он пристально посмотрел на её форму и обнаружил, что она состоит из его ран; искалеченное живое изображение, созданное из его увечий. Колонны сломанных позвоночников и похожие на созвездия осколки костей кружились над шерстью, и следом за ними так же вращались меньшие раны.

Она была добрых семь футов в длину и ширину. Она принюхивалась к воздуху и смотрела на Аво, склонив голову набок. Он чувствовал слабую связь с ней, как будто он привязал её к своему Метаразуму ментальным поводком. Прямо сейчас он чувствовал её единственное желание: она ждала, когда Аво прикажет ей «пойти и принести».

После этого она погрузилась бы в плоть другого человека и оставила бы свои раны в новом теле.

Она сидела рядом с Аво. Остановившись у входа в служебное помещение, отец и сын просто смотрели на неё, на их лицах смешались изумление и ужас, они пытались понять, откуда взялась эта собака.

Жизнь за стенами Нового Вултуна, вероятно, означала, что аномалии из Разломов и Падших Небес были для этих двоих обычным делом. Но всё же истинная тауматургия оставалась диковиной для простых смертных.

Регуляр протянула Аво руку. Пальцы были всё ещё из плоти. Мозолистые и естественные, по крайней мере, на вид. Гончая зарычала на неё, приближаясь к Аво. Он послал ей мысль и приказал идти за ним. Она заскулила. Губы Рега дрогнули. — Собака не успеет. Отрублю тебе голову, прежде чем натравишь её на меня.

Она не лгала. Она убила Мясника быстрее, чем он успел среагировать. Рефлекторный имплант альфа-класса делает это возможным, ускоряя в десять раз по сравнению с обычным человеком. Это всё равно означало, что она была в четыре раза быстрее него. Он сомневался, что собака даже прикоснётся к ней, если он её отпустит. Его главным преимуществом перед ней по-прежнему были навыки Некротеургии, но для борьбы с её защитными оберегами ему нужны были более специализированные фантазмы. Это не просто контрабанда самодельной бомбы в её разум по коммуникационной связи.

Аво молча взял её за руку. Зверь внутри него воображал, как он проводит когтём по её горлу, перерезает артерии и просовывает язык в щель, из которой потоком хлынет кровь. Но его рациональный разум представил, что последним, что он увидит, будет его удаляющееся тело, когда голова оторвётся от шеи.

Запятнанный его противоречивыми желаниями, его раневой пёс зарычал. Аво подавил в себе желание и пристально посмотрел на собаку. Она заскулила и замолчала.

Легко потянув за собой, она поставила его на ноги, как будто он ничего не весил. Он поднялся и обнаружил, что на фут выше её, но её тело значительно массивнее. Одни только её предплечья были толстыми от усиленных мышц. В отличие от скользких, как у угря, органов, которые были у него внутри, её органы были похожи на натянутые тетивы. Сквозь её кожу он едва ощущал запах углеродных нановолокон.

Она крепко сжала его руку. — Драус.

— Что?

— Моё имя. Теперь о твоей позиции. Держись впереди меня. Не отставай. Не выкидывай глупостей. Держись прямо и не высовывайся, и, может быть, я не прикончу тебя. — Она скользнула его бывшим частотным лезвием вниз под вуаль своей туманной мантии. Затем она снова протянула руку, предлагая ему пистолет с кривым стволом. По центру ствола шел слой линз, соединенных вместе решёткой из дешевой пластали. Лучшим вариантом было предположить, что это какой-то автолазер. — И не вздумай направлять его на меня. У него нет останавливающей силы. А у тебя нет скорости.

Аво нахмурился. Странно, что она отдала ему пистолет. Он был сделан для её рук, так что он едва мог обхватить его пальцами. И всё же он чувствовал себя неловко, держа его в руках. Как будто ему не хватало веса. — Никогда раньше не стрелял из пистолета, — сказал Аво. — Близорукий. Упырь.

Она пожала плечами. — Он стреляет сам. У него есть система наведения. Свяжи с ним своих призраков и укажи на то место, куда они тебя направят. Затем нажми. Не дёргайся.

— Лучше с мечом, — сказал он. — Почему бы просто не вернуть мне мой меч? Ты воспользуешься пистолетом.

Она фыркнула. — Ты слишком медлительный. Скорее всего, ты снова его уронишь. И сейчас ты не можешь забрать его у меня.

Всё это было вескими аргументами.

Аво взял пистолет. Детали оружия начали взаимодействовать с его фантомным телом.

Автоматический лазерный пистолет «Миррашард-0227»

В его сознании появился счётчик боеприпасов. Осталось двадцать зарядов. В данный момент настроен на стрельбу очередями. Клетки хлорофилла всё ещё работают. Генерируют один заряд каждые пять секунд. Полезно.

Она снова нахмурилась. — Ты так и не рассказал мне, как стал Некроджеком. Как получил эту Мету.

— Не знаю, — полулживо ответил Аво. Ей не нужно было знать о Уолтоне, а сам он недостаточно знал о Метаразуме.

— Настоящая шкатулка тайн, не так ли?

И для неё, и для него. Он даже не представлял, как оказался в Пасти.

Её взгляд потемнел; она больше не сканировала его. Она жестом показала ему идти по дорожке, откуда она пришла, мимо того места, где стояли отец и мальчик. Аво пожал плечами и согласился. Это лучше, чем в одиночку противостоять всем охотникам.

Он прошёл мимо отца и ребёнка и заметил их встревоженные выражения лиц. Они тоже понятия не имели, что думать о Регуляре. Вероятно, мало что знали о Восстании. Когда они последовали за ним, он почувствовал, как его борзая с рычанием оттеснила их с дороги. Отец и сын повиновались. Он смутно ощущал собаку в своих отсутствующих ранах, как будто она была привязана к его ранам. Это было странно, но всё лучше, чем быть искалеченным.

— Направление? — спросил Аво.

— Уходим отсюда. Направляемся к старой станции доставки трупов, которая ведёт к одному из блоков. Нам нужно пройти полторы мили, прежде чем мы закончим игру и попадём в Лабиринт. Или мы можем убить остальных охотников. — Регуляр бросила взгляд на отца и сына. — Ну, может, мы и могли бы это сделать. Но это подвергнет их риску.

Аво попытался скрыть, что у него текут слюнки. В глубине души он понимал, что это неразумно. С одним ему повезло, а от другого он чуть не погиб. Если бы он не схитрил со своей Мета, то умер бы. Возможно, его бы всё равно убили, если бы Драус не вошла, когда вошла, и если бы Мяснику удалось собраться с мыслями ещё на секунду.

И всё же. Он не мог отрицать, что хочет этого. Он уже много лет не питался живой добычей. Он скучал по этому ощущению. Он скучал по вкусу.

Он заметил, что его когнитивный канал снова перегружен. Снова близок к перегрузке. Он вздохнул. Изгнание этих призраков было необходимостью, но теперь у него было меньше возможностей для работы. Он отключил «Призрачную связь» и направил своё сознание вперёд в виде «Спектра». Это защитит его от засады в радиусе пятидесяти футов.

Оглянувшись на неё, он увидел, что её мыслительная энергия заключена в бледный узелок в центре её колеблющихся щитов. Никаких других фантомов, о которых можно было бы говорить. Никакого активного поиска с её стороны. Определённо, она не Некро. Больше полагается на то, чтобы делать что-то в материальном мире. Он предположил, что её щиты достаточно хороши, но ожидал чего-то более надёжного для её разума. Если бы у него были его изначальные фантомы, он определённо смог бы проникнуть в её разум.

— Фантом? — спросила она.

Он хмыкнул в знак согласия.

— Сколько их?

— Один. У меня всего пятнадцать призраков на фуражку.

Двадцать два. Но то, чего она не знала, было в его пользу.

— Одного достаточно. Просто держи его впереди и вокруг, а не на мне. Если учуешь запах или услышишь звук, я попрошу тебя издать тот боевой клич, который вы использовали во время войны. Помнишь, какой именно?

Он бросил на неё взгляд. Еще одно неловкое молчание. Он ненавидел то, что у неё получалось переносить его намного лучше, чем ему. Он знал, какой звук она хотела от него услышать. Этот звук никогда не покидал его. Иногда это приходило к нему, когда он пересматривал свои собственные кошмары. Наблюдение за тем, как твоих братьев убивают огнем и металлом, оставляло довольно глубокие воспоминания.

— Ага.

— Хорошо. Продолжайте спускаться. Где-то впереди мы свернём налево и прорвёмся через этот сумасшедший дом.

Аво согласился. В конце концов, что можно было сказать старому врагу, ставшему удобным союзником в этой смертельной игре?

---

* The Right Kind of Broken