"Итак. Ты его достал?"

"Я... э-э... Не знаю, Рива."

"...Ты не знаешь."

"Ну, это точно был не голем, чёрт возьми. Никаких обломков, и это привело к тому, что мои симфонии унесло куда-то в водостоки. Вместо разорванного Ветрогона там остался большой сгусток крови, похожий на Сангейста, и куча сопутствующего мусора. Он также выпускал какой-то стекловидный материал. Понятия не имею, что это такое."

"Хм. Посмотрю, смогу ли я найти там какую-нибудь травму. Загляну на место происшествия. Возможно, это какой-то груз, который нёс на себе Ветрогон."

"Может быть. Может быть."

"Ага. Думаешь, в игре участвует ещё один «Одетый»?"

"Я думаю, мы можем не до конца осознавать, что ещё есть у Грейтлинга в запасе. Я предлагаю объединиться с Рут и Улленсом и воспользоваться моментом. Эй, у твоего дяди были эти… э-э… технические реликвии, верно? От того дилера Oмнитех? Маленькие… э-э… рации? Они могут помочь нам оставаться на связи, пока Нижний мир приходит в себя."

"О. Да. Эти. На самом деле, работать с ними — это сплошная заноза в заднице. Они не прислушиваются к твоим мыслям."

"Что? Тогда как, чёрт возьми, ты заставляешь их что-то делать?"

"[вздыхает] Ну, там есть какой-то циферблат или что-то в этом роде..."

— Разговор между Ривой Джавверс и «Тигрохвостом», Кровавыми Танами из Штормового Древа.

10-11

Точка Поворота

В защиту Аво можно сказать, что в то время он не был знаком с Зейн. Слова, которые он произнёс, были намеренной попыткой направить Низших Мастеров на другую неизвестную переменную, которая его беспокоила. Которая всё ещё его беспокоила.

Помимо самой Зейн, Девятая Колонна оставалась окутанной тенью и тайной. Таким образом, её непостижимость привлекала его как отвлекающий маневр — один скрытый левиафан мог отвлечь другого.

Он просто не ожидал, что его бывшие хозяева окажутся такими... наглыми.

— Это, — начала Зейн, жестикулируя в воздухе и пытаясь нащупать что-то, чего уже не было под рукой, но что сохранилось в её памяти, — должно было стать шедевром. Я внедрилась во все необходимые системы, убила всех ненужных людей, преодолела всевозможные виды защиты и была готова добавить последнюю каплю в свой коктейль хаоса, а затем...

Она моргнула, оказавшись за каждым из тронов, и её кулаки и ноги взорвались яростью, наноброня зазвенела, ударяясь о древние стулья. Через долю секунды она вернулась в настоящее и встала перед Аво, её перемещения были похожи на то, как если бы резиновая лента высвободила всю накопленную энергию.

— На меня напала эта постыдная опухоль. Она напала на меня, маленький кинжал. Она напала на меня прежде, чем я успела нанести удар. — Её дыхание стало прерывистым, а слова — почти рычанием. — Знаешь, каково это? Чувствовать, что момент близок — так близок! А потом… гигантский… узел аутофагического идиотизма разрушает все мои тщательно продуманные планы?

Аво действительно знал, что она чувствует. Но Зейн, подобно рыболовной снасти, давно сорвавшейся с привязи, не собиралась останавливаться из-за такой мелочи, как сочувствие.

«Рыбак» вырвался из её тела и поднялся в реальность на своём крючке. И снова от неё отделились расходящиеся пути будущего, но на этот раз под ней тоже протянулись линии, похожие на расширяющиеся вены, спускающиеся под землю и отражающиеся в ветвях над головой.

Её палец дрогнул, и бесчисленные мгновения прошлого, казалось, слились воедино, проносясь перед глазами всех собравшихся. Знание о деятельности Зейн внезапно просто появилось. Её глазами Аво увидел кровавую бойню, которая разворачивалась на поверхности времени, где одно убийство сменяло другое.

За один день она протанцевала через три района Крипт, принадлежащих Высокому Пламени, — самые нижние из Ярусов. Асгинстрад, Теламандер и Акката, входившие в состав Суверенитета Серанандо, погрузились в хаос и насилие. С точки зрения Зейн, её бойня была жестокой, но методичной — целенаправленной и продуманной.

В отличие от того, как Аво осквернил лобби Нижнего мира, Зейн предпочитала, чтобы её злодеяния совершались в формате «плоть против плоти», «кровь против крови». Из-за отсутствия интереса или недостаточных способностей она использовала свой Метаразум только как щит, а не как клинок, предпочитая натравливать округа друг на друга самым древним способом, который только могла вспомнить.

Асгинстрад и Акката были городами, находившимися под властью Рыцарей — частично они представляли собой тауматические фабрики, где производились различные новые големы и специализированные не-живые, а отчасти — литейные мастерские воинов, предназначенных для подготовки новых бойцов из числа тех, кто придерживался веры в Высокое Пламя. Однако Теламандер, который когда-то был частью Асгинстрада и Аккаты, теперь принадлежал некоему Сантанадо «Звёздному Певцу» Монделлесу — бывшему инструктору по боевым искусствам в Академии Акстраксис.

Это был второй раз, когда Аво услышал имя этого человека.

По словам Драус, Сантанадо Монделлес был ярым противником Рыцарства. И, возможно, над его Небесами когда-то поработала Каэ. И вот он снова здесь, является частью заговора Зейн, направленного на разжигание внутренней вражды в Высоком Пламени.

Не то чтобы он нуждался в особом поощрении.

— Три тысячи убийств, — сказала Зейн. Она провела пальцами по голограммам, танцующим на её ладони. В разных районах вспыхнули точки, и из них выплеснулись строки данных, в каждой из которых говорилось о разных актах саботажа. — Такие жалкие попытки спровоцировать неизбежную междоусобицу. — Из ее горла вырвался тихий смешок. Сквозь мерцающий свет Аво увидел, как Драус сверлит Зейн взглядом.

В субинтерфейсах отображалась галерея изуродованных тел. Руководители компании «Рассветный Горн» были разорваны на куски после того, как в их офисах взорвалась Ренд-бомба. Администраторы Высокого Пламени были обезглавлены и изуродованы, их тела были обнажены, а на них были вырезаны слова «недостойны». На каждом месте преступления, сквайрами или другими неофициальными агентами, которых предпочитали конкурирующие фракции, были оставлены воспоминания.

После этого струны продолжали рваться, и каждая из них вызывала лавину внутренних конфликтов, которая в конце концов выплеснулась на улицы.

— Очень ловко, — сказала Драус, не потрудившись скрыть отвращение, которое она испытывала к уловке Зейн. — Но я не понимаю, как это связано с тем, что провернул этот ротлик. На мой взгляд, ты просто загнала двух голодных ну-собак в один загон и заставила их подраться. Эта драка была неизбежна. Другого выхода не было. Ты просто ускорила процесс.

Зейн слегка наклонила голову в знак согласия. — Действительно. Действительно. Я восхищаюсь активной деятельностью Высшего Сантанадо — было приятно видеть, что некоторые из сотрудников Высокого Пламени всё ещё воплощают в себе ценности, которые привила им моя дочь. Видите ли, он уже всё подготовил. План, как ещё больше посрамить своих соперников и возвыситься в глазах Серафимов.

— И что с того? Рыцари, может, и потеряли былую славу из-за последней войны, но они по-прежнему крепко держатся за позиции в середине списка. В ближайшее время мы не сможем выбить их из колеи без ещё одного... — голос Драус затих. — Что ты собиралась делать после того, как они начали сражаться?

В глазах Тысячерукой мелькнул лукавый огонёк. Она повернулась к Аво. — Я хотела, чтобы ты задал этот вопрос.

— Меня больше интересует, при чём тут Голодные.

— Таков исход этой истории. Не переходи сразу к финалу убийства, маленький кинжал. Удовольствие познаётся в процессе. — Она взмахнула рукой, и на месте районов возникло новое здание, и его присутствие было похоже на врата в форме перекрестия, проявляющиеся в реальности.

Его материализация вызвала ответную реакцию Драус, которая развела руками и наклонилась вперёд. — Это Пожиратель границ.

— Завершённый Пожиратель границ, — добавила Зейн.

Внутреннее ядро кольца, в которое были встроены четыре иглы дрожащего света, погружённые в саму ткань пространства, состояло из двух шестерёнок, вращающихся в противоположных направлениях. Между металлическими деталями располагались прослойки мягкой ткани, похожей на мозг, с электрическими цепями, соединёнными с бороздами.

— Голем удивительной конструкции, — сказала Зейн, высоко подняв конструкцию над головой, словно превознося её достоинства. — Подумайте вот о чём: вы предлагаете этой машине вещество — или даже мысль. И если эта вещь находится в сфере её влияния — определяемой радиусом её свечения, — она сможет мгновенно переместить желаемую цель из указанного места. Нет необходимости её отслеживать. Просто накормите голема всеми необходимыми подношениями, проверьте, не защищена ли ваша цель какими-либо пространственными якорями, и — вуаля, готово лёгкое убийство.

— Это проект Меритократии, — объяснила Драус. — Совместная работа с Без-Драконов и Омнитех. Рыцарям это не очень понравилось, потому что они считали, что «Высокое Пламя служит косвенным интересам». Серафы тогда тоже были в основном из Рыцарей, так что у них не было тех бесов, которые необходимы для запуска. — Она сделала паузу. — Было бы здорово иметь что-то подобное во время всех этих сражений. Даже ради припасов.

— Что ж, — сказала Зейн, — ошибка остаётся ошибкой, пока её не исправят. Моя дочь, какой бы упрямой и независимой она ни была, способна учиться, хотя мне и неприятно признавать, что я не смогла привить ей эту привычку к непреклонности. Она одобрила проект Сантанадо. И тем самым навлекла на себя гнев, хотя и терпеть этого не может. Боюсь, этот недостаток был унаследован ею от отца. Никогда не стремись быть одновременно и любимым, и внушающимй страх, маленький кинжал. Это превратит тебя в пародию на самого себя.

Аво задавался вопросом, не было ли настоящей «ошибкой» юной Вейлис то, что её матерью была Зейн, а отцом — Джаус. Жизнь в мире таких крайностей и иконографии должна формировать уникальный образ мышления.

Он вдруг понял, что ему интересно, какие травмы можно получить от Верховного Серафима Высокого Пламени и можно ли получить какие-то из них от самой Зейн.

Зейн продолжила. — Моя цель была проста: я хотела спровоцировать воровство с помощью Рыцарей. Убить и спровоцировать их так, чтобы они попытались убить и украсть конструкцию для себя. — Выражение её лица стало почти звериным. — А потом я бы забрала её у них и оставила на месте преступления следы присутствия Ори-Таума.

Цепочка ложных флагов. Последний из них указывал на то, что Рыцари сотрудничают с самым ненавистным противником Высокого Пламени. Зейн не пыталась разжечь один гражданский конфликт, она создавала множество разногласий между группировками и наносила удары по каждой из них, чтобы увидеть, как эти разногласия усиливаются. Даже другим Рыцарям пришлось бы отказаться от «связей» с этой операцией.

И после этого последовала вспышка понимания. — Пожиратель границ. Ты собиралась забрать его и отдать мне, если бы я смог с этим разобраться.

Зейн не призналась в этом открыто, но её молчание говорило само за себя. Она пожала плечами. — Жаль, что так вышло. Я собиралась использовать его для многих целей, убить столько людей. — Она рассмеялась. — Триста тысяч нулей. — Она покачала головой. — Я бы превзошла это за час, используя его и свою глефу. И среди них не было бы ни одного простого носителя СУДЬБЫ, ищущего извращённые незаслуженные удовольствия; находящего удовольствие в смертях, причинённых не его собственными руками. Я собиралась убивать Гильдеров. Ключевые проблемы. Падших, которые в состоянии дестабилизировать ситуацию...

— Как я, — сказал Аво. — Наверное, у меня ещё осталось немного крови. Может, и воспоминания. Мне бы это пригодилось.

— Я могла бы, — сказала Зейн. — Или я могла бы попросить отдать мне Спираль, и с его помощью мы могли бы раз и навсегда решить проблему твоей семьи. — Она отвела взгляд. — Но этому не суждено было сбыться. Видишь ли, они нашли меня слишком рано. Их узлы осмелели — возможно, даже слишком. И теперь игры, в которые когда-то играли в темноте, вышли на свет.

— Мыслеволновая Детонация. Это было Высокое Пламя? — спросил Аво.

— Да, — сказала Зейн. — Пытаясь выследить меня, они раскрыли слишком много своих секретов, позволили своим ядам распространиться слишком далеко и громко звучать в округах, пока они пытались сжечь мой разум. — Она усмехнулась. — Думаю, они пытались использовать городские системы, чтобы убить меня. Это была очень изощрённая попытка. Очень изощрённая и хорошо скоординированная. Жаль только, что их клетка была недостаточно прочной.

Аво задумался о том, как много Низшим Мастерам известно о способностях Зейн Тысячерукой. Даже он сам не до конца понимал её каноны и высокомерие, но время было для неё словно глина, и она двигалась только вперёд.

— Так вот почему мем-коны перекрыли полосы движения? — Он создал сгусток крови и превратил его в решётку. Тонко намекая на то, что Зейн продемонстрировала холодную технологию, он создал взаимосвязанную сеть из крови, которая позволила фантомам принять форму и показать всем последовательность действий мем-конов, а также линии мем-данных, проходящие под искажёнными воспоминаниями. — Они перегнули палку? Ты переместилась во времени? Они промахнулись. Продолжили промахиваться. Вместо этого ударили по критически важной инфраструктуре?

Она вздохнула. — Не оскорбляй народ своего отца. Большинство систем уже были ими взломаны. Оставалась только спящая коррупция. И только после того, как они начали использовать големов Высокого Пламени, чтобы стереть меня с лица мира, местные жрецы разума — а, Некро — заметили их.

— Высокое Пламя знает? — спросил Аво. — Знает о том, что Низшие Мастера выжили? О Голодных?

— Они знают, что кто-то искалечил три округа, взял под контроль двенадцать тысяч големов, сжигая и уничтожая всё на своём пути по неизвестным причинам. — Она пожала плечами. — Им потребуется время, чтобы собрать всё воедино — если они вообще это сделают. Видишь ли, все Некро, которые что-то заметили, погибли. Внезапные обнуления. — Зейн поджала губы. — В конце концов, похоже, что не я была той, кто смог превзойти твои усилия. Жаль.

Нет слов, чтобы выразить скорбь по поводу бесчисленного множества жизней, которые, должно быть, оборвались под перекрёстным огнём. Никто не задумывался о причинённом ущербе. Зейн, как и всеми остальными «Одетыми», двигала исключительно личная заинтересованность. Аво пришло в голову, что он, скорее всего, остался жив только благодаря особенностям её характера, и что он не знает, как остальные члены Девятой колонны отнеслись к этому беспорядку.

— И теперь я боюсь, что это может сблизить Рыцарство и Меритократию, — вздохнул Зейн. — Чем дольше они будут оставаться в стороне, тем слабее будет Высокое Пламя. Мы не можем допустить, чтобы они проиграли войну, Аво, — не можем. Без них две другие Гильдии не смогут удержать шаткое равновесие.

— Тебе нужно что-то, что поможет Гильдиям сохранить стабильность, — сказал Аво. — Почему ты сохраняешь патовую ситуацию?

— Это и так очевидно...

— Это для башни?

На её лице появилось предвкушающее выражение. Она не закончила предложение. Внутри Аво возникло странное ощущение. Ему казалось, что она каким-то непонятным образом провоцирует его, подталкивает к развитию событий в её пользу.

Его охватило растущее беспокойство. На него навалилась тяжесть паранойи. Как он мог быть хозяином своего будущего, если Зейн, скорее всего, предвидела этот разговор и меняла ход их диалога по своему усмотрению?

Какой смысл в наличии индивидуальной воли, если противник ведёт тебя на невидимом поводке, сплетённом из нитей судьбы, разделённых мутациями времени?

Однако, прежде чем тревога успела перерасти в страх, Аво поймал себя на том, что смотрит на Каэ. Зейн, похоже, с трудом могла предугадать действия Агнос. А её план был сорван Низшими Мастерами, о которых она говорила так, словно они были невидимыми факторами.

У её Небес есть предел. У её Небес должен быть предел. Если нет, то почему она была здесь, сражаясь в тени, играя роль паука, а не воина?

Ему нужно было найти границы влияния Зейн. Создать что-то за их пределами. Он не хотел стать жертвой её махинаций. Он слишком вырос и зашёл слишком далеко, чтобы позволить кому-то поставить под угрозу его выбор.

— Да, — прошептала Ранящая. — Теперь ты видишь лицо врага. Наконец-то.

— Зейн?

— Всё, чем мы не являемся, — это враг. Каждый фактор, который мы не контролируем, может обернуться против нас. Гобелен — это всё, но всё, кроме нашего уголка, служит убежищем для врагов, как прошлых, так и будущих. Вот почему ты должен укоренить меня глубже…

Аво приглушил свою Создательницу ран. По иронии судьбы, именно слова Небес заставили его сделать это.

Она тоже пыталась скомпрометировать его, и её недавние слова подталкивали его к тому, чтобы наделить её большей силой, расширить её могущество и позволить ей ощутить прилив божественности, пусть даже этой будет опосредованно.

Ему нужен был способ думать. Чтобы рассматривать всё без влияния окружающей его обратной связи. Он снова почувствовал притяжение памяти Рега, и хотя Нижний мир её заблокировал, Аво пропустил это через свой Метаразум.

Это был альтернативный, косвенный опыт. То, что он редко испытывал, момент, который он никогда не пережил бы сам.

Эта потребность внезапно открылась перед Аво. Ему нужно было заглянуть внутрь себя. Ему нужно было насладиться целостностью самого себя. Когда он был скомпрометирован внутри и снаружи, ему нужно было взглянуть на себя под другим углом. Под новыми ракурсами, которые не были бы запятнаны Зейн, другими существами, искажёнными личными интересами.

У Аво были его «Эхо-головы». Очертания различных тел обрушивались на его органы чувств, а в его сознании формировалось отображение статичного поля. За столом сидели Драус, Зейн и Каэ. Отдельно от них, в углу комнаты, но всё ещё прислушиваясь, сидел Чемберс.

Только Эссус стоял в стороне, во мраке, не интересуясь разговорами о планах и хаосе, и предпочитая вместо этого смотреть в темноту.

В отце было что-то такое. В Каэ. И, может быть, в Чемберсе. Что-то, что он мог бы использовать, чтобы лучше понять себя. Чтобы избежать...

Низвержения.

— Ты перенёс в свою кровь свойства локуса, верно? — спросила Зейн, возвращая его к реальности. — Это хорошо. Очень хорошо. Такое расширение твоих возможностей сослужит тебе хорошую службу в будущем.

— И что же будет дальше? — многозначительно спросила Драус. — Она переглянулась с Аво. У них были свои планы на будущее. Новые точки опоры. Появление Зейн изменило эту динамику.

— О, только не начинайте рычать на меня, как будто я пришла, чтобы лишить вас вашего драгоценного возмездия, — сказала Зейн, качая головой. — Радуйтесь: мы по-прежнему будем работать над тем, чтобы Джред Грейтлинг умер. Просто… теперь мне нужно от него немного больше. Даже больше, чем раньше.

— И как же это? — спросил Аво.

Игривость исчезла с лица Зейн. — Слова — коварная вещь, маленький кинжал. Меня всегда пугало, как простые слова, которые мы произносим, способны разрушать так много судеб. — Она сделала паузу. — Этот момент жестокости. Он станет… общим делом для Высокого Пламени. Раны могут объединить обе фракции, ведь все они, похоже, пострадали. Этого нельзя допустить. Рыцарство должно быть уничтожено. Дом Грейтлингов должен быть разрушен. И, к сожалению, Посол Валху теперь должен умереть.