Недостаточно.

Это то слово, которое каждый Нюхач терпеть не может слышать.

Рефлекс — это не желание. Это необходимость. У вас нет ускорителя «Акселеро» или «Стоп-кадра»? Вы не увидите, что вас убивает.

Прочность — это необходимость. Не можете пережить попадание шрапнели или взрывной волны? Вы умрёте в тот момент, когда в вас попадёт микроснаряд — а он в вас попадёт.

Навыки — это необходимость. Единственное, что отличает «ржавчину» от «блестяшек». Нужно уметь использовать то, что у вас есть, и убивать вне зависимости от весовой категории. Джаус знает, что вам много раз придётся драться спиной к спине.

Собери всё это воедино и ты сможешь гореть ярче, чем большинство. Новый Вултун — это страна грёз, консанги, но вас чертовски много, а возможностей — гораздо меньше.

В конце концов, кто-то должен быть свечой, чтобы другие могли стать пламенем.

— Куэйл Таверс,*«Школа Лабиринтов», стр. 14.

2-8

Блокировка Памяти

Пройдя по тропе войны, оставленной Драус в качестве трофея, Аво понял, что идёт рядом с ураганом.

Насколько он мог видеть, от этой комнаты до тех, что располагались параллельно ей, путь был усеян телами. Он насчитал в общей сложности семерых мертвецов. Семь сильно модифицированных охотников, вооружённых как экзотическим, так и практичным оружием, несомненно, были посланы сюда, чтобы развлекаться, убивая несчастных выживших. Те же семеро столкнулись с Регом в бою и потерпели поражение.

Теперь только пятеро шагали под мерцающими огнями в этих потрескавшихся и погнутых коридорах. Идя впереди, Аво чувствовал, как его голод пробуждается от запаха смерти. Пятна крови и оторванные конечности придавали тропе жутковатый вид. Слова «нет надежды», нацарапанные на стене, как предположил Аво, предыдущей группой выживших, только усиливали эффект. Искалеченные внутренности и сломанные имплантаты — тела, из которых они вывалились и к которым они раньше прикреплялись, — были неузнаваемы, они были разбросаны по округе, напоминая нечто среднее между тушами и кучами мусора.

Низкий рык наполнил разум Аво. Атмосфера благоговейного шёпота от цепочек кружащихся призраков сохранялась на почтительном расстоянии. Нарастающая волна ярости затопила воздух жаром и разочарованием. +Она и их убила?+ — захныкала Малышка Вишес. Её голос был на грани слёз. +Это… я заплатила… это несправедливо! Ты должна была умереть! Вы все должны были умереть! Умереть! Чёртова смерть! Это должно было быть весело! Ты всё портишь! Она всё портит! Рушит моё шоу!+

Аво бросил взгляд на Драус. Регуляр пожала плечами. — Разбивала «Горнила» и получше. Она ничем не примечательна.

+Грёбаный кусок дерьма, наполовину состоящий из дерьма!+ — прорычала Малышка Вишес. Нога Аво погрузилась в мозговую кашицу мёртвого охотника. Остальная часть его черепа была припечатана к искорёженному стволу разорванного дрона. +Ты… только подожди! Я тебя достану! Я, чёрт возьми, достану вас обоих!+

Трансляция прервалась. Аво бросил взгляд на Драус. — Делаешь это ради забавы?

— Просто продолжай идти, — сказала Драус. Она небрежно поправила свою работу. Там они не сильно отличались друг от друга. Но она пахла по-другому. Например, её кровь пахла слишком свежо.

Внутри него зверь заурчал от удовольствия. Он наблюдал за ней, выжидая, готовясь к тому моменту, когда она ослабнет. Лучшее мясо. Он жаждал причинить ей боль. Съесть её. Ему никогда не удавалось съесть Регуляра. Возможно...

Нет. Аво подавил в себе зверя. Он уже достаточно поел. У него ещë было достаточно сил, чтобы идти. Это был просто инстинкт, просто слепая тяга. Если бы он поддался ей, то погиб бы. Он боролся с дрожью и не сводил глаз со своего «Спектра». Впереди был поворот. Он выглянул из-за него.

Там никого не было. И мыслей тоже. Тихо. Без повреждений. Похоже, они входили в спокойный район.

— У тебя больше самоконтроля, чем у большинства твоих сородичей, — сказала Драус, стоя позади него. Он бросил на неё взгляд через плечо. — Как так вышло?

Она заметила, как он дёргается. Догадалась, что он, должно быть, чувствует из-за этого. Как он себя чувствует из-за этого. По этой причине он ненавидел работать и взаимодействовать с другими в материальном мире. Ему было сложнее скрывать свою натуру, сложнее сдерживаться. Потому он завидовал её голокостюму. Тот скрывал её снаряжение. И мог бы скрыть его причуды.

— Практика, — сказал Аво.

Это вызвало у неё хриплый смех, явно непривычный для её горла. — "Практика".

Аво бросил на неё сердитый взгляд. Её смех превратился в недоверчивый смешок. — Джаус. Ты не лжёшь. История, которая за тобой стоит, становится всё более странной.

Аво хмыкнул. Он оставил всё как есть и снова сосредоточился на разведке. Его единственный «Спектр» вытянулся от него, словно щупальце, ощупывающее пространство и материю. Он позаимствовал его дизайн у «Бодкина» и видел, как данные проносятся по его вращающимся призракам через его когнитивную сеть. Из-за ограниченной вычислительной мощности и неоптимизированной памяти он мог управлять «Спектром» только на расстоянии пятидесяти футов в одном направлении. Если он хотел изменить его функции, ему нужно было поспать. Изменить артефакты памяти в его композиции. Заменить его центральные эмоциональные импульсы.

Возможно, он смог бы в четыре раза увеличить расстояние между собой и «Спектром», если бы снял защиту, но тогда он оставил бы себя беззащитным перед соперником, другим некро. Отличный способ быть уничтоженным. Кроме того, хотя он до сих пор не видел перед собой настоящего некро, он не хотел, чтобы зрители снова погрузились в его разум. Из-за их присутствия его разум казался ему общежитием, в котором жили исключительно наркоманы.

Тем не менее, их маленькие аватары тоже двигались и тянулись своими призрачными телами, резонируя с похожими волнами мыслей на общедоступной частоте, просачивая потоки воспоминаний через неприкрытые защитами умы. Их щупальца продолжали плотно оплетать пространство, как ветви деревьев. Каждые три секунды его когнитивная сеть получала запрос на связь от одного из его «поклонников».

Он вздохнул. Глядя вперёд через свой «Спектр», Аво нахмурился и понял, что совершил ошибку. Прямо сейчас, даже если бы он заметил угрозу, он всё равно был бы первым, кого застрелили бы.

Но в этом не было необходимости.

Нетерпеливо махнув рукой, он приказал своей гончей взять след, и его мысли мгновенно передались ей по поводку. Она выскочила из-за спины группы, с визгом оттолкнув мальчика в сторону. Если не считать сверхъестественной физиологии, гончая была похожа на любую другую ну-собаку, которую можно вырастить. Может быть, немного крупнее большинства гибридов.

— Есть какие-нибудь моды для гончей? — спросил Аво.

— Стандартная рыночная цена, — сказала Драус. — Месяц назад я дëшево купила их у Без-Драконов. Они сделали мне скидку после того, как я помогла им с охотой на драконов.

Стандартная цена. Этого было достаточно. Если только у кого-то не было чего-то ещё, способного почти мгновенно исцелить его или его раны, то рана никуда не денется, и никакая стрельба не помешает ей перенести его раны на другого.

— Прошу прощения, — вмешался отец, стоявший позади всех. Аво прислушался к шагам мужчины, хлюпавшим по остаткам.

— Извините, п-пожалуйста... — снова произнëс отец, и в его голосе слышалось явное отвращение. Мальчик был в самом конце. Аво чувствовал запах желчи в дыхании ребёнка, слышал, как он тяжело дышит. Их телосложение вызывало недоумение. Какую жизнь вели эти плоские?

— Я... я спрашиваю, кто-нибудь из вас знает друг друга?

— Знаю таких, — сказал Аво. — Регуляры. Мускулы для Высокого Пламени. Обучены, модифицированы, поклялись служить.

— Знала о нём, — сказала Драус, и в её голосе прозвучало презрение. — Осталось не так много гулей, как было раньше. Но, как и тараканов-опухолей, их трудно уничтожить.

— Я… понимаю, — сказал отец. На самом деле он ничего не понимал. — Значит, вы двое были… коллегами.

Аво и Драус одновременно фыркнули при этих словах.

— Дезинсекторы, — сказал Аво. — Коллеги с крысами?

Отец на мгновение замолчал. — Я… не думаю, что это так? Что такое… крысы?

Драус покачала головой. — Город съест тебя заживо, консанг. Если, конечно, ты переживёшь этот пресловутый завтрак, которым было «Горнило». Она покачала головой и с жалостью посмотрела на отца. — Что заставило тебя прибыть в Новый Вултун?

— Страна возможностей. Страна гр

з! Реальность здесь стабильна. Никаких Рухнувших Небес. Не нужно бояться. — На этом он замолчал, но потом продолжил. — Я встретился с ... людьми. Людьми, пересекающими границу. У них были ... вещи , которые помогли нам пересечь границу без предупреждения.

Он говорил о контрабандистах. Вероятно, они ударили его Обладателем. Или какой-то травматической бомбой. Лишили его чувств, прежде чем забрать. Как бы то ни было, мужчине удалось продать себя и своего сына контрабандисту из Синдиката.

Аво хмыкнул. — Повезло, что ты плоский.

— Плоский? — Спросил мужчина.

— Никаких аугментов. Никаких модификаций. Просто человек. Почти базовый вариант. Твоя кожа. Она адаптирована к жаре. Много лет назад из тебя получился бы хороший сборщик. Теперь ты бесполезен.

Отец уставился на него. — Ты хочешь сказать… что то, что нас продали сюда, было удачей?

Драус сплюнула. Здесь тебе не повезло. Везёт только гражданам, консанг. Это просто карта, которая тебе досталась, и то, с чем ты можешь играть. И даже если ты доберёшься до города, тебе ещё далеко до спонсора.

Мальчик что-то прочирикал. Отец ответил ему. Драус рассмеялась. Аво нахмурился. Она их понимала? Или, может, у неё был включён фантомный переводчик? Он ненавидел, когда его прерывали во время разговора. Все Некро ненавидели. То, чего ты не знал, обычно тебя убивало.

— Хе-хе, — сказала Драус, прерывая разговор между отцом и сыном, и в её голосе послышалось веселье. — Я видела, как мальчик смотрел на тела, которые я оставила. Готова поспорить, что у него изо рта воняет хуже, чем у меня. Мальчику не хватает того, что нужно, чтобы стать Регом. Поверь мне. Он слишком мягкий. Мог бы попытаться стать Нюхачом, но я бы не советовала. Большинство таких типов умирают, не дожив до тридцати. Ты ведь хочешь увидеть своего мальчика в последний раз, верно?”

— Я… да, — сказал отец. С каждым словом его голос становился всё более угрюмым, всё более отчаявшимся.

— Продолжай гореть, консанг, — сказала Драус. — Между мной и упырём ты, может, и снова увидишь свет. Мы сделаем всё возможное, чтобы доставить тебя в город. Познакомишься с Новым Вултуном. По крайней мере, увидишь Ковчеги.

Ещё один удар сердца. — Спасибо, — сказал отец. — Могу я задать ещё один вопрос?

— Я не прикончу тебя за это, — сказала Драус.

— Почему ты... здесь? Помогаешь нам?

Драус вздохнула. Казалось, она вдыхает окружающий её воздух. — Я знаю, каково это — жить за пределами мегаполисов. Видела места без Ковчегов. Мы обещали лучшее. Ты заслуживал лучшего.

Было ли в её голосе чувство вины? Или, может быть, просто желание, чтобы всё изменилось?

— Гильдер, который всё ещё верит? — спросил Аво, не в силах скрыть насмешку в голосе. — Таких, как ты, Рег, мало.

Драус ухмыльнулась. — Не могу утверждать, что я не Гильдиец, упырь. Просто кто-то…

На периферии зрения Аво, когда он выглянул из своего «Спектра», промелькнула мысль. Не более чем в восьмидесяти футах от него он заметил другую, соперничающую конечность, проступающую сквозь мрак Нижнего мира. Подобно ледяной ветви, она застыла в полусогнутом положении, протянувшись в его сторону. Какое-то время оба «Спектра» просто висели там, их некро смотрели друг на друга.

В мгновение ока Аво изучил строение своего противника. Одиночный «Спектр», соединённый с призрачным шлейфом. Это не означало, что у того много очков интеллекта. Хорошо. У него их тоже не было. Он сосредоточился на его местоположении и изучил его расположение на материальном плане. Его противник был за стеной справа от него.

Аво взвизгнул, и звук этот был похож на скрежет лезвия. Драус без колебаний толкнула отца и сына на грязный пол. Они оба упали.

Через своего призрака Аво наблюдал, как его двойник медленно погружается в клубящуюся мысленную субстанцию, пронизывающую Нижний мир. Если бы его Метаразум был лучше настроен, то он, вероятно, смог бы расширить диапазон своего восприятия ещё дальше, охватив сетью своего сознания больше, чем могли охватить они. Обнаружить их мысли первым и действовать. Прямо сейчас они были на равных. Неудивительно, учитывая, что его новый фантазм был украден у дрона, которому было несколько сотен лет.

— Сколько, — спросила Драус, вынимая частотный клинок. Его гул наполнил атмосферу зловещей яростью. По стенам пробежала дрожь. Из-за ослабленных лопаток, вращающихся в деформированном вентиляционном отверстии, донёсся лёгкий звон. Что-то большое спускалось, прогрызая себе путь за пределы этих тонких стен.

— Один… — ответил Аво, пока несколько других призраков не спустились сверху. Судя по всему, их было четверо. На этот раз он смог лучше их рассмотреть, когда они приблизились. Каждый из них был жалким. С минимумом памяти и последовательности. К тому же без защиты. Аво оскалил клыки в ухмылке. Ни один из них не был некро. Ни один некро не стал бы нырять с заблокированным разумом. Ухмылка сменилась хмурым взглядом, когда он понял, что не может воспользоваться ситуацией в своих интересах. Без «Призрачного Джека».

— Четыре, — поправился он. — Может, пять.

— Может быть, пять? — Спросила Драус.

— Первый отступил. Возможно, он не из новой группы. Никаких защитных оберегов. Минимальное количество когнитивной способности. Собираюсь их подтолкнуть. Посмотрим, что я смогу увидеть.

Драус положила руку ему на плечо. — Это может быть ловушкой.

Аво кивнул. — Мог бы. Один мог бы. Вся группа? Маловероятно. Слишком много слабых звеньев. Некому их заменить. Также могли бы оставить некро в резерве. Но это бессмысленно. Я бы прощупал. Почувствовал этих двоих, — Аво указал на отца и сына, прижавшихся к земле. — Сначала нейтрализовал бы их. Прямо сейчас, никакого прощупывания, никакой атаки. Просто наблюдение. По-моему, скорее недостаток, чем ловушка.

— Джаус, — прошептала Драус, — ты действительно говоришь так, будто знаешь, что делаешь.

Он хмыкнул. Что тут скажешь. Его братья не снискали ему лучшей репутации в плане интеллекта или контроля над импульсами. Определённо, большинству гулей этого недостаточно, чтобы быть хорошими некро.

Мгновение раздумий прошло. Четверо «Спектров» стояли неподвижно, глядя на него. Он догадался, что они боятся его подопечных. Боятся, что он заманивает их в ловушку. Хорошо. Он может воспользоваться этим.

Один из «Спектров» отделился от четвёрки, продвигаясь вперед. Аво почувствовал, как всплеск его внимания пронёсся мимо него и Драус, прежде чем омыть отца и мальчика. Зарычав, Аво направил своего «Спектра» в приближающегося двойника. Частота его восприятия вернулась к тому слишком поздно.

Его носитель попытался отступить. Аво направил свой разум вперёд, используя свои щиты как импровизированное оружие. Собравшись с силами, он обрушил на своего противника слои травмирующих воздействий. Его коронная мысль обострилась, щиты перегрузились от удара. Он потерял контроль над своими мыслями, когда внешний слой его Метаразума врезался в мягкую плоть врага. Мыслематерия порвалась, как сухожилия, и потекла. Щиты Аво треснули. Однако, несмотря на прорвавшуюся защиту, он случайно получил представление о своих врагах, когда в его сознание просочились обрывки мыслей.

ПЕРЕГРЕВ КОГНИТИВНОЙ ЁМКОСТИ — 124%

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НАНЕСЁН УЩЕРБ ПАМЯТИ

ОТКЛЮЧЕНИЕ ФАНТАЗМАТИКИ

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПОВРЕЖДЕННЫХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ ПАМЯТИ — 88%

Когнитивная сеть Аво мерцала. Интерфейсы дрожали в его сознании, неустойчивые из-за удара. Это было отчаянное действие. Он не хотел его совершать, опасаясь перегрузки своих ограниченных систем.

Однако обрывки чужих воспоминаний проплывали перед ним, как масло по воде. Хорошие новости. Это означало, что глупец, который пытался предсказать будущее отцу и мальчику, определённо потерпел неудачу.

В воспоминаниях Аво эхом отдавались крики, когда кто-то упал с какой-то платформы. С огромного лифта. У него шла пена изо рта. Он дёргался, а его личная когнитивная связь мерцала и сбоила, перегруженная повреждениями. К нему подбежали ещё четверо охотников, прижали его к земле и попытались стабилизировать.

После того, как он увидел коматозного охотника и других Призраков, отступающих назад, ситуация стала для Аво более ясной. Они видели отца и мальчика. И он видел их. Теперь больше нечего прятаться.

— Обнулил одного, — сказал Аво. — Они знают, где мы. Противоположное тоже верно. Они в лифте. Большом. Спускаются. Мимо этих стен. Восемьдесят футов. Или меньше.

— Лифт из дома этажом выше, — сказал Драус. — Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь.

Прежде чем Аво успел продолжить, на них обрушилась ещё одна волна восприятия, сузившаяся до отца и мальчика, словно прицеливающийся луч. Аво зашипел, когда над их головами вспыхнули призрачные прицельные сетки. Они были заблокированы в памяти — это происходило, когда разум, подвергшийся сканированию, запоминался и отображался в Нижнем мире.

— Драус, — сказал Аво, указывая пальцем. В этом не было необходимости. Она тоже это видела.

Она помрачнела. Загудел регулятор частоты. Когда он увидел её в следующий раз, она уже стояла над отцом и мальчиком, на её клинке сверкнула искра, когда она разрубила снаряд, выпущенный гауссом. Это замедлилось из-за прохождения сквозь слои стен, но все же было быстрее, чем Аво мог бы моргнуть.

Выходные отверстия на стенах были размером с кулак Аво. Металл загибался внутрь, как изогнутые лепестки, закрученные крутящим моментом. Осколки шрапнели рассекли щёку Аво, заставив его с шипением пригнуться. Драус ещё дважды парировала удары, и ещё дважды раздавался звон. Её скорость была поразительной, но в её движениях была и экономность; то, как она использовала оружие, было такой же частью её, как и кости.

Затем сквозь расширившуюся брешь в стене проскочил последний выстрел. Какими бы быстрыми ни были её аугментированные конечности, флешетты всегда были быстрее.

Снаряд попал ей прямо в грудь.

---

* Quail Tavers