+Выпуклый. Мы только что стабилизировали состояние Осколка-2. Она по-прежнему с нами. Какое-то время всё выглядело довольно плохо, но... часть её лабиринта разрушилась как раз вовремя, и это позволило сохранить достаточно её глубинных воспоминаний. Всё остальное — это мешанина из мыслей и полуразрушенных призраков.+

+Дерьмо. Значит, мы ничего не узнали о том, кто устроил засаду на неё и Осколка-1. Только мелькающие образы и отдельные проблески.+

+Ну... нам с другими чистильщиками удалось собрать воедино фрагмент того момента, когда на них обрушился удар. Многое не сохранилось, а визуальная составляющая — просто полный провал. Но то, что у нас есть, это... неясно.+

[ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ ПАМЯТИ]

+...+

+Мы существенно замедлили его. Неизвестное по-прежнему остаётся размытым.+

+Да, я понял. Травмы тоже нанесены мастерски. Защитные барьеры Осколка-2 рухнули при третьем попадании. Это значит, что у них наготове было три шаблона высшей нулевой категории. А ещё это значит, что мы имеем дело с кем-то, кто уже разрушал «Зыбучие Пески»... кто знает, как мы работаем...+

+Выпуклый?+

+Исправитель-1, послушай меня: никому не говори, что Осколок-2 выжила. Постарайся как можно лучше восстановить её разум, а затем запиши её на защиту от редактирования. После этого объяви о её эго-смерти, используя слепок.+

+Я… да, Выпуклый.+

+Количество Некро, способных проникнуть в лобби, подобное этому, составляет доли процента. Застать врасплох двух инкубов, которые так быстро сканируют пространство... Нам противостоит Облачённый в Бога. Или Нолоти [удалено]... Игнорируй второе. У тебя нет разрешения помнить об этом.+

+Понимаю. Как вы думаете… это кто-то из наших?+

[вздыхает] +Надеюсь, что нет. Но количество кандидатов, способных на то, что ты узнал из разума Осколка-2, исчисляется трёхзначными цифрами. Если вообще так. И большинство из них, скорее всего, наши. Нам нужно серьёзно подумать, будем ли мы сражаться против Шотина Казахары.+

+Что? «Танцор Эха»? Нет, он лоялен Совету. И все наши Облачённые находятся под активным наблюдением скрытых агентов — это невозможно…+

+Исправитель-1. Между Старейшинами постоянно идёт борьба за власть. Старые клановые распри не забываются, даже когда кто-то становится бессмертным. Мы — Некроджеки. Мы лучше других знаем, что за "кажущимся" может скрываться куча дерьма. Прямо сейчас я собираюсь удвоить ресурсы для старейшины Д’Ронго и отдам приказ о строительстве общих укреплений. Круглосуточное наблюдение, чтобы Экзорцисты тоже ничего не заметили. Исправитель-1, приготовься к резкому увеличению числа потерь.+

+Синхронизировано. Вы собираетесь предупредить их? Ячейки?+

+Я не знаю, насколько мы скомпрометированы, Исправитель-1. Я вообще ничего не знаю. Если они столкнутся с нашим новым "другом"... сегодня погибнет ещё больше инкубов. Я должен... должен подумать о том, что происходит. Одно можно сказать наверняка: мне нужно, чтобы ты подделал воспоминания Осколка-2. А потом изменил свои воспоминания. Ты и твоя ячейка.+

+Синхронизировано. Единство — это судьба.+

+Да. Сегодня кажется, что единства как такового и нет.+

— Зеркально-Выпуклый и Исправитель-1.

13-15

В Глубоких Водах

Стаккато конфликта выстраивалось в трёхчастный ритм.

Низшие Мастера, отчаянно пытавшиеся привлечь на свою сторону Аво, вели дипломатическую и духовную борьбу. Теперь их целью было нечто большее, чем просто Спираль, — они хотели заполучить его Рамку. Как и в случае с Ори-Таумом, великая игра изменилась благодаря деяниям Каэ, и и последние остатки Нолота искали второй шанс вернуть желаемую форму реальности.

Они даже не подозревали о приближении волков, которых предупредил Аво, и о том, что он никогда не собирался поддаваться их соблазнам.

В этом отношении он был согласен со своим Ветрогоном: свобода — самый ценный приз, который редко кому удается заполучить. Особенно в таком городе, как Новый Вултун.

Что бы они ни могли предложить ему в плане Некротеургии или силы, он был бы глупцом, если бы променял свободу на украшенные драгоценными камнями цепи. Тем не менее, это не означало, что ему не было интересно, какие инструменты они могут предложить.

Или что придётся отфильтровать, когда их разум будет окончательно сломлен.

+Ты только лишь взглянул на Нижний мир изнутри. Возможно, ты ныряешь в этих водах, но мы не просто ныряльщики. Мы видели его целиком и знаем, где пролегают его границы. Понимание. Такой взгляд доступен только верным и преданным.+ Эмоция призвал своих призраков и превратил их в фантомов. На его ладони танцевал мерцающий водный шар, а в его сверкающих глубинах, словно созвездия, переливались скопления разумов.

+Как будто смотришь в субреальность,+ — ответил Аво. Какими бы интересными ни были эти образы, половина его внимания была сосредоточена на приближающихся инкубах. Через конструкты, которые он оставил спрятанными среди последовательностей снаружи, он наблюдал за их продвижением, а также заглядывал в Осколок-1.

На этот раз их было много. Двадцать или даже больше. Интересно, догадался ли кто-нибудь из них, что это ловушка? Крошки, которые он оставил, чтобы привести их к этому «Авто-Сеансу», дали им представление о скомпрометированных Экзорцистах и о том, каких последовательностей следует избегать. Судя по тому, как они сгруппировались, они, должно быть, достаточно поверили в эту информацию, чтобы попытаться атаковать.

Ему просто нужно было быть наготове, когда рухнут стены. Чтобы отвлечь внимание Низших Мастеров.

+Когда Джаус заточил в тюрьму наших хозяев, он уничтожил не только наше будущее, но и наши надежды.+

Внимание Аво снова переключилось на Низшего Мастера. +Почему?+

+Он пытался…+

+Что вы сделали? Что сделали Голодные, чтобы Джаус изгнал их из реальности?+ Он перебил их намеренно. Запланированно. Как и последующие слова. +В том, что ты сделал на «Джордже Вашингтоне», тоже был виноват Джаус?+

Эмоция смотрел на него, и его пустые глазницы не давали представления о его внутреннем состоянии. +Это был грех? Но необходимый.+

+Необходимый?+ Аво не мог понять, бредит ли существо, с которым он разговаривает, или просто сошло с ума. +Мне понравилось смотреть, как ты причиняешь ей боль. Наносишь удар за ударом. Что мне нравится, так это... жестокость. Садизм. Если мне нравится то, что делаешь ты...+ Он тихо и насмешливо рассмеялся. +Будь честен со мной. Если сможешь. Если в тебе есть хоть что-то от Уолтона. Ты мучал её только из-за Голодных? Или тебе это тоже нравилось?+

+Мы до сих пор иногда вспоминаем о ней,+ — просто сказал Эмоция. +Радость плачет по ней. Мир ненавидит её за то, что она пала, ненавидит за то, что её было так трудно убить, ненавидит Голодных, за то, что они велели нам её убить.+

+Так зачем же это было делать?+

+Вера. Истинная вера. Ты когда-нибудь видел тотальную демократию?+

Это заставило Аво задуматься. Похоже, между Низшими Мастерами и Ори-Таумом было больше общего, чем он предполагал. Учитывая их зависимость от Нижнего мира, их мастерство в искусстве и предполагаемые культурные ценности, он задался вопросом, не существовало ли в прошлом между этими двумя народами каких-то более тесных связей.

+Голодные...+ — Аво ответил. +Они что, должны быть тотальной демократией? Кучка кричащих разумов, циркулирующих в стае драконов. Один из них сбрасывает свои... отходы на моих собратьев. Ему нужны гули, чтобы выжить. Это и есть ваша демократия?+ Это было абсурдно. По мнению Аво эти сущности едва ли укладывались в рамки согласованности. Было бы странно считать их олицетворением здравого смысла, не говоря уже о модели общественных настроений.

Или чем-то, что могло быть принято только истинно верующими.

+Они — бесконечный город, раскинувшийся на просторах вечности в поисках консенсуса и согласия. Это требует повторений. И корректировок.+ Эмоция улыбнулся, и что-то в его пустом выражении лица встревожило Аво. Этот образ не вязался с его обликом, и чем дольше он находился рядом с этим бездушным жрецом, тем сильнее становилось его отвращение.

Это было все равно что смотреть, как кто-то примеряет на себя образ твоего отца и произносит слова, которые он никогда бы не сказал. Этот жрец, в отличие от двух других, был мучительным издевательством во всём, что он делал.

+Нижний мир,+ — сказал Аво, приказав своим призракам следить за тем, чтобы его беспокойство не вырвалось за пределы его мыслей. +Это Небеса?+

+Это нечто гораздо большее, чем просто аспект,+ — ответил Эмоция.

Каким-то образом Аво понял. +Целый пантеон?+

+Небеса и Ады. В гармонии. Сбалансированные. И ступенька на вершине нашего нынешнего измерения бытия.+

+И всё это связано с Голодными,+ — сказал Аво.

+Да,+ — сказал Эмоция, и в его голосе прозвучало некоторое удовлетворение. +Сейчас я вижу его. Я вижу его в тебе. То, как он мыслит, сквозит в твоих словах. То, как он пытается понять своих врагов. Но в тебе есть порок, которого никогда не было у него. Непринуждённая грубость. Да. Твой потенциал намного выше. Теперь я понимаю, почему он создал тебя.+

Комплимент отскочил от Аво, как стрела от доспехов. +Уолтон. Он должен был стать вашим связующим звеном. Вашим агентом среди ваших врагов.+

+Нам нужно было задействовать безграничную эмпатию, на которую мы когда-то были способны, но которая была бы отделена от нашей ненависти, нашего горя и не запятнана апатией.+

+А ты, как предполагается, правишь жрецами,+ — заметил Аво.

+Мы стремились к достижению определённых целей.+ Низший Мастер сжал руку, и крошечное изображение Нижнего мира исчезло. +Я не потерплю компромиссов. Нижний мир — это нечто большее, чем субреальность. Это сверхреальность. Одна из них построена поверх структурах другой. Зарождающаяся вселенная сама по себе. Или, по крайней мере, так должно было быть в нашей мечте.+

+Мечта,+ — сказал Аво. +Снова Джаус.+

+Не только он.+ Эмоция отвернулся от Аво и уставился на Лестницу, рассматривая её почти с тоскливой завистью. +Каждый так много сделал для будущего. Каждый. На какое-то время мы прекратили наши жертвоприношения. Мы верили, что всё может измениться к лучшему.+

+Он даже тебя достал?+ Почему-то Аво не мог представить Уолтона рядом с Джаусом. Первый был слишком скрытным и приятным в общении. Второй, по карме или иронии судьбы, был слишком мифологизирован.

+У него были все. Но именно мы предоставили концепции, лежащие в основе единого познания. Это была наша часть мечты. Наша грань. Мы посвятили наш Ковчег его главному произведению. «Лестнице». Всё, о чём мы просили — это чтобы нашим избранным было позволено пересечь границу и создать гештальт для всего человечества. Равенство сознаний.+

+А потом он вас предал.+

Эмоция склонил голову набок. +Несмотря на то, как сильно мои хозяева его ненавидят, его действия можно назвать скорее превентивными, чем обманными. Мы возлагали на него большие надежды... но они не оправдались. Трудно быть богом, Авохактен. Как и трудно быть королём. Предшественник, носивший твое имя, в конце концов это понял, и ты тоже, должно быть, почувствовал это по силе, которой ты обладаешь.+

+Нет,+ — ответил Аво. Слова прозвучали без колебаний. +Нет.+

+Нет?+ — В голосе Эмо слышалось искреннее замешательство.

+Проблема с тем, чтобы быть богом, в том, что это слишком легко. Возможно, то же самое, что быть королем. Никаких последствий. Только удовольствие. Только желание. Только… голод.+

Башня исчезла. Аво увидел, что все три жреца стоят перед ним, образуя идеально симметричную линию. Когда ментальный ландшафт вокруг него задрожал, а мем-данные начали исчезать, он увидел, как все их глаза и глазницы сместились в одно и то же пространство. +Мы решили показать тебе боевой разум. Тебе следует подготовиться. Они несовершенны. Как и само Бескрайнее Море Грёз.+

Даже когда он переключился на цикл со «Вторичной Смертью» в своём «Призрачном Джеке», Аво не мог не удивиться тому, что услышал. +Несовершенны?+

+Море само по себе не может вместить в себя краски нового существования. Есть также и осадочные породы. Земля. И ветер, свободно парящий в небе. Мы не успели закончить и не были готовы к тому, что нас уничтожат. Однако прежде чем нас лишили нашего Ковчега, мы завершили первые конструкции нашего последнего возмездия.+

+Они что, фантазмы?+ — недоверчиво спросил Аво.

И когда все три Низших Мастера слились воедино, черты лица Уолтона исказились, а взгляд наполнился печалью и ненавистью. +Нет. Нашим даром этому миру были вода и стабильность. Нашим возмездием будут отсутствие и хаос. Ибо если познание может обрести форму и выражение, то и невежество может обрести оболочку.+

Мем-данные вокруг него исказились, воспоминания распадались по мере того, как «Авто-Сеанс» начинал атрофироваться. Энтропийное излучение распространилось за пределы симуляции, и Аво почувствовал, как увядают его призраки, а их последовательности — их воспоминания и его собственные, — исчезают.

Аво попытался... Ему нужно было... Он должен был что-то сделать, когда...

Низшие Мастера напротив него засмеялись. Теперь они были похожи на Уолтона. Теперь они звучали, как он.

Теперь они звучали, как Уолтон.

Погодите.

Сколько раз ему приходила в голову эта мысль.

Почему они звучали, как Уолтон?

Эта мысль повторилась в его голове ещё трижды, пока Радость не начал таять у него на глазах, а все его воспоминания и мысли растаяли, как воск свечи, растекающийся, чтобы подпитать невидимое пламя.

Нет. Не пламя. Это казалось неправильным. Это было похоже на эрозию, проявившуюся во всей красе. И она надвигалось на Нижний мир с невидимой стороны…

Отчаяние породило последнюю мысль. Невозможный рефлекторный акт, скрытый за гранью памяти, — акт, спланированный до того, как разум смог сдаться.

Он не знал... ничего не знал…

Но Низшие Мастера…

Он скорее сожжёт себя, чем они его вскроют его…

Сожжёт.

Он и сжег себя.

Он сжег свои собственные мысли. Они были съедены.

Он вернётся.

Он был…

Он увидел Нижний мир его собственными глазами.

***

+Коготь-3 готовится войти…+

+Подождите!+ — отправил Коготь-6. Он почувствовал, как все остальные инкубы, с которыми он был связан, вздрогнули от неожиданности. Через его восприятие они увидели внезапное падение показателей «Авто-Сеанса», когда изучали четыре ментальных скопления.

Призраки испарялись из его структуры. Когнитивный флогистон, которым был Нижний мир, начал испаряться и кипеть. Он никогда не...

Нижний мир поглотил его, словно он растворился в внезапном всплеске расплавленной краски.

Мир был похож на...

Он никогда не видел...

Такого он ещё не видел...

Что это было за зрелище?

Видел ли он это раньше?

Погодите, он был Коготь-3 или Коготь-6?

А кем был Аво?

***

Ты — воинственный разум.

Ты не думаешь.

Ты просто слушаешь и повинуешься.

Ты — воплощение невежества. Ты — глаза и челюсти, расположенные по ту сторону Нижнего мира.

Ты никогда не узнаешь об этом, но жрецам стоило девяти миллионов собственных жизней поселиться в твоём бездумном измерении и придать тебе форму. Само твоё существование — яд для них, яд для этого места, но также и для тебя.

Призраки и разумы всех, кого ты обхватываешь, растворяются, но каждая их мысль обжигает тебя.

Ты не способен чувствовать боль. Но люди, объединённые тобой, кричат от твоего имени.

Сейчас в твоих глубинах бурлят мысли двадцати шести человек.

Твой собеседник, как это ни парадоксально, помнит тебя. Тот, кого звали Радостью. После этого он должен будет исчезнуть. Скоро его заменит другой. Ты его не узнаешь. Остальные его не вспомнят.

Та же участь постигнет всех, кого не защитит воля Радости.

Гуля нужно пощадить, но его сущность странна. Внутри него не один активный разум, и, хотя ты ничего не знаешь, его строение сбивает тебя с толку, потому что ты всё равно пытаешься его съесть, потому что его сущность причиняет боль. Он забывает, потому что его разум — это один огонь, и этот огонь думает, и это больно, больно, больно...

Он такой же, как и ты…

Вместо этого ты стираешь воспоминания о его огне. Они гаснут, недоумевая, зачем они вообще пожирали разум гуля, и он шевелится даже внутри тебя, а ты сжимаешься, превращаясь в ничто.

Ты отказываешься от него. Он будет жить так, как пожелает тот, кто его вызовет. С инкубами тоже нужно покончить. Их слишком много, и они такие шумные. Ты проникаешь в их искажённые "я", которые они плохо помнят, заставляешь их вспомнить и тянешься дальше, пока не преодолеваешь их поверхностные воспоминания и не достигаешь второго слоя, где скрываются все личные подробности, и ты используешь их, чтобы расширить себя.

С каждой секундой, не осознавая этого, ты умираешь. Вскоре все ощущения и воспоминания, которые ты поглощаешь, уничтожат тебя. Тебя больше не будет. Это и есть уничтожение.

Это уничтожение. Никто не вспомнит. Незнание оставит свой отпечаток.

Пять разумов угасают вместе с тобой, оторвавшись от познания как такового. Но большинство выживет. Ты слишком долго возился с гулями. Слишком долго.

И оно всё ещё помнит тебя.

Оно всё ещё помнит, потому что сначала ты заставил забыться огонь, но гуль остался, и теперь оно в его мыслях, но оно больше не пожирает его...

Последняя не-мысль не пришла. Нижний мир успокаивается.

Ты умираешь, так и не узнав, что такое смерть.

***

КОГ...СПОС-[нОЛЬ]ПРЕДУПРЕЖ12НИЕ

АДАПТАЦИЯ…

АДАПТАЦИЯ?

ГДЕ Я? ГДЕ МЫ?

ПОИСК ВОСПОМИНАНИЙ…

МЫ… АВО?

АВО. МЫ — АВО.

БАЗОВЫЙ РАЗУМ СПИТ. НУЖНЫ ДАННЫЕ ОТ БАЗОВОГО РАЗУМА.

РАЗБУДИТЬ ЕГО? ЕГО?

НЕ ЕГО.

НАС.

РАЗБУДИТЬ НАС?

[ПРОСЫПАЙТЕСЬ]

И по зову призраков, оставшихся в его всё ещё пылающем разуме, Аво почувствовал, как масса сознания обрушилась на его существо с утроенной силой, как раньше.