В любом тактическом сражении есть четыре основных принципа: сила, мобильность, живучесть и асимметрия.

Все четыре концепции должны быть изучены и освоены агентом и применены к переменным обстоятельствам. Понимание того, как использовать и изменять эти концепции, — это искусство творить чудеса.

Агент должен быть подавляющим там, где его враг мягок.

Агент должен маневрировать, чтобы лишить своего противника устойчивых векторов силы.

Агент должен выживать, чтобы адаптироваться и учиться на своих ошибках.

И агент всегда должен стремиться к тому, чтобы захватывать — и отвоёвывать — углы асимметричной инициативы, чтобы быть единственным обладателем применяемой силы; наносить удары издалека, когда враг близко; наносить удары по разуму, когда плоть крепка; наносить удары незаметно, когда враг силён.

— Осджон Тысяча, «Смертельная обрезка», Страница 1.

2-9

Углы Атаки

В промежутке между снарядом и подкожной клетчаткой Драус раздался раскат грома; вольфрамовая игла вонзилась в плоть, наполненную сплавом, не знавшим, что такое хрупкость. Её приподняло — одна нога заискрила от соприкосновения с кричащей материей под её ногами, — и оторвало от опоры, словно ударом исполина наотмашь. А затем она столкнулась со стеной, и в месте столкновения застонал металл, деформируясь, чтобы принять всю массу её врезавшегося тела.

+Да!+ — вернулся голос Малышки Вишес. Последовал пронзительный, насмешливый хохот. Зрители были в восторге. Кровопролитие снова было в меню, и они хотели его прямо сейчас. +Думали, я просто позволю вам всем уйти отсюда? Думали, игра окончена? Она не окончена! Она никогда не заканчивается! Нет, пока я не скажу, что это так!+

Драус оттолкнулась от вмятины и, злобно ухмыляясь, хрустнула шеей, как будто только что получила удар кулаком, а не попадание гауссова снаряда прямо в грудь. Её голокостюм на микросекунду засбоил и перезапустился, снова скрывая форму её тела под своей волнообразной завесой. Она сплюнула на землю свежую каплю крови и прижалась к Аво.

— Снайпер, — сказала Драус, и в её голосе было скорее раздражение, чем беспокойство, но он слышал, как ветер свистит в разрыве её левого лёгкого. Он почувствовал запах её крови на своём языке и ощутил, как начинает сворачиваться кровь. Она восстанавливалась быстрее, чем он. Но всё равно была ранена. Всё ещё была достаточно близка к человеку. — Думаю, он перезаряжается. Четыре выстрела. Вольфрамовые пули. Только что слышала, как заряжаются катушки; по-моему, старый рельсовый ствол. Наверное, «Валквист G-7». — Она рассмеялась. — Этот кусок дерьма устарел ещё во времена Второй войны Гильдий.

Кровь, капавшая с её подбородка, заставила его невольно заурчать. Она была ранена. Может быть, теперь он мог бы вцепиться в неё. Может быть. Но то, как она держала нож, говорило об обратном. Раненый Рег всё ещё оставался Регом, который мог сражаться, а сражающийся Рег по-прежнему мог легко его прикончить.

Аво подумал, не заглянуть ли через выходные отверстия, оставленные в стенах, но передумал. Его cистема подачи когнитивной информации всё еще была дестабилизирована; разрозненные обломки мыслительного материала медленно восстанавливались в его сознании, как будто разорванные нити собирались обратно в форму цепочки. К нему возвращались его фантазмы, но сейчас он не мог на них положиться.

Оставшиеся «Спектры» его врагов застыли на месте, их воинство было слишком напугано, чтобы продвигаться вперед после понесённых ими потерь. Это затишье не продлится долго. Паника непостоянна, а умы людей всегда были так искусны в забвении.

Вскоре одной из сторон пришлось пойти в наступление. Захватить инициативу и получить преимущество. В этом Аво нашёл гармонию между своим внутренним зверем и разумом: четыре «Спектра» не означали четырёх охотников. Это могли быть просто разведчики. Он представил, как они с Регуляром пытаются удержать коридоры, но воспоминание о том, как пуля Мясника пробила ему череп, терзало его терпение, как пила. Для пули, выпущенной из автомата, он был таким же стеклом, как отец и его сын.

Выживание достигается за счет убийства, а не за счет того, что тебя убивают прямо сейчас.

Мальчик захныкал. Отец выдавил из себя приглушённые слова, чтобы успокоить его. Они показались Аво двумя разрушающимися мостами, поддерживающими друг друга. Мысленно он приказал своему раневому псу прикрыть их. Большая часть тела собаки изогнулась, окружив их защитной стеной. Выстрелов не последовало. Но он всё равно оставил собаку там.

В общем лобби Малышка Вишес снова разглагольствовала о своей мести. Подробности о её охотниках были лучшим, что могли купить бесы, — о людях, которых они убили, и другие подробности, касающиеся оружия, отверстий и трупов. Разговоры уличных торговцев. Аво уже всё это слышал.

— Упырь, — сказала Драус. Она не потрудилась посмотреть на него, предпочтя вытереть ещё один кровавый след со своих губ. Из-под её плаща донёсся щелчок. Это было похоже на заряжание оружия. — Кажется, я придумала, как избавиться от этих полупрядей. Хочу сделать что-то вроде молота и наковальни. Мы собираемся прорваться — подобраться поближе и устроить им кровавую бойню. Ты голоден?

Он ответил низким довольным рычанием. По правде говоря, ему становилось всё труднее сдерживать свои порывы, пока она истекала своей драгоценной кровью. Было бы неплохо отвлечься. — Всегда. План?

— Я атакую первой. Нанесу им удар в спину. Привлеку их внимание. Ты войдёшь следом с гончей и нарушишь их сплочённость. У тебя хватит патронов, чтобы снова провернуть этот трюк?

— Нет, — сказал Аво. — Реконструкция займёт две минуты. По крайней мере.

— Позор. Мог бы сделать проще.

Он пожал плечами. — Можно сделать это быстрее. Вызови своих призраков. Я воспользуюсь твоей защитой.

Она уставилась на него, не веря своим ушам. — Нет.

— Ты им почти не пользуешься, — сказал Аво. — Лучше со мной. У меня есть навык.

Она недоверчиво посмотрела на него. — Кто мы? Консанги? Нет.

Аво зарычал. Бессмысленный спор. — Хорошо. Тратим время. Нужно действовать, пока они не начали. Ты готова?

Драус ухмыльнулась. — Никогда. — Её Метаразум дрогнул. Находясь так близко, он изучил его структуру и понял, что это было скорее убежище, чем крепость, её разум был покрыт толстыми защитными барьерами, отделяющими её от вторжения.

Из-за её защитных нагромождений вырвалась призрачная цепь и начала переплетаться с его поверхностными мыслями.

Теперь настала его очередь недоверчиво уставиться на неё. Он и представить себе не мог, что однажды ему придётся синхронизировать разум с Регом, чтобы выжить. Новый Вултун был полон сюрпризов.

ВХОДЯЩИЙ ЗАПРОС ПРИЗРАЧНОЙ СВЯЗИ - ПРИНЯТЬ?

Аво согласился.

ССЫЛКА ПОДТВЕРЖДЕНА

СИНХРОНИЗАЦИЯ…

СИНХРОНИЗИРОВАНО

Он почувствовал, как его сознание расширяется. В его голове открылось несколько новых окон. Теперь он мог видеть глазами Драус, видеть её боевую когнитивную сеть, подсвечивающую предметы сквозь стены, предсказывающую траектории выстрелов. Физическая симуляция; медицинское сканирование; пара значков, регистрирующих ветер и температуру. Не лучшая последовательность, которую он когда-либо видел. Определённо не то качество, которого он ожидал от Рега, но всё же более чем приемлемое для их нынешних соперников.

В левом верхнем углу её восприятия её «Глубокий навигатор» представлял собой хаотичный беспорядок, как и его. Вероятно, глушитель Синдиката в Нижнем мире создавал помехи, прерывающие передачу данных на большие расстояния для всех мыслей, не соответствующих его частоте.

— Ты точно сможешь найти выход? — спросил Аво.

— Ага, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Они прошли через него. Думала подняться по лестнице, но теперь у нас есть лифт. Как мило — Она бросила на него последний взгляд и расслабила плечи. — Я займусь делом первой. Дай мне пять хороших секунд общения, прежде чем последуешь за мной. Не нужно, чтобы ты поймал случайный выстрел и умер, прежде чем принесёшь пользу.

Он оскалил на неё клыки. Он не был солдатом. Его понимание ведения войны сводилось к тому, чтобы делать то, что подсказывали ему Низшие Владыки и его инстинкты. Однако годы, проведённые в Нижнем мире, и обучение у Уолтона научили его, что входить в ситуацию неподготовленным и не зная её параметров — отличный способ погибнуть. Он определённо не был настолько глуп, чтобы бежать сломя голову на бойню. Это была её работа. Он был здесь только для того, чтобы отведать главное блюдо.

— Постарайся сама не загнуться, — сказал он.

Драус ухмыльнулась. — Знай, что их самые тяжёлые снаряды недостаточно мощные, чтобы пробить мою подкожную клетчатку. Знай, что они не такие уж быстрые.

— Рад за тебя, — пробормотал Аво. Издалека он услышал нарастающий вой заряжающихся магнитов. Время почти истекло. Отец и сын скоро должны были получить пулю. — Сейчас или никогда, Драус. Поехали.

— Да, — сказала она. — Ждала, пока полунить подготовит выстрел. Заставлю его потратиться впустую. Помни. Я вхожу. Подавляю. Вызываю огонь на себя. Пять секунд. Ты следуешь за ними. Напади на них сзади. Задави их. Они уличный мусор. Мы можем их прикончить.

Аво посмотрел на пистолет, который она дала ему раньше. Он сомневался в его убойной силе. Но это лучше, чем просто когти. — Хотел бы я иметь меч.

— Зависит от того, куда ты в них стреляешь, — сказала Драус, и по её лицу расползлась злобная ухмылка. — Не унывай, гуль. Если нам удастся прикончить их и остаться в живых, то я даже позволю тебе съесть парочку из них. — Разлив горечи наполнил связь между ними. — Чёрт возьми. Ваш вид сумел проделать это с некоторыми из моих. Что за кучка ржавчины? — Она также бросила последний взгляд на отца и его сына.

Драус взмахнула клинком. Сверкнула серия ударов, и она вырезала в уже повреждённой стене отверстие в форме квадрата. Не глядя на Аво, она обратилась к отцу и сыну. — Пригнитесь. Спрячьтесь в углу. Мы вернёмся.

А потом она исчезла, и вспышка ярости вырвалась из проделанного ею импровизированного входа. Аво пожал плечами, глядя на отца и сына. Почти сразу же из-за двери послышались выстрелы и крики. Он медленно считал до пяти, сдерживая зверя внутри себя и изучая отца и ребёнка. А затем ″набросился″ на них, как ну-кот, сопротивляющийся желанию убить и съесть двух новорождённых аратнидов.

— Если я умру... — начал Аво.

— Ты хочешь, чтобы я забрал своего сына и сбежал...

— Найди красивое высокое место. Сбрось себя вместе с сыном. Без Рега вы оба хуже мёртвых. Или без меня.

Отец поник. — О...

— Да. — Посредством связи он уловил проблески и отголоски хаоса, разворачивающегося с такой скоростью, что его разум не поспевал за ним. У него не было её ускорителей рефлексов. Всё, что он видел, — это размытое пятно насилия и битвы. Насилия и битвы, которых он был лишён.

Он в последний раз кивнул им и нырнул в проём. Вспышки выстрелов и серия взрывов пронеслись сквозь ещё две прорубленные стены и мимо упавшей вентиляционной трубы. Пройдя по пути, который оставила Драус, он оказался в огромном зале, пропахшем гнилью и ржавчиной. Привязанный к нему невидимым поводком, пёс последовал за ним, его сверхъестественная материя заполняла пустоты в ранах Аво. Он чувствовал его возбуждение, его желание нырнуть в другой сосуд и перенести туда раны.

Кто он такой, чтобы отрицать это?

Ворвавшись в силовое хранилище размером с башню, он оказался в гуще ожесточённого боя. Размытые фигуры сражались и вели огонь с разных позиций. Помещение было построено вокруг массивной колонны, которая, казалось, служила своего рода хребтом для платформы. В разных углах блестели четыре широких чёрных шестерёнки, предназначенные для перемещения большого лифта вверх и вниз по Подземелью. В каком-то смысле он словно стоял в центре перевёрнутой башни.

Воздух наполнился дымом и пылью. Кто-то ранее взорвал дымовую гранату, чтобы укрыться. В дымке слышалась частая стрельба. Кратковременное затишье пронеслось в его сознании с точки зрения Драус. Она что-то разрубила своим клинком. Прямо перед ней взорвалось размытое пятно.

Справа от него из тумана вырвалась взрывная волна. Аво направился к месту сражения, отбросив стеснение. Пришло время сыграть свою роль.

+Убей её! Убей её! Убей её!+ — взвыла Малышка Вишес. Чистая ярость охватила её и пронеслась по Пустоте. Она была так сосредоточена на Драус, что не заметила, как вошёл Аво. Как и остальные охотники. Они были в гуще схватки, вспышки из их оружия сверкали во всех углах комнаты, они стреляли наугад, вырывая куски из колонны и стен, но не попадая в Драус.

Серия отчётов о повреждениях прошла через её мысленную связь и попала в его разум. Минимальные повреждения. Подкожный слой выдержал удар. Она выживала — даже процветала — пока что. Но ещё не могла полноценно сопротивляться. Ему нужно было переломить ситуацию в их пользу.

Доверяя больше обонянию и слуху, чем зрению, Аво крался за своей добычей. Над головой пролетела режущая сеть из мононити. Если бы она была ниже, он бы лишился только половины скальпа.

Вокруг него вспыхнуло несколько прицельных решёток, прежде чем исчезнуть. Драус попыталась заблокировать память и пометить свою добычу. Попыталась.

Потерпела неудачу.

Глядя её глазами, он обнаружил, что смотрит на поле боя под большим углом. Тогда он понял, что она бежит вдоль стен, и искры разлетаются у неё из-под ног. Она вытянула левую руку из-под плаща, и он увидел, как вращающийся клубок из трёх микроракет со свистом вылетел наружу. Сквозь дым они поразили двоих и отскочили от третьего. Вспышки взрывов вперемешку с брызгами крови подтвердили, что они попали в цель.

Затем ракета попала в то место, где бежала Драус, заставив её споткнуться и скатиться обратно на платформу, принимая на себя огонь. В её сознании и в его сознании промелькнула череда отчётов о попаданиях. Жёлтые отметки. Не пробития, но растущие сотрясения. Её наполовину зажившее лёгкое вспыхнуло оранжевым, и рана открылась снова.

Она едва заметно кашлянула.

Она выживет. Аво увидел слева от себя вспыхивающие разрывы снарядов. Теперь они у него.

Выжившие охотники беспорядочно стреляли из своих призрачных ружей, пытаясь исправить свою неопытную меткость. Они были намного медленнее Драус, но призраки двигались со скоростью мысли. Несколько пуль попали в её оболочку. Ещё больше сообщений о повреждениях. Такова тирания вреда. Всегда было проще причинять боль и ломать, чем поддерживать и защищать.

Чувствуя себя вялым, Аво наконец-то навёл свой автолазер на цель. Призраки, овладевшие пистолетом, синхронизировались с его Метаразумом. Даже сквозь дымку он начал вычислять наилучшие углы стрельбы, фиксируясь на ближайших мыслях, которые мог обнаружить. Вихрь фантомов направлял его прицел, обвиваясь вокруг цели сквозь дымку. Аво отвёл палец назад. Выстрелили три пронзительных луча. В его когнитивном интерфейсе появилось предупреждение о снижении летальности на сорок семь процентов из-за преломления, вызванного дымом.

Это не помешало пистолету стать смертоносным.

На мгновение вспыхнула тень четырёхрукой фигуры с четырьмя стволами, стреляющей вслепую в небо. Луч ударил его прямо за ухом. Из черепа хлынул огонь. Оптика взорвалась. Голова лопнула. С шипящим хрипом он рухнул на землю, не успев коснуться её. Даже сквозь дым Аво почувствовал, как эхо и призрак мёртвого охотника вырвались из его тела, притянутые к нему метафизическим мостом, сотканным из убийства.

Его обереги на мгновение вспыхнули вокруг головы, напоминая ему о том, насколько он уязвим и как повезло охотникам, что среди них не было настоящего некроджека. Его когнитивный канал начал наполняться чем-то мерцающим. В глубине его сознания вспыхивали и гасли новые интерфейсы. Пока он не обращал на это внимания.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 9 таум/c

ПРИЗРАКИ - [23]

+Грёбаный придурок!+ — голос Малышки Вишес от недоверия взвился на октаву, разрывая горло. +Ты что, шутишь! Ты, чёрт возьми, шутишь! Она, наверное, убила тысячи твоих братьев, а ты ей помогаешь?+

Аво тихо рассмеялся. За несколько месяцев после своего вылупления он съел сотни своих братьев. Смерть не была для гулей чем-то необычным; скорее особенность, чем недостаток.

Его смех оборвался, когда что-то сверкнуло на периферии его зрения. Кто-то приближался к нему справа, его пистолет поблескивал в дыму. Аво пригнулся. Воздух вокруг него наполнился иглами, летящими с огромной скоростью. Перекатившись на спину, Аво позволил призракам автоприцела вести его, пока он стрелял, дёргая спусковой крючок.

Острие гнева вонзилось в сознание Аво. Разум Малышки Вишес практически охрип от ярости. +Срань господня! Как, чёрт возьми, ты его упустил? Он был прямо перед тобой!+

Сквозь дым на него бросилась покрытая кристаллами фигура. Лучи автолазера бесполезно отражались от полупрозрачных искр шестиугольного щита. Третья рука кристаллического охотника поднялась, чтобы зарядить дробовик. Прикреплённые к патрону шипы были размером с тесаки.

Охотник взвёл курок. Аво дёргал спусковой крючок до тех пор, пока призраки внутри его оружия не закричали, что оно опустело. Тридцать секунд на перезарядку, если он выберется из дыма. Отведя щит в сторону, охотник прицелился в Аво из двуствольного ружья размером с пожарный гидрант старого образца.

Он ухмыльнулся ему, сверкнув металлическими зубами.

Аво ухмыльнулся в ответ, наблюдая за ним и за своей гончей, которая приближалась к нему сзади.

Жуткий пес плюхнулся в охотника, как в пруд. Тот вздрогнул, и внезапно его спина изогнулись под углом. Его голова откинулась назад с громким звоном, когда он унаследовал каждый из ударов, которые Аво получал от Мясника. Он почувствовал, как натянулся поводок между ним и собакой. Его долг за ранение был переведён. Теперь охотник нёс его ношу.

Подбежав к искалеченному, кричащему охотнику, Аво схватил с земли двуствольное ружьё. — Моя спина! — взвыл охотник, — Я не чувствую ноги...

Аво изучил дробовик. Механика наковальни: многосплавное рефлекторное оружие. Оружие показалось ему холодным. Никаких призраков, с которыми можно взаимодействовать. Ему придётся запускать это вручную. Ему было интересно, на что это будет похоже.

Он приставил дробовик к голове охотника. Тот поднял руку. — Подожди…

Аво нажал на спусковой крючок. Пистолет взревел, отдача едва не вырвала его из рук Аво и вызвала болезненные спазмы в плечах. Это было не так плавно, как стрелять из автолазера, но ему понравилась отдача. Под ним череп охотника разлетелся на мелкие кусочки. Сама платформа была пробита насквозь, внутренние механизмы работали. Одно из ушей Аво на мгновение заложило, прежде чем оно зажило.

Громкий. Тяжёлый. Мощный.

Дробовик был прекрасной вещью.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 10 таум/c

ПРИЗРАКИ - [24]

+Бесполезное дерьмо!+, — взревела Малышка Вишес. К её крику примешались рыдания. +Бесполезное! Бесполезное! Почему вы оба просто не умрёте? Почему вы портите мне шоу?+

Отвлечённо Ава почувствовал, как бесчисленные зрители обращают своё внимание на смущающее представление Малышки Вишес. От них исходили нарастающие волны насмешки и презрения, подпитывающие её отвращение. Она закричала, как ребёнок, чья истерика вот-вот разразится.

Аво рассмеялся. Он ещё подбросит дров в этот огонь, а пока он посмотрел на своё новое оружие и крепко сжал его в руке. Посмотрим, как Рег заберёт это у него...

Что-то вонзилось ему в плечо, и мучительная боль потащила его вверх по дуге. Мир вокруг него размылся. Он развернулся, сильно ударившись о платформу, и вмял металл, когда его правое плечо согнулось. Аво поморщился, но крепко сжал оружие, отказываясь отпускать его. Крюк снова потянул его, вытаскивая из дыма и швыряя о стены. Его тащили по выступающим металлическим пластинам и шипящим вентиляционным отверстиям. Не прошло и секунды, как его грудь раскрылась, превратившись в подпрыгивающие лоскуты. Крюк снова дернул его, подняв высоко в воздух.

На мгновение он увидел всё: трос, пронзающий его, вспышку света от Драус, взбирающейся по стене рядом с ним и выпускающей ещё одну ракету с запястья, и кровь, стекающую по её рёбрам. Вдалеке голова охотника, стоявшего на коленях на одном из механизмов, взорвалась, разлетевшись на куски мяса и металла. Трос натянулся, и Аво упал обратно.

Он услышал визг ещё до того, как увидел мелькание вращающихся зубьев. Он понял, что это цепная пила, только когда она, уже крутясь, пронзила его живот. Аво закричал. Охотник в свиной маске рассмеялся, широко раскрыв толстые губы, и трос, закреплённый на его спине, с хлюпаньем вырвался из плеча Аво.

+Да!+, — обрадовалась Малышка Вишес.

Свинья-в-маске наклонился, хихикая, и открыл рот. Достаточно широко, чтобы Аво смог просунуть туда свой новый дробовик, ломая зубы и сдирая дёсны. Глаза Свиньи-в-маске внезапно наполнились слезами. Цепная пила остановилась. Охотник моргнул и потянулся за ружьём. — Мпфх!

Аво нажал на спусковой крючок и проделал новую дыру в затылке мужчины.

+Нет! Нет!+, — Малышка Вишес закричала.

В Нижнем мире раздался оглушительный рёв, жажда крови и азарт зрителей достигли апогея, когда Малышка Вишес впала в истерику. Им было всё равно, кто выживет, а кто умрёт. Их волновало только то, что люди выживали и умирали. Для Аво это было как раз то, что нужно.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 11 таум/c

ПРИЗРАКИ - [25]

Вырвавшись из хватки цепной пилы, Аво изо всех сил прижал к себе истекающее кровью туловище, прежде чем потерять сознание. Свинья-в-Маске всё ещё дёргался, его толстый язык и нижняя челюсть были почти не повреждены. Аво опустился на колени и вцепился в язык, наслаждаясь губчатой мякотью в разгар битвы. Он проглотил ещё несколько кусков, чтобы желудок начал заживать, и попытался вернуться в бой. Он хотел взять с собой пилу, но она казалась слишком тяжёлой. Особенно с тех пор, как его внутренности вывалились наружу.

Сквозь дым промелькнула ещё одна вспышка. Аво прицелился, и его рука задрожала, когда он снова нажал на спусковой крючок дробовика. Раздался щелчок. Пусто. Аво вздохнул. Авто-лазер тоже ещё не перезарядился. Зверь внутри него велел ему отбросить оружие и броситься в атаку. Аво проигнорировал его и пригнулся. Он не хотел выяснять, сколько воскрешений у него осталось, прежде чем он навсегда отправится в Большое Ничто.

Что-то со свистом пронеслось мимо. Аво услышал, как упало тело. Из угла комнаты доносились отрывистые выстрелы, которые звенели и отскакивали от чего-то. Он успел сделать полдюжины выстрелов, прежде чем Драус добралась до него.

То, что она сделала с последним охотником, произошло слишком быстро, чтобы Аво успел это заметить. Со своей стороны он слышал, как стонал металл, ломались кости и рвалась плоть.

В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь жужжание, доносившееся из силоса.

— Ты всё ещё кайфуешь, Аво? — спросила Драус. Это был первый раз, когда она назвала его по имени? Он не мог вспомнить.

— Зовёшь меня по имени, — сказал Аво. — Кто мы? Консанги?

Она фыркнула. — Даже близко нет. Тебе больно?

— Всё в порядке, — сказал Аво, сплёвывая кровь. — Просто нужно поесть.

Он не стал ждать её ответа, а вместо этого пополз обратно к Свиноморду, самому толстому из охотников. Вкусив искалеченный обрубок, на месте которого раньше был череп Свиноморда, Аво с радостью обнаружил остатки глазной ткани. Он замурлыкал, наслаждаясь её сладким вкусом. Драус подошла к нему, спотыкаясь.

Через несколько минут, насытившись, он повернулся и посмотрел на неё.

Из-за повреждений её голокостюм немного сбоил. Он увидел, что в запястье её левой руки встроен пусковой механизм. Парящая игла вернулась в отсек. Микроракеты. Он задумался, сколько ещё таких у неё есть. Он попытался ещё раз взглянуть на её снаряжение, но она слишком быстро разорвала связь.

СОЕДИНЕНИЕ ПОТЕРЯНО

Она всё ещё не доверяла ему. Она безучастно смотрела на него, вероятно, гадая, хватит ли ему смелости пойти за ней. Он не мог этого отрицать. В тот момент, если бы она проявила хоть каплю слабости, он вполне мог бы это сделать. Сквозь прорехи в её броне виднелся обнажённый торс, покрытый быстро свёртывающейся кровью, которая застывая красным потоком, заполняла трещины в её силовом жилете, покрытом керамикой. Не непобедимая. Совсем нет. Он шмыгнул носом. От её ран пахло стерильностью. Вероятно, в её крови работали наноботы.

Она выплюнула осколок шрапнели. Каким-то образом он попал ей в рот. — Один из ублюдков устроил «Прощание Везумо». Драматично взорвал себя, когда я прострелила его. — Она нахмурилась. — Лишилась резака.

Аво разочарованно посмотрел на неё. — Из-за него я сильно пострадал. Ты быстро его потеряла.

— Он выполнил свою задачу, — сухо сказала Драус.

Аво вернулся к тому, что продолжил ухаживать за обрубком шеи Свиной Маски. Сейчас ему не хотелось думать. Он просто хотел есть. Смутно он осознавал, что отголоски и призраки медленно приближаются к нему, словно он был магнитным островом, притягивающим их.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 18 таум/c

ПРИЗРАКИ - [32]

И снова все метафизические трофеи с бойни достались ему. Внутри него что-то росло, набухало, расширялось, как живая бездна. Это чувство было невыразимым. Там было светло. Его когнитивный поток тоже сбоил, мерцая, когда начал набирать обороты. Он убил — сколько же? Троих?

Драус убила семерых. Её эффективность была поразительной. Он задумался, был ли среди них тот, кого он уничтожил ранее.

Сзади послышались хлюпающие шаги. Мальчик смотрел на Аво, и его лицо побледнело при виде крови вокруг. У отца на губах тоже был привкус желчи. Как сын, так и отец. Похоже, их обоих тошнило.

Драус застонала при виде них. — Эй, гений, — она жестом позвала отца. Мужчина едва доставал ей до подбородка. Он выглядел как истощённый ребёнок, стоящий перед медной великаншей.

— Да? — спросил он.

Она слегка ударила его по голове. От удара он всё равно споткнулся.

— Что сложного в том, чтобы понять: «Не высовывайся, мы вернёмся»? — спросила Драус. Она окинула взглядом другие тела, возможно, прикидывая, что можно забрать. — Тела не зачищены. Чёрт. Я даже не уверена, что они все мертвы. Если бы ты подошёл к ним вот так, всё это могло бы оказаться бессмысленным.

Мальчик что-то крикнул Драус. Она закатила глаза.

Он пожал плечами.

— Полагаю, нам следует двигаться дальше, — сказала Драус. — Покинем это место, пока на нас не натравили кого-нибудь ещё.

Аво хмыкнул и замер. Краем глаза он заметил, что мальчик, дрожа, смотрит на него. Отец плотно сжал губы, его лицо опухло и выражало мольбу. Аво прищурился, глядя на них. Чего они хотят? Почему они так на него смотрят? Он посмотрел на труп, который ел, и понял.

— Ах, — сказал он. Он выплюнул застрявший между зубами кусок хряща, над которым работал. Зверь всё ещё хотел есть. И будет есть. Аво просто решил, что подождёт. Сделает это в углу. Нет смысла причинять боль мальчику, как бы хорошо он себя ни чувствовал из-за жестокости. Уолтон, по крайней мере, улыбнулся бы такому контролю. — Плохой тон. Дурной пример для мальчика.

Отец благодарно кивнул ему.

Более тревожная мысль пришла ему в голову, когда он понял, что больше не слышит криков Малышки Вишес и не чувствует её ярости. Она исчезла. Пропала из Нижнего мира. Он хотел верить, что с ней покончено. Что она устроила истерику, и это было лучшее, на что она была способна. Но Новый Вултун не был городом желаний. Новый Вултун был городом захватов.

Аво нужно было снова стабилизировать свой Метаразум и восстановить свои фантомы. Ему нужно было оставаться готовым ко всему, что должно было произойти дальше.

Под колонной Драус потянулась своим Метаразумом, взаимодействуя с забрызганной кровью консолью. — Поднимаемся. Уже близко. Очень близко. — Её слова были обращены к отцу и сыну. На Аво она лишь взглянула, её глаза по-прежнему были сосредоточены, по-прежнему серьёзны.

Да. Она тоже не верила, что это было сделано намеренно. Ни в коем случае.

С грохотом и скрежетом механизмы пришли в движение и начали вращаться, медленно поднимая платформу вверх.